Настоящий дракон E-Book

Валентина Савенко

• Herausgeber: ЭКСМО
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Колдовские миры. Новое оформление
• Sprache: Russisch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 375

Beschreibung

Драконы никогда не сдаются, а ведьмы всегда идут к цели. Мерит и то и другое. Ведь когда в сердце любовь, никакие заговоры, древние легенды и предсказания не испугают. Даже если придется раскрывать тайны загадочных подземелий и искать прях, сплетающих судьбы. Только бы крылья и походный набор ведьмы не подвели! 1. Опасные приключения героев в таинственном подземелье. 2. Любопытный взгляд на мир глазами дракона. 3. Любовь, которая вступает в борьбу с безумием и самой смертью. 4. Яркая легенда о Пряхах, сплетающих и разрывающих нити жизни. 5. Все герои от главных до эпизодических завораживают яркими и объемными характерами.

Leseprobe

Валентина Алексеевна Савенко Настоящий дракон

* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Савенко В. А., текст, 2022

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2022

Глава 1

Жутко свербело в носу. Казалось, я снова уткнулась мордой в пыльный угол чулана. Было дело. Маленький дракончик решил проверить, так ли страшна мышь, которой боялась мама. Мышь, к слову, сбежала. Не оценила чихающую зубастую пасть у своего хвоста. Мама тогда еще шутила, что я лучше кошки и любого заклинания от грызунов.

Я хотела почесать нос, но тело не слушалось. Его что-то крепко держало, мешая двигаться. Паутина? Сопушки меня в кокон скрутили? Почему?

Демон…

Мысли путались, голова гудела, словно по ней прилетело чем-то тяжелым.

Стоп. Прилетело… Сталактит!

Дурацкий сталактит тюкнул меня по макушке в момент оборота. Вот засада. Мне только прерванного оборота не хватало вдобавок к прерванному обряду чистокровности. Кто я теперь, ведьма или дракон? И где я вообще?!

Так, идем по порядку.

Я попыталась пошевелиться, но смогла только слегка дернуть хвостом. Хвостом? Значит, дракон. Успела гордо обернуться, но, получив каменюкой, позорно улеглась на пол. А дальше, судя по куску скалы перед глазами, меня попросту погребло под обломками.

Что еще? Лежу явно на спине, передние лапы согнуты и плотно притиснуты к груд… к пузу. Вокруг глыбы, глыбы, глыбы. Лишь над головой немного свободного пространства. Я прислушалась к своим ощущениям. Кажется, ничего не повредила.

Тогда откуда странное чувство опасного разрушения?

Закрыв глаза, я сосредоточилась. Тело со всех сторон сдавливали каменные пласты, у шеи между лапами и челюстью было что-то теплое. Знакомый запах наполнил ноздри… О Лунная Дева, Сандр! Вот кому здорово досталось!

Я быстро зашептала заговор, старательно выявляя и оценивая его травмы. Их было много, но серьезных только две: спина и шея. И обе требовали немедленного лечения.

– Дракон, по-ведьмински заговаривающий раны? – насмешливо просипел Сандр, слегка шевельнулся, выругался и затих. – Ради этого стоило угодить в подземелья… Да, Мерит? Или Айлин? Как мне тебя называть?

– Как хочешь, так и называй, только лежи смирно! – шикнула я. – Не то придавлю случайно. Тут и так места мало.

– Если обернешься человеком, станет больше.

– Если обернусь человеком, нас обоих завалит. Все эти камни на мне держатся.

Сандр кашлянул, со свистом втянул носом воздух и прошептал так тихо, что не будь я драконом, не услышала бы:

– Не на тебе. Я успел закрепить их…

– На оборот все равно нет времени.

В ответ не донеслось ни звука. Плохо дело.

– Эй, рубин мой, не смей умирать! – сердито прошипела я и потянулась к магии.

Взметнулась бирюзовая дымка с алыми всполохами, заполняя собой крохотную нишу между осколками скалы над головой. Обожгли жаром метки на шее, лапах, спине и животе. Замерцали золотом руны в магическом тумане. Меня потянуло вверх, к луне. Брызнул в глаза серебристый лунный свет, сплелся с моей магией и потек с бирюзовыми лентами, которые нырнули под мою морду, обматывая Сандра, исцеляя, исправляя. Не знаю, сколько это длилось, но лапы вспотели, а в носу свербело так, что я не выдержала и чихнула. Магия моментально рассеялась.

– Оригинально, – осторожно шевельнулся Сандр. – Обычно хозяева подлунных земель просто развеивают магию, когда она не нужна.

Я не ответила. Я оборачивалась. По телу пронеслась знакомая волна превращения, выплеснулась прямо на осколок скалы крохотной ниши.

Внутри появилось знакомое ощущение пустоты, под ложечкой засосало. Перед глазами замелькала горная порода, какая-то пыль, снова порода. Демон побери! Моя человеческая ипостась явно летела в завал! Еще немного, и Сандр останется один под обломками, а я застряну в толще камня!

Я в панике дернулась и… вывалилась обратно в каменный мешок. Звериная половина пропала, магия исчезла. Голова гудела, стиснув виски пальцами, я села прямо на пол.

– Ты всегда после оборота зеленая, как лягушка? – невозмутимо спросил Сандр.

В том, что он гном, был один огромный минус: никакого спокойного сидения в темноте! Потому что не только я в ней прекрасно вижу.

Путаясь в словах, я начала нашептывать заговор на здоровье.

– Так не пойдет! Крокодилья морда и куриные лапки тебе по расе не положены.

Сандр с трудом поднялся на ноги, покачиваясь, подошел и почти рухнул на колени. Хорош… Волосы взъерошены, лицо в разводах, камзол в прошлом – от него осталось пару лоскутов на руках. Рубашка больше напоминает рваную тряпку, брюкам и сапогам повезло больше – они хоть и в дырках, но форму сохранили. В общем, вид у благородного лорда Ортвина такой, словно я его не спасала, а пыталась убить!

Сандр коснулся пальцами моих висков:

– Я помогу!

– Ты не целитель.

– И слава Повелителю Пламени, – усмехнулся он, осторожно нажимая на кожу. – У моей бабули случаются головные боли, когда она переусердствует с магией. Вот и научился.

Он помассировал виски, переместился к переносице, снова начал нажимать и поглаживать.

Едва моей голове стало чуть легче, как в ней сразу появился целый рой внезапных воспоминаний и мыслей.

Итак, в пещере на нас напали. Напала. Напало.

Существо, созданное из камней и жидких металлов, в которое превратилась жена советника. Она устроила обвал. Выбора не было, я начала оборачиваться драконом, чтобы спасти попавших в беду. Но не успела, получила сталактитом по макушке. Сандр закрыл меня, приняв спиной удар еще одной глыбы. И тут все рухнуло – мы полетели в пропасть. В том жутком падении оборот завершился, и я поймала Сандра и прижала к груди, чтобы защитить от камней. Меня пару раз перевернуло в воздухе и… И все.

Больше ничего не помню. М-да, судя по травмам Сандра и тому, что я лежала на спине, защитница из меня вышла так себе. Но это мелочи. Главное, мы оба живы и, похоже, никто не узнал мою тайну. Кроме Сандра, конечно.

Демон, что я несу! Пусть бы тридцать раз все узнали, лишь бы остались живы… Я в страхе уставилась на стену. Где-то там, по ту сторону завалов, находились те, кто приехал с нами в пещеру.

– Мне нужно немного времени, чтобы восстановить силы. – Сандр перехватил мой взгляд. – Потом будем пробиваться. Кстати, пока ты можешь рассказать, как вышло, что, спасая ведьмочку, я оказался в драконьих лапах.

– Ты хотя бы слышишь, что с остальными?

– Сейчас нет. Не уходи от ответа, как вышло, что ты и ведьма, и дракон? Прерванный обряд чистокровности?

Слова крутились в голове и никак не складывались. Было страшно говорить о себе, о своей тайне. До дрожи в пальцах, до чешуек на коже. Конечно, Сандр не сделает из меня игрушку и не сдаст на изучение целителям. Но когда привык молчать, произнести первую фразу – все равно что поднять гору.

Хватит!

На кону жизни. И чужие, и наши собственные. Сандру нужно точно знать, на что я способна и чего не могу.

– Да… обряд. – Я по привычке спрятала под рукава чешуйчатые пальцы, нервно улыбнулась и показала их Сандру. – Я такой родилась. Одновременно ведьма и дракон. Хозяйка подлунных земель. Не очень сильная, но исправить мелкие разрушения могу, ощутить тоже.

Сандр положил ладони на мои плечи. Мы сидели, почти касаясь друг друга носами. Я чувствовала его дыхание на лице, как его теплые руки поглаживают, успокаивая.

– Я отличаюсь от других драконов. Не превращаюсь мгновенно, а перетекаю из одного облика в другой, причем отчетливо ощущаю оба. Если в момент оборота какая-нибудь моя половина удалится на внушительное расстояние, то я останусь в двух обликах одновременно. Правда, в последнее время оборот стал получаться быстрее, так что не знаю, осталась ли у меня способность раздваиваться…

Про предупреждение бабки-сидхе, что однажды раздвоение уничтожит человека, оставив безумного зверя в небе, рассказывать не стала. Мало ли, что она там болтала.

– А это… – я показала браслеты из рун на запястьях, – не обереги. Это…

– …метки, – кивнул Сандр.

– Они появились после первого моего раздвоения. Их много. Но те, что на спине, не похожи на метки магических крыльев хозяев. Да и самих крыльев у меня нет, как и доступа в подлунные земли.

А жаль. Потому что тогда бы я могла пройти через магическое место и позвать на помощь, поскольку шкатулка превратилась в щепки.

– Собственно, я не особо дружу с силами хозяйки, – честно предупредила я. – Они у меня появились в день нашего знакомства, так что я не успела как следует научиться.

Сандр снова кивнул и осторожно потрогал мою макушку.

– Сильно болит?

– Не очень. На мне все заживает как на драконе.

Слава всем богам, самый сложный разговор в моей жизни подошел к концу!

– Хорошо, что предупредила, а то я уже прикидывал, где в нашем доме будет комната целителя, – тихо рассмеялся Сандр.

– В нашем доме? Тебя что, сильнее тюкнуло, чем я думала? – Я придирчиво оглядела его взъерошенные волосы, не удержалась и старательно ощупала голову, попутно выбрасывая попавшуюся под пальцы каменную крошку. – Вроде травм нет…

– Их исцелила одна ведьма, которая на самом деле дракон. Она спасла меня, потом я ее спас, потом снова она… – Сандр провел кончиками пальцев по моей щеке. – В общем, у нас такая запутанная история спасений, что придется жениться!

– Из благодарности?

– Глупая… – Сандр крепко обнял меня и выдохнул в ухо: – Как же ты меня напугала…

Мы сидели обнявшись. Я боялась дышать, слушая, как бьется сердце Сандра и мое не отстает, спешит, торопится… И так вдруг становится хорошо, что все вокруг кажется неважным…

Стоп.

Я дернулась, Сандр нехотя разжал руки и усмехнулся:

– Ладно. Доказывать, что тебе непременно нужен дом и надежный муж, который будет удерживать тебя от подвигов, я буду потом.

А вот возьму и соглашусь прямо сейчас! Из вредности. Ведьминской! А насчет подвигов… На себя бы посмотрел.

Я быстро отползла от Сандра: слишком велик был соблазн обнять его в ответ и высказать все, что думаю о прыжках «надежного мужа» в ямы следом за оборачивающимся драконом. И поцеловать, чтобы неповадно было!

Сандр поднялся на ноги, добрался до стены, сел. В кармане брюк громко звякнули браслеты. Видимо, те, широкие парные, поскольку тонкий, с разрушением, по-прежнему блестел на запястье.

Прищурившись, я увидела убегающие от него серебристые нити. Первая, толстая, стала ярче, вторая еще больше потускнела, но не исчезла.

– Ну, земля, давай поговорим, – прошептал Сандр, раскидывая руки в стороны и всем телом приникая к камню. Казалось, он хочет обнять стену.

Земля под ногами едва заметно дрогнула.

– Демон! – хмуро пробормотал Сандр и, отвалившись от стены, повернулся ко мне: – Похоже, все не так плохо.

– Похоже? – переспросила я. – Ты… не уверен?

– Инира и Аранхорд точно в порядке, они ходят по площадке, которую накрыло заклинанием защиты. Но стены держатся вокруг них только на силе амулета. Леди Хамирш и лорд Фразиэль лежат под камнями, не двигаются, дышат, их амулет уже разрядился. Остальных я не чувствую. Либо их уже вытащили, либо…

Либо они погибли.

– Ты сможешь к ним пробиться? – я поднялась на ноги, перебралась к Сандру.

– Да.

Как же хорошо, что он – гном с силой земли! Я отлично помнила, как Сандр вытаскивал из-под обвала Иниру с телохранителями.

– Но. – Он вытащил из кармана связку целительских амулетов, потряс ими и скрипнул зубами: – Там весь завал в «слепых глазах».

«Слепые глаза»… Единственный камень, способный сбить чутье гнома. Он редкий и залегает очень глубоко. Но, видимо, для Венетии достать его и рассыпать не составило труда.

– Камни не дают точно понять, где они. Если я промахнусь, их просто раздавит сместившимися пластами. – Сандр стукнул по стене кулаком.

Нити, тянущиеся из его браслета, шевельнулись, словно живые.

Нити… Сначала их было три золотистых, и три конкурсантки ходили во сне. Теперь их две серебряных, и из тех сноходящих опять же осталось две. Обе сейчас под завалом. Не знаю, при чем тут цвет, но…

Сандр снова и снова прикладывал к камню руки, и как бы он ни орудовал ими, серебристые нити все время перемещались, показывая в одну сторону.

Смутная догадка забрезжила в голове, требуя немедленного ответа.

Я ткнула пальцем в браслет:

– Что это? Что за нить внутри и что за нити уходят в стену? Они тянутся к Фразиэлю и Фрэнсис, да?

– Тянулись… – Сандр нахмурился и недоверчиво спросил: – Ты видишь нити?

– Да!

– И сколько их?

– Две. Одна яркая, толстая, вторая тоньше. А ты не видишь?

– Уже нет. С тех пор как въехали в Беорегард.

– Почему? Что это за нити и что там за штука в браслете? – выпалила я и тут же спохватилась. Не время болтать. – Не важно! Потом расскажешь. Давай я буду…

– Ты сможешь… – одновременно со мной заговорил Сандр.

Мы переглянулись. Видимо, нам в головы пришла одна и та же идея.

– Смогу. Я буду направлять.

– А я пророю тоннель, – одобрительно кивнул Сандр. – Только прижмись как можно плотнее. Чем уже тоннель, тем быстрее мы пробьемся!

Он опустился на колени и покосился на меня, прикидывая ширину будущего лаза. Я плюхнулась рядом, потянулась к браслету:

– Снимай! Я надену его и поползу сзади. Так будет еще быстрее!

– Не выйдет. Он работает только в моих руках.

Почему? Ладно, допрошу потом. С пристрастием.

– А если… – задумчиво пробормотала я и, придвинувшись, обняла Сандра одной рукой за шею, второй уперлась в камень у его руки с браслетом. Нити видно четко. Отлично. – А если так?

Он обернулся. Его взгляд остановился на моих губах…

Сандр тряхнул головой и выдохнул:

– Вперед!

Камни перед нами дрогнули, взметнув пыль. Заворочались, расступаясь и образовывая небольшую нору, в которую мы немедленно нырнули.

Переставлять одну руку, колени и следить за нитями оказалось непросто. Хотелось чихнуть, потереть глаза и подсчитать количество ссадин на ладони и голенях. Мы двигались в направлении, что показывали нити. А они петляли, крутились и наконец вспыхнули ярко и исчезли.

– Похоже, пришли, – пробормотала я, вглядываясь в камень.

За ним я четко ощущала два источника неопасного разрушения, точь-в-точь такого, как в браслете. А вокруг них разливались опасные разрушения – травмы. Кто-то из девушек пострадал сильнее, второй крупно повезло.

– Они там, пара шагов от нас. – Я придвинулась ближе к Сандру. – В каком кармане целительские амулеты?

– В левом.

Я тут же запустила туда руку: широкий браслет, подкладка… нога… Ага, вот они.

– Сейчас я открою проход и сразу начну поднимать потолок и укреплять стены. Как только закончу, можно будет ползти. Не раньше! – предупредил Сандр.

– Хорошо, – отозвалась я, нервно сжимая амулеты.

Камни перед нами медленно зашевелились. Слишком медленно, демон их побери!

Я кусала губы, изнывая от нетерпения. Тянуло растолкать их руками, проскользнуть между раздвигающимися глыбами и броситься туда, где срочно нужна была моя помощь.

Секунда, две, три, пять! Куски породы чуть-чуть приподнялись над девушками, и я не выдержала.

– Прости, помню, что ты говорил, но Фразиэль умирает! – выпалила я, ласточкой ныряя вперед.

Быстро оглядела Фрэнсис. Пара синяков, ушиб мягкого места, шишка на затылке – все. Скоро сама очнется, как только сюда просочится достаточно воздуха.

Я переползла через Фрэнсис и сипло выдохнула: боги, да как же так?

Нати словно побывала под прессом. Почему? У нее же был мой кулон! Мощнейшая штука, амулет стражника. Он мог выдержать и не такой обвал. Точно помню: именно она держала кулон в руке, когда я видела ее в последний раз. Он должен был уберечь их с Фрэнсис обеих, но… Объяснение только одно: Нати каким-то образом вылетела из-под защитного купола, рухнула в провал и попала под удар тяжеленных каменных глыб.

Как только жива осталась?

Торопливо активировав целительские амулеты, я всунула парочку в ладони Нати, сжала вокруг них ее холодные пальцы. Остальные положила на грудь. Я заговаривала, нашептывала, вливала всю без остатка ведьминскую магию, молясь, чтобы амулетов хватило, потому что силы хозяина меня все еще не слушались. И с надеждой вглядывалась в безжизненное тело, женственные изгибы которого уже не скрывала магия булавок – они просто повылетали. Раны Нати начали медленно затягиваться, пугающе бледное лицо немного порозовело, едва заметно заколыхалась грудь, вздымаясь и опускаясь.

Шею обдало горячим дыханием, над ухом раздался изумленный голос Сандра.

– Девушка?

– Угу.

– Сестра лорда Фразиэля?

– Да, – кивнула я, дошептав последний заговор.

И едва не расплакалась от облегчения, осознав, что угроза миновала. Мертвенная бледность исчезла, Нати выглядела так, словно спала. Еще немного, и очнется. Но пока лучше ее не переносить.

– Воистину, сегодня день открытий, – усмехнулся Сандр, напряженно прислушиваясь.

– Что… Что с остальными?

– Инира ходит, Аранхорд чертит, – задумчиво пробормотал он и, схватив небольшой острый камень, начал выводить на «полу» черточки, точки, линии.

Вырисовывалось что-то очень знакомое… Точно! Тайнопись, которую часто используют бандиты, контрабандисты и прочие личности по ту сторону закона. Интересно…

Сандр замирал, морщился, стирал, снова выводил знаки. Казалось, что-то ему мешало четко слышать землю. Видимо, «слепые глаза».

Наконец, он отбросил камень и отряхнул руки.

– Мы в порядке. Амулета хватит на пять часов. Если жив, не спеши, помоги остальным, – прочла я.

Сандр удивленно присвистнул.

– Папа считал, что мне нужно знать тайнопись. На всякий случай. Хотя бы для того, чтобы уловить смысл послания бандитов и вовремя унести ноги.

– Мудро. Похоже, я должен твоему отцу пару погребов его самого любимого вина! – Темные глаза весело блеснули.

– Он не любит алкоголь, – вздохнула я, убирая со лба Нати грязный светлый локон. – Его дар становится сильнее, если выпить.

Дар, который и без спиртного портит жизнь. Это лишь юным девам кажется, что умение очаровывать голосом – мечта. На самом деле – проклятие.

– Хорошо. – Сандр растянулся между мной и Фрэнсис, подложив руку под голову. – Тогда лучшего мяса.

– Баранья вырезка, – просветила я будущего благодетеля и, вытянув шею, оглядела ведьму.

Что-то слишком долго она лежит без сознания. Давно уже должна была прийти в себя.

– Да хоть целую отару овец! – Сандр повернул голову в сторону Фрэнсис. – Леди, может, хватит притворяться, что вы спите?

Та осторожно открыла глаза, заморгала, снова зажмурилась. Ой! Совсем забыла, что обычным ведьмам в темноте видеть не полагается.

– Где я?.. – слабым голосом произнесла Фрэнсис.

– Под завалом. Не волнуйся, Сандр укрепил тут все, ничего не рухнет, – торопливо заговорила я, перебралась через Сандра, дотянулась до ее руки и успокаивающе погладила. – Мы скоро выберемся.

– Что?! – взвизгнула Фрэнсис. – Под завалом?

Дернулась, пытаясь сесть, стукнулась о «потолок», хлопнулась обратно и с истеричным воплем зашарила по сторонам руками.

– Фрэнсис, хватит! – устало сказала я.

Безумно хотелось только одного: полежать несколько часов в тишине. Пока силы восстанавливаются. Потому что потом предстояло вытаскивать советника и леди Иниру. А как определить их точное положение, было неясно.

– Хватит?! – прошипела Фрэнсис и, чудом не ударившись о нависающие обломки, извернулась и навалилась на меня. – Ненавижу! Все ты своим… амулетом! Мы бы успели убежать!

– Вряд ли, – ледяным тоном отрезал Сандр.

Настолько ледяным, что казалось, даже воздух замерз. И в этом холоде истерика мгновенно захлебнулась. Он молниеносно вытянул руку и нажал несколько точек на шее ведьмы.

Фрэнсис закатила глаза и с громким сопением уткнулась лицом в мое плечо. Я аккуратно уложила спящую ведьму и хихикнула:

– Она тебя точно проклянет.

– У меня есть хозяйка подлунных земель. – Сандр подтянул меня к себе, сгреб в охапку и улегся на спину между двумя девицами, вместе со мной. – Она точно не даст мне погибнуть от проклятия истеричной ведьмы.

– Она подумает, – важно кивнула я.

Немного повозилась, поудобнее устраиваясь на большом теплом теле, положила голову на прикрытую лохмотьями крепкую грудь. И замерла. Хорошо. Уютно. Надежно. Сейчас бы поспать.

Вот только сна не было ни в одном глазу. Самая противная из стадий усталости. Крайняя. Если попадаешь под ее тяжелое крыло, остается лишь лежать и ждать, когда организм соберет в кучу чешуйки, отвалившийся хвост, голову и заново слепит из тебя нечто цельное.

– Так что с браслетом? – зевнула я. – Откуда он? Зачем нужен?

– Это артефакт. Работает только в моих руках. – Сандр снял с руки украшение, надел на мое запястье.

Чувство разрушения, не причиняющего вреда, тут же исчезло.

– Действительно, у меня не работает, – нахмурилась я. – Почему?

– Потому что подарок пряхи работает лишь у того, кому был вручен. Вот, смотри, – он нажал на узор на браслете, вытащил из открывшейся ячейки серый обрывок то ли толстой нитки, то ли тонкого шнура, вложил в мои пальцы, плотно сжав ладонь своей.

– Появилось! – прошептала я, почувствовав уже знакомое неправильное разрушение.

– А нити?

Я прищурилась и разочарованно выдохнула:

– Нет! А насчет подарка пряхи… Ты серьезно?

– Ты не поверишь, но я вру крайне редко, – усмехнулся он.

– Ага, больше не договариваешь, – проворчала я.

Высвободила из его хватки ладонь, покрутила между пальцев нитку, самую обычную, ничем не отличающуюся от других до тех пор, пока она не оказывалась в руках Сандра.

Пряхи! В голове не укладывалось, что они и вправду существуют. Народ без расы. Те, кто может управлять судьбами. Те, кто в состоянии подарить вторую жизнь, второй шанс тому, кого не по силам оживить даже хозяевам подлунных земель. Реальность? Хотя… бабка-сидхе так настойчиво их поминала…

– А как ты познакомился с пряхой? – спросила я, вновь уютно пристраивая голову на его плечо.

– Это она со мной познакомилась. – Сандр погладил меня по волосам. – Много лет назад. Тогда она не была еще пряхой. Она была моей няней. Моей и Вети. Честно говоря, мы считали ее старшей сестрой…

– Сестрой… – эхом отозвалась я. Теплая улыбка скользнула по его губам.

– …Она была веселой, доброй, открытой. Все время что-то придумывала, мастерила, шила великолепные вещи. Мне, Вети, нашим игрушкам. Платья для кукол были настоящими шедеврами. Да она даже солдатиков моих одела в форму… Все время говорила, что, когда мы вырастем и услуги няни больше не понадобятся, она откроет мастерскую и будет шить, шить, шить… Но когда мне исполнилось тринадцать, няня исчезла. Естественно, все посчитали, что она влюбилась и уехала с кем-то.

– Но не ты?

– Нет, не я. Она бы не бросила нас с Вети, не предупредив. Я сбежал из дома. Отправился на ее поиски. Я слушал землю и искал, искал и слушал. Забирался в самые глубокие и опасные пещеры. И однажды няня вышла ко мне у подземной реки. Обняла и объяснила, что нашла свое место в этом мире. Оно там, среди тех, кто старше ее, – в голосе Сандра была грусть и немного сожаления. – На прощание она вручила мне два подарка и сказала, что, когда я уйду, оборвется последняя нить, которая не давала ей мирно жить среди прях.

– Оборвется последняя нить… – задумчиво пробормотала я. – Ну слово в слово же. Случайно, это не то, на что намекала сидхе на Холмах Света? А второй подарок… нить? Для чего она?

Я протянула обрывок шнура и браслет.

– Няня сказала, что эта нить однажды изменит чью-то судьбу. – Сандр засунул шнур обратно в ячейку, захлопнул крохотную крышечку и надел браслет на запястье. – Она была права, изменила. Стала сердцем артефакта, указывающего на будущих прях.

Я вспомнила сотканную из металлов и камней жену Аранхорда.

– Это как-то связано с Венетией?

– Да, – Сандр помрачнел. – Пряхи видят судьбы людей. Они могут сказать, что случилось с любым из тех, кто живет. Или… когда-то жил.

– А еще они могут вернуть любого. Независимо от того, умер он раньше срока или прожил все, что ему положено, – закончила я.

– Да.

Некоторое время мы молчали. Я слушала дыхание Сандра, ощущала, как под моей щекой бьется его сердце. В его душе тонкой трещиной проступило разрушение, но тут же остановилось – очевидно, он не терял надежды спасти Венетию даже после того, как она на нас напала. Но все же лучше отвлечь его, пусть не самым умным вопросом. Не давать копаться в себе.

– Фрэнсис и Нати… будущие пряхи?

– Не совсем. Когда путь откроется полностью, их позовут. И они станут пряхами, если пройдут его до конца.

Помню-помню. «Прекрасная» легенда, где несостоявшиеся пряхи возвращались без памяти.

– А путь – это нити? – я дотронулась до браслета.

– Да. Но он пока полностью не открылся.

– Откуда ты знаешь?

– Магия прях накрыла бы нас вместе с ними. Мы ведь рядом. – Сандр прижал меня крепче и выдохнул в макушку: – Тогда бы у нас был выбор: идти за пряхами или остаться и дождаться, пока их магия исчезнет.

Приподняв голову, я посмотрела вначале на Нати, потом на Фрэнсис. Никакой магии вокруг точно не ощущалось.

– Отдыхай, – Сандр ласково прижал ладонью мою голову, заставляя лечь обратно. – Нам понадобятся силы, чтобы добраться до Иниры и Аранхорда.

Его пальцы зарылись в волосы, массируя и отвлекая от мыслей о том, что девочкам будет непросто. Фрэнсис, конечно, боец, но Нати… Сандр пойдет за ними, не сдастся, будет искать прях, чтобы узнать, в кого превратилась Венетия и почему. И я пойду. Мало ли какие опасности скрываются на пути прях? А я, хоть и криволапый, но хозяин подлунных земель! И очень неплохая ведьма.

Папу все равно освободят, а мама Науэллам не нужна, их интересует лишь внучка-дракон. Настолько интересует, что они провернули многоходовую аферу, не побоявшись перейти дорогу советнику короля чужого государства, куда более сильного, чем их Рудьяр. А значит, подождут. И сам советник подождет. Не знаю, что он там придумал сделать с моими дорогими родственниками, но он видел жену. И не будет возражать, если его планы осуществятся чуть позже. Сейчас главное – узнать, что случилось с Венетией и как ей помочь.

* * *

Каменная нора, пять шагов в ширину, пять в длину, с нависающими над головой глыбами, где не то что встать – сесть нормально не получится. С одной стороны – слащавый хлыщ, весьма удачно для своей тощей шеи оказавшийся вполне симпатичной девицей. С другой стороны – психованная ведьма, угомонить которую удалось, вырубив специальным приемом. Да, это не то место, где Сандр мечтал подержать в объятиях Мерит. Совсем не то.

Мерит… О боги, как же она ему нравилась. Вся. Вместе со всеми премудростями, вбитыми в голову заботливым папой. С несносным характером, привычкой совать везде свой любопытный нос и щедро развешивать заговоры. С добрым сердечком, отвагой и стремлением помочь.

Демон, жарко.

Он слизнул капельки пота над верхней губой, стараясь не двигаться. Нет, это пытка – ощущать всей кожей доверчиво распластавшееся на нем девичье тело и… просто лежать. Но сладкая пытка. Ни за что бы Сандр от нее не отказался. С насмешливой жалостью к себе он длинно выдохнул, стараясь взять себя в руки. Получалось плохо.

Счастье еще, что Мерит, несмотря на браваду, слишком невинна, чтобы… э-э-э… почувствовать, насколько она ему нравится.

Сквозь сомкнутые ресницы Сандр незаметно глянул на Мерит. Она рассеянно смотрела перед собой. Видно, слишком устала, не может уснуть. Нажать бы на точки на ее шее, чтобы отдохнула как следует… Но ведь не простит.

– Закрой глаза и ни о чем не думай, – внезапно шепнула Мерит.

Ясно. Заметила все-таки его взгляд. Благо, мысли не может подслушать. А то бы он точно одним панцирем не отделался.

– Покажите пример, мисс!

Мисс едва сморщила нос и показала. Несколько минут она старательно дышала, потом расслабилась. А Сандр обреченно уставился в «потолок». Демон, нужно срочно отвлечься и, вопреки полученному совету, все же подумать.

Итак, Мерит не только ведьма, но и дракон. Двух сестер не существовало, была только одна, что радовало. Потому как Сандр уже начал подозревать у себя мозговую горячку, когда смотрел на Айлин, а видел Мерит. Значит, его чутье, в отличие от обманутого разума, не ошиблось.

И именно это чутье не давало записать Венетию в хладнокровные убийцы. Оно исправно напоминало про добрую и смешливую Вети, с которой Сандр вырос. Про его Вети, что защитила мужа, вызвав недра земли и рискуя своей жизнью.

И чтобы эта Вети стала…

Сандр не знал, как назвать существо, в которое превратилась Венетия. Когда он столкнулся с ее силой в пещере, было полное ощущение, что он пытается остановить саму землю.

Но главное – Венетия не погибла. А остальное он прояснит, как только откроется путь и две будущие пряхи доберутся до сородичей. Сандр пойдет с ними. Не один. Кое-кто обязательно потопает рядом, не слушая доводов и возражений.

Он тепло улыбнулся, посмотрев на растрепанную головку, примостившуюся у него на груди. Мерит – хозяйка подлунных земель куда больше, чем сама считает. Не по силе магии, нет. По сути своей, по душе. И такая это душа, что, однажды встретившись с Мерит, не хочется ее отпускать.

Не отпускать. Поддразнивать и целовать, устраивать перепалки, ссориться и мириться. Будить поцелуем, вытаскивать из неприятностей, присматривать, оберегать. И быть с ней рядом… всегда.

Он закрыл глаза. От щемящей нежности, неведомой ранее, сворачивалось и ныло внутри.

Кажется, твое сокровище, Сандр, не только поймало и спасло тебя. Оно похитило и увезло в «башню». Наплевав на сплетни, на твое бурное прошлое. И выбираться из этой «башни» тебе не хочется. Потому что название стенам, что не держат, не тянут вниз, а дают крылья, – любовь.

Да-да, та самая любовь, в существование которой ты не верил. Не для всех, конечно. Для себя. С другими такое может случиться, но не с тобой. Ты же циничный, мудрый и знаешь о женщинах столько, что на целую армию хватит. И шкура у тебя толстая, не шкура – броня. Ни одной девице сквозь нее не просочиться.

Однако одна все же просочилась. Сначала в мысли, тихо и незаметно. Оттуда впиталась в кровь, разнеслась по всему телу, добралась до сердца, которое и заполонила. А без сердца жить нельзя. Не получится. Это и есть любовь, Сандр. Та самая, о которой говорила сидхе на Холмах Света.

Но понял ты, Сандр, ее слова лишь тогда, когда Мерит упала на камни с разбитой головой. И сразу нечем стало дышать, мир потерял звуки и запахи, окрасился в черно-белый цвет… Кроме одного пронзительно-яркого пятна там, где лежало неподвижно беспомощное девичье тело. Слишком долго ты полагался на свои силы и держал расползающиеся камни, слишком поздно понял, что нужно вызывать недра земли. Все рухнуло, почти убив ту, что оказалась тебе нужнее всего на свете. И ты в отчаянном прыжке закрыл ее собой…

Сандр вздрогнул и распахнул глаза. Допрыгался. Крепко его, видать, приложило по голове, раз сам с собой разговаривает. И не просто разговаривает, а еще и нравоучения читает.

Да, он закрыл Мерит своим телом. И неожиданно оказался в магическом тумане, а потом в лапах дракона. Кажется, они даже перевернулись несколько раз, прежде чем грохнулись. Стали историей амулет для связи с Рэном и шкатулка в кармане. Целительские не пострадали. Но дотянуться до них Сандр не мог: даже без сознания Мерит крепко сжимала его в драконьих лапах. Последнее, что он помнил, как вливал остаток силы в создание свода, чтобы не позволить падающим глыбам расплющить Мерит. Очнулся, когда услышал бормотание дракона, нашептывавшего ведьминские заговоры.

И теперь Сандр был точно уверен: он в лепешку расшибется, но сделает все, чтобы интерес и тепло, которые все чаще появлялись в зеленых глазах Мерит, превратились в такое же огненное пламя, что горело в его груди.

Глава 2

Луна клонилась к закату. Забавно, но, кажется, магия хозяйки сделала из меня нечто вроде ходячих часов. То есть лежачих: ходить в узкой и низкой норе смогла бы только фея. Лишь они умеют становиться крохотными по желанию.

Открыв глаза, я дотронулась до щеки Сандра.

– Отдохнула? – он повернул голову в мою сторону, задумчиво погладил по волосам.

– Отлежалась, – честно призналась я.

Приподнялась на локтях и увидела, как Нати, растерянно моргая, ощупывает глыбу над головой.

– Не бойся, ты не ослепла, мы под завалом. Ты немного пострадала. Но все уже хорошо, у Сандра были целительские амулеты, – быстро сказала я и, протянув руку, стиснула пальцами ладонь подруги.

Она тут же схватилась за остатки воротника на шее и обреченно выдохнула:

– Моя маскировка? Ее нет?

– Да, леди, – отозвался Сандр. – Но не беспокойтесь, я не собираюсь раскрывать вашу тайну, пока вы сами не захотите. Уверен, лорд Аранхорд и леди Инира сделают то же самое. А с леди Фрэнсис Хамирш мы возьмем клятву.

– Я что, похожа на сплетницу? – не открывая глаз, возмутилась ведьма, смачно зевнула и насмешливо предположила: – Или она принцесса под прикрытием?

– Нет! – прошептала Нати, осторожно отнимая у меня руку, и ощупала остатки рубашки.

– Она порвана, но ничего не видно, – успокоила я.

– Конечно, не видно, темнота вокруг! – фыркнула Фрэнсис, на ощупь одергивая платье. – А то, что видит лорд Ортвин, его проблемы!

– Лорд Ортвин сейчас немного не в том настроении, чтобы изучать поцарапанные женские формы, закутанные в лохмотья, – усмехнулся Сандр.

Фрэнсис снова фыркнула.

– А почему я такая потрепанная? – недоуменно спросила Нати, добравшись до брюк.

– Ты, косолапая, вылетела из-под защитного купола! – сообщила ведьма.

– Я? – Нати потерла висок пальцами.

– Не я же! Споткнулась и… фьюить! – Фрэнсис всплеснула руками.

Домашется. Потолок неровный, выступающих камней, что зелий у ведьмы.

– Странно, – нахмурилась Нати. – Мне показалось, это ты меня вытолкнула.

– Я?! – ведьма в очередной раз взмахнула руками.

– Осторожно! Камень! – выкрикнули мы с Сандром.

– Раньше сказать нельзя было?! – прошипела Фрэнсис, прижимая поцарапанную кисть к груди. – Эй, Фразиэль! Или как там тебя?

– Нати, – отозвалась эльфийка.

– Нати, ты мне нужна как прошлогодний снег зимой. Так что дыши ровнее, а то твоей голове явно воздуха не хватает! Вытолкнула, ага! Вспомни, у кого кулон был? У тебя. Кто его мог уронить, споткнувшись? Ты! Мало того, что сама свалилась, так еще и меня без защиты оставила! А что до твоей великой тайны, хоть клоуном рядись, мне без разницы!

Ну и язва!

Нати обиженно поджала губы, а я не сдержалась:

– Фрэнсис, ты тоже дыши, хорошо? А то, похоже, ты желчью исходишь! Того и гляди станешь желтой, как цыпленок!

– Не стану, не беспокойся! – она покосилась в мою сторону, слепо заморгала. – Лучше скажи, заботливая ты наша, как ты тут, в такой темнотище, каменюки можешь видеть, а? Ты ж вроде человек? Или амулет какой есть?

Так. Раз уж я собралась сопровождать будущих прях, то придется им все рассказать. В Нати я уверена, а вот Фрэнсис… Но, к сожалению, ее тоже надо ввести в курс дела. Иначе есть риск при первом же обороте получить проклятие в морду и пару сглазов на хвост.

– Никаких амулетов. Я не только ведьма, но и дракон, – тихо призналась я.

Фрэнсис ошарашенно моргнула. Нати нахмурилась, перекатилась на бок, вгляделась в темноту, стараясь меня рассмотреть.

«Зачем ты при ней говоришь?» – прочла я по ее губам.

Я улыбнулась и шепнула на ухо подруге:

– Как только выберемся, дружно навалимся на Фрэнсис и стребуем клятву о молчании!

Нати кивнула, она явно боялась за меня. И совсем не удивилась.

– Постой… Так ты не Мерит, ты Айлин, что ли? – спросила Фрэнсис.

Воздуха ей явно не хватает. Совсем соображать перестала. Ну прямо же сказано!

– И Мерит, и Айлин – это все я. Нет двух сестер, – терпеливо повторила я, – у моих родителей только одна дочь. Я – Мерит Айлин Гриан. Во время проведения обряда чистокровности произошел… сбой. Поэтому я родилась и ведьмой, и драконом.

Все. Достаточно с них информации.

– Повезло! – завистливо выдохнула Фрэнсис.

Ага. Повезло. Переезжать из города в город, нигде не задерживаясь, чтобы соседи не начали подозревать неладное, не иметь ни близких подруг, ни просто друзей. Изображать двух сестер, все время бояться случайно проболтаться или выдать себя. Чудное детство! Впрочем… Зато я хозяйка подлунных земель. Хотя толку от меня пока мало. Я перевела взгляд на Сандра. Он напряженно вглядывался в свод.

– Что там с Аранхордами?

– Живы, – коротко ответил Сандр. – Как только сила восстановится, буду к ним пробиваться.

– Ты точно видишь, где они?

– Нет. Только примерно.

– Ну да, «слепые глаза».

– Я пророю небольшой тоннель чуть в стороне, – продолжал Сандр. – И оттуда буду делать проходы к ним. Аккуратно. Через пару шагов друг от друга. Так и найду. У меня есть несколько попыток. Амулеты пока не выдохлись.

Судя по его сумрачному виду, этого «пока» хватит ненадолго. Я с ненавистью уставилась на каменные глыбы вокруг. Демон! Если б я смогла сквозь них видеть так же хорошо, как летать!

Стоп. Летать? Когда я сквозь них летала?

Озарило внезапно. Там, в каменном мешке, где мы были с Сандром. При обороте из дракона… Мою человеческую половину выбросило прямо в стену. И я летела, отлично все видя. Правда, потом испугалась и рванула обратно. А если не возвращаться? Если лететь дальше?

Мысли как сумасшедшие запрыгали в голове, складываясь в нехитрое и понятное решение. Я даже тихо рассмеялась, насколько оно было простое.

Надо затянуть оборот на достаточно длительный срок, причем магию выплеснуть прицельно, в том направлении, которое нужно исследовать. Поскольку сейчас я человек, то вперед полетит облик дракона. Пусть летит и ищет леди Иниру и Аранхорда. А когда найдет, втянуть его обратно, не доведя оборот до конца.

Вот только смогу ли я контролировать оба облика одновременно? Смогу ли втянуть дракона, как втягиваю чешуйки и когти, что вылезают, когда я нервничаю?

Нет, сначала нужно попробовать. Ибо застрявший в толще камня дракон – не та помощь, которая пригодилась бы Сандру! Я огляделась. Взгляд упал на лаз, по которому мы приползли сюда…

– Что ты задумала? – прищурился Сандр.

Какой бдительный.

– Один эксперимент, – быстро сказала я и скатилась с него в сторону Фрэнсис. Та недовольно завозилась. – Так, девочки, мне нужно больше места! Нати, отодвинься как можно дальше. Фрэнсис, перебирайся к Нати. Только осторожнее, потолок низкий.

Нати послушно забилась в угол, буквально вжимаясь в стену, Фрэнсис с ворчанием полезла к ней.

– Что за эксперимент? – требовательно спросил Сандр и с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы: колено ведьмы попало ему прямо в живот. По-моему, специально. – Не хочешь пояснить?

Не хочу, потому что он точно мне запретит.

– Увидишь, – туманно пообещала я. – Ты, кстати, тоже отодвинься.

Сандр перекатился к девицам и замер, настороженно следя за мной. А я повернулась к лазу и улеглась поудобнее, стараясь не думать о предсказании бабки-сидхе. В конце концов, я недавно вполне удачно затягивала оборот. В поместье леди Иниры. И ничего, никакого безумного зверя в небе. Тем более здесь и неба-то не найти при всем желании, одни каменюки.

Я мысленно повторила все, что собиралась сделать.

Начать оборот.

Послать дракона в лаз.

Не перетекать, а оставаться в двух обликах одновременно и контролировать оба.

Прервать оборот и втянуть дракона обратно. Как когти и чешуйки.

И да, обязательно долететь драконом до каменного мешка, где зверю будет достаточно места, если со втягиванием постигнет неудача и оборот завершится. Тогда там снова превращусь в девушку и бесславно вернусь по лазу сюда.

Все? Все. Поехали.

Бирюзовая с алыми всполохами и золотыми рунами дымка окутала меня от головы до пят. За спиной восторженно вздохнула Нати.

– Ну, хоть светлее стало! – буркнула Фрэнсис.

По телу пронеслась волна оборота, я сосредоточилась и прицельно выплеснула магию в лаз.

Мир будто мгновенно расширился, границы исчезли… Никаких чувств, словно разом подхватила насморк, потеряла вкус и получила травму спины. Осталось только движение, мысли и понимание, что меня растягивает, размазывает между двумя обликами, точно сливочную тянучку. Перед глазами замелькали стенки лаза, потом каменная твердь, пыль, снова стенки лаза и снова горная порода…

Демон все раздери! Совсем забыла, что проход извилистый, словно змея. Сейчас меня унесет неизвестно куда!

Я без особой надежды взмахнула крыльями и… И радостно встрепенулась. Они слушались! Я рванула вперед, выскочила из очередного куска скалы в лаз и помчалась по его изгибам. Проход внезапно расширился, я пролетела каменный мешок и углубилась в нетронутую породу. Стоп! Резко затормозив, попятилась и вновь оказалась в каменном мешке. На всякий случай улеглась вверх пузом, осторожно сложив крылья, и прислушалась к ощущениям.

Я чувствовала оба облика! Одновременно слышала дыхание Сандра за спиной, видела вход в лаз и… И камни свода над драконьей мордой. Будто две картинки наложились одна на другую. Вот только тело моей человеческой ипостаси становилось все более невесомым, а дракона сильнее прижимало к полу. Внутри появилось знакомое ощущение пустоты, под ложечкой засосало. Разлился лунный свет, потянуло ввысь…

Нельзя! Я не могу принять ни один из обликов!

Луна будто услышала и отступила.

Я дернулась обратно. В свое человеческое тело, прямо через камни и пыль, без прорытого Сандром прохода.

За спиной взвизгнула Фрэнсис, из стены чуть сбоку от лаза выскочила призрачная драконья морда, с размаху накрыла меня собой, впитываясь и рассеиваясь вместе с бирюзовой дымкой.

Наконец магия полностью исчезла. Получилось. У меня получилось! А то, что дико ломило виски… Ерунда!

Сандр обнял меня теплой рукой и, подтащив к себе, крепко прижал.

– Видел, откуда появилась голова зверя? – выдохнула я. – Так вот именно в том направлении – причем по прямой! – находится нора, из которой мы сюда приползли.

– Понял, – шепнул он. – И мои силы почти восстановились.

– Тогда начнем? – я быстро повернулась к нему.

– Начнем, – кивнул Сандр и коснулся моих губ поцелуем.

Безумно нежным и сладким. Голова закружилась, воздух стал горячим и тягучим, словно мед.

– Так начинайте же! – не выдержала Фрэнсис. – Долго мне еще так лежать? Эта Фразиэль мне всю спину своими костями истыкала!

– Я? – оскорбилась Нати.

– Ну не я же.

Послышалась возня и сдавленное шипение.

Я оторвалась от губ Сандра и хихикнула:

– Может, одну занудную ведьму здесь оставим?

– Еще и прикопаем!

Возня мгновенно прекратилась.

Повернувшись к стене, я внимательно всмотрелась в камни.

– В каком они направлении?

– Примерно там, – показал Сандр. – Если не обнаружишь, бери левее. Правее их точно нет.

– Хорошо… – кивнула я.

Его пальцы на секунду накрыли мою ладонь.

– Осторожно.

– Договорились…

Я отодвинулась, глубоко вздохнула и сосредоточилась. Снова все тело окутала бирюзовая с алыми всполохами и золотыми рунами дымка, пронеслась волна оборота и покорно выплеснулась силуэтом дракона в нужном направлении.

Перед глазами вновь замелькали камни, пустоты, монолитные пласты горной породы с вкраплениями руд… И вновь меня словно растягивало между двумя точками, двумя обликами, звериным и человеческим. И вновь меня дернуло к луне, но угомонить ее силу, не дав затянуть себя в полный оборот, вышло быстрее и легче, чем в прошлый раз.

Через какое-то время я притормозила. Кажется, далековато забралась, лорд Аранхорд и леди Инира должны находиться ближе к Сандру и девушкам. Я круто повернула влево и помчалась, отсчитывая взмахи крыльев: раз, два, три… Каждое слово звучало четко. Без привычного эха в голове. После четвертого еще раз повернула и полетела к норе. Я не боялась заблудиться. Я точно знала, где находится моя вторая половина, будто она сияла сквозь толщу скалы, как маяк через туман. Хотя, конечно, никакого свечения не было.

Каменные глыбы внезапно кончились, я выскочила в большую круглую пещеру и зависла, оглядываясь. Ни советника, ни Иниры.

Пол с лужами воды и густым мхом между ними, сводчатый высокий потолок, крепкие ровные стены… Судя по всему, эта пещера здесь уже давно, а не образовалась только что после обвала.

Расправив крылья, я нырнула в скалу и полетела дальше.

Миг, другой, третий… в толще породы. И голова уткнулась в прозрачный купол, внутри которого сидела на камне леди Инира, а советник ходил туда-сюда, подсвечивая себе перстнем. Призрачная драконья морда, уткнувшаяся в защитный купол, вызвала небольшой переполох. Леди Инира не по этикету взвизгнула, лорд Аранхорд отпрянул и загородил ее собой.

Ничего, очухаются. Главное, я их нашла. Пора прерывать оборот.

Я обогнула купол, зависла спиной к нему, мордой к своей человеческой ипостаси, сосредоточилась…

Магия протащила так, что камни слились в серое месиво, едва успела притормозить, чтобы Сандр смог заметить, откуда меня приволокло.

Миг… И зверь впитался в человека, тело потяжелело. Магия рассеивалась очень медленно, подсвечивая нору. Перед глазами мелькали темные пятна, голова гудела, словно внутри бил набат.

– Я их нашла, – тихо просипела я, стараясь не шевелиться. – Направление видел?

– Да. Ты…

– Копай, – перебила я. – Со мной все нормально.

– Я вижу, – буркнул он, придвинулся к стене и прижал к ней ладони. – Так, леди. Я иду первым. Как позову, ползете за мной. Все поняли?

Поняли все. Даже Фрэнсис.

Камни дрогнули, зашевелились и начали раздвигаться, образовывая новый лаз. Сандр нырнул в него, я закрыла глаза, пытаясь понять, что меня тревожит. Смутно, неясно, неотступно.

– О! С таким лицом можно мантикор распугивать! – прозвучал над головой голос Фрэнсис.

– На себя посмотри! – огрызнулась Нати. Лба коснулся кусок прохладной ткани. – Мерит, как ты себя чувствуешь?

– Точно так же, как и выгляжу, – прошептала я.

Тревога росла, перекрывая головную боль. И тут я поняла, откуда она. Знакомый отголосок магии вновь еле ощутимо плыл по воздуху… Точь-в-точь как там, в пещере. Перед обвалом. Он окружал нас, расползался по стенам, разрушая заклинание, которым Сандр закрепил камни норы.

Венетия? Какого демона?! Что ж ей все неймется-то!

– Ползем немедленно! – скомандовала я, с трудом вставая на четвереньки. – А то нас сейчас прямо тут похоронит!

Фрэнсис повторять не пришлось. В отсветах почти рассеявшейся магии моего оборота она шустро юркнула в узкий лаз, ни разу ни обо что не треснувшись.

– Я же сказал, что позову! Разве я звал? – донеслось оттуда. Кажется, Фрэнсис добралась до Сандра. – Какого демона?

– У своей Мерит спроси! – огрызнулась ведьма.

– Вперед! – кивнула я Нати.

– Но тебе же плохо! Сначала ты!

– Быстро! – рявкнула я. – А то обеих засыплет!

Нати словно ветром сдуло. Едва я нырнула за ней, как сзади со злым гулом обрушилась наша нора. Нати испуганно вскрикнула, клубы пыли рванули в лаз, забивая нос, рот, уши. Раздался кашель, чье-то чиханье, возмущенный писк Фрэнсис и встревоженный крик Сандра:

– Мерит?!

– Мы здесь, – прокашляла я. – Нору завалило, но я и Нати успели скрыться в лазу.

– Давайте к нам!

– Не жди, рой дальше!

Вскоре что-то грохнуло, и впереди замелькало тусклое пятно света.

– Что с защитой? – спросил Сандр.

– Почти иссякла, – мрачно отозвался советник.

Пробились…

Нати радостно заработала локтями. Ну как заработала… Почти не двигаясь с места. Ползать на животе она совершенно не умела. Всю дорогу приходилось то и дело подпихивать возвышенного лорда Фразиэля.

– Жуткий, страшный обвал! – пропищала Фрэнсис сладким голосом.

Ясно, и она уже под куполом рядом с любимым Аранхордом.

– Свалитесь в обморок – тут и оставим, – предостерег бесчувственный Сандр и заглянул в лаз: – Мерит?

– Мы почти доползли! – крикнула я и подпихнула Нати. – Стены пока не укрепляй, не трать зря силу. Сейчас вылезу и все расскажу.

Еще один тычок, и Нати выпала под купол.

– Л-л-лорд Фразиэль?! – ахнула леди Инира. – Что с вами?

Что-что? Мальчик внезапно превратился в девочку… Подумаешь. Под завалом и не такое бывает. Сжало камнями со всех сторон, вот и повыпирали всякие выпуклости, где не положено.

Под шумок я вывалилась из лаза, села на пол и привалилась спиной к холодному камню. Но Нати тут же сдала меня с потрохами:

– Ей плохо!

– Мне… нормально…

В голове бил колокол, руки дрожали. Еще и в глазах прыгали солнечные зайчики, потому что советник светил на меня своим дурацким перстнем. Сандр присел рядом, леди Инира через его плечо протянула целительский амулет.

– Не надо! Оставьте про запас, – выдохнула я и посмотрела на Сандра. – Неподалеку есть пещера. Круглая такая, большая. Если встанешь спиной к лазу, то копать вперед. Отсюда в трех ударах сердца. Копай немного вниз, пещера высокая.

Сандр кивнул, глянул на лаз, прикидывая направление, уверенно подошел к стене и переглянулся с советником. Тот приподнял купол.

Легкий скрежет, и Сандр исчез в облаке пыли. Пару секунд спустя из лаза донеслось:

– Можно! Только по одному. Нужно прыгать, выход получился высоко. Я буду ловить. Первый пошел!

Первой запихнули, естественно, меня. Пробравшись по узкому длинному тоннелю, я выглянула. Ух, действительно высоко. И светло от переливающегося синим мха. Демон, как же он называется?

– Давай! – усмехнулся снизу Сандр. – Поймаю, не бойся.

Я села на край, свесила ноги, зажмурилась и… оказалась в кольце крепких рук. Сандр отнес меня вглубь пещеры, усадил на подушку густого мха, рядом с которой была большая лужа воды. Прислонил к камню и озабоченно спросил:

– Ты как?

– Отлично! – я слабо мотнула головой. – Только ты зря меня посадил. Уложи меня, пожалуйста!

– С удовольствием! – Темные глаза весело блеснули.

Сандр помог мне растянуться на мягком мху и отправился ловить остальных.

Лежа на сухой, пахнущей пылью подушке, я улыбалась. Безумная борьба за выживание закончилась! Мы в безопасности! По крайней мере, на время. Пока до нас не добралась Венетия.

Где спасатели? Должен же кто-то нас откапывать? Целый советник короля пропал!

Думать, что в пещере со статуями случилось непоправимое, не хотелось. Но мысли то и дело возвращались к нападению Венетии. Она так легко крушила и ломала землю, словно это был не камень, а вафля к чаю. И натренированных охранников играючи расшвыряла. Что с ними? Живы ли? Сандр никого больше не услышал…

– Прыгайте! – раздался его голос.

О, еще кто-то прибыл.

Я подложила руку под голову. Боль тупой иглой колола виски, в ушах шумело, мышцы подрагивали, а глаза… А глаза слипались. Я кое-как села, сердито потерла лицо ладонями.

Не спать!

Вначале надо убедиться, что остальные благополучно спустились. Я дотянулась до лужи, зачерпнула воды. Разливая, донесла до лица, плеснула… Прохладные капли заскользили по коже, смывая пыль. Я приложила мокрые пальцы к вискам, стало немного легче.

– Дай я! – ко мне подбежала Нати, прополоскала в луже лоскут от рубашки, сложила и соорудила компресс.