Сожженные земли. Лишний E-Book

Анна Щучкина

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Сожженные земли
• Sprache: Russisch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 387

Beschreibung

Александр всего лишь хотел спасти свою девушку, но оказался в магическом мире, где оживают самые страшные существа из легенд. Здесь властвуют потомки драконов и разобраться в том кто друг, а кто враг непросто. Вскоре Александр понимает, что попал в этот мир не случайно. Ему предстоит пройти немало испытаний, стать одним из доблестных стражей древней Бастарии и узнать тайны Сожженных земель. И тогда, возможно, ему удастся вернуться домой.

Leseprobe

Анна Щучкина Сожжённые земли Лишний

© Анна Щучкина, 2023

© chaki chaki, иллюстрация на обложке, 2023 © Александр Козлов, карта, иллюстрации драконов, 2023

© Ксения Богданова (Ksenita) – иллюстрация с персонажами, 2023

© Лидия Даниляк (lydia_books) – иллюстрация к прологу, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Пролог

Печален был взглядПрекрасной Елены.Хоть сладко пел бард,Но темные тени ложатся на клетку…Подбрось же монетку!Удача забыта здесь и сейчас,Тиран отдает последний приказ…

Стихи забытого поэта Таррвании

Александра

– Александра, наш проект наконец-то завершен, и это целиком твоя заслуга. Ты рада, да? Вне себя от счастья? – воскликнула моя подруга, энергично жестикулируя. Полы ее плаща взметнулись вместе с руками, на мгновение приоткрыв песочного цвета юбку.

Я стояла в тени прихожей, прислонившись к дверному косяку.

– Здорово-здорово. Рада. Но мне нужно выспаться.

– Какой сон? Клуб сам себя не зажжет, – сказала Асира и громко рассмеялась.

Нестерпимо хотелось захлопнуть дверь, чтобы отгородиться от разговора, но привычная тактичность не позволяла этого сделать. Я чудовищно устала, и моим единственным желанием было просто закрыть глаза и уснуть.

Ей же только и нужен был повод для очередного «празднования» в клубе. Асира была эффектной платиновой блондинкой с острыми скулами и пухлыми алыми губами. И она прекрасно знала о своей привлекательности, так что еженедельные походы в клубы превращались в охоту за восхищенными взглядами, где жертва была обречена с самого начала. За чарующей внешностью скрывались острый ум и отточенный бизнес-маркетингом язык. Ни одна цель не уходила от Асиры без убеждения, что их разговор продолжится завтра или послезавтра в приватной обстановке.

Подруга на выходе из клуба бросала поклонника в ЧС и рвала бумажки с номерами телефонов, объясняя это «чисто спортивным интересом».

Я устало улыбнулась и помассировала виски.

– Хотя, знаешь, как-то бледновато твое лицо. Ну-ка, шагни на свет.

Она наконец обратила внимание на меня. Несколько секунд смотрела с прищуром, а потом сказала:

– Иди сюда.

Асира схватила меня за руку и вытянула наружу. Я поморщилась от света голой лампочки.

– Да, тебе действительно лучше сегодня остаться дома и отдохнуть… – задумчиво произнесла Асира. – Я думала, что зеленый оттенок кожи мне показался. Но эти черные фронтменовские круги никак не красят тебя, милая.

Я вздохнула:

– Да.

– Ладно, буду праздновать без тебя, – расстроенно протянула она. И добавила: – Отдыхай!

Я со спокойной совестью закрыла дверь. Совершенно одна в четырех стенах, которые годами служили защитой от любых внешних бурь. Эмоциональных, физических – неважно.

Усталость вновь дала о себе знать ударами в висках. Я опять потерла лицо и побрела в комнату.

У меня все хорошо.

Я прожила в этом месте много лет, но никогда не чувствовала себя нужной ни здесь, ни где-либо еще. Не чувствовала дом.

У меня все хорошо.

Я быстро переоделась в пижаму, легла в кровать и машинально включила фильм ужасов на планшете. Накатила томящая, обволакивающая усталость. Спустя несколько мгновений мои веки начали слипаться, а потом я и вовсе погрузилась в глубокий сон.

Но, как оказалось, ненадолго.

Меня в который раз разбудило смутное ощущение пустоты, живущее со мной уже много лет.

Это может показаться полным безумием – почти половину жизни прожить с ощущением потери. При этом у меня никогда не было серьезных романов и никто не разбивал мне сердце.

Но я знала, что значит потерять любимого человека.

Это чувство появилось внезапно, когда мне было тринадцать лет. Как будто я до боли любила кого-то, скучала по нему, и все внутри ныло, сжимаясь в тугую пружину. Вот только найти этого человека было невозможно.

В остальном все в моей жизни складывалось не так уж и плохо. Даже хорошо: любимая работа, верные друзья… Все как у всех. Но эта пустота не отступала и словно пожирала меня изнутри.

Я даже решилась на абсурдный шаг – сходить к гадалке. И как только я села напротив женщины, она, к моему удивлению, сразу затараторила:

– Завидую твоей любви, счастливица! Красивый, сильный, а как он тебя любит… Такая любовь случается раз в тысячу лет, поверь мне, я-то знаю.

Гадалка подробно описала моего «возлюбленного» и сказала, что он очень властный и влиятельный человек. Напоследок она взяла меня за руку и проговорила:

– Вижу, вижу, как вы тоскуете друг по другу, вижу, как он убивается от горя. Но ты не переживай, скоро ваша разлука закончится, скоро вы будете вместе, точно тебе говорю!

Этого «красивого, сильного» просто не существовало в моей жизни. Безумие. Только зря потратила деньги.

Хотя чего я вообще ожидала-то?

Но тоска после того дня накатывала все чаще и сильнее. Тогда я поняла, что отдала бы все на свете, чтобы провести с этим человеком хотя бы день.

Эта боль пожирала меня каждую ночь. Я старалась не думать, отвлекаться любым способом. Даже самым странным. Но потом все стало настолько невыносимым и почти физически ощутимым, что я поняла – мне нужно встретиться со специалистами.

Походы к психологу, а следом и к психиатру не принесли никакого эффекта. Врачи только разводили руками и предлагали снижать тревожность таблетками. Но они не понимали, откуда у меня остальные симптомы: по всем их показателям я была «вполне здорова».

Но как я могла быть здорова, если плакала и тосковала по человеку, которого не существовало?

Выписанный рецепт так и остался лежать в сумке.

Я вновь ощутила отчаяние, прокручивая в голове дурные мысли. Почему это происходит со мной? Я проклята? Или просто потихоньку схожу с ума…

Ощущение чьих-то теплых объятий внезапно вывело меня из тяжелых раздумий.

Я замерла.

Это происходило каждый раз, когда мне нужна была поддержка. Когда я не могла выносить происходящее. Когда отчаяние накрывало меня с головой.

Рядом всегда появлялась тень.

И в этот раз я ощутила тяжесть рук, хотя мгновение назад была абсолютно одна.

Я заставила себя опустить голову. И от увиденного у меня на мгновение перехватило дыхание.

Рука. Она реальна.

Красивая, будто выточенная из камня. С выступающими венами и татуировкой. Черные пальцы напоминали корни деревьев, и дальше деревья эти, уже искусно изображенные, густым лесом тянулись вверх, до самого локтя. Но среди них было что-то еще. Хотя нет… это был кто-то. Красивая девушка с длинными волосами. Я всматривалась в ее глаза, в ее позу, руки, и чем дольше я смотрела, тем больше узнавала в ней… себя.

Другая прическа, и выглядит немного постарше, но это определенно я.

В горле резко пересохло. Я зажмурилась, а потом распахнула глаза. Надо покончить с этим безумием.

Но все пропало, как только я повернула голову: ощущение руки на моей талии мгновенно исчезло. Тени как не бывало.

– Боже, я действительно схожу с ума! – прошептала я.

Где-то на улице просигналила машина. По окну тихо забарабанили капли дождя.

Никто мне так и не ответил.

Глава 1

Ничего, мои дорогие друзья, нет слаще родного воздуха. Леса, лежащие за границей Тирунгских гор, поражают своим величием и красотой. И там же начинаются владения одного из знаменитейших домов Таррвании – дома Азалиэс.

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

Прошло уже пять дней. Пять дней в нестерпимой духоте, вони и тряске. Каждую секунду накатывала тошнота, и казалось, что меня вот-вот вывернет от мерзкого запаха, стоявшего в воздухе.

В голове вязко ворочался туман. Приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы сделать самое простое движение, хотя я никогда не считал себя хиляком.

Два раза в день к нам заходили похитители. Молчаливые, с военной выправкой. Они изредка общались между собой на каком-то языке. Я изо всех сил напрягал слух, стараясь понять их. Но тщетно. Их язык, странная смесь певуче-гортанных звуков, был совершенно мне незнаком. Похитители приходили на рассвете и на закате: поправляли масляную лампу, которая все это время служила для нас единственным источником света, и грубо, будто считая нас за диких животных, швыряли миски с едой и водой.

Никто из сидящих не задерживался взглядом на похитителях дольше пяти секунд. Лишь раз я попытался внимательнее рассмотреть лицо одного из них, проходящего мимо меня. Но стоило мне поднять голову, как тут же в челюсть прилетел удар тяжелым ботинком. Крик я сдержал, но к следующему утру челюсть опухла и посинела, так что даже легкое прикосновение причиняло боль.

Для этого места нас было слишком много – около десяти человек. Слева, скрючившись, сидел худой парнишка и что-то невнятно бормотал. Беднягу постоянно выворачивало наизнанку. Когда похитители заходили, они неизменно показывали на нас, с насмешкой обсуждая что-то.

Сидящий справа парень пытался разговаривать со мной на другом языке, будто на французском. Он был рыжим и широкоплечим, а круглые очки придавали ему умный, но в то же время простодушный и дружелюбный вид. Его кудрявые волосы выбились из-под шапки и слиплись от пота, взгляд метался от стенки к стенке, но в целом он сохранял спокойствие.

Но я ничего не мог ответить ему: мы не знали языка друг друга.

Объяснение жестами выходило неуклюже, и мы оставили эти попытки.

Но я и не стремился к общению.

За дни, проведенные здесь, я успел подумать о многом. Почему все так случилось? Где я свернул не туда? Но важно было не это. Главное – Кира, с которой меня разлучили и которая едет где-то рядом в другом грузовике. Мне хотелось надеяться, что сейчас с ней все хорошо. Но, судя по тому, что творилось вокруг… сомнительно, что ей сейчас лучше.

В приюте нас с малых лет учили приспосабливаться к окружающему миру. И я прекрасно освоил этот навык: мило улыбайся, веди себя прилежно, показывай себя лучшим на спортивных соревнованиях, «ты ведь мечтаешь о том, чтобы тебя забрали в семью?».

Увы, мечта не сбылась.

Зато у меня была Кира. Мой самый родной человек. С одиннадцати лет – как только она появилась в приюте – мы стали неразлучны. Она сразу привлекла мое внимание: копна рыжих кудрей, смешной курносый нос, веснушки и этот взгляд… Теплый. Родной.

Мы не отходили друг от друга ни на шаг, всегда все делали вместе. Сначала мы просто дружили. Я чувствовал ответственность и всегда оберегал ее. Наша привязанность со временем становилась сильнее и сильнее, дружеские чувства вскоре переросли в нечто большее – я предложил ей встречаться.

Мы были разными: темперамент, привычки, любимое блюдо, тысячи мелочей! Но даже на самые безумные мои идеи она неизменно отвечала «да».

Кира всегда была рядом. Мы доверяли друг другу все. Редкие моменты разлуки переживались болезненно, особенно Кирой: она звонила чуть ли не каждый час, чтобы узнать, где я.

В тот день я, как обычно, вышел с тренировки и направился на парковку встретиться с Кирой. Еще издалека я увидел ее возле машины в окружении каких-то незнакомцев.

Высокие, крепкие ребята в странной форме.

Я ускорил шаг. Кроме нас, на парковке не было ни души. Кира спорила и кричала им что-то. И вдруг один из них резко вогнал в ее шею шприц. Кира моментально обмякла в его руках. Не задумываясь, я рванул с места. И численностью, и силой противники явно меня превосходили. Да и сама ситуация… Но бросить беззащитную Киру? Нет.

Дрался я всегда хорошо. Однако, пять против одного… Пара минут боя, и затем меня вырубили со спины. Последнее, что я увидел, – они хватают Киру на руки и…

Очнулся я уже в грузовике.

С тех пор прошло пять долгих, изматывающих дней. Все, что я видел, – это железные стены. Духота, вонь, мрак. Тело разбито, мысли медленно ползают в голове. Остальные выглядят не лучше. Стоит отупляющая духота, и лишь дважды в сутки становилось чуть легче: когда похитители на короткие мгновения появлялись и приносили нам еду, впуская через открытые двери немного свежего воздуха.

И вот они вновь зашли к нам на рассвете. Я смог украдкой, не поднимая головы, рассмотреть их.

На губах первого похитителя играла мерзкая ухмылка, темные волосы зачесаны назад, грубовато-пошлые черты лица и безэмоциональный, непроницаемый взгляд. В руках папка. И когда он перелистнул страницу, вычеркивая что-то, из-под плаща невзначай мелькнули ножны с торчащими рукоятями мечей. Я уставился на них.

Меч и ножны. Серьезно?

Лица второго похитителя не было видно полностью, узкая прорезь надетой маски показывала лишь темные карие глаза – спокойные и безучастные – да тонкие губы. Он повернулся к нам боком, и за его спиной я также заметил закрепленные ножны. На стоянке они точно были без мечей.

Неужели настоящие?

Второй похититель держал в руках продолговатый контейнер. Первый со щелчком откинул крышку контейнера, сделал пометку в папке и достал шприц. И начал планомерный обход: он по очереди подходил к каждому, брал шприц, наклонялся и делал инъекцию в шею. Никто не сопротивлялся – по всей видимости, сознание плохо функционировало не у одного меня.

Парень слева еле заметно зашевелился, чем привлек мое внимание, а затем медленно наклонился ко мне и, осторожно проведя ладонью по ноге, сунул что-то в карман джинсов. Я скосил глаза, силясь понять, что это.

Резкий окрик отвлек меня – похитители заметили движение в нашем углу. Оба остановились и уже повернулись к нам. Парень, побледнев, стал что-то гневно орать. Я, конечно, не понимал ни слова, но, кажется, это был тот же язык, на котором между собой общались похитители.

Дальше все происходило очень быстро.

Похититель, державший папку, резко обнажил меч, в два прыжка очутился возле нас и, размахнувшись, по самую рукоять вогнал клинок в грудь парня. Тот вскрикнул и, нелепо взмахнув руками, рухнул на пол.

Запахло кровью.

Я замер. Да, за свою жизнь я повидал много насилия, но никогда не видел смерть так близко. По телу пробежала легкая дрожь. Хотелось кричать, но я не мог выдавить ни звука, хотелось помочь, но я был бессилен.

Александр, во что вы вляпались?

Моменты фиксировались, как в замедленной съемке: вот кто-то истошно завизжал, вот дернулась рука несчастного в последней предсмертной судороге, вот кого-то с хлюпаньем вырвало. Не гул, а легкий стон ужаса прошелестел в грузовике.

Похититель достал клинок из мертвого тела, посмотрел на меня и нахально улыбнулся. Второй покачал головой, как бы не соглашаясь со своим напарником, но затем пожал плечами и, подойдя ко мне вплотную, вогнал шприц в шею. Спустя секунду я почувствовал, как по жилам растекается огонь. Вены начали вскипать. Сердце забилось в странном ритме, то ускоряясь, то замедляясь. Но не успел я еще больше перепугаться, как все прошло. Я поднял дрожащую руку.

Неимоверно четкая.

Первый вернулся к своей папке и произнес, будто ничего не случилось:

– Александр. Светлые волосы, глаза голубые. Награды за спортивные достижения, есть татуировка на левой части груди. Преподает шахматы детям. И все? Да, скучновато. Тоскливая у тебя жизнь, лишний, – сказал он, подняв голову от папки. – Тебя здесь не должно быть. Ты здесь лишний, и я буду звать тебя так. Понятно, Лишний?

Я ничего не ответил, хотя внутри меня начал подниматься гнев. Да, меня тут не должно быть. Но никто не давал ему права называть мою жизнь скучной. Похититель скривился и посмотрел на моего соседа справа.

– Эжен. Рыжий. Проблемы со зрением. Ботаник, разбирается в растениях. Телосложение спортивное. Возраст: двадцать один год по человеческим меркам, – ровным голосом перечислял он. – Буду звать тебя Рыжим или Ботаником, как больше нравится?

– Рыжий лучше, – вмешался второй. – Проще за-помнить.

– Отлично, продолжим, – раздраженно бросил тот. – Иниго. Спортивное телосложение. Азиат. Награды за достижения в области спорта. Отлично фехтует. Умеет обращаться со всеми видами холодного оружия. М-м-м, Азиат?

Иниго был последним, кому ввели инъекцию. Закончив свою работу, второй захлопнул контейнер и вышел. А тот, что был с папкой, обратился к нам. Его размеренный, но хорошо поставленный голос молотком отдавался в голове.

– Добро пожаловать! Через пару часов мы доберемся до пункта назначения, где вы получите дальнейшие инструкции. И в вашей группе двое лишних… точнее, уже один лишний, – с легкой улыбкой пробормотал он, зачеркивая что-то в своих бумагах. – Ну что ж, желаю удачи!

Он достал из кармана зубочистку, медленно вставил ее в уголок рта и с самодовольным видом удалился наружу.

Мы снова погрузились в полумрак.

Как только грузовик тронулся с места, Эжен глухо произнес:

– Только я его понял? Или вы тоже?

Я медленно повернул голову в его сторону. Челюсть до сих пор невыносимо болела. Эжена трясло. Он с ужасом смотрел мимо меня, впившись взглядом в тело парня, которого только что убили у всех на глазах. Тело так и осталось лежать. И он был не единственным, кого накрыло ужасом. Кажется, я даже услышал, как кто-то тихо, но отчаянно читает молитву. Эжен перевел взгляд на меня и очень просто произнес:

– Я Эжен. Нехило тебя приложили.

– Александр, – еле слышно отозвался я и поморщился от боли.

– Иниго, – подал голос парень, которому последним ввели инъекцию.

Он сидел напротив и тоже выглядел напуганным. К своему удивлению, я услышал в его произношении легкий акцент.

Что же происходит? Куда мы направляемся? Почему мы здесь и кто эти люди, увешанные оружием? Я закрыл глаза и постарался не поддаться панике. Я должен был думать о том, как защитить Киру.

Масляная лампа резко задрожала.

Я уставился на нее. Огонек, плясавший на тонком фитиле, вспыхнул зеленым светом, а затем сменился фиолетовым.

По моим рукам пробежали мурашки, а волосы встали дыбом. Эжен замер на полуслове. И не только он – воздух словно сгустился, и любой вдох давался с трудом. Это продолжалось несколько долгих секунд, а потом мы словно выплыли из тягучей желейной атмосферы.

Я сделал глубокий вдох и закашлялся. Ребята тоже кашляли. Один из них интенсивно чесал лицо, а потом расхохотался. Его руки и лицо были в крови.

Я поежился и посмотрел на лампу.

Желтый огонек масляного фитиля ровно освещал нашу компанию.

А затем грузовик слегка тряхнуло, и он остановился.

Глава 2

Императрица Кэтрин Миролюбивая прославилась тем, что всегда находила себе союзников в любой стране. Годы ее правления не омрачила буря войн, потрясшая континент во время правления ее отца. А все потому, что избранным послом при императрице стал представитель дома Хар-а-Лана – поистине змеиной мудростью славился этот дом!

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

Двери открылись, и нас начали выводить по одному. Я потирал онемевшие мышцы и жадно вдыхал свежий воздух. К нему примешивался необычный терпкий запах. Пахло чем-то… знакомым?

Странно.

Уже опустились сумерки, и глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть. Но то, что я увидел, мне совсем не понравилось.

Широкая, мощенная серым камнем лента дороги вилась вперед и ныряла в лес, стоявший невдалеке. Очень высокий и плотный лес. Мимо, жужжа, пролетело слегка светящееся насекомое размером с мою ладонь и скрылось в траве ярко-зеленого цвета. Я тихонько огляделся, стараясь не бередить больную челюсть. Мы были на ровной площадке посреди огромного поля. Рядом стоял ангар, в который по очереди заезжали четыре грузовика. В начале дороги нас встречали четыре крытые тканевые повозки, запряженные лошадьми. Эжен с интересом разглядывал растение со странными треугольными листьями, росшее вокруг площадки. Другие ребята так же, как и я, озирались по сторонам. На стремительно темневшем небе зажигались звезды.

И эти звезды были мне незнакомы.

Где я? И где Кира?

Под окрики похитителей мы забрались в повозки и продолжили путь. Копыта лошадей мерно цокали по дороге. Повозки тряслись, мы сидели на полу, но все равно такое путешествие было во сто крат лучше путешествия внутри душных грузовиков.

Прошло достаточно много времени: остановились повозки уже в полнейшей темноте. Полы ткани откинулись, и к нам сунул голову один из похитителей, светя зажженным факелом прямо перед собой.

– На выход!

Свет ненадолго ослепил меня, затекшие от долгого сидения мышцы отозвались ноющей болью. Я спрыгнул с повозки и понял, что мы стоим у подножия моста, за которым располагалась огромная приземистая крепость.

Толстые стены и мощные укрепления; местами стертый темный камень перемежался с совершенно новым, светлым камнем – было видно, что крепость не раз реставрировали и достраивали. Высокая стена, кольцом окружавшая ее, выглядела неприступной. Главные ворота встречали прочной опускной решеткой с острыми шипами. Кто бы там ни жил – эти люди явно ценили безопасность и не жаловали чужаков.

По периметру стены горели факелы. В их свете мы выглядели особенно странно: одежда, прически, наш испуганный вид. Все было чужеродным и не подходящим этому месту. И даже похитители выделялись на фоне крепости, несмотря на их мечи и клинки.

Атмосфера была нездешней.

Я окинул цепким взглядом всех прибывших и заметил вдалеке еще одну группу. И вот он, рыжий огонь волос. Вздох облегчения сорвался с губ.

Кира!

Я с трудом удержался, чтобы не рвануть к ней, – она уже заметила меня и предупреждающе покачала головой. По крайней мере, выглядит она посвежее меня.

Пока я высматривал Киру, остальные уже встали плотным полукругом возле человека, назвавшего меня Лишним. И его негромкий, но четкий голос вбивал слова в голову каждого, кто находился рядом. Поморщившись, я подошел ближе.

– Новобранцы! Приветствую вас в Бастарии. Ко мне надо обращаться капитан Вильям и никак иначе. Здесь вы будете жить и тренироваться. Уже завтра всех ждет тестирование, после которого мы поймем, достойны ли вы стать кадетами. А сейчас, – он ухмыльнулся, – вас ждут все этапы санитарной обработки. После чего мы вновь встретимся в главном зале. Возражения? Вопросы? Отлично! Лейтенант Савук, отведите их.

Никто не стал ему возражать. Или задавать вопросов. Все помнили, что произошло с одним из нас.

Капитан Вильям направился к двери в стене. Двое мужчин-караульных, стоявших возле ворот, отсалютовали ему и спокойно пропустили внутрь. А нас подвел к воротам лейтенант Савук – он снял маску, и под ней обнаружилось суровое, но довольно молодое лицо. Слева, в арке, находилась дверь, вырезанная в толще камня и с первого взгляда незаметная. Она отворилась со щелчком, и лейтенант Савук вместе с еще двумя людьми в форме повел нас внутрь.

– Бастария! – протянул Эжен и быстро затараторил: – Крепость много веков назад построили первые стражи. Это центральный и самый важный объект для всех стражей. Открытая местность вокруг крепости защищает от неожиданных атак. Прочнейшая наблюдательная позиция! Помимо главного входа есть еще один – со стороны пирса. Больше к крепости никак не подобраться, все стены имеют достаточные высоту и толщину, чтобы выдержать самую мощную атаку…

– Откуда ты все это знаешь? – изумленно прервал его я и опять поморщился от боли.

Эжен лишь улыбнулся в ответ.

В какой-то момент я понял, что мы спускаемся все ниже и ниже. Внезапно сердце гулко забилось в груди. Боль легкими уколами воткнулась в тело, и в ушах эхом зашелестело: «Чужак-чужак-чужак…»

Я покачнулся, схватился за стену и чуть не упал. Шершавый камень холодил ладонь. С холодом пришло и осознание, что ничего и не было: ни шелестящих слов, ни боли. И длилось это наваждение всего мгновение.

Откуда исходит опасность?

Мы зашли в небольшую комнатку, где прозвучал приказ полностью раздеться и сложить вещи в черные сумки на полу. Каждая из сумок была подписана словом на совершенно мне незнакомом языке. Кроме одной – на ней было выведено белыми буквами «Лишний».

Я медленно стянул кофту, сильно отдававшую потом, грязью, нечистотами и другими прелестями нашей веселой поездки. Затем снял джинсы. Из кармана выпала бумажка, которую сунул мне несчастный убитый парень.

Похолодев, я мгновенно придавил ее ногой, а затем, стараясь двигаться максимально естественно и непринужденно, наклонился, поднял ее и украдкой посмотрел. Сложена в несколько раз. Я было хотел развернуть ее, но один из стражей рявкнул, чтобы мы поторапливались. Пришлось быстро затолкать бумажку в карман в надежде, что никто не станет копаться в наших вещах.

Нас выстроили в цепочку и повели в соседнюю комнату, после того как все разделись. Санитарная обработка была проста: мы встали напротив стены, стражи взяли в руки шланги, и вода полилась мощным потоком. Ледяные струи нещадно хлестали по телу. Сурово, но терпимо.

А после к нам подошел парень в белом лабораторном халате. Не говоря ни слова, он стал осматривать уши, глаза, руки. Когда настала моя очередь, парень жестом попросил высунуть язык (я поморщился – челюсть так и болела), со всех сторон осмотрел лицо, легко пощупал опухшую челюсть и, цокнув, нанес на нее какую-то мазь. Кожу начало щипать, но это ощущение быстро прошло. А с ним и чудесным образом испарилась боль.

Затем нам выдали новую одежду. Она была точь-в-точь как у стражей на входе: черные кожаные штаны, однотонная футболка из тянущегося, но очень прочного материала, черная кожаная куртка, черные ботинки.

Я вместе со всеми быстро оделся и направился вслед за лейтенантом Савуком. По разговорам этих людей стало ясно, что из стен было несколько выходов и один вел прямиком к главному залу, куда сейчас нас и вели. Я замыкал нашу группу и только сделал шаг за остальными, как за моей спиной вырос капитан Вильям:

– А ты, Лишний, пойдешь со мной. Познакомим тебя со старшиной и решим, что делать дальше. Ты первый, кто попал сюда по ошибке.

Его губы растянулись в ухмылке.

Мы шли по крепости, попеременно сворачивая то направо, то налево. Звук шагов заглушал мягкий красный ковер. Я вскоре бросил попытки запомнить повороты: их было слишком много. Но подмечал обстановку. Например, странные картины, развешанные на стенах и изображающие мифических существ. Постаменты. Камень старый, а двери, встречавшиеся на пути, новые и даже из пластика. Наши змеящиеся тени скользили по коридорам, которые освещали лишь факелы.

Все вокруг меня нереально?

Я мотнул головой.

Вильям шел рядом. Я искоса глянул на него: надменный, лениво поигрывающий зубочисткой во рту.

– Тебя зовут Вильям, так?

Не глядя на меня, он равнодушно обронил:

– Капитан Вильям. Это раз. И тебе кто-то давал слово? Это два.

– Что будет с девушкой, которую вы захватили вместе со мной?

Вильям внезапно остановился.

– Забудь про свою рыжую. Я бы на твоем месте помалкивал и не задавал вопросов. Ты – Лишний, а значит, тебя легко могут пустить в расход. Ясно? – с этими словами он отвернулся и зашагал дальше.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Мы наконец-то остановились возле одной из дверей. Капитан Вильям открыл ее и грубо втолкнул меня. Совсем не грациозно споткнувшись, я ввалился в просторный кабинет. Посреди него стоял огромный стол, за которым сидел человек, цвет кожи которого сильно напоминал рыбье брюхо.

Неужели это и есть старшина?

Тучный – ткань одежды напряженно обтягивала складки жира на животе. На щеке алели два больших шрама, протянувшиеся на пол-лица. Они будто ненавязчиво намекали, что этот человек побывал не в одном сражении. Старшина не обратил на нас внимания, все так же продолжая работать с бумагами, которые горой высились на его столе.

Посередине кабинета был поставлен массивного вида стул.

Я нервно сглотнул. Что-то в этом человеке вызывало во мне беспокойство. По обе руки от старшины стояли двое в черной форме. У каждого на поясе висели ножны с клинками. Старшина же был одет во все белое. Я издал невольный смешок – настолько гротескно это все выглядело.

В ответ на это Вильям грубо пихнул меня и усадил на стул.

– Привел, старшина.

Тот поднял голову от бумаг и наконец-то взглянул на нас. Сверкнул хищный, жесткий взгляд. Меня охватил озноб. Казалось, что его глаза приковали меня к месту.

Не знаю, за кого я боялся больше – за себя или за Киру. Все еще не было понятно, что происходит. Уберечь ее и спастись самому, бежать – вот в чем была моя цель.

Но получится ли?

Старшина медленно поднялся с места, и теперь я смог в полной мере оценить, каким он был высоким. Больше двух метров роста. Настоящий гигант.

– Ну, здравствуй.

Пауза. Я молчал.

– Меня зовут Реджинальд, – продолжил тот.

Старшина неторопливо обошел меня и облокотился на спинку стула – та жалобно заскрипела под его весом. А затем вкрадчиво произнес мне почти в ухо:

– И как же нам с тобой поступить? Не хотелось бы тебе такое говорить, но… у нарушителей вроде тебя есть два пути: первый – отправляешься в яму, что, разумеется, означает неминуемую смерть. Ты помешал нашей работе, а за это любого ждет суровая кара. Но есть шанс искупить твой чудовищный проступок. Второй путь – ты становишься кадетом. Та девушка… Она не вернется в ваш мир. Хотя о чем это я: конечно, она может вернуться на ту сторону! – он добродушно рассмеялся. – Правда, не всем нравятся черные пакеты. Понимаешь, о чем я?

– Второй вариант, – быстро ответил я.

Старшина улыбнулся.

– Как же сильно ты ее любишь. Так предан. Такой благородный! И как же это расстроит его. Ох, прискорбно-прискорбно, – сказал он.

Но в его тоне не было и намека на сожаление.

Я ждал, что он продолжит эту мысль, но старшина уже тяжело опустился в свое кресло и бросил мне:

– Надеюсь, ты понимаешь нас. Тебе придется стать верным служителем Бастарии. Речь для новобранцев ты уже пропустил, так что буду краток: делай, что приказывают. Без вопросов. Без рассуждений. Только повиновение. Три года мы будем обучать тебя всему, что знаем сами, и, в конце концов, страж, которым ты станешь…

– Кто такой страж?

– Еще раз перебьешь меня, и тебе всыплют двадцать плетей!

Я выпрямился. По тону было ясно, что он не шутил.

Это все было реально.

– Здесь учились лучшие из лучших. Наша крепость, Бастария, стоит уже тысячи лет, через ее стены прошли сотни тысяч кадетов, и теперь ты станешь одним из них. Тестирование покажет, к чему у тебя есть потенциал. И достоин ли ты быть стражем. И еще кое-что: если хоть что-то мне в твоем поведении не понравится, будешь утилизирован. У-ти-ли-зи-ро-ван. Ты понял?

В этот момент в кабинет без стука ворвался один из стражей, которых я уже видел на подходе к крепости. Он взволнованно выпалил, встав на колено:

– Старшина, они прибыли!

– Как все удачно складывается, – довольно пробормотал старшина и затем громко отдал приказ: – Выведите на стену всех новобранцев. И захватите этого, пусть он будет в первых рядах.

Его губы растянулись в мягкой улыбке. Капитан Вильям подтолкнул меня к выходу.

Да что тут творится?

Глава 3

Не было силы необычнее, чем у дитто огненного дракона. И судьбы печальнее. Эти странники, вечно ищущие новые пути и дороги, стали проклятьем стражей. Открытые ими порталы породили хаос на землях Таррвании. Особенно отличился дитто Картлос из дома Галз, открывший дорогу на ту сторону. Он был казнен за открытое неповиновение и подстрекательство к бунту.

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

Справа от меня стоял старшина, и, даже не поворачиваясь к нему, я мог точно сказать, что он вновь натянул эту мерзкую мягкую улыбку.

Мы стояли на высокой стене Бастарии. Капитан Вильям и еще несколько стражей напряженно обступили меня, будто ожидая, что я попытаюсь сбежать от них. Что ж, они были недалеки от истины. Остальные новобранцы растянулись волной позади нас. В воздухе царило напряжение.

Я хотел задать так и не озвученный ранее вопрос, как вдруг почувствовал неожиданный тычок в ребра от капитана Вильяма. Из меня вырвался шипящий вздох, и я гневно посмотрел на него. Старшина одернул капитана:

– Вильям, веди себя прилично. А ты, Лишний, повремени с вопросами. Помни, что я в любой момент могу передумать и отправить тебя в яму. – Его определенно забавляла вся эта сцена. Он выразительно приложил палец к губам – тише! – и перевел взгляд на поле – Смотри и запоминай.

Сначала из-за стены показались два человека в темной форме с факелами в руках – стражи. А за ними вереница связанных и совершенно нереалистичных существ.

Розыгрыш или внезапно накрывшее безумие из-за пережитого стресса?

Никогда в жизни не видел ничего подобного. Десятки необычных созданий медленно продвигались на поле перед крепостью. Некоторые из них походили на людей, но встречались и совершенно… фантастические существа.

В горле резко пересохло.

Напряжение прорвал чей-то испуганный крик. А затем раздался истеричный смех. Один из стражей громко выругался и крикнул капитану Вильяму:

– Кажется, парни наложили в штаны! Какие будут приказы, капитан?

– Уведи их со стены! Неженки. Похоже, им еще рано видеть такое, – раздраженно ответил капитан Вильям.

Их – существ – было много, но все же мой внимательный взгляд смог выделить несколько групп.

Два огромных крылатых льва: гигантские клыки и мощные лапы, которые с легкостью могли бы расплющить меня. Крылья связаны, вся шкура в ранах. Они безропотно шли в самом начале колонны – на их лапы были надеты кандалы, а шеи закованы в ошейники, от которых шли цепи к двум стражам, шагавшим по бокам от них.

За ними медленно плелись темные, почти черные люди с горящими пламенем волосами. На их руках также были кандалы.

Позади них шли высокие, сероволосые существа, полностью покрытые шерстью.

Некоторые были настолько необычны, что я даже не смог бы их верно описать: они все выглядели так, словно сошли со страниц книги не самого лояльного и доброго к своим героям автора.

И вот под окрики и ругань пленников вывели прямо на площадь перед крепостью.

А далее все произошло меньше чем за пять минут.

Землю между пленными и крепостью разрезал мощный столб пламени.

Я заметил на лице одного более-менее человекоподобного существа замешательство. А потом замешательство сменило чувство, которое я узнал бы на любом лице, морде или что там еще у них.

Это был страх.

Стражи, стоявшие возле пленных, в спешке отбежали подальше от них.

Огонь стал разгораться все сильнее, ярче и вдруг, потянувшись, пронзил небо ослепляющим столбом. Существа резко отпрянули от пламени. Шипение, писк, крики, утробный вой – все смешалось.

Из огня шагнул мужской силуэт.

– Ну наконец-то. Явился! – воскликнул старшина и положил тяжелую руку на мое плечо.

Я впился взглядом в этого мужчину. Высокий, с темными волосами. И море пугающих эмоций, бушевавшее во мне, вдруг успокоилось. Штиль.

Тем временем появление незнакомца еще больше напугало существ. Он уверенно направился к ним. И казалось, что между ним и существами шел диалог, но со стены не было слышно, о чем они говорят.

Огненный столб все разрастался, ширился. На лбу у меня выступили крупные капли пота. Даже здесь чувствовался жар.

Незнакомец посмотрел вверх. Я тоже поднял голову и увидел нарастающую бурю: яркие оранжевые всполохи прорезали небо то тут, то там.

Я уловил краем глаза какое-то движение и перевел взгляд на горизонт. Яркая огненная точка, стремительно надвигающаяся вспышка… Что еще приближается к стене? Мгновенным движением это существо оказалось прямо перед нами, обдав нас волной жара и пыли, поднявшийся ветер заставил меня приложить руку к глазам, а громко хлопающие крылья сотрясли мои барабанные перепонки. И тогда я понял.

Это был дракон.

Самый настоящий дракон из легенд и мифов. Гигантский, с ярко-красной чешуей и острыми шипами по всей спине. Он был размером с половину крепости, в которой мы сейчас находились, а размах крыльев было сложно охватить одним взглядом. Без сомнения, он внушал ужас, трепет и… необъяснимый восторг.

Дракон повернул ко мне свою хищную морду. Я вздрогнул и перевел взгляд вниз.

Но незнакомец, что появился из огня, – он тоже как будто смотрел на меня. Невозможно было различить этот взгляд, однако его лицо было обращено ко мне.

Я стряхнул мысли.

Конечно же, он смотрел на человека, стоявшего рядом со мной.

Старшина усилил свою хватку так, что я резко обернулся к нему – его лицо, освещенное багровыми всполохами, исказилось в страшном, диком восторге. А затем он кивнул.

Незнакомец развернулся к существам, сделал легкий взмах рукой, и воздух прорезали жуткие крики.

Существа горели изнутри.

Огонь прорывался через их рот и глазницы, кожа плавилась, обнажая плоть. Пламя заполонило все пространство перед крепостью, не оставляя ни единого шанса на спасение. Это длилось всего один безумный миг. Существа сгорели, съежившись и почернев, как тонкие листы бумаги. Это было страшно и вместе с тем… так просто? Раз – и больше нет никого.

Вонь жженой плоти и шерсти поднялась до стены.

Незнакомец немедленно скрылся в столбе пламени. Как только он исчез, огонь вспыхнул и развеялся. Воцарились мрак и тишина.

На меня повеяло живительной прохладой.

Но с этой вспышкой я как будто потерял что-то важное. Словно от меня отрезали часть тела и оставили… одного?

Вдруг ноги стали ватными и подкосились – капитану Вильяму пришлось подхватить меня, чтобы я не упал. Он прошипел что-то про сосунков, падающих в обморок от вида крови.

Старшина сиял. Я поморщился.

Он не заметил смертей всех этих существ? Или ему просто доставляло несравненное удовольствие – видеть, как они корчатся от боли и ужаса?

– Отведи его в комнату, – прозвучал приказ старшины. – Кто знает, может, наш малыш окажется достоин вступить в ряды стражей. А если нет…

Он быстро облизнул губы и довольно потер руки.

Глава 4

Четыре расы драконов – четыре культа. Но дитто белого дракона были наделены особой божественной силой. Королевство отшельников, посылавшее избранных сыновей и дочерей на трон Таррвании. Дом Корс, отделившийся в давние времена от Таррвании и ушедший на другой континент.

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

Дверь захлопнулась, едва я переступил порог. В замке, звякнув, повернулся ключ.

Комната была просторной, а обстановка довольно скромной: три грубо сколоченных из темного дерева кровати, по комоду и письменному столу рядом с каждой из них. Гобелены на стенах, потолок сложен из балок, выгнутых дугой. По левой стороне тянулся ряд глубоких узких окон, ловивших блики от трех ярко светивших масляных ламп на столах.

Я плюхнулся на одну из постелей и посмотрел на Эжена, спокойно сидевшего на другой и увлеченно что-то записывавшего в блокнот. Он даже не поднял голову, когда я зашел. Третья кровать пустовала. И ни следа наших вещей.

Пожалуй, следовало прояснить несколько моментов.

– Откуда ты столько знаешь про эту крепость?

Он поднял голову, блеснув стеклами очков, и радостно проговорил:

– Я всегда знал, что буду стражем. Меня с детства готовили к тому, что в двадцать один год я попаду сюда, пройду обучение и стану защитником этих земель.

Я вспомнил слова капитана Вильяма про «лишнего». Значит, есть те, кто знал. И кто был готов. Но почему Эжен тогда был так напуган там, в грузовике?

– И о каком тестировании они говорили?

– О, тут нет никакой тайны. Нас будут проверять различными способами, чтобы определить, чем каждый будет заниматься внутри команды. И достойны ли мы стать кадетами.

– Команды?

– Мы, – вмешался в разговор Иниго. – Я рад.

Я вздрогнул и обернулся на голос. Оказывается, Иниго все это время стоял возле стены и молча слушал наш разговор.

Но как я мог его не заметить?

– В каждой команде должны быть брайси. Они прекрасно владеют любым холодным оружием и охраняют остальных во время заданий, – подхватил Эжен.

Я отметил про себя его горящий взгляд и болтливость. Увлеченный, полезный парень.

– Я с детства мечтал занять место армиртора. Армиртор – историк, который ведет записи во время заданий. Это работа с книгами и сакральными знаниями. И армиртор должен фиксировать все: истории существ, их традиции, подробности самого путешествия, новые земли, карты… Но главная задача – изучать существ и их силу. Только представь, какая важная миссия!

Он восторженно потряс руками, чуть не выронив блокнот. Мне верилось, что он готовился ко всему этому с детства. Тогда как я с трудом понимал, что вообще происходит. Хотя не так – я даже не мог поверить в то, что произошедшие события реальны.

– Кто еще есть в команде? – спросил я.

– Хайфо, – поморщился Эжен. – Скучная работа. Сидят всю жизнь со своими склянками, эликсирами, всякими травками. Вроде как и изучают существ, но… я бы так не смог. Хотя родители и прочили мне именно это место. Они и сами были хайфо, знали о растениях все и передали эти знания мне. Я, конечно, люблю травы и уважаю моих родителей, но… всю жизнь мечтаю добраться до закрытой библиотеки Бастарии. Армиртор единственный, кто может читать запретные книги. А это значит узнавать абсолютно все о существах, которых когда-либо видели. Это же…

– А что за задания выполняют стражи? – прервал я его вдохновенную речь. Он, нисколько не обидевшись, продолжил:

– Проверка территории, арест существ, казни…

– Это больше к брайси, – бросил Иниго.

– Да-да, – быстро сказал Эжен. От меня не укрылось то, как они переглянулись. – Теперь мы в команде и всегда будем вместе: на учебе и потом на заданиях. К нам приставят командира и, возможно, еще одного кадета. Вместо тебя должен был быть другой парень, но он… он не дошел до грузовика, – тихо закончил Эжен.

Очень красноречивая фраза «не дошел» натолкнула на воспоминание о клинке, торчащем из груди другого паренька. Я вздохнул и потер виски.

– Родители рассказывали мне о далеких землях и местах, что им удалось посетить, – продолжал Эжен. – Однажды они путешествовали по реке…

Я почувствовал, что все – дошел до предела. Решив, что вряд ли меня кто-то станет убивать именно сейчас и именно этой ночью, я спокойно откинулся на подушку и закрыл глаза. Вскоре голос Эжена совсем затих, а я провалился в сон.

* * *

Пробуждение было внезапным. Моргнув пару раз, я наконец понял, что меня разбудило.

Кто-то за мной наблюдал.

Повернув голову, я увидел девушку. Темные волосы, живые глаза, широкая улыбка. Неброское закрытое черное платье до щиколоток. Внешне она была симпатичной. Но ее привлекательность заключалась скорее в ином – девушка буквально источала приветливость и дружелюбие.

– Приветик! – прощебетала она.

– Что еще за «приветик»? – Я недовольно поморщился, сбрасывая остатки сна.

– Приветик – это приветик.

Она продолжала улыбаться и наблюдать за мной. Я поерзал, не зная, куда себя деть от этого взгляда. Между нами повисла неловкая пауза.

– Ой, совсем забыла сказать! Все ребята уже собрались, и тестирование вот-вот начнется. Ты долго спал, и я решила тебя разбудить. Кстати, меня зовут Элли. – Она по-махала мне.

Я провел рукой по лицу и пробормотал:

– То-то у меня такое чувство, что мы больше не в Канзасе.

– Что? А, неважно, нам надо спешить. Хорошо, что ты уже одет, пойдем, сегодня очень важный день!

Я потянулся и быстро встал, последовав за Элли. Ни умыться, ни причесаться я не успел – на ходу пригладил волосы и провел рукой по уже щетинившемуся подбородку. Вчерашняя одежда источала тонкий свежий аромат.

Интересно.

Как только мы вышли из комнаты, по обе стороны от нас молчаливо возникли парни в форменной одежде – очередные стражи.

– Что за тестирование? – спросил я, следуя за Элли. Даже со спины она умудрялась источать жизнерадостность. Девушка обернулась ко мне с улыбкой.

– Тест для хайфо. А все подробности потом.

У меня появилось смутное ощущение, будто я попал в дурацкое телешоу с викториной, где нужно постоянно угадывать, что происходит. И, кажется, те, кто был в роли зрителей, втайне смеются надо мной так же, как в телешоу.

– Не переживай, – сказала Элли, словно прочитав мои мысли. – Все будет в порядке. Я уверена, что ты все сдашь и станешь одним из брайси. Посмотри на свои мускулы! Парням вроде тебя точно не из-за чего переживать.

Я фыркнул. Она подмигнула мне, и мы пошли дальше.

Будь настороже, Александр. Помни о Кире, Александр.

В приюте быстро учишься полагаться только на себя. Меня не обмануть нарочитой доброжелательностью.

– Хайфо ты не станешь, не бойся, – продолжала Элли. – Ими обычно становятся при…

Конец фразы поглотил шум: мы вошли в общий зал, где собрались все новобранцы. Примерно такого же возраста, как и я. Пара лиц показалась знакомой. Видимо, именно с ними я ехал. И ровными рядами шли столы с удивительно плоскими мониторами. Возле каждого стола находились массивные деревянные стулья.

Эжен стоял возле правой стены и махал мне руками, подзывая к себе.

Но, Кира, где же ты?

В толпе мелькнули рыжие волосы. Сердце забилось чуть чаще, когда Кира вынырнула прямо ко мне. Я бросился к ней, чуть не сбил с ног и прижал к себе. Кира, моя Кира, была прямо здесь.

Она обняла меня в ответ. Жива и здорова. Тяжелое и напряженное ожидание оборвалось, уступив место облегчению. Я нежно провел ладонью по ее лицу.

– Как ты?

– Прости, я должна была рассказать все раньше. – Она отстранилась и потупила взгляд. – Я всегда знала, что это случится. Но так не хотела тебя впутывать… прости, что все так вышло.

Отступившее напряжение вновь пружиной взвилось во мне.

Кира жестом попросила наклониться поближе. Я наклонился, и она скороговоркой прошептала на ухо:

– Никому не говори, что ты умеешь. Никому не доверяй. Особенно тем, кто рядом с тобой. – Ее губы мягко прикоснулись к моей щеке. – Обещай.

Я кивком дал обещание выполнить ее просьбу, хотя совершенно не понимал, почему она меня об этом просит. Пока в голове пазлом собиралась картина, в которой несколько деталей были чужими. Инородными.

Я не хотел подозревать Киру: я не доверял никому, кроме нее. Но вдруг к ней втерлись в доверие и одурачили? Мою милую и нежную Киру…

Эти размышления прервал громкий, зычный голос старшины. Он стоял на трибуне и отрывисто произносил:

– Наконец-то я могу приветствовать здесь новобранцев, которые приехали с самых разных концов земли. Поздравляю вас. И наконец-то мы начнем недельное тестирование, которое определит, какие обязанности вы возьмете на себя внутри команды. Помните, что вы стоите не только на страже этой территории, но и на страже всей вселенной! После тестирования самые способные из вас станут кадетами, затем вас ждут три года обучения и финальные экзамены. И вы станете настоящими стражами. Чтобы пресечь все вопросы, сразу скажу: мы редко меняем команды, но распределять вас будем по принципу максимальной эффективности. Надеюсь, это понятно. А теперь садитесь, вас ждет первый этап тестирования!

Старшина подал знак, и новобранцы начали медленно расходиться между рядами столов. Я оказался возле одного из плоских экранов. Но нигде не было видно клавиатуры, мышки и системного блока. Эжен, заметив мое замешательство, показал легким касанием, что экран отзывается на прикосновения – все действия можно производить прямо на нем.

Поразительные технологии!

Как только я коснулся экрана пальцем, на нем тут же отразились мои фотография и краткое досье. Среди характеристик жирным шрифтом выделялась кличка, которую мне дал капитан Вильям, – Лишний.

Затем досье исчезло, а на экране появились римская цифра I и несколько картинок. Первая изображала странное растение. Под изображением были варианты ответов, но я, разумеется, понятия не имел, какой из них правильный.

Я посмотрел по сторонам. Все сосредоточенно уставились в свои экраны. На лицах разлилось такое напряжение, что казалось, от этого экзамена зависела их жизнь. Я медленно скользил взглядом по ним и вдруг заметил в углу зала необычное существо.

Оно было похоже на человека, но вместо кожи его тело покрывала короткая белая шерсть. Голову венчали рога, на левой щеке красовалась татуировка с непонятным иероглифом.

Руки этого существа поражали: сложенные крест-накрест, искривленные, будто их сковала неведомая болезнь. Но больше всего цепляли глаза: белые ресницы, кошачий вертикальный зрачок и совсем не хищное сияние из самой глубины.

И одето в лохмотья… платье?

Присмотревшись, я понял, что существо явно женского пола. Она смотрела на меня, мягко улыбалась и показывала два скрюченных пальца.

С минуту пораздумав, я нажал на мониторе на второй ответ. Вероятность провала была велика, верного ответа я не знал, так почему бы не рискнуть?

После этого на экране появилось другое растение, а под ним снова варианты ответа. Неужели верно? Я недоверчиво прищурился и вновь повернулся к тому существу. Она, так же улыбаясь, показывала мне один палец, и я вновь последовал совету.

Верно.

Я расслабился и полностью доверился ей, так же отвечая на остальные вопросы с ее помощью.

Когда я закончил, ко мне подбежала Элли и радостно пропела:

– Поздравляю! Так и знала, что ты справишься одним из первых. Теперь давай за мной, нас ждет второй этап тестирования!

От ее дружелюбия и радости сводило челюсть. Но все же я последовал за ней, напоследок зафиксировав взглядом рыжую копну волос у дальнего окна.

* * *

Мы прошли лестницу, узкий коридор и оказались в огромной комнате, по всем сторонам которой было расставлено и развешено разное холодное оружие. Но нигде не было видно пистолетов или ружей.

Элли повернулась ко мне и сказала:

– Ты можешь выбрать любое оружие, но есть правило: это должно быть лишь одно оружие ближнего боя и одно метательное.

– Метательное?

– Лук, или арбалет, или еще что-то из этого.

Кроме нас, в комнате никого не было.

Я медленно пошел вдоль стен, пристально всматриваясь в оружие. Его разнообразие удивляло. Но не стоит забывать, что это крепость, где живут настоящие воины, насколько я успел понять. Здесь были простые, ничем не примечательные мечи, изогнутые катаны, секира, маленький топорик величиной с мою ладонь, пика с серебряным наконечником. Даже огромная булава, усеянная острыми шипами, и почти незаметные нунчаки.

В общем, буквально все.

Я заметил рядом с одним из кинжалов длинные тонкие палочки. Они были очень похожи на те отмычки, которые мы делали в приюте: нам запрещалось многое, но любопытство и желание пойти наперекор всегда брали верх. Я неловко споткнулся, задел охнувшую Элли и, многократно извинившись, продолжил осмотр.

С палочками в кармане.

А потом мое внимание привлек он. Зазубрины на лезвии и рукоять, которая удобно ляжет в руку.

Я взял меч и провернул его, затем осторожно сделал пару неловких выпадов. Не слишком легкий, не слишком тяжелый, как раз то что надо!

Когда Элли увидела, что я выбрал, она засияла еще больше (хотя куда уж больше) и сказала:

– Ты должен дать имя своему оружию.

– Зачем?

– Это давняя традиция. Нужно поднести меч к губам и всего раз произнести имя, чтобы оно отразилось на клинке.

Я недоверчиво посмотрел на нее, но все же поднес меч как можно ближе к губам. Задумался.

Ленивый отблеск скользнул по начищенному эфесу.

Имя пришло сразу:

– Костераль!

На мече тут же прорезались символы, будто кто-то невидимой рукой вывел витиеватые буквы прямо на клинке. Я повернулся к Элли и заметил, что ее губы сжаты в тонкую нить.

– Что случилось? – с холодным любопытством поинтересовался я.

Элли резко заморгала и, неловко улыбнувшись, натянуто произнесла:

– Все в порядке. Просто неожиданно… услышать это имя.

– А что с ним не так? Это первое, что пришло мне в голову.

В глазах Элли я заметил настоящую панику. Потребовалась секунда-другая, чтобы она наконец-то справилась с собой и сказала:

– Теперь нужно выбрать метательное.

Я вложил меч в ножны и закрепил их на поясе. Внутри мелькнуло легкое, но приятно покалывающее ощущение.

Лук я выбрал быстро: снял первый попавшийся со стены и подхватил лежащий рядом колчан со стрелами. Повернувшись обратно, я увидел, что лицо Элли вновь озаряет беззаботная улыбка.

– Луку тоже нужно дать имя.

– Э-э, Кроссман, – пробормотал я. – С этим именем нет никаких проблем?

На ее лице мелькнуло недоумение, она легонько дернула подбородком, но тут же сказала:

– Идем дальше!

Я последовал за торопливо шагавшей Элли.

Мы вышли во двор крепости. Вчера не было возможности нормально рассмотреть его: мы прибыли уже глубокой ночью. Но теперь я цепко подмечал все детали: вот невысокий, но крепко сбитый мужчина ввел под узды лошадь в строение с высокими воротами. Конюшня. Вот справа группа таких же новобранцев отрабатывала приемы на деревянных болванках. Зона тренировок? Вот несколько парней и девушек спарринговались на небольшом, диаметром в двадцать шагов, кругу. Луч солнца прорезал тучи и отразился ярким блеском от стоявшего у дальней стены гонга.

Огромного золотого гонга. Я прищурился.