Kinder der Paarhufer: Australien-Roman E-Book

Albert Dorrington

• Herausgeber: BookRix
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Ein Pärchen Elstern flatterte in die Dunkelheit des Busches, wo die Wonga-Ranken die endlose Linie des Stacheldrahtzauns schmückten. Hitzedunst, weiß wie Mondlicht, hing an den Quarzspitzen der Berge im Osten. Auf den Ebenen darunter färbte sich der Dunst zu rostigem Gold, wo das Gras den gnadenlosen Schlägen der Sonne nachgegeben hatte.

Von einer mit Hufschlägen übersäten Rinderweide am westlichen Rand des Kieferngebüschs ritt ein Polizist in der Uniform der Polizei von Queensland. Etwa eine Peitschenlänge hinter ihm kam ein schmalbrüstiger Schwarzer auf einem schnittigen Regierungspferd. Das Dach eines kleinen Gehöfts hob sich weiß von der steilen Wand des Dschungels im hohen Norden ab. Der Polizist hielt einen Moment inne und betrachtete mit einem Fernglas den kleinen Viehhof und die Nebengebäude, die sich hinter dem Gehöft befanden.

"Glaubst du, sie sind alle weg?", rief er dem schwarzen Jungen zu. "Niemand zu Hause, was?"

Leseprobe

Albert Dorrington

Kinder der Paarhufer: Australien-Roman

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Inhaltsverzeichnis

Kinder der Paarhufer: Australien-Roman

Copyright

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

Kinder der Paarhufer: Australien-Roman

ALBERT DORRINGTON

Copyright

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Alles rund um Belletristik!

KAPITEL 1

Ein Pärchen Elstern flatterte in die Dunkelheit des Busches, wo die Wonga-Ranken die endlose Linie des Stacheldrahtzauns schmückten. Hitzedunst, weiß wie Mondlicht, hing an den Quarzspitzen der Berge im Osten. Auf den Ebenen darunter färbte sich der Dunst zu rostigem Gold, wo das Gras den gnadenlosen Schlägen der Sonne nachgegeben hatte.

Von einer mit Hufschlägen übersäten Rinderweide am westlichen Rand des Kieferngebüschs ritt ein Polizist in der Uniform der Polizei von Queensland. Etwa eine Peitschenlänge hinter ihm kam ein schmalbrüstiger Schwarzer auf einem schnittigen Regierungspferd. Das Dach eines kleinen Gehöfts hob sich weiß von der steilen Wand des Dschungels im hohen Norden ab. Der Polizist hielt einen Moment inne und betrachtete mit einem Fernglas den kleinen Viehhof und die Nebengebäude, die sich hinter dem Gehöft befanden.

"Glaubst du, sie sind alle weg?", rief er dem schwarzen Jungen zu. "Niemand zu Hause, was?"

"Ich glaube, sie sind alle weg", antwortete der Junge schnell. Sein Blick schweifte über das heiße Gestrüpp dazwischen, und seine Zähne blitzten ein wenig bösartig. "Sie sind hinter den Rindern der Weißen her und haben eine große Strecke zurückgelegt."

In einem gleichmäßigen Galopp erreichten sie das Geländer des Gehöfts. Vorsichtig stieg der Kavallerist ab, näherte sich einem kleinen Seitenfenster und spähte zwischen den Vorhängen hindurch. Das Zimmer war so eingerichtet, wie es in den meisten Buschgehöften üblich ist. In der Nähe der Tür hing ein Papageienkäfig, und als er das Gesicht des Troopers am Fenster erblickte, begann der Vogel von drinnen aus ein höchst lebhaftes Gespräch.

"Hallo, Marto! Aufwachen, Darkie! Raus aus dem Loch, du Hurensohn! Machen Sie nicht so ein Theater, Miss Bellinger. Das macht die arme Polly müde."

Der Papagei hüpfte von seiner Sitzstange, pfiff laut und sein schwefelfarbener Kamm wippte zu dem Gesicht am Fenster. Der Kavallerist lächelte grimmig. "Wenn Polly nur die Wahrheit sagen würde", murmelte er, "könnte das der Regierung von Queensland eine Menge Ärger und Kosten ersparen."

Er ließ sein Pferd und seinen Karabiner in der Obhut des Blackboys und ging um das Gehöft herum wie jemand, der verbotenes Gebiet erkundet. In der Nähe der Küchentür, die mit einem alten Sack zugedeckt war, entdeckte er einen Eimer, der halb mit einer teefarbenen Lösung gefüllt war. Oben auf der Fensterbank lag ein großer Pferdeschwamm, der Anzeichen aufwies, dass er mit der gelbbraunen Flüssigkeit getränkt worden war.

Er stieß seinen Reitstock in den Eimer, zog ihn heraus und untersuchte die fleckige Spitze kritisch. "Pferdefarbe", sagte er grimmig. "Und man hat sich auch nicht die Mühe gemacht, sie zu verstecken."

Seit Monaten war Trooper Hannan damit beschäftigt, die Bewegungen von David Bellinger und seinen beiden Söhnen, Martin und Clarence, zu überwachen. Und die Angelegenheit war voller seltsamer Überraschungen für ihn selbst und den Blackboy der Regierung, der ihn normalerweise begleitete.

Die Bellingers hatten ihr ganzes Leben in Queensland verbracht. Sie waren an die tropische Hitze und den Regen gewöhnt und beherrschten die Buschkunst in einem Maße, das selbst die einheimischen Fährtenleser verblüffte, so dass es ihnen gelungen war, den unzähligen Gefahren zu entgehen, die ihnen zum Verhängnis wurden.

Dennoch erklärten die Leute, dass David Bellinger mehr gesündigt hatte als gesündigt wurde. Jahre bevor der Maranoa-Distrikt besiedelt wurde oder die Karren und Gespanne der Landbesetzer ihren Weg in die unerforschte Wildnis gefunden hatten, galt Davids Auswahl als der einsamste Außenposten im südlichen Queensland. Wilde Rinder durchstreiften die Schluchten und Gebirgszüge, Nachzügler von den südlichen Stationen jenseits des Darling und des Condamine. Diese ungebrandeten Tiere betrachtete David natürlich als sein Eigentum, wenn er sie zusammentreiben und über Land zu einem der großen Verkaufsplätze im Süden bringen wollte.

Aber seit der Ankunft der Landbesetzer und unabhängigen Viehzüchter war das Land nördlich und südlich seines Besitzes annektiert und aufgeteilt worden, und seine häufigen Überfälle auf die wilden Herden von Bergrindern wurden nun als illegal angesehen. Das Goldfieber in Nord-Queensland hatte den Preis für Rindfleisch in die Höhe getrieben, und jeder streunende Ochse, der in den offenen Salzbusch eindrang, war den Händlern fünfzehn Guineen wert. Die Anklage gegen David und seine Söhne lautete, dass sie alles Vieh ohne Brandzeichen mitnahmen, wann immer sie es fanden.

Trooper Hannan kehrte zu dem schwarzen Jungen an der Helling zurück und fand ihn mit dem Kopf dicht am Zaun gebeugt in lauschender Haltung vor. Ein unüberhörbares Hufgetrappel ließ die schallleitenden Zaundrähte erschüttern. Auf ein Zeichen des Polizisten hin verschwand der Junge im Gebüsch. Drei Minuten später erschien eine junge Frau, die auf einem hellbraunen Pony saß. Sie galoppierte zur Veranda des Gehöfts, stieg zügig ab und blieb einen Moment in der grellen Sonne stehen, um den Staub von ihrem Schleier zu schütteln.

Trooper Hannan trat wie ein Zweifelnder vor. "Guten Tag, Hetty", begann er mit einer beruhigenden Stimme. "Es tut mir leid, dass ich heute hier auftauchen muss."

Der Blick des Mädchens fiel auf die uniformierte Gestalt, und ihr Atem beschleunigte sich. "Mein Name ist Miss Bellinger", antwortete sie fest. "Ich weiß nicht, wo Sie den anderen gefunden haben. Constable Hannan."

Der Soldat zuckte zusammen, spielte mit seinem Stock, als er sie erneut betrachtete. Sie stand zehn Schritte von ihm entfernt, die goldene Bräune ihres Halses und ihrer Wangen schien ihn sehr zu interessieren. Einmal, zweimal schlug er mit der Stiefelspitze seines Stocks auf sie ein, während seine Augen noch ein wenig härter wurden.

"Ich bitte um Verzeihung", sagte er schließlich. "Ich hätte nicht gedacht, dass Sie so wählerisch sind."

"Ich stecke voller Besonderheiten", erwiderte sie unwirsch. "Und der Name Bellinger ist in dieser Gegend nicht gerade billig. Ich hatte gestern Geburtstag, Mr. Hannan; das hat mich beruhigt. Keine Hetty mehr, wenn Sie wollen."

Illustration

"Keine Hetty mehr, wenn Sie möchten."

Illustration aus "The World's News", 24. Dezember 1910

Es herrschte Schweigen zwischen ihnen, während der Soldat unter ihrem prüfenden Blick unruhig zappelte.

"Vielleicht sollten Sie besser umziehen, Mr. Hannan", schlug sie eisig vor. "Ich kann Vater und die Jungs kommen hören. Es ist eine schreckliche Sache für Männer, nach Hause zu kommen und einen Polizisten am Tor vorzufinden.

"Ich werde gehen, wenn Sie es wünschen, Miss Bellinger." Seine Art war bescheiden und nicht ohne einen Hauch von Bedauern. Persönlich hegte er keinen Groll gegen ihre Familie. Aber es gab Gelegenheiten, bei denen seine Vorgesetzten ihn zum Handeln bewegten. Er schlenderte zum Tor, als würde er einen Gedanken in seinem Kopf drehen.

"Eustace Fitzallan kommt nach Hause", sagte er schließlich. "Alle reden darüber in England. Ich dachte, Sie würden die Neuigkeiten gerne hören."

Das Blut in ihren Wangen vertiefte sich unter der Sonnenbräune. Sie betrachtete ihn eingehend. "Der Junge ist in England zur Schule gegangen, nicht wahr?", fragte sie schlicht.

"Oxford", nickte der Kavallerist, "wo sie die jungen Kolonialherren auf Vordermann bringen."

"Und ihnen das Buchstabieren beibringen", wagte sie mit einem seltsamen Tonfall in der Stimme. "Eustace hatte einen Privatlehrer in Wahgunyah. Die beiden verbrachten ihre Zeit mit der Lektüre von Romanen auf unserer hinteren Veranda."

"Eustace und sein Tutor?"

"Ja. Papa hatte Mitleid mit dem Hauslehrer, Eustace mochte meinen Bruder Clarry. Sie hatten Boxhandschuhe und Singlesticks in der Bude. Der arme Lehrer hatte Todesangst, weil er fürchtete, der alte Simon Fitzallan würde herausfinden, dass er bei uns zu Besuch war. Es ist schon komisch", fügte sie erinnerungsvoll hinzu, "was Jungs alles riskieren, wenn sie sich ineinander verlieben."

"Ja, ja." Der Soldat betrachtete sie vom Geländer aus, während das Sonnenlicht ihre geschmeidigen Gliedmaßen in eine goldene Silhouette zu hüllen schien. Ihr Geburtstag hatte offensichtlich Witz und Weiblichkeit mit sich gebracht. Als Kind und Mädchen hatte er sie gekannt, ein schlankes, wildes Geschöpf, das seine seltsame Schönheit aus Wind und Sonne zu beziehen schien. Doch ... er konnte nicht beurteilen, wie weit sie ihn aus seiner offiziellen Zurückhaltung lockte. Er wusste jedoch, dass Eustace Fitzallan, der Sohn des reichen Viehzüchters, in der Nähe des Bellinger-Gehöfts gesehen worden war, bevor er nach England gegangen war, um seine Ausbildung zu beenden. Der junge Mann würde in Kürze wieder zu Hause sein, und es war für ihn unvorstellbar, dass der Sohn des reichen Viehzüchters und Landbesitzers seine Freundschaft mit den Bellingers wieder aufnahm. Sie waren praktisch eine Familie von Geächteten, die ihre Freiheit von einem Tag auf den anderen durch Glück und ein wenig Reitkunst bewahrten.

Ein unüberhörbares Hufgeklapper kam von einem nahen Viehtrieb. Eine kleine Gruppe von Reitern kam geschickt aus einem Labyrinth von Palmengestrüpp auf der rechten Seite und galoppierte fast nebeneinander zur Tür des Gehöfts.

Der Soldat Hannan zappelte an seinen Sattelgurten wie jemand, der beim Hausfriedensbruch ertappt wurde, und ging dann, wie von einem plötzlichen Impuls überwältigt, zielstrebig auf die drei Reiter zu, die an der Tür standen.

Die Bellingers, Vater und Söhne, beobachteten seine Annäherung mit einer gewissen amüsierten Gleichgültigkeit. Sie nahmen ihren schwitzenden Tieren Sättel und Zaumzeug ab und ließen sie in Richtung des Baches laufen.

Als er einige Schritte von der Veranda des Gehöfts entfernt stehen blieb, nickte der Polizist Hannan David, dem Vater der beiden jungen Männer, kurz zu. "Ich muss mich des Hausfriedensbruchs schuldig bekennen, Mr. Bellinger", sagte er freundlich. "Pflicht geht vor Manieren, wissen Sie. Im Dienst stehen wir alle unter der Peitsche."

David Bellinger stellte den Sattel auf der Veranda ab und stand leicht atmend neben seiner Tochter. Er war ein prächtiges Exemplar des Pioniertyps eines Buschmanns, seine breiten Schultern überragten die seiner Tochter, seine Füße standen breitbeinig. Eine plötzliche Gelassenheit war über ihn gekommen, als er den Kavalleristen sah, eine Gelassenheit, die von einer scharfen Intelligenz in Verbindung mit einem gefährlichen, aber unerschütterlichen Kämpfertemperament sprach, das ihm geholfen hatte, die unzähligen Hindernisse zu überwinden, die für seine Ergreifung vorgesehen waren.

"Ein Polizist ist hier genauso willkommen wie ein Priester oder Pfarrer, Mr. Hannan. Kommen Sie lieber aus der Sonne und trinken Sie eine Tasse Tee."

Der Kavallerist errötete angesichts der unerwarteten Einladung, aber selbst seine kantigen Empfindlichkeiten waren nicht gegen Davids ruhiges, würdevolles Auftreten und die unangreifbare gute Laune des Mannes gefeit. Er wurde weicher, als David fortfuhr:

"Die Sonne war heute sehr stark, mein Junge. Sie haben einen langen Ritt zurück ins Engadin vor sich. Was Sie in meinem Haus sehen werden, wird nicht als Beweismittel verwendet werden, das schwöre ich."

Der junge Polizist betrat das Gehöft mit Clarry und Martin Bellinger an seinen Fersen. Die beiden jungen Männer betrachteten sein Eindringen mit einer gewissen hündischen Zurückhaltung, denn keiner von ihnen hätte sich jemals träumen lassen, dass ein Regierungsbeamter unbewaffnet in ihr Haus eindringen würde. Hetty neigte dazu, über die unberechenbare Art ihres Vaters zu lachen. Ihrer Meinung nach war das Eintreiben von Rindern härtere Arbeit als die natürliche Aufzucht der Tiere. Die Arbeit, kleine Herden von Gully-Sulkern und Brumbies zusammenzutreiben, hatte ihren Reiz. Wie ihr Vater glaubte sie, dass die Herden in den Hügeln zu Recht den Rounders-up gehörten. Gelegentlich fand vielleicht ein gebrandmarkter Bulle oder eine gebrannte Färse den Weg in die Bande, und aus diesem Grund hatte ihr Vater regelmäßig Besuch von der Polizei bekommen.

Trooper Hannan wagte sich auf das Anwesen der Bellingers, nicht ohne den Mann zu kennen, der ihm Gastfreundschaft angeboten hatte. Die völlige Aussichtslosigkeit, David und seine Söhne bei der Arbeit zu erwischen, hatte sich ihm schon vor vielen Monaten eingeprägt. Sein jetziger Besuch erfolgte lediglich auf Anweisung des Hauptquartiers.

Hetty legte ein weißes Tuch auf den Esstisch, und während ihr Vater rauchte und sich mit dem Besucher unterhielt, war sie damit beschäftigt, Scones und Tee zuzubereiten. Clarry und Martin bedienten sich gierig an der großen Schüssel mit braunen Scones, sobald sie auf dem Tisch standen. Der ältere Junge, Martin, beanspruchte die Aufmerksamkeit des Kavalleristen. Er wurde von den mürrischen Gesichtszügen, den tiefliegenden Augen und dem Kiefer angezogen, die auf abnorme Kampfinstinkte hinwiesen. Martin Bellinger war kein hübscher Junge. Das Leben im Busch von Queensland hatte seinen Körper und seinen Geist irgendwie verformt. Clarry war drei Jahre jünger als Martin und ähnelte in Bezug auf sein Aussehen seinem Vater.

Der Soldat aß langsam und hörte aufmerksam zu, als David über das Wetter und die Ernte sprach. Hetty huschte rein und raus und hielt Martins Appetit dem Spott und der Verachtung preis, als ein Teller Scones nach dem anderen verlangt und dezimiert wurde. Dem Kavalleristen kam der Gedanke, dass er die drei eines Tages unter Waffen in einer einsamen Schlucht oder Bachbiegung treffen würde. Martins Kiefer und Augen faszinierten ihn auf seltsame Weise, die großen muskelbepackten Schultern, die langen Arme und der kräftige Oberkörper. Ein Mann, vor dem man Respekt haben muss, dachte er, wenn es eng wird.

Hetty beschäftigte sich in der Küche, während der Papagei Darkie die Anweisung gab, "aufzustehen". Der Vogel hielt es auch für angebracht, Hetty daran zu erinnern, dass ihre Allüren eine Belastung für den Haushalt waren. Alle lachten, außer Martin. Selbst als der Papagei eine Reihe kluger Hundepfiffe von sich gab, blickte er bedrohlich in Richtung des Käfigs.

Das plötzliche Klirren einer Zaumzeugkette draußen schreckte die kleine Gesellschaft auf. Nur Trooper Hannan bewahrte seine Fassung. "Mein schwarzer Fährtenleser", erklärte er knapp. "Ich nehme an, er ist des Wartens müde."

"Ihr schwarzer Tracker", schnauzte Martin und drehte sich zum Fenster. "Sie haben kein Recht, unsere Schienen zu betreten, Mr. Hannan. Können Sie nicht ohne diese Bluthunde reisen?", fragte er boshaft.

"Das ist nicht die richtige Art, einem Besucher eine Frage zu stellen", sagte David streng. "Essen Sie noch einen Scone, mein Junge, und lassen Sie sich von Ihrem Temperament nicht den Appetit verderben."

"Ich spreche von dem schwarzen Fährtenleser", beharrte Martin, erhob sich halb vom Tisch und deutete über die Koppel, wo der schmalhüftige Schwarze in der Nähe der beiden Pferde stand.

Der Kavallerist trank schnell seinen Tee und seine Augen suchten die von David. "Ich mag auch keine schwarzen Kerle." Sein Tonfall war entschuldigend. "Aber die Vorschriften bestehen darauf, dass sie uns begleiten."

David grunzte ein Wort des Mitgefühls, nahm dann seine Pfeife, füllte sie träge und reichte dem Kavalleristen seinen großen Guttapercha-Beutel. Martin kühlte nach seinem Ausbruch langsam ab. Doch seine Augen wichen keinen Augenblick von dem mageren Schatten am Geländer. Clarry vergnügte sich damit, Fliegen mit Hilfe einer Gurtnadel an den hessischen Wänden aufzuspießen.

Obwohl der Kavallerist Davids Ausführungen respektvoll zuhörte, wanderte sein Blick von Zeit zu Zeit in die Küche, wo Hetty mit der Zubereitung des Abendessens beschäftigt war. Der Ruhm ihres guten Aussehens hatte sich über das Maranoa-Land hinaus herumgesprochen. Die einsamen Viehzüchter sprachen von David Bellingers Mädchen; sie lobten sie als tollkühne Reiterin, die ihre Brüder vor einer ganzen Reihe von Polizeifallen bewahrt hatte, die ihnen von den gerissenen Gesetzeshütern gestellt worden waren. Hannans grüblerische Blicke schienen sie ein wenig zu ärgern, besonders nach Martins Ausbruch gegen die Nähe des schwarzen Fährtenlesers zum Haus. Persönlich war der junge Polizist für die Sache der Bellinger. Er wusste, dass sich die reichen Landbesetzer von Zentral-Queensland in der Hoffnung zusammengeschlossen hatten, David aus dem Land zu vertreiben. Gebrandmarkte Rinder waren absichtlich innerhalb seiner Zäune getrieben worden, um eine Strafverfolgung zu erreichen. Aber bei jeder Gelegenheit war die Falle fehlgeschlagen.

David schien die Gedanken des jungen Kämpfers zu erahnen. Er seufzte als Antwort mit dem Taktgefühl eines Sehers. "Einige der reichen Männer in dieser Gegend haben alles versucht, um mich und meine Jungs hinter Gitter zu bringen, Mr. Hannan. Da ist zum Beispiel Eustaces Vater Simon, der seit dreißig Jahren immer wieder Land stiehlt. Zuerst nahm er tausend Morgen Buschland, dann stahl er drei Meilen Flussufer und jetzt hat er acht Männer, die die Landstriche einzäunen. Er hat nicht mehr Anspruch auf das Land als eine Krähe."

"Das ist Pionierarbeit", lachte Clarry und hielt eine Fliege an der Spitze der Harnischnadel hoch.

"Pionierarbeit, wenn wohlhabende Herren es versuchen", gab David gut gelaunt zu, "aber ein gemeiner Dieb, wenn ein Kerl wie ich es tut."

Der Kavallerist biss sich auf die Nägel und blickte missmutig über seine Schulter, denn der Schatten des Mädchens war aus dem Sonnenschirm in der Tür verschwunden.

"Und wie diese Herren Pioniere versuchen, ihre Nachbarn loszuwerden!", fuhr David fort.

"Etwa einen Monat bevor der junge Fitzallan nach England ging, trieb jemand eine Bande von Preismelkern auf unsere Koppeln. Kaum hatten die verdammten Dinger angefangen zu fressen, kamen ein paar Polizisten angeritten und wollten mich anklagen, weil ich sie auf meinem Grundstück hatte."

"Was haben Sie gesagt?"

"Oh, das gab ihnen erst einmal ein Alibi", lachte David. "Eustace war zufällig in unserer Scheune und spielte mit Clarry. Nun, er kam heraus und rastete aus. Er sagte, man sollte die Polizisten erschießen, weil sie so einen Fall aufklären. Ich weiß nicht, was sein Vater dachte, als er davon hörte. Sie haben ihn bald darauf nach England verfrachtet. Jedenfalls hat er uns gerettet."

Hetty betrat den Raum und warf ihrem älteren Bruder einen abschätzigen Blick zu. "Scones und schwarze Fährtenleser passen nicht zu dir, Marto", sagte sie scherzhaft. "Du willst einen Zauberspruch."

"Er sieht ein bisschen müde aus." Der Polizist betrachtete Martin mitfühlend. "Ich fühle mich auch nicht gut. Es ist einen Monat her, dass ich Gemüse oder weiche Nahrung gegessen habe. Rindfleisch, Dämpfer und Tabak, Tag für Tag. Keine gute Ernährung für Männer, die Waffen tragen."

Hinter dem hintersten Gürtel des Gebüschs flammte die Sonne in einem Nimbus von glühendem Rot auf. Ein Ochse wanderte über die Koppel des Hauses in die unheimliche Dämmerung des Busches, gefolgt von mehreren kurzgeschorenen Tieren, die düster stöhnten, als sie vorbeizogen.

"Gutes Land für Vieh", sagte Hannan träge. "Mit ein wenig Kapital im Rücken könnte man hier draußen gut zurechtkommen. Letzte Woche habe ich drüben bei Jackman's Flat offenes Grasland gesehen. Es sah gut genug aus, um die Hälfte des Viehs diesseits des Maranoa zu mästen."

Der schwarze Spurenleser hielt sein Pferd fest, während er in den Sattel stieg. Als er sich umdrehte, winkte er Clarry und David zu. Hetty beobachtete ihn von der Küchentür aus, als er vorbeiging. "Auf Wiedersehen!" Er sprach fast leise, aber seine Worte trugen weit. "Es wird lange dauern, bis ich wieder hier oben bin, Miss Bellinger."

Sie antwortete nicht, als er im Galopp die Buschpiste hinunter in Richtung der Gemeinde Engandine im Süden ritt. In seinem Schatten ritt der schmalhüftige schwarze Fährtenleser, dessen scharfe Augen jeden Zentimeter des Bodens, über den sie kamen, registrierten. Er drehte sich einmal im Sattel um, und sein schwarzer Finger deutete auf die fernen Gebirgszüge.

Hannan folgte seiner Geste, schüttelte den Kopf, als würde er irgendeine Aussage oder Andeutung des Fährtenlesers verneinen, und ritt weiter.

"Kein schlechter Kerl", kommentierte David, als der junge Soldat außer Sichtweite war. "Er war vor drei Wochen ziemlich nah an uns dran, als wir den kleinen Haufen Fette zu den Flinders geschlagen haben. Er hat sich aus irgendeinem Grund zurückgehalten."

"Vertraue nicht auf einen Polizisten, Papa", lachte Clarry. "Wenn sie dich heute laufen lassen, dann nur, weil sie dir morgen eine noch größere Falle stellen wollen."

"Nicht immer, Junge, nicht immer. Hannan hat uns aus reiner Gutmütigkeit freigelassen."

"Ach, Papa, lass das doch." Hetty drehte sich ungeduldig zur Seite. "Sie würden Hannan zum Feldwebel machen, wenn er Sie beim Viehtreiben erwischen würde. Er bekäme eine Pension und sein Name würde in den Zeitungen stehen. Nimm ein schönes kühles Bad, Papa", fügte sie fröhlich hinzu. "Das wird dich beruhigen. Es ist genug Wasser im Tank."

Martin kam auf die Veranda und blickte schnell in die Richtung des abreisenden Offiziers. "Haben Sie gesehen, wohin der schwarze Kerl gezeigt hat?", fragte er heiser. "Genau über den Weg, auf dem ich Lochiel vor ein paar Tagen mitgenommen habe."

"Er hat nur geraten", lachte David. Dann drehte er sich um und blickte seinen Sohn ein wenig besorgt an, wobei er mit einiger Sorge die nervösen Falten um seinen Mund und seine Stirn bemerkte. "Es gab keinen Grund für deinen kleinen Ausbruch bei Tisch, mein Junge", sagte er schelmisch. "Du bist ein bisschen zu verkrampft."

"Aufgehängt!" Martin glühte auf und seine Augen weiteten sich vor unterdrückter Leidenschaft. "Was ist das für ein Rechtsverdreher, der in einem Haus herumschleicht, wenn die Leute nicht da sind!"

Er deutete auf den Eimer mit Pferdefarbe unter dem Küchenfenster. "Haben Sie die Spitze seines Stocks gesehen, in die er ihn gesteckt hat? Sehen Sie sich die Tropfen auf dem Boden an, wo er versucht hat, sie abzuschütteln! Das Schwein!"

"Es ist die Aufgabe eines Polizisten, Dinge herauszufinden", antwortete David ungerührt. "Es ist schade, dass Sie Lochiel nicht in Ruhe gelassen haben. Das Pferd ist nicht gut für uns. Sie hätten genauso gut ein gesegnetes Klavier stehlen können."

"Ich habe es genommen, weil Simon Fitzallan es für Mr. Namby Pamby Eustace gekauft hat", knurrte Martin. "Ich werde das Pferd erschießen, bevor dieser Kerl es reiten kann!"

David lachte wieder, aber Hetty errötete unter ihrer Sonnenbräune. Clarry zog sie unbeobachtet in die Küche. "Er meint es nicht ernst, was er sagt, Het, lass ihn ein bisschen abfeuern; er war den ganzen Tag in der Sonne."

"Aber", keuchte sie, "ich wusste nicht, dass er Lochiel aus den Fitzallan-Ställen gestohlen hat! Papa hat es mir nicht gesagt."

Clarry schloss heimlich die Küchentür, nachdem er sich vergewissert hatte, dass Martin sich mit seinem Vater unterhielt.

"Wir konnten ihn nicht von der Arbeit abhalten, Het", fuhr er fort, ohne Luft zu holen. "Das Pferd ist ein Vollblüter, der etwa fünfhundert Guineas wert ist. Simon hat es zu Beginn des Jahres für Eustace gekauft, damit er es reiten kann, wenn er nach Hause kommt."

"Und Sie... Sie haben es ihm überlassen?" Hetty kniete neben dem Ofen des Lagers, ihr karmesinrotes Gesicht halb verdeckt von ihrer erhobenen Hand. "Ich dachte, Sie hätten ein bisschen Freundschaft für Eustace übrig, Clarry. Ich hätte nicht gedacht, dass Sie so ein Schurke sind."

Clarry sah deprimiert aus. "Ich kann Marto nicht davon abhalten, etwas zu tun, Het. Er wollte Lochiel. Selbst Vater konnte ihn nicht davon abbringen."

"Hat Hannan deshalb angerufen?"

"Sieht so aus. Eustace's alter Herr hasst uns wie Gift. Er hat die Soldaten um unser Haus herumgeschickt, bis sie es satt haben, uns zu sehen. Marto meint, dass er jetzt mit Simon Schluss gemacht hat. Das Pferd ist eine wahre Schönheit."

Clarry saß rittlings auf einem Stuhl und beschrieb das gestohlene Vollblut, wie es nur ein echter Pferdeliebhaber konnte. Er beschrieb mit einer gewissen Begeisterung die schönen Proportionen des Tieres, seinen schlanken arabischen Kopf, seinen wunderbaren Schritt und seine Ausdauer. "Man kann seine Adern durch das satinierte Fell sehen, Het. Die Vorderbeine sind so klein wie Ihr Handgelenk, und es ist voller Tempo, es geht wie der Wind. Ich bin eine Meile mit ihm geritten. Meine Güte, er ist geflogen, jede seiner Sehnen schrie nach Arbeit!"

"Clarry, Sie sind ein kleiner Schuft!" Hetty warf ihm einen Blick zu, der bis in die Augen blutrot war. "Du und Papa habt Marto erlaubt, diesen schmutzigen Fleck auf Lochiels Mantel zu machen. Jetzt tut es mir leid", fügte sie scharf hinzu, "dass Hannan Ihre Spuren nicht aufgenommen hat."

Clarry war bestürzt über das Verhalten seiner Schwester. Sein großes Plädoyer, dass Pferde vor allen Formen der menschlichen Freundschaft kommen, blieb unausgesprochen. Für ihn war der Diebstahl eines Vollblüters aus dem Stall von Simon Fitzallan eine wohlverdiente Strafe. "Eustace wird es verstehen, wenn er davon erfährt, Het. Hat er uns nicht einmal geholfen, eine große Viehherde hinter der Grenze seines Vaters zusammenzutreiben?"

"Er wird ein anderer Eustace sein, wenn er nach Hause kommt", prophezeite Hetty. "Passen Sie auf ihn auf. Er wird die Seite anziehen und Blazer tragen. Unsere alte Hütte wird ihn nie wieder sehen - nicht nach Oxford."

Hetty ging ein wenig nachdenklich an ihre Arbeit. Die Heimkehr von Eustace Fitzallan nach drei Jahren Abwesenheit bedeutete ihr nichts. Die Stimme ihres Vaters hob und senkte sich draußen, während er mit Martin über die Risiken des Pferdediebstahls im Vergleich zu dem sichereren Geschäft der Wildrinderjagd diskutierte. Hetty hielt ab und zu in ihrer Arbeit inne, um ihrem Gespräch zuzuhören, kehrte aber schnell wieder zu den Bildern in ihrem Kopf zurück, die sie von Eustace' Heimkehr hatte. Ein großer, olivfarbener Junge, der etwas von einem träumenden Spanier an sich hatte. Er war leicht streitsüchtig und neigte zu Begeisterungsausbrüchen, die ihn ins Lächerliche trieben. Das war der Junge, an den sie sich erinnerte, der zweifellos unter dem Einfluss des Universitätslebens hart und zynisch geworden war und sich jetzt vielleicht ein wenig für seine alten Buschbekanntschaften schämte.

Martin näherte sich dem Küchenfenster, gefolgt von David, und die beiden betrachteten den Eimer mit Pferdefarbe mit gemischten Gefühlen. Martin hob ihn nach einer Weile hoch und verteilte ihn in einem Schauer über die weiche Erde.

"Wenn sie Lochiel jetzt finden", lachte David, "weiß ich nicht, wie sie auf die Farbe auf seinem Rücken schwören können. Sie können nicht beweisen, dass Sie es aufgetragen haben, es sei denn, sie finden etwas von der Farbe auf dem Gelände, etwas, das zu dem Zeug auf Lochiels Mantel passt."

"Hannan hat etwas am Ende seines Stocks", knurrte Martin. "Wir waren dumm, ihn so einfach gehen zu lassen. Der rote Spritzer am Ende seines Stocks könnte uns alle ins Gefängnis bringen."

"Die Hitze und der nächtliche Tau werden die Farbe aus Lochiel herausschwitzen", argumentiert David. "Das Zeug, das Sie zusammengemischt haben, ist keine schnelle Farbe. Jedenfalls sollten Sie das Tier so schnell wie möglich loswerden."

KAPITEL 2

Etwa vier Meilen südlich der Bellingers-Auswahl, versteckt im Windschatten der Gebirgszüge, stand das weitläufige Gehöft von Simon Fitzallan. Die Wahgunyah Station mit ihren gut bewachsenen Hügeln und dem herrlichen Flussufer galt als das beste Weideland in Queensland. Wälder aus Bunya-Kiefern und Eisenrinde schützten die westlichen Grenzen der Station vor den sengenden Winden, die über die trockenen Ebenen jenseits der Bergkette fegten.

Dreißig Jahre zuvor hatte Simon Fitzallan die Grenze zu New South Wales mit ein paar Packpferden und einer Kutsche überquert und zum ersten Mal in seinem Leben sah er eine Aussicht auf unbesetztes Land, das nach den Füßen von Rindern und Schafen schrie. Satte, blaue Grasflächen erstreckten sich bis zum Fuß der Hügel. Palmen und Kieferngestrüpp säumten die nackten Ränder der Grasebene, wo sich die weiche schwarze Erde an die Speichen der Räder klammerte. Simon schaute sich einmal um und besiegelte sofort das gesamte Land, wo der Fluss am breitesten ist und die unberührten Ebenen des Maranoa entlangfließt. Er zahlte keine Gebühr für sein Eigentumsrecht, und innerhalb von drei Jahren streiften seine Herden ungehindert über ein Gebiet, das etwas größer war als ein deutsches Fürstentum.

Andere Abenteurer folgten ihm: die Colingsbys, die Schofels und die Hammerslys, landhungrige Pioniere mit dem Juckreiz des Besitzes in ihren sonnengegerbten Augen. Ihnen dicht auf den Fersen war eine kleine Armee von Freischärlern und Zederndieben, Männer, die überall dort schlachteten und raubten, wo eine blutrote Zeder ihren schönen Wipfel über dem Dschungelblatt zeigte.

Simon war in seinem sechzigsten Lebensjahr, ein schmächtiger kleiner Mann mit vogelähnlichen Augen und Nasen. Hufe und Hörner waren seine Götter, die nackten Weiten zwischen Berg und Fluss der einzige Himmel, den er kannte. Die Viehzucht interessierte ihn brennend. Er belieferte viele der großen Städte im Süden mit Rindern und Pferden. Seine Stationsmarken waren auf den Märkten von Melbourne und Adelaide anerkannt. Simon hatte die Jahreszeiten mit einem unbändigen Eifer studiert, der ihm viele Belohnungen einbrachte. Seine riesigen Herden vervielfachten sich mit den Jahren, bis die Bellinger seinem überquellenden Vieh beibrachten, fünfzig Schritte nebeneinander über die Gebirgszüge zu gehen. Es war ein hartes Stück Arbeit für David und seine beiden Söhne, aber es belebte die schwächelnde Polizei und erweckte Männer zum Leben, die andernfalls an schierer Auszehrung hätten zugrunde gehen können.

In den unendlichen Weiten von Süd-Queensland mag sich eine Armee von Männern und Pferden ungesehen und ungehört bewegt haben. Der Himmel gab kein Zeichen, die Sonne und der Monsunregen verwischten alle Spuren von Mensch und Tier. David ernährte seine Kinder von den Erträgen seiner Berufung, machte sich über die Polizei lustig, wenn sie nach Beweisen suchte, und entzog sich ihr durch schiere Buschkunst, wenn sie ihn auf frischer Tat zu ertappen drohte. Doch selbst in der wilden Hektik der Jagd konnte er ein wenig Mitgefühl für den einsamen alten Simon aufbringen, der auf der Veranda seines Gehöfts in Wahgunyah auf und ab stapfte.

Doch Simon war nicht so einsam. Die Heimkehr seines Sohnes entschädigte ihn für die Jahre der Einsamkeit und der bitteren Mühen. Er war entschlossen, dass sein Sohn dort ernten sollte, wo er die goldene Saat des Erfolgs gesät hatte. Während Eustace' Abwesenheit waren zweitausend Pfund in die Verschönerung des Gehöfts geflossen. Vor und hinter dem Haus waren Rasenflächen angelegt worden. Gärtner waren aus Brisbane hergeschickt worden, um englische Bäume und Sträucher auf dem Gelände zu pflanzen. Das Haus selbst war neu möbliert worden, während die häuslichen Dinge, mit denen Simon in den Jahren seines Existenzkampfes zufrieden gewesen war, aus Rücksicht auf den neu erworbenen Geschmack seines Sohnes entfernt worden waren.

Während dieser drei Jahre des Wartens entdeckten die Bahnhofsangestellten und Bediensteten den alten Viehzüchter oft dabei, wie er geduldig um den neuen Billardtisch herumging und irgendeinen längst vergessenen Schlag übte, damit Eustace sich in den kommenden glücklichen Nächten nicht langweilte, weil ihm ein Partner fehlte.

Simons Frau war den körperlichen Anforderungen, die in den ersten Pioniertagen an sie gestellt wurden, nicht gewachsen gewesen. Während das raue Leben unter freiem Himmel ihren Mann nur abhärtete, hinterließen die Strapazen und Unannehmlichkeiten der ersten Jahre ihre Spuren bei der sensiblen Frau. Sie starb, bevor Eustace sein siebtes Lebensjahr vollendet hatte. Der Junge war in der Wildnis aufgewachsen und hatte sich unter Viehzüchtern und Hundefängern qualifiziert, während er sich zu anderen Zeiten unter der Anleitung eines unsympathischen Erziehers quälte.

Eustace hatte bei seinen heimlichen Besuchen auf dem Gehöft der Bellingers Abwechslung von seiner tristen Umgebung gefunden. Dort fand er Clarry und Het zusammen mit einigen dingoköpfigen Rinderwelpen. Er schloss sich ihrem wilden Treiben an und bekam das volle Ausmaß von Davids Gastfreundschaft zu spüren. Simon erfuhr auf Umwegen von den Besuchen seines Sohnes im Haus der Viehdiebe. Die Nachricht rührte ihn zutiefst, er war empört und schockiert. Der Hauslehrer wurde losgeschickt, aber nur einmal zeigte Simon dem ahnungslosen Jungen seine Wut und Verärgerung. Und Eustace erinnerte sich.

Daraufhin machte es sich Simon zur Aufgabe, David von der Maranoa zu vertreiben. Eustace wurde auf ein College in Neuengland verfrachtet, während Simon die Polizei von Queensland verhöhnte und zornige Episteln an die Morgenzeitungen schrieb, in denen er sich über die menschlichen und tierischen Plagegeister beschwerte, die sich manchmal auf den Ländereien eines Viehzüchters niederlassen durften.

Den Bellingers ist nichts passiert. Viele der Polizisten, die zu Besuch kamen, hielten David für einen guten Vertreter der kolonialen Männlichkeit - freundlich, gastfreundlich und ohne Bosheit gegenüber seinen Nachbarn. Sie glaubten, dass Simon ausgeplündert wurde, aber viele der älteren Beamten erinnerten sich daran, dass Simon selbst das Land ausgeplündert hatte, bis seine ewigen Zäune zu einer Bedrohung für den Fortschritt des Bezirks geworden waren. Als es schließlich darum ging, die Bellinger zu verdrängen, ging es langsam voran.

Eustace kehrte während der Ferien zurück, um bei den Dingo-Welpen der Bellingers Trost zu finden, bei Ausritten mit Clarry und Het, bis Simon in der Verbannung seines Sohnes ein letztes Mittel suchte. Der junge Mann wurde nach Oxford geschickt, wo er drei Jahre lang blieb.

In Magdalen spielte er für seine College-Elf gegen die Auswahl des Balliol College in einem Spiel, das ihm eine kleine vorübergehende Auszeichnung einbrachte. Sein letztes Jahr im College fand ein jähes Ende. In einer australischen Zeitung wurde angedeutet, dass er wegen seiner nachgewiesenen Neigung, seine Zeit in einer bestimmten Taverne statt in seinen Zimmern zu verbringen, in Konflikt mit den College-Behörden geraten war.

Simon hörte dieses Gerücht im Stillen. Er liebte seinen Sohn mit einer wilden Hingabe, wie sie nur Männer empfinden, die ihre eigenen mutterlosen Kinder in der Stille des Waldes in die Wiege gelegt haben. Dreizehn Jahre lang war er ohne Frau geblieben und hatte die Karriere des Jungen verfolgt, ohne sich Gedanken über seine Zukunft zu machen. Die rauen Wege waren leicht gemacht worden, die Erde hatte ihr Bestes gegeben, damit sein Sohn sich daran erfreuen konnte. Es sollte noch besser kommen, meinte Simon, wenn Eustace sich nur auf die Viehzucht konzentrieren würde. Gott hat den Menschen die Freiflächen zum Nutzen gegeben, erklärte er, und der Teufel hat sie in das Gehennas einer Stadt gezerrt.

Keiner seiner Söhne sollte jemals in einer Stadt leben. Die Ebenen und Berge waren die natürlichen Lebensräume der Menschen. Welcher städtische Herd, fragte er sich fast poetisch, könnte es mit der Flamme unter freiem Himmel aufnehmen? Sein eigener Herd war die waldumsäumte Ebene, seine Musik der Flutton des Flusses während der Regenzeit, der Regenton auf den Eisendächern seiner Bahnhofsgebäude, die wirbelnde Musik des Flusses, wenn er in die unterirdischen Tanks und Dämme floss. Das war das natürliche Stärkungsmittel für die Nerven eines Mannes, sagte er den Leuten. Die ganze Kunst, nach der sich ein Mann sehnte, war im Busch. Ein einziger Sonnenaufgang enthielt genug Farbe, um die Armee der Ölschmierer zu beschämen, die von ihren hoffnungslosen Karikaturen der Natur lebten. Welcher Künstler, so beharrte er, könnte einen Viehhof zur Zeit der Musterung darstellen oder auch nur die titanischen Schrecken einer Viehstampede andeuten? Nein, auch sein Sohn sollte kein Künstler sein. Er sollte das leben, was andere nur malten oder sangen - das Leben eines von der Erde geliebten Sohnes.

Bei dem Gedanken an Eustace' Heimkehr vergaß er die Bellingers und den Verlust seines berühmten Blutpferdes Lochiel. Die Zimmer des Jungen wurden in Ordnung gebracht, die besten Reitpferde der Station wurden von den Koppeln geholt und in der Nähe des Gehöfts untergebracht, bereit für Eustace' Peitsche und Zaumzeug. Der Junge liebte ein gutes Pferd, aber Simon war vorsichtig bei der Auswahl der Pferde, die er für seinen Sohn auswählte - das Temperament wurde ihm ausgetrieben. Der junge Erbe von Wahgunyah sollte nicht Gefahr laufen, sich das Genick zu brechen. Die Stationsangestellten lachten über Simons mütterliche Fürsorge, aber der alte Viehzüchter hatte zu viele Pferdetragödien im Busch miterlebt, um auf ihr Gelächter zu hören; er wollte kein Risiko eingehen.

An dem Tag, an dem Trooper Hannan die Bellingers besuchte, bekam Simon Besuch von Rev. Gerard Mason, einem der kleinen Armee von Seelenarbeitern, die ihr Leben unter den vernachlässigten Arbeitern im Outback verbrachten. Mr. Mason war schon immer ein gern gesehener Gast bei Simon gewesen. Der lange Geldbeutel des Viehzüchters stand in der Regel dem besuchenden Pfarrer zur Verfügung, denn er glaubte, dass seine Angestellten nach einer mitreißenden Predigt im großen Lagerraum auf der Rückseite des Gehöfts mit größerem Eifer arbeiteten. Sie beruhigte die Nerven der Männer und stoppte das nächtliche Glücksspiel in den Hütten. Die Männer genossen es, eine gut vorgetragene Rede zu hören, die sich von den einsilbigen Äußerungen des gewöhnlichen Viehzüchters unterschied.

Der Minister war unter dreißig, hatte eine helle Haut und schnelle, graue Augen, und - so wurde allgemein unterschwellig gehaucht - er hatte eine hammerharte Faust, wenn es die Situation erforderte.

"Wie geht es den Bellingers?", war seine erste Begrüßung, als er aus dem Buggy auf die Veranda trat. "Haben sie Sie aufgegeben, oder", er hielt bei den zuckenden Lippen seines Gastgebers inne, "haben sie beschlossen, in Zukunft auf ehrliche Arbeit zurückzugreifen?"

"Wenn der Teufel sie hätte, würde ich ihm ein Denkmal setzen."

"Mein lieber Mr. Fitzallan, sind wir sicher, dass wir unser Bestes für diese eigensinnigen Menschen getan haben? Haben wir ihren Kampf um die Existenz geteilt? David selbst hat ein gutes Herz, ein gütiges Herz, Mr. Fitzallan."

"Für mein Vieh und meine Pferde, Herr Minister. Der Mann ist nicht besser als ein gewöhnlicher Bushranger. Er lacht über die Polizei und lädt sie nach jedem neuen Überfall zum Essen ein. Ich habe keine Chance gegen den Schurken", fuhr Simon verbittert fort. "Ich wage es nicht, ein Gestüt nachts auf der Koppel zu lassen, ohne eine Bande von Spionen um mein Haus zu haben. Außerdem habe ich dieses Jahr 800 Pfund verloren, weil mir das Vieh unter meinem Fenster weggenommen wurde."

"So viel!", keuchte der Minister.

"Sie sind auf meinen Blutbestand aus", fuhr Simon fort, "meine importierten Väter und Mütter. Drei Araberstuten in einem Jahr. Weiß der Himmel, wie sie mit ihnen verfahren. Das Land wird von Pera Head bis zu den Grenzen bewacht, und kein einziges Haar meines gestohlenen Eigentums wurde mir zurückgegeben."

"Versuchen Sie es mit Freundschaft, Mr. Fitzallan, ein wenig brüderlicher Intimität und Nachbarschaftlichkeit. Lassen Sie sie Sie besser kennenlernen - den Mann, der Sie wirklich sind, und nicht das, was Sie für sie zu sein scheinen, ein mürrischer, geldgieriger Einsiedler."

Simon errötete bei den Worten des Ministers und zupfte an seinem dünnen, sandfarbenen Bart, als wäre er unzufrieden mit der Sichtweise des anderen.

Mr. Mason wärmte sich für sein Thema auf, als ob der Gedanke schon seit Monaten in seinem Kopf herumgeisterte. "Gehen Sie zu ihnen und essen Sie ihr Salz, Simon Fitzallan. Kümmern Sie sich um ihre menschliche Seite, und ich werde mich um ihre geistigen Bedürfnisse kümmern. Das ist besser, als sie mit berittener Polizei zu verfolgen. Sie beide leben am Rande eines unbewohnten Kontinents. Schließen Sie Freundschaft mit den Jungen, Clarry und Martin, und Ihr Vieh wird in Zukunft sicher sein."

Simon lachte über das, was ihm wie der Rat eines geistlichen Fanatikers vorkam. Es war so einfach, dachte er, brüderliche Liebe und Vergebung zu predigen, wenn das Pferd des anderen gestohlen worden war. Außerdem war er nicht auf Ratschläge für den Umgang mit seinen räuberischen Nachbarn angewiesen. Ihr Untergang war nur eine Frage der Zeit. Wenn die Hand des Gesetzes erst einmal auf ihnen lastete, würde sie sie ein Leben lang festhalten, David, Clarry und Martin.

Mr. Mason bemerkte die Abneigung seines Gastgebers, das Thema weiter zu verfolgen, und setzte sich in einen Stuhl auf der Veranda und wedelte mit einem Pandanusblatt gegen die Fliegen. Das ferne Wiehern von Rindern durchbrach die heiße Mittagsstille. Einige schwarze Tiere lungerten im Schatten der kalkgetünchten Nebengebäude herum, während ihr flüssiges Geplapper ein plötzliches Interesse an der Ankunft des Ministers verriet.

Ein paar chinesische Köche kümmerten sich um die kulinarischen Vorbereitungen der Station; Mrs. Prendegast, die Haushälterin, und drei männliche Bedienstete kümmerten sich um das Gehöft und Simons wenige Bedürfnisse. Mr. Mason speiste mit ihm in dem langen, kühlen Raum mit Blick auf den vorderen Rasen. Gelegentlich hörte man die Stimmen der Stationsangestellten, begleitet vom schnellen Hufgetrappel und den eindringlichen, kläffenden Hunden, wenn kleine Rinderherden durch die Flügel des Hofes zu den Luzernekoppeln entlang der Flussebene zogen.

Simon sprach beim Abendessen über Eustace. Das Thema der Heimkehr des Jungen wurde zu einer Reihe von Erleuchtungen in Prosa, ohne dass ein Schatten oder ein Riss die schillernde Zukunft trübte. Der Minister hörte zu, nickte manchmal, als wäre sein Interesse ein wenig gezwungen, da sein Geist nach der Hitze und dem Stress des Tages müde war.

Eine zweite Flasche Wein entfachte neue Lichter. Jede Linie und jede Nuance des Charakters seines Sohnes wurde dem Gast vor Augen geführt. Eustace hatte Ideale, eine leidenschaftliche Liebe zur Gerechtigkeit, eine Neigung zu den Künsten und der wachsenden Literatur seiner Heimat Australien. Die Viehzucht würde in Zukunft einen Großteil der Zeit seines Sohnes in Anspruch nehmen, prophezeite Simon, aber die Ambitionen des Jungen waren grenzenlos.

"Sein Streit mit den College-Behörden", gähnte der Minister. "Ein bedauerliches Ereignis. Wir müssen etwas für Eustace tun."

"Tun! Es ist vollbracht, Sir." Simon betrachtete seinen Gast ein wenig irritiert. "Letztes Jahr habe ich der Regierung von Queensland angeboten, ihr eine halbe Million zu drei Prozent zu leihen. Mein Sohn muss nichts mehr tun, es ist alles erledigt. Ich könnte dem Distrikt eine Eisenbahn geben und im Gegenzug einen Sitz im Parlament für Eustace."

"Er würde es unter diesen Umständen ablehnen."

"Natürlich würde er das", stimmte die beschwichtigende Mutter zu. "Es gibt aber auch andere Stellen, wenn er mit der Viehzucht unzufrieden ist."