7 Glorreiche Western Extra Sommerband 2023 E-Book

Alfred Bekker

• Herausgeber: CassiopeiaPress
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 801

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Western: (599XE) Pete Hackett/Alfred Bekker: Gelobtes blutiges Land Pete Hackett: Marshal Logan und der Teufel Alfred Bekker: Virginia City Showdown Thomas West: Blutiger Weg nach Baton Rouge Thomas West: Greenhorn in der neuen Welt Pete Hackett: Im Schatten der Mörder-Ranch Pete Hackett: Die Hand am Colt Dan Lodge ließ mit einer glatten Bewegung den Colt ins Holster gleiten. Sein Trail war zu Ende. Im Staub der Plaza lag Red Saltmarsh und rührte sich nicht mehr. Langsam wandte sich Dan um und löste die Zügel seines Wallachs vom Holm. In dem Moment rief eine helle Mädchenstimme: „Fliehen Sie, Fremder! Geben Sie Ihrem Pferd die Sporen! Die Bande ist auf Ihrer Fährte ...“

Leseprobe

Thomas West, Alfred Bekker, Pete Hackett

7 Glorreiche Western Extra Sommerband 2023

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Inhaltsverzeichnis

7 Glorreiche Western Extra Sommerband 2023

Copyright

Gelobtes blutiges Land

Marshal Logan und der Teufel

Virginia City Showdown

​Blutiger Weg nach Baton Rouge

​Greenhorn in der neuen Welt

​Im Schatten der Mörderranch

​Die Hand am Colt

7 Glorreiche Western Extra Sommerband 2023

Alfred Bekker, Pete Hackett, Thomas West

Dieser Band enthält folgende Western:

Pete Hackett/Alfred Bekker: Gelobtes blutiges Land

Pete Hackett: Marshal Logan und der Teufel

Alfred Bekker: Virginia City Showdown

Thomas West: Blutiger Weg nach Baton Rouge

Thomas West: Greenhorn in der neuen Welt

Pete Hackett: Im Schatten der Mörder-Ranch

Pete Hackett: Die Hand am Colt

Dan Lodge ließ mit einer glatten Bewegung den Colt ins Holster gleiten. Sein Trail war zu Ende. Im Staub der Plaza lag Red Saltmarsh und rührte sich nicht mehr.

Langsam wandte sich Dan um und löste die Zügel seines Wallachs vom Holm. In dem Moment rief eine helle Mädchenstimme: „Fliehen Sie, Fremder! Geben Sie Ihrem Pferd die Sporen! Die Bande ist auf Ihrer Fährte ...“

Copyright

Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author / Cover EDWARD MARTIN

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten.

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Alles rund um Belletristik!

Gelobtes blutiges Land

Roman von Pete Hackett & Alfred Bekker nach einem Exposé von Alfred Bekker

Der Umfang dieses Buchs entspricht 120 Taschenbuchseiten.

Das Jahr 1846 in Nordamerika: Der Fährtensucher Ned Brown soll einen Treck frommer Mormonen ins Gelobte Land im Westen führen. Doch Ned verliebt sich in die schöne Sarah. Eine verbotene Liebe, denn für die Mormonen ist Ned ein Ungläubiger. Und außerdem ist Sarah bereits einem anderen Mann als dritte Ehefrau versprochen. Gemeinsam fassen die beiden Liebenden einen wahnsinnigen Plan. Ihre Flucht führt sie in eine mörderische Wildnis – ein Land, das Gott im Zorn erschaffen haben musste… Und ihre Verfolger sind ihnen auf den Fersen!

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author / COVER STEVE MAYER nach Motiven von Pixabay

nach einem Exposé von Alfred Bekker

© dieser Ausgabe 2021 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten.

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Alles rund um Belletristik!

1

Schon eine Ewigkeit saß Ned Brown jetzt im Sattel.

Es war unmenschlich kalt.

Ned Brown hatte das Gefühl, schon halb erfroren zu sein.

Er konnte kaum noch eine Gedanken fassen.

Das Pferd stapfte langsam voran. Mechanisch setzte es einen Huf vor den anderen.

Ein eisiger Wind fegte über dieses Land, das Gott in einem Anfall von Zorn erschaffen haben musste.

Es war später Nachmittag, als Ned Brown sein Pferd, eine Fuchsstute, bei dem etwas verwitterten Ortsschild mit der Aufschrift ‚Nauvoo‘ zügelte. Die schwarze Farbe, mit der der Name des Ortes auf die Holztafel geschrieben worden war, begann abzublättern.

Der Dezember des Jahres 1845 war erst wenige Tage alt. Es war kalt. Ned trug eine dicke Jacke aus Mackinaw-Wolle, deren Kragen er hochgeschlagen hatte, dicke Handschuhe und eine Mütze mit Ohrenschützern aus Biberfell, sowie eine Hose aus grobem Leinenstoff und Fellstiefel. Wenn er ausatmete, bildete sich eine Nebelwolke vor seinem Gesicht. Das Pferd unter ihm prustete und scharrte mit dem Huf. Ned tätschelte ihm den Hals und ließ den Blick über die Häuser, die die Main Street säumten, schweifen. Viele der Gebäude waren nur noch Ruinen, andere waren beschädigt. Die Fenster und Türen waren eingeschlagen, Vorbaudächer lagen auf den Vorbauten, die Vorbau- und Treppengeländer lagen auf dem Gehsteig oder auf der Straße. Kreuz und quer liegende Balken und Bretter zeugten von einem Werk sinnloser Zerstörung. Da das Holz weder marode war und ein Hurrikan für die Zerstörung einzelner Häuser nicht in Frage kam, sagte sich Ned, dass Menschen dafür verantwortlich sein mussten.

Am Ende der Hauptstraße erhob sich ein riesiger Tempel. Er schien unversehrt zu sein. Ned ahnte, dass der Tempel von den Mormonen errichtet worden war, die, wenige Monate, bevor er Ohio verlassen hatte, um jenseits des Mississippi in der Wildnis zu leben, die Stadt zum Hauptsitz ihrer Kirche erklärt hatten.

Jeder sucht irgendwo anders sein gelobtes Land, dachte Ned Brown. Aber manchmal findet man nur die Wüste - oder die eine oder andere Hölle!

Den Mormonen, so dachte er, würde es nicht anders gehen als so vielen anderen vor ihnen.

Nur wenige Menschen waren auf der Straße zu sehen. Die Kälte schreckte die Stadtbewohner wohl davor ab, das Freie aufzusuchen. Aus den Schornsteinen der unversehrten Häuser stieg dunkler Rauch. Da es windstill war, stieg er senkrecht zum Himmel und zerflatterte.

Ned war über den zugefrorenen Mississippi gekommen.

Er wollte nach Osten.

In der Wildnis jenseits des Mississippi hatte er seit nahezu vier Jahren als Fallensteller gelebt und mit den Indianern Handel getrieben. Hin und wieder hatte er sich als Scout an Auswanderer verdingt, um sie ein Stück westwärts zu führen. Jetzt war er auf dem Weg nach Ohio, wo bei Cincinnati seine Familie lebte. Er wollte zu Hause wieder einmal nach dem Rechten sehen. Seit er vor fast vier Jahren den Mississippi überschritten und die Zivilisation verlassen hatte, hatte er nichts mehr von seinen Eltern und Geschwistern gehört. Es war längst an der Zeit, sie zu besuchen.

Mit einem leichten Schenkeldruck trieb Ned sein Pferd wieder an. Die Hufe krachten auf dem gefrorenen Boden. Zu beiden Seiten der Straße hatten die Bewohner der Stadt Schneehaufen angehäuft. Das Tauwetter, das kurz vor Weihnachten eingesetzt und den Schnee auf den Dächern und der Straße geschmolzen hatte, hatte diesen Schneehaufen kaum etwas anhaben können. Gleich nach Weihnachten war es dann wieder frostig kalt geworden. Der von der Schmelze verschonte Schnee war beinhart gefroren.

Langsam ritt Ned an den Häusern entlang. Hinter den Fensterscheiben zeigten sich manchmal die Gesichter von Menschen, die ihn beobachteten. Der Mountainman sagte sich, dass mit dieser Stadt etwas nicht stimmte. Die vielen zerstörten und beschädigten Häuser sprachen für sich. Einen Moment dachte Ned an einen Überfall durch Indianer, aber aus Illinois und seinen angrenzenden Staaten waren die Ureinwohner längst vertrieben, sodass er diesen Gedanken sogleich wieder verwarf.

Ned sah einen Mietstall und lenkte das Pferd darauf zu. Im Wagen- und Abstellhof saß er ab. Am Zaun zur Main Street hin standen in Reih und Glied etwa ein halbes Dutzend Conestoga- und Studebakerschoner mit verwaschenen Planen. Das Stalltor stand offen. Ned vernahm das Schnauben, Prusten und Stampfen der Pferde in den Boxen. Im Stall herrschte Düsternis.

Der Trapper nahm das Tier am Kopfgeschirr und führte es durch das Tor. Stickige Luft, vermischt mit dem Geruch von Stroh und Pferdeschweiß schlug dem großen, hageren Mann entgegen. Ziemlich am Ende des Mittelganges hing eine Kerosinlampe von einem Querbalken. Der Docht war weit heruntergedreht und der Glaszylinder stark verrußt, sodass das Licht, das die Laterne spendete, lediglich die Düsternis in ihrem unmittelbaren Bereich ein wenig aufhellte. Fliegen summten, in den Stallecken spannten sich staubige Spinnennetze. Das Licht, das durch das Tor ins Stallinnere fiel, reichte aus, um sie erkennen zu können.

Unter der Lampe hockte der Stallmann, ein bärtiger Mann mittleren Alters, auf einer Futterkiste und fettete ein Zaumzeug ein. Er legte Zaumzeug und Bürste weg, erhob sich und ging Ned entgegen.

Ned blieb stehen. „Howdy“, grüßte er.

„Bilde ich mir das ein oder ist da wirklich jemand?”

„Da ist wirklich jemand”, sagte Ned Brown.

„Okay…”

„Hast du noch einen Platz für mein Pferd?“

Der Stallmann musterte Ned misstrauisch. An dem Patterson Colt, den Ned in einem Holster am Gürtel trug, verweilte sein Blick etwas länger. „Das kommt drauf an“, knurrte der Stallbursche schließlich.

„Worauf denn?”

„Falls du aus Carthage kommst, gibt es für dich hier keinen Platz. Dann empfehle ich dir, schnell wie der Blitz wieder zu verschwinden, andernfalls kann es nämlich leicht sein, dass dich unsere Leute am nächsten Baum aufknüpfen.“

„Schon seltsam, wie man hier bei euch angesichts der unmenschlichen Kälte, die im Moment herrscht, begrüßt wird!”

„Wieso seltsam?”

Ned fixierte den Stallmann betroffen. „Liegt Nauvoo im Krieg mit Carthage?“, fragte er dann. Ihm begann zu schwanen, dass die zerstörten und beschädigten Häuser damit in einem engen Zusammenhang standen.

„Hast du wirklich keine Ahnung?“, fragte der Stallmann, nach wie vor mit Argwohn in den Augen, und musterte Neds Gesicht prüfend, forschte regelrecht darin. Vielleicht versuchte er sich zu erinnern, ob er es schon einmal gesehen hatte.

„Ich war fast vier Jahre westlich des Mississippi als Fallensteller und Kundschafter für Wagenzüge unterwegs. Damals war diese Stadt noch sehr jung. Mormonen haben sie gegründet und ihr den Namen Commerce gegeben. Jetzt heißt der Ort Nauvoo. Ein seltsamer Name für eine Stadt.“

„Der Name ähnelt dem hebräischen Wort für schöner Ort“, klärte der Stallmann Ned auf. „Die Bezeichnung stammt aus der Bibel.“

„Aha“, machte Ned. „Viele Gebäude sind zerstört oder beschädigt. Waren das die Leute aus Carthage?“

Der Stallmann nickte. „Sie verfolgen uns mit ihrem Hass. Immer wieder tauchen Banden aus der Umgebung, hauptsächlich aus Carthage auf, jagen um sich schießend auf ihren Pferden durch die Stadt, verprügeln und töten unsere Männer, vergewaltigen unsere Frauen und reißen unsere Häuser nieder.“

Ned pfiff durch die Zähne. Dann fragte er: „Und ihr lasst euch das gefallen?“

„Wir sind zu schwach, um uns zu wehren“, erwiderte der Stallbursche. „Die Männer dieser Stadt sind Geschäftsleute und Handwerker. Um den Himmelhunden aus Carthage mit einem Schießeisen in der Hand entgegenzutreten, fehlt ihnen der Mut. Wir mussten sogar schlucken, dass in Carthage vor anderthalb Jahren Joseph Smith, unser Führer, ermordet wurde.“

„Warum hassen euch die Menschen von Carthage?“, fragte Ned.

„Weil wir Mormonen sind. Es ist wegen unseres Glaubens. Dazu kommt ein gehöriges Maß an Neid und Missgunst. Im Gegensatz zu den meisten unserer Gegner haben wir es zu Wohlstand gebracht. Wie ich schon sagte: Diese Banditen schrecken selbst vor Mord nicht zurück. – Man hat uns schon aus Missouri vertrieben, und nun haben uns diese Gotteslästerer mit ihrem Hass so sehr zermürbt, dass wir auch diese Gegend verlassen, um irgendwo im Westen das gelobte Land zu finden, wo wir vor Verfolgung sicher sind und ein Leben in Ruhe und Frieden führen können.“

„Ihr wollt diese Stadt aufgeben?“, fragte Ned fast ein wenig fassungslos.

„Brigham will mit uns die Staaten verlassen und uns über den Mississippi auf mexikanisches Terrain führen. Wie einst Moses die Juden aus Ägypten führte …“ Damals gehörte das Gebiet westlich des Mississippi noch zu Mexiko.

„Brigham?“, kam es fragend von Ned, dabei griff er nach dem Kolben des Gewehres, das, wie der Colt, von Patterson auf den Markt gebracht worden war, und zog es mit einem Ruck aus dem Fellscabbard. Es handelte sich um ein Revolvergewehr mit einer Trommel für fünf Geschosse.

„Brigham Young“, klärte ihn der Stallmann auf. „Er ist Präsident des Kollegiums der Zwölf Apostel, Prophet, Seher und Offenbarer. Brigham will uns in das gelobte Land führen. Hast du die Prärieschoner draußen im Hof gesehen? Im Hof fast eines jeden Hauses hier in der Stadt findest du ein solches Gefährt. Sobald der Mississippi derart zugefroren ist, dass er eine Überquerung zulässt, wird der erste Wagentreck nach Westen gehen.”

„Wie groß ist dieser Treck?”

„Es sind etwa sechshundert Menschen, die sich bereit erklärt haben, Brigham zu folgen.”

„Sind die Mormen nicht eigentlich viel zahlreicher?”

„Die anderen werden nach und nach folgen. Der Terror hier ist unerträglich geworden.

„Ich verstehe.”

„Was ist dein Ziel, Fremder?“

Ned Brown sah sein Gegenüber einen Augenblick mit schmalen Augen an, bevor er schließlich antwortete.

„Ohio“, erwiderte Ned knapp, lehnte das Gewehr gegen einen Tragebalken und machte sich daran, seine Satteltaschen loszuschnallen. Er warf sie sich über die Schulter, sodass eine Tasche auf seinen Rücken, die andere vor seiner Brust baumelte, schnappte sich die Flinte und ergriff noch einmal das Wort. „Ich suche einen Saloon, in dem ich etwas zu essen bekomme, außerdem eine Unterkunft für die Nacht.“

„Wir besitzen sogar ein Restaurant“, gab der Stallmann stolz zu verstehen.

„Wo?”

„Geh einfach die Main Street hinunter in die Richtung des Tempels.”

„Aha…”

„Du findest es auf der rechten Straßenseite. Gleich daneben befindet sich das Hotel. Du kannst aber auch hier, im Mietstall, auf dem Zwischenboden übernachten. Das kostet dich nichts.“

„Das überlege ich mir“, versetzte Ned. „Versorg das Pferd gut. Gib ihm Hafer zu fressen. Es ist ein treues Tier, das mich nach Cincinnati tragen soll.“ Nach einer kurzen Pause fügte er stolz hinzu: „Meine Großeltern und deren Eltern gehörten vor über fünfzig Jahren zu den Gründern der Stadt. Sie stammten aus Neuengland.“

Mit dem letzten Wort machte Ned kehrt und verließ auf sattelsteifen Beinen den Mietstall. Draußen atmete er tief durch, um den Stallmief aus den Lungen zu kriegen.

2

Er hatte gerade sein Steak mit Bratkartoffeln und Bohnen verzehrt, als fernes Hufgetrappel erklang, das schnell näherkam und sich bald als brandende Hufschläge entpuppten. Einige Schüsse donnerten, die Detonationen stießen durch die Stadt wie eine unheilvolle Botschaft von Untergang und Tod. Gleich darauf stob ein Rudel Reiter an dem Restaurant vorbei. Die Kerle stießen spitze Schreie aus und feuerten um sich. Ned, der am Fenster saß, konnte deutlich ihre Gesichter erkennen. Sie waren böse verkniffen und wirkten entschlossen. Die Krempen ihrer Hüte hatte der Reitwind vorne aufgestellt, ihre Halstücher flatterten.

„Bei Gott!“, rief jemand im Gastraum. Außer Ned waren noch einige Menschen – Männer und Frauen – anwesend. „Die Hundesöhne aus Carthage.“

Ned wusste jetzt, was sich anbahnte.

Der Pulk stob vorbei, lediglich zwei der Reiter zerrten ihre Pferde in den Stand, sprangen ab und rannten schräg über die Straße. Auf was sie es abgesehen hatten, konnte Ned nicht erkennen. Doch wenig später erklangen laute Stimmen sowie schallendes Gelächter, und schließlich die schrille, geradezu hysterische Stimme einer Frau. Sie rief um Hilfe.

Ned griff kurz entschlossen nach seinem Gewehr, erhob sich und verließ das Lokal.

Die Hufschläge, die der Rest des Rudels verursachte, drangen nur noch von Ferne an sein Gehör. Das Peitschen der Schüsse übertönte sie in unregelmäßigen Abständen. Schräg gegenüber sah Ned die beiden Kerle, deren Pferde mit geblähten Nüstern und peitschenden Schweifen mitten auf der Main Street stehengeblieben waren. Sie schubsten eine junge Frau. Sie trug ein knöchellanges, hellblaues Kleid und eine gleichfarbige Mütze, die mit weißen Spitzen gesäumt war. Ein Korb lag auf der Straße. Abgesehen von den dreien und der Reiterschar, die in Richtung des Tempels stob, war die Main Street wie leergefegt. Als die wilde Horde gekommen war, hatte nämlich jeder, der sich auf der Straße befunden hatte, geradezu von Panik erfasst Schutz gesucht. Niemand wollte der bösen Stimmung der wilden Reiterschar zum Opfer fallen.

Einer der Kerle packte die junge Frau von hinten und hielt sie fest, während der andere von vorne an sie herantrat, etwas sagte und dann ihr Gesicht in beide Hände nahm, um sie zu küssen.

Ihr Knie zuckte hoch, der anmaßende Bursche vor ihr brüllte auf, taumelte zwei Schritte zurück und krümmte sich, presste beide Hände in seinen Schritt und jaulte wie ein getretener Straßenköter. Die junge Frau zog und zerrte und wand sich, um sich aus dem Griff des anderen der Kerle zu befreien. Aber dessen Arme hielten sie fest wie ein Schraubstock. Der Bursche lachte meckernd, während der andere immer noch einen wahren Veitstanz aufführte und brüllte: „Du verdammtes Weibsbild! Dafür werde ich …“

Die Wut ließ seine Stimmbänder versagen, vom Zorn übermannt trat er auf die junge Lady zu und zog mit dem rechten Arm auf, um sie zu schlagen.

Da fuhr dicht über seinen Kopf eine Kugel hinweg und riss seinem Kumpan den Hut vom Kopf. Das Gewehr Neds schleuderte einen peitschenden Knall hinterher, der durch die Stadt stieß und verklang.

Einen Augenblick lang waren die beiden Kerle völlig perplex, sogar die junge Frau hörte auf, sich dem Griff des groben Kerls entwinden zu wollen.

In dem Moment, als Ned unter dem Vorbaugeländer hindurchtauchte und auf die Fahrbahn sprang, richtete sich die Aufmerksamkeit der beiden auf ihn. Auf dem Vorbau zerflatterte nur langsam die Pulverdampfwolke von seinem Schuss. Das Gewehr an der Hüfte im Anschlag haltend schritt Ned über die Straße. Sein schmales, hohlwangiges Gesicht wies einen entschlossenen Ausdruck auf. Drei Schritte vor den Kerlen und ihrem Opfer hielt er an.

„Lass die Lady los!“, peitschte sein Organ und seine Augen blickten hart wie Bachkiesel. Dafür hatte er kein Verständnis.

Der Bursche, der die junge Frau festhielt, überragte diese um Haupteslänge. Die Mündung des Revolvergewehrs deutete auf sein Gesicht. Neds Zeigefinger krümmte sich locker um den Abzug. Vier der Kammern in der Trommel waren mit Kugeln und Zündhütchen bestückt, die fünfte war leer. Das Geschoss hatte ein Loch in den Hut des Kerls gestanzt. „Ich zähle bis drei“, warnte Ned. „Eins …“

Jetzt mischte sich der andere der Männer ein. Er schien seine Not von dem Tritt überwunden zu haben. Seine Hand lag auf dem Knauf des Revolvers, der in seinem Gürtel steckte. Breitbeinig stand er da. „Du spielst mit deinem Leben, Fremder!“, keifte er. „Welcher Teufel reitet dich? Ich werde dir …“

Die Hufschläge näherten sich wieder, auch die Detonationen schienen wieder deutlicher zu werden. Ned hatte nicht mehr allzu viel Zeit. Er machte zwei lange Schritte auf den Sprecher zu, sodass dieser erschreckt abbrach. Neds Gewehr wirbelte herum, ein weiterer Schritt, und ehe sich der Kerl versah, rammte ihm der Trapper den Kolben in den Leib. Aufbrüllend krümmte er sich.

Sein Gefährte, der nach wie vor die Frau umklammert hatte, war ebenfalls von dieser Aktion überrascht worden, denn er war zu keiner Reaktion fähig. Und als die Erstarrung von ihm abfiel und er nach seinem Revolver greifen wollte, spürte er die Mündung von Neds Gewehr an der Schläfe. „Zwei!“, stieß Ned hervor.

Nun gab der Bursche die Frau frei. Sie trat schnell einen Schritt von ihm weg und starrte – wahrscheinlich konnte sie es noch immer nicht fassen, dass ihr in dieser Stadt jemand zu Hilfe geeilt war – ihren Retter an wie eine außerirdische Erscheinung.

Nun donnerte der Reiterpulk heran. Es waren sechs Kerle, die ihre Pferde grob in den Stand rissen. Die Tiere stiegen, drehten sich auf der Hinterhand und wieherten, und für kurze Zeit entstand ein richtiges Durcheinander. Schließlich aber nahmen die Reiter die Tiere hart an die Kandare und einer von ihnen, ein Mann um die vierzig mit wasserhellen Augen, stieß hervor: „Was ist da los? Warum bedrohst du meinen Freund Brad? Nimm sofort die Mündung von seinem Kopf. He, ich habe dich hier noch nie gesehen. Gehörst du zu denen?“ Er vollführte eine umfassende Armbewegung in die Runde, ohne den durchdringenden Blick von Ned zu nehmen.

„Ich gehöre zu niemandem”, sagte Ned Brown.

„Ach wirklich?”

„Wirklich.”

„Wer bist du?”

„Mein Name ist Ned Brown, und ich bin auf der Durchreise.”

„Ist es wahr?”

„Wen meinst du mit denen?“ Ned dachte nicht daran, das Gewehr zu senken. Er ließ aber auch den anderen der Kerle, dem er den Kolben in den Leib gedroschen hatte und der rechter Hand von ihm stand, nicht aus den Augen. In seinem Gesicht wütete noch der Schmerz, seine Mundwinkel zuckten.

„Ich rede von den Mormonen, von denen es in dieser Stadt wimmelt wie in einem Nest voller Kakerlaken.”

„Ich dachte, das sind fromme und gottesfürchtige Leute.”

„Wir wollen diese elenden Parasiten hier nicht, denn sie sind anders als wir.”

„Was haben sie euch getan?”

„Willst du nicht endlich die Mündung vom Kopf meines Freundes nehmen, Brown?“

„Kommt ihr aus Carthage?“, fragte Ned.

„Ja.”

„Wie heißt du?”

Er verzog das Gesicht.

Vielleicht hätte er jetzt gerne ausgespuckt, aber dazu war es einfach zu kalt.

„Mein Name ist Broderick Carlisle.“ Der Sprecher legte beide Hände übereinander auf das Sattelhorn. „Ich fordere dich nun zum letzten Mal auf, Brown: Nimm das Gewehr runter.“

Jetzt richtete Ned das Gewehr auf Carlisle. „Besser?“ Neds Stimme triefte vor Ironie.

Der Anführer des Rudels zog unbehaglich die Schultern an. „Warum mischt du dich hier ein? Wenn du nur auf der Durchreise bist, solltest du dich aus internen Angelegenheiten raushalten. Das kann höllisch ins Auge gehen.“

„Ich kann es bei Gott nicht ausstehen, wenn zwei Kerle eine Frau attackieren“, stellte Ned unbeeindruckt klar.

„Ach!”

„Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.”

„Na großartig!”

„Gebiete deinen beiden Kumpels, aufzusitzen, dann macht die Fliege.”

„Was?”

„Und versucht lieber nichts. Du wärst der erste, Carlisle, den ich vom Pferd putze.“

„Das ist nicht dein Ernst!”

„Du kannst es ja mal ausprobieren. Ich würde es nicht darauf ankommen lassen.”

Broderick Carlisle kämpfte mit sich.

Einen Moment lang hing alles in der Schwebe.

Man hörte nichts weiter als das Atmen von Menschen und Pferden in eisiger Kälte.

Ein ganz eigentümliches Geräusch.

Schließlich sah der Kerl wohl ein, dass er in diesem Spiel das Verliererblatt in der Hand hielt. Er nickte. „Okay, wir verschwinden. Aber wir kommen wieder. Und dann solltest du viele Meilen zwischen diese Stadt und dich gebracht haben. Denn sollten wir dich hier noch antreffen, ziehen wir dir die Hammelbeine lang. – Brad, John, aufsitzen! Wir reiten.“

„Gut”, sagte Ned Brown, dessen Augen zu sehr schmalen Schlitzen geworden waren.

„Bastard!”, knurrte Carlisle.

„Kommt nicht auf die Idee, es euch nochmal anders zu überlegen”, murmelte Ned Brown. Sein Gesicht war dabei weitgehend regungslos. Seine Lippen bildeten einen fast geraden Strich und bewegten sich kaum, während er sprach.

Gleich darauf stob das Rudel in die Richtung davon, aus der es gekommen war.

3

„Vielen Dank dafür, dass Sie mir gegen diese Grobiane beigestanden haben, Mister … Äh, wie sagten Sie doch gleich wieder war Ihr Name?“

„Brown – Ned Brown, Miss.“ Ned schaute dem Pulk nach, der das Ortsende passierte und wenig später über die Kuppe einer Anhöhe verschwand.

Ringsherum verließen einige Männer ihre Häuser und näherten sich. Einige von ihnen hielten sogar Waffen in den Händen.

„Mein Name ist Sarah Naismith“, stellte sich die junge Frau vor.

Nun wandte Ned sich ihr zu und schaute in zwei tiefblaue Augen. O verdammt, durchfuhr es ihn, ist sie schön! Sekundenlang war er wie gebannt, plötzlich aber spürte er Verlegenheit, riss seinen Blick von ihrem gleichmäßigen Gesicht los und sagte: „Waren das die Kerle, die auch für die Zerstörungen in dem Ort verantwortlich sind?“

Die Männer, die sich jetzt, da die Gefahr gebannt war, aus ihren Häusern gewagt hatten, scharten sich um Ned und Sarah. Einige von ihnen hatten Neds Frage vernommen, einer beantwortete sie an Stelle Sarahs. „Sie gehören dazu. Broderick Carlisle ist einer unserer erbittertsten Gegner.“

Ned schaute in die bärtigen Gesichter. „Warum wehrt ihr euch nicht?“, fragte er und spürte, wie sehr er diese Kerle verachtete. „Ich sehe Waffen – Revolver und Gewehre – in euren Fäusten“, stieß er hervor. „Warum gebraucht ihr sie nicht?“

Der Mann, der vorhin seine Frage beantwortet hatte, maß ihn von oben bis unten, dann antwortete er: „Unsere Kirche ist auf die Lehren Jesu Christi gegründet.”

„Wie so viele andere auch”, sagte Ned Brown trocken.

„Das Problem ist nur, dass meisten anderen das Wort Gottes nicht wirklich ernst meinen.”

„Mag sein”, sagte Ned Brown.

„Friedfertigkeit, Liebe und Vergebungsbereitschaft sind Tugenden, die Jesus gelehrt hat.”

„So habe ich es auch vom Reverend gelernt…”

„Wir nennen uns die Heiligen der letzten Tage. Jesus sprach: Selig, die Frieden stiften; denn sie werden Söhne Gottes genannt werden. Jesus gebietet uns, seinen Anhängern: Entsagt dem Krieg und verkündigt Frieden. – Wer sich zum Evangelium Jesu Christi bekehrt hat, wird nicht im Sinn haben, andere zu verletzten, sondern will ohne Gewalt leben.“

„Das ist eine sehr vornehme Einstellung“, knurrte Ned, zuckte dann aber mit den Schultern und fügte hinzu: „Von mir aus. Jeder soll nach seiner Fasson selig werden.“ Er hob den Korb auf und hielt ihn Sarah hin. „Der gehört doch Ihnen.“

Sie nickte und ein Lächeln verzauberte ihr schönes Gesicht. Zwischen den sinnlich geformten Lippen blitzten weiße, regelmäßig gewachsene Zähne. Ihre Augen strahlten ihn an. „Danke.“ Sarah nahm den Korb und ergriff noch einmal das Wort, indem sie sagte: „Ich würde Sie gerne meinen Eltern vorstellen, Mister Brown.“

Eigentlich interessierten ihn ihre Eltern nicht. Aber tief in seinem Innersten fühlte er sich zu Sarah hingezogen, und es lag ihm viel daran, so lange wie möglich ihre Nähe zu genießen. Er war kein unbeschriebenes Blatt, was Frauen anbetraf. Vor allem bei den Indianerstämmen weiter im Westen, mit denen er Handel getrieben hatte und die ihm freundlich gesinnt waren, war es immer wieder zu Liebschaften zwischen ihm und der einen oder anderen Squaw gekommen.

Was die Dinge zwischen Männern und Frauen anging, kannten die Indianerinnen keine Tabus und wenig Scham. Ganz anders als die weißen Puritanerinnen.

Ned Brown sah sie an.

„Dagegen ist nichts einzuwenden“, sagte er.

„Es ist in Ordnung“, wandte sich Sarah an die Männer in der Runde. „Wie ihr seht, bin ich – dank der Hilfe Mister Browns – unversehrt. Geht wieder nach Hause, ihr Männer, und dankt dem Herrn, dass der heutige Überfall so glimpflich ausgegangen ist.“

„Carlisle und seine Anhänger werden uns diese Niederlage nicht verzeihen“, prophezeite einer. „Ich glaube, Mister Brown, Sie haben uns keinen Gefallen erwiesen.“

Neds Verachtung, die er vor diesen Feiglingen empfand, wuchs.

Sarah errötete leicht. Es war, als würde sie sich wegen des Verhaltens dieser Männer schämen. „Gehen wir, Mister Brown“, murmelte sie mit etwa unsicherer Stimme.

„Ihr Korb ist leer“, sagte Ned. „Ich vermute, Sie waren auf dem Weg in den Store.“

„Das ist richtig.”

„Nun, ich…”

„Möchten Sie mich begleiten?”

„Also…”

„Meinen Eltern kann ich Sie danach vorstellen.“

„Ich muss im Saloon meine Zeche begleichen, Miss.“

„Ich warte vor dem Saloon auf Sie“, gab sie zu verstehen und lächelte ihn an. Er erkannte die Schwermut in der Tiefe ihrer Augen. Sarah schien nicht besonders glücklich zu sein.

Sie ließen die Männer einfach stehen und schritten schräg über die Fahrbahn. Ned ging in den Saloon, zahlte seine Zeche, dann begleitete er Sarah zum General Store. Sie tätigte ihre Einkäufe, und Ned trug ganz gentlemanlike den Korb zu Sarah nach Hause.

Elias Naismith, Sarahs Vater, war ein schwergewichtiger, dreiundfünfzig Jahre alter Mann, Elsbeth, ihre Mutter, eine vorzeitig gealterte Frau von fünfzig Jahren. Ihr Haus lag nicht an der Main Street, sondern in einer der Seitenstraßen, und so hatten sie nicht mitbekommen, dass zwei Kerle ihre Tochter bedrängt hatten.

Sarah stellte ihnen Ned vor und erzählte, was sich auf der Hauptstraße zugetragen hatte.

„Wir haben die Schüsse gehört“, sagte Elias, nachdem Sarah geendet hatte. „Uns war auch klar, dass wieder die Halsabschneider aus Carthage in unsere Stadt eingefallen waren, vermuteten dich aber bereits im Store, Sarah.”

„Dem Herrn sei Dank ist alles letztlich gut ausgegangen”, sagte Sarah.

„Wir sind Ihnen zu Dank verpflichtet, Mister Brown.”

„Nicht der Rede wert!”

„Der Herr, Jesus Christus, wird es Ihnen vergelten.“

„Sicher“, murmelte Ned, „ich denke aber, das hat noch Zeit.“ Mit dieser Bemerkung erreichte er, dass ihm sowohl Elias als auch Elsbeth missbilligende Blicke zuwarfen.

„Dürfen wir Sie einladen, sich ein wenig zu uns zu setzen?“, fragte Elsbeth. Sie wollte nicht unhöflich sein. „Ihr Gesicht ist von Regen, Wind und Sonne gegerbt, Sie tragen eine Biberfellmütze und Fellstiefel. Über den Mississippi kommen manchmal Männer zu uns, die uns Felle und indianische Handarbeiten verkaufen. Sind Sie auch einer dieser Fallensteller?“

„Ja, das bin ich.”

„Ah, ja…”

Ned fühlte sich nicht besonders wohl in seiner Haut, doch Sarahs Blick, mit dem sie ihn regelrecht aufforderte, die Einladung anzunehmen, veranlasste ihn zu bleiben.

Sie setzten sich.

Elsbeth bot dem Gast einen Tee an, was Ned aber dankend ablehnte. Er erzählte von seinem Leben als Scout, Fallensteller und Jäger, von seiner Freundschaft mit vielen Indianern und von der Wildheit des Landes weiter im Westen.

Interessiert hörten Sarah und ihre Eltern zu.

„Viele von uns haben vor, nach Westen zu gehen und dort eine neue Stadt aufzubauen“, verriet Elias, als Ned schwieg.

„Nicht alle, die hier leben und dem Terror der Nachbarstädte ausgesetzt sind?“, fragte Ned.

„Viele sind noch unschlüssig.”

„Unschlüssig?”, echote Ned Brown und seine Augen wurden sehr schmal dabei. Wie konnte man angesichts der gegebenen Situation noch unschlüssig sein?

Wie konnte man da noch ernsthaft zögern?

Ned Brown hatte dafür kaum Verständnis.

Er hörte weiter zu, was sein Gegenüber ihm sagte.

„Bis jetzt sind es aber schon mehr als ein halbes Tausend, die sich entschlossen haben, auszuwandern. Brigham hat vom gelobten Land weit im Westen gesprochen. Das ist unser Ziel. Wir werden uns dort eine neue Existenz aufbauen, dem Herrn dienen, und mit unseren Nachbarn in Frieden leben.“

„Frieden?”, fragte Ned Brown ungläubig.”

„Ja.”

„Ihre Nachbarn werden Indianer sein.”

„Die Indianer sind unserer Lehre nach die Nachkommen der verlorenen Stämme Israels.”

„Westlich des Mississippi werden Sie außer einer Handvoll Leuten wie mich kaum Weiße antreffen“, erwiderte Ned.

„Dann leben wir eben mit den Indianern in Frieden“, versetzte Elias. Plötzlich wurde sein Blick lauernd. „Sie kommen von Westen, Mister Brown“, murmelte er schließlich. „Wir wollen nach Westen. Sicher kennen Sie eine Route, auf der wir mit unseren Prärieschonern keine allzu großen Komplikationen zu erwarten haben.“

„Das kommt drauf an, wie weit Sie nach Westen möchten“, antwortete Ned. „Westlich des Missouri wird es hügelig, und dann kommen die Rockys. Es gibt sicher einige Pässe, über die man auch mit Fuhrwerken nach Westen gelangt, aber die Unbilden und Strapazen eines solchen Trails sind wahrscheinlich kaum zu ertragen.“

„Wir werden es auf jeden Fall versuchen“, erklärte Elias, „und suchen einen Scout, der uns nach Westen führt“, fügte er hinzu. „Hätten Sie keine Lust? Wir würden Sie gut bezahlen. Ich denke, Sie wären der richtige Mann, Mister Brown. Sie haben schon Wagenzüge geführt, sind mutig und kennen die Indianer. Sagen Sie ja, Mister Brown, und ich stelle Sie unserem Führer, Brigham Young, vor.“

Sarah schaute Ned geradezu beschwörend an. Auch Elsbeths erwartungsvoller Blick war hoffnungsvoll auf ihn gerichtet.

Ned musste nicht lange überlegen. „Tut mir leid“, sagte er, „aber ich will nach Hause, denn ich habe meine Familie fast vier Jahre lang nicht gesehen. Ich weiß ja nicht einmal, ob meine Eltern und Großeltern noch leben. Ich habe drei Brüder und zwei Schwestern. Sie haben die ganze Zeit über kein Lebenszeichen von mir erhalten. Es ist mir ein inneres Bedürfnis, zu Hause mal nach dem Rechten zu sehen.“

„Das kann ich verstehen“, murmelte Elias ziemlich enttäuscht.

Ned warf Sarah einen schnellen Blick zu, und auch sie schien seine Ablehnung enttäuscht zu haben. Für einen Moment wurde er sogar wankend in seiner Entscheidung. Doch er blieb dabei. Die Ungewissheit seine Familie betreffend wog stärker als der Wunsch, die nächsten Wochen oder vielleicht sogar Monate in Gesellschaft Sarahs zu verbringen.

Als er wenig später in Richtung Mietstall marschierte, war er sich sicher, das Richtige zu tun.

Der Stallmann empfing ihn mit den Worten: „Es ist mit der Geschwindigkeit eines Steppenbrands durch die Stadt gegangen, dass du zwei von Broderick Carlisles Halunken auf ihre richtige Größe zurechtgestutzt hast. Darf ich dir einen guten Rat geben, Fremder?“

„Ich schätze, ich weiß, wie der gute Rat lautet. Ich soll mir so schnell wie möglich meinen Braunen zwischen die Beine klemmen und viele Meilen zwischen mich und Carlisle bringen. Stimmt‘s?“

„Tust du es nicht, zieht er dir das Fell über die Ohren. Das ist so sicher, wie die Nacht dem Tag folgt.“

„Ich reite morgen früh weiter“, erwiderte Ned. „Im Übrigen nehme ich dein Angebot an und schlafe hier im Heu. Deine Einladung gilt doch noch?“

„Gewiss.“

„Dann ist ja alles klar.”

4

Der Stallbursche half Ned am Morgen, das Pferd zu satteln und zu zäumen. Ned schnallte seinen Packen, der aus Deckenrolle, dem zusammengerollten Zelt und dem Schlafsack bestand, hinter dem Sattel fest und rammte das Gewehr in den Scabbard. Die Kugel, die er am vergangenen Tag verschossen hatte, hatte er ersetzt.

Auf dem Piston saß wieder ein Zündhütchen.

Wieder alles bereit, dachte er.

Die Welt war nicht so friedlich, wie es die Lehre der Heiligen der Letzten Tage behauptete. Und die Geschehnisse in dieser Stadt bestätigten Ned Browns Ansicht dazu nur.

Man musste sich zu wehren wissen.

Nur dann konnte man in Frieden leben.

Der Beitrag, den fromme Gebete dazu beitrugen, schätzte Ned Brown als relativ gering ein.

Der Stallmann sagte: „Falls du irgendwann im nächsten Jahr wieder nach Westen ziehst und nach Nauvoo kommst, wirst du mich hier nicht mehr antreffen, Fremder. Einer der Prärieschoner dort im Hof gehört mir. Ich bin einer von denen, die sich entschlossen haben, mit Brigham ins gelobte Land zu ziehen.“

„Dann bleibt es mir nur, dir und all den anderen viel Glück auf eurem Trail zu wünschen“, sagte Ned und griff nach dem Kopfgeschirr des Pferdes, um es aus dem Stall zu führen. Doch da waren im Hof plötzlich Stimmen zu hören. Ned zog das Gewehr aus dem Sattelschuh und hielt es mit beiden Händen schräg vor der Brust. Er rechnete mit unliebsamem Besuch und dachte in diesem Zusammenhang an Broderick Carlisle.

Die Gestalten zweier Männer verdunkelten das Stalltor. Eine sonore Stimme erklang: „Wir kommen noch rechtzeitig. Dem Himmel sei Dank.“

„Du kannst das Gewehr wegstecken“, brummte der Stallmann, der sich wieder entspannte. „Das sind Elias und Brigham. Und wie es aussieht, wollen sie zu dir.“

Die beiden kamen in den Stall. „Der Herr sei mit Ihnen, Mister Brown“, grüßte der Mann, der Brigham Young sein musste, denn Elias Naismith war Ned bekannt. „Auch mit dir, Dave.“ Er meinte den Stallmann. „Elias hat mir von Ihnen erzählt, Mister Brown.”

„So?”

„Von Ihrer Heldentat spricht die ganze Stadt. Sie müssen ein sehr mutiger Mann sein.“

„Es geht“, versetzte Ned ahnungsvoll. Die beiden waren nicht von ungefähr in den Mietstall gekommen. Er taxierte Brigham Young und sah einen Mann, ungefähr Mitte vierzig, groß und breitschultrig, mit nackenlangen, gewellten Haaren. Von Young ging etwas aus, das andere in seinen Bann zog. Das spürte Ned mit den geschärften Sinnen des Mountainmans.

„Wir suchen einen Kundschafter“, brachte Young den Grund seiner Vorsprache sogleich auf den Punkt.

„Davon habe ich schon gehört.”

„Elias hat Ihnen ein Angebot unterbreitet.”

„Ich musste es leider ablehnen.”

„Ich wiederhole es, Mister Brown.”

„Hören Sie…”

„Wir zahlen Ihnen für jede Meile, die Sie uns nach Westen führen, zwei Dollar.“

„Das wäre sehr viel Geld“, erwiderte Ned. „Ich muss dieses Angebot allerdings ausschlagen. Wäre es mir nicht so wichtig, zu Hause wieder einmal nach dem Rechten zu sehen, hätte ich den beschwerlichen Weg über hunderte von Meilen nicht angetreten.“ Er hob wie bedauernd die Hände und ließ sie wieder sinken. „Sie müssen sich einen anderen Scout suchen.“

„Wir sind Mormonen, die Heiligen der letzten Tage. Wir sind verpönt und gezwungen, diese Stadt, die wir aufgebaut haben, aufzugeben, um weiterer Verfolgung zu entgehen. Darum werden wir im Umkreis von hundert oder noch mehr Meilen keinen finden, der uns nach Westen führt. Er würde sich dem Hass unserer Verfolger aussetzen und bekäme hier keinen Fuß mehr auf die Erde.“

„Sie wissen das und unterbreiten mir dennoch Ihr Angebot“, versetzte Ned leicht verärgert. „Das zeigt mir, welchen Wert Sie meiner Person zumessen.“

„Sie haben das falsch verstanden, Mister Brown“, entgegnete Brigham Young. „Sie sind nicht aus der Gegend. Wo immer Sie auch leben – nie wird ein Mensch danach fragen, ob Sie irgendwann einmal einen Wagentreck der Mormonen nach Westen geführt haben. Sie können aber auch einer von uns werden. Führen Sie meine Leute zusammen mit mir ins gelobte Land und bleiben Sie bei uns. Wir haben es bisher überall zu Reichtum und Wohlstand gebracht. Warum sollten Sie daran nicht teilhaben?“

„Das Leben, das ich führe, gefällt mir“, entgegnete Ned. „Wenn ich weiß, dass zu Hause alles seine Ordnung hat, kehre ich in den Westen zurück. Ich will wieder Fallen stellen, jagen, mit den Indianern Handel treiben und von der Zivilisation, in der es nur Neid, Missgunst und Hass zu geben scheint, so wenig wie möglich wissen.“

„Ist das Ihr letztes Wort?“, fragte Elias Naismith.

Ned nickte. „Ja. Jedes weitere Wort Ihrerseits wäre zwecklos.“

„Schade“, knurrte Brigham Young. „Na schön, des Menschen Wille ist sein Himmelreich. Zwingen können wir Sie nicht. Wir wollen Sie auch nicht länger aufhalten.“

Ned führte die Stute aus der wohligen Wärme des Stalls. Die Kälte biss regelrecht in sein Gesicht. Er stempelte den linken Fuß in den Steigbügel, griff mit beiden Händen nach dem Sattelhorn und zog sich mit einem Ruck auf den Pferderücken.

Er verließ Nauvoo und war wieder auf dem Trail.

So sehr er sich auch bemühte, nicht an Sarah zu denken, ihr Bild erschien immer wieder vor seinem inneren Auge. Nie würde er den wehmütigen Blick vergessen, mit dem sie ihn bedachte, als er sich tags zuvor von ihr verabschiedet hatte. Zwischen ihnen war etwas gewesen, eine Verbundenheit, die deutlich zu spüren war.

Vergiss sie!, hämmerte eine Stimme in ihm. Sie gehört dieser Sekte an und es ist ihr nicht gestattet, sich in einen andersgläubigen Mann zu verlieben. Eines Tages wird sie die dritte oder vierte Frau eines reichen Mormonen, und sie wird mit ihrem Leben zufrieden sein. Du bist ein Waldläufer, ein Mountainman. Soll sie mit dir in einem Dougut hausen und wie ein Indianer von dem leben, was die Natur zu bieten hat? Nein, das würde sie nicht wollen, selbst wenn sie es könnte.

*

Eigentlich schade, dass ich ihn nicht wiedersehen werde, dachte Sarah. Sie sah Ned Brown aus der Stadt reiten und blickte ihm nach. Er gehört nicht zu uns, ging es ihr durch den Kopf. Darum könnte er nie ein Mann für dich sein.

Sie atmete tief durch.

Sarah schluckte. Sie fühlte einen Kloß im Hals.

Und sie fühlte, wie ihr der Puls bis zum Hals schlug, so als wäre sie gerannt. Aber sie war nicht gerannt. Sie war einfach nur aufgewühlt - so wie nie zuvor in ihrem Leben.

Auch wenn es nicht sein darf: Dieser Fremde Kerl mit seiner Fellmütze gefällt dir!, ging es ihr durch den Kopf.

Die Art und Weise, wie er sich für sie eingesetzt hatte, imponierte ihr.

Es gefiel ihr.

Er hat mich beschützt, dachte sie.

Ihr Blick war auf den einsamen Reiter gerichtet, der nun die Stadt verließ.

Irgendwie hoffte sie, dass er sich vielleicht noch einmal umdrehte.

Aber das tat er nicht.

Ned Brown blickte nicht zurück.

Nicht zu ihr.

Ich werde von dir träumen, dachte sie. Und ich werde vielleicht noch oft an dich denken. An dich und die Art, wie du mich beschützt hast!

Sarah rechnete in diesem Augenblick nicht damit, ihn je nochmal wiederzusehen.

Doch da sollte sie sich irren.

5

Die Tage vergingen. Wenn sich die Möglichkeit ergab, übernachtete Ned in einem Hotel, einem Mietstall oder einer Scheune, in der Heu und Stroh deponiert waren. Hin und wieder musste er auch im Zelt nächtigen. Der Schlafsack, den er besaß, war warm, dennoch war Ned am Morgen nach einer Nacht im Freien durchgefroren und wie gerädert.

Vor ihm lagen noch gut und gerne dreihundert Meilen. Und der Winter hatte noch gar nicht richtig angefangen. Der Januar würde erst die richtige Kälte bringen.

Ned ließ sich nicht beirren. Er schonte sein Pferd und ritt jeden Tag ungefähr zwanzig Meilen. Wenn er in einer Stadt übernachten konnte, gönnte er sich und dem Pferd manchmal sogar einen ganzen Tag Ruhe. Anfang Januar des Jahres 1846 erreichte er die kleine Farm am Ohio River. Sie war dem Verfall preisgegeben. Etwas abseits entdeckte Ned vier flache Grabhügel. Die Holzkreuze waren halb verrottet, dennoch konnte Ned die Namen, die darauf standen, entziffern. Es waren die Namen seiner Großeltern und Eltern.

Erschüttert bis in seinen Kern begab er sich nach Cincinnati, wo er erfuhr, dass seine Eltern und Großeltern an den Pocken gestorben waren und seine Geschwister daraufhin die Gegend verlassen hatten. Es hatte von ihnen kein Lebenszeichen mehr gegeben.

Ned hatte viele hundert Meilen härtesten Trails hinter sich gebracht, um am Ende vor vier Gräbern und einer halb verfallenen Farm zu stehen. Er war enttäuscht und verbittert und begann mit dem Schicksal zu hadern.

Nach einigen Tagen Aufenthalt beschloss er, in den Westen zurückzukehren. Er schnallte seine Habseligkeiten hinter dem Sattel fest und machte sich wieder auf den Weg. Hier hielt ihn nichts. Es gab auch niemanden, von dem er sich verabschieden musste. Die Menschen, die er früher mal gekannt hatte, würden ihn längst abgeschrieben haben.

Er fragte sich, ob er den Weg über Nauvoo nehmen sollte. Gefühl und Verstand lagen bei ihm in zäher Zwietracht. Gefühlsmäßig wollte er in Erfahrung bringen, ob Brigham Young und eine große Zahl seiner Anhänger tatsächlich nach Westen aufgebrochen waren, um das gelobte Land zu finden. Der Verstand riet ihm, einen weiten Bogen um die Stadt zu machen. Den Grund dafür wusste er selbst nicht zu deuten. Daran, dass Broderick Carlisle aus Carthage noch eine Rechnung mit ihm offen hatte, verschwendete er nur einen kurzen Gedanken.

Denn da war auch noch der Gedanke an Sarah…

Ihre Augen…

Ihr Blick…

Die Art, wie sie ihn angesehen hatte…

Er hatte öfter an sie gedacht, als er es zunächst für möglich gehalten hatte - zumal ihm klar war, dass daraus nichts werden konnte.

Schon deshalb nicht, weil er keiner von den Heiligen der Letzten Tage war.

Keiner von ihnen.

Trotzdem.

Das Gefühl siegte. Mitte Februar erreichte er die Mormonenstadt. Er ritt sofort den Mietstall an. Der Stallmann war ein anderer als der, den Ned in Erinnerung hatte. Ned erkundigte sich nach Dave. So hatte Brigham Young den Stallburschen genannt.

„Der steht mit seinem Planwagen zusammen mit mehr als einem halben tausend unserer Brüder und Schwestern am Mississippi und wartete darauf, dass die Eisdecke dick genug ist, um ihn zu überqueren.“

„Young und seine Leute sind also noch nicht nach Westen auf den Trail gegangen?“, murmelte er wie im Selbstgespräch, allerdings überflüssigerweise, denn die Antwort hatte ihm der Stallmann sozusagen schon vor seiner Frage gegeben.

Er erhielt trotzdem eine Antwort. „Nein“, sagte der Stallknecht. „Das Eis auf dem Fluss hätte sie nicht getragen. Aber sie sind bereit. Sobald das Eis die Wagen und die Zugtiere aushält, spannen sie ein und gehen auf den Trail.“

„Danke“, sagte Ned, verließ mitsamt seinem Pferd den Stall, saß auf und ritt durch die Stadt zum Fluss. In Nauvoo gab es deutlich mehr Verwüstungen als im Dezember, als er für eine Nacht in der Stadt weilte. Der Terror war also weitergegangen.

Mit jedem Schritt seines Pferdes wuchs die Ungeduld in Ned. Er konnte es nicht erwarten, Sarah zu sehen!

6

Es waren mehr als hundert Planwagen-Schoner, die am Ostufer des Mississippi in mehreren Reihen abgestellt waren. Dazwischen brannten Kochfeuer, die zugleich den Zweck hatten, die Männer, Frauen und Kinder zu wärmen. In einem Seilcorral standen die Zugtiere, in einem anderen Kühe und Bullen, die der Aufzucht dienen sollten, in einem weiteren an die dreihundert Pferde.

Diejenigen, die sich entschlossen hatten, vor Hass und Verfolgung in die Wildnis jenseits des Mississippi zu fliehen, um sich irgendwo eine neue Existenz aufzubauen, waren in Aufbruchstimmung.

Ned wurde beobachtet, als er an den Fuhrwerken entlangritt. Einige von diesen Männern kannten ihn vom Sehen. Seine Augen waren unablässig in Bewegung und suchten Sarah oder jemanden von ihrer Familie. Tatsächlich entdeckte er ihre Mutter. Sie stand bei einem Feuer, über dem von einem eisernen Dreibein ein verrußter Kessel hing. Ned lenkte die Stute auf sie zu, zügelte und grüßte: „Howdy, Mrs. Naismith.“

Sie schien sekundenlang der Stimme hinterherzulauschen, dann aber drehte sie sich um und sagte lächelnd: „Ah, Sie sind es, Mister Brown. Freut mich, Sie wiederzusehen. Wie Sie sehen, sind wir bereit für den Trail nach Westen. Waren Sie zu Hause? Wenn ja, dann hat es Sie aber nicht sehr lange dort gehalten. Hat Sie das Fernweh wieder übermannt?“

Das Gesicht Neds verschloss sich ein wenig. Vielleicht war es auch nur die Erinnerung daran, die seine Züge überschattete, dass er nach vielen Wochen eines harten Ritts nur die Gräber seiner Eltern und Großeltern sowie eine verlassene Farm vorfand. „Mein Vater, meine Mutter, mein Grandpa sowie meine Grandma sind an den Pocken gestorben, meine Geschwister in alle Winde verstreut. Es gab nichts mehr, was mich halten hätte können.“

Kaum, dass das letzte Wort über seine Lippen war, erklang Sarahs erfreute Stimme: „Großer Gott, es ist tatsächlich Ned Brown. Ich habe es fast nicht glauben können …“

Sie hatte sich im Wagen aufgehalten. Nun stieg sie über den Bock, sprang auf den Boden und stellte sich neben ihre Mutter. Ihre Augen leuchteten vor Wiedersehensfreude.

„Schön Sie wiederzusehen, Sarah”, sagte Ned Brown.

„Ganz meinerseits”, sagte sie schluckend. „Ich dachte schon…”

„Was?”

„Ich habe nicht angenommen, dass sich unserer Wge noch einmal kreuzen.”

„Manchmal führen Wege doch wieder zusammen”, sagte Ned Brown.

„Ja.”

„Ich wähnte euch schon längst irgendwo in der Wildnis“, verriet Ned und schwang sich vom Pferd, führte es zum Wagen und band es an einem der großen, eisenbereiften Räder fest. Dann kam er zum Feuer, zog die Handschuhe aus und hielt die klammen Hände darüber.

Scheinbar hatte Elsbeth, während Ned Brown sein Pferd anleinte, Sarah darüber informiert, was der Grund für seine schnelle Rückkehr war. „Das mit Ihrer Familie tut mir leid“, gab sie zu verstehen. „Ich denke, Sie möchten zurück in den Westen. Werden Sie sich uns anschließen?“

„Ich weiß es noch nicht. Wie gesagt, ich wähnte euch längst auf dem Trail und habe keinen einzigen Gedanken daran verschwendet, dass ich mich euch anschließen könnte. Habt ihr schon einen Kundschafter gefunden, der euch führt?“

„Nein. Wären Sie jetzt gegebenenfalls bereit?“ Sarah musterte ihn mit einer gewissen Herausforderung im Blick.

„Bis nach Fort John in Wyoming könnte ich euch führen“, antwortete Ned. „Dort treffen sich Pelzhändler und Indianer zum Warentausch. Außerdem ist Fort John einer der wichtigsten Stützpunkt jener Auswanderer, die – wie ihr – nach Westen wollen.“

„Mein Vater ist bei Brigham“, erklärte Sarah. „Brigham hat ihn und einige andere Männer wegen einer Besprechung zu sich gebeten. Haben Sie was dagegen, wenn ich Sie zu ihnen bringe, Mister Brown? Wenn Sie sich uns als Scout zur Verfügung stellen, löst das eine Reihe von Problemen, vor denen wir gestanden hätten.“

Sie sah ihn an.

Auf ihre ganz eigene, unverwechselbare Weise.

Ihr Lächeln war verhalten, aber hintergründig.

Ned Brown erwiderte es kurz.

„In Ordnung, Miss Naismith, bringen Sie mich zu Ihrem Anführer.“

„Gut!”

„Könnte also sein, dass unsere Wege noch eine Weile parallel verlaufen.”

„Wäre das so schlimm?”

„Natürlich nicht.”

„Es ist der Herr, der unsere Wege bestimmt, Mister Brown. Nicht wir Menschen.”

Ned Brown antworte darauf nicht.

Nachdem, was er in der letzten Zeit mit seiner Familie erlebt hatte, war es schwer, den Glauben zu behalten.

Am Feuer von Brigham Young traf Ned auf Elias Naismith sowie einige andere Männer um die vierzig, wohl eine Art Ältestenrat, sowie den Mann, dem sich all diese Menschen in der Hoffnung, dass er sie ins gelobte Land führen würde, angeschlossen hatten.

Ned konnte von ihren Gesichtern ablesen, wie sehr sie sein unvermutetes Auftauchen in Staunen versetzte. Dieser staunende Ausdruck aber machte dem der Freude Platz, als Sarah den Männern verriet, dass Ned bereit war, sie durch die Wildnis bis nach Wyoming, genau gesagt bis Fort John, zu führen.

Man war sich schnell einig. Die Mormonen waren bereit, Ned für jede Meile des Trails zwei Dollar zu bezahlen. Außerdem erhielt er während der ganzen Zeit Verpflegung. Er und Brigham Young besiegelten die Vereinbarung per Handschlag.

Ned kehrte zusammen mit Sarah und deren Vater zu dessen Fuhrwerk zurück. „Ihr kommt gerade richtig“, empfing sie Elsbeth. „Das Essen ist fertig. Sie sind natürlich unser Gast, Mister Brown.“

Sarah strahlte Ned von der Seite an.

„Ich bin froh, dass Sie uns führen, Mister Brown.”

„Ich werde mein Bestes tun!”

„Das weiß ich.”

„So?”

„Sie haben mich schon einmal gut beschützt.”

„Das war eine Selbstverständlichkeit.”

Sie schüttelte den Kopf.

„Nein, das war es nicht”, widersprach.

Wieder trafen sich ihre Blicke.

Sie wandte sich erst ab, als ihr Vater sie ansah.

Und vielleicht hatte sie auch tiefe Furche gesehen, die sich auf dessen Stirn gebildet hatte.

Sarah errötete leicht.

7

Jeden Tag wurden Probebohrungen auf dem Eis, das den Auswanderern als Brücke über den Mississippi dienen sollte, durchgeführt. Und dann kam der Tag, an dem die Meldung durch das Camp der Mormonen ging: „Das Eis ist dick genug. Dem Aufbruch steht nichts mehr im Weg.“

Man einigte sich, dass Ned mit einem Vorauskommando die Strecke festlegen sowie Versorgungsfarmen, Stützpunkte und Fähren für die nachfolgenden Auswanderer einrichten sollte. Es handelte sich um dreißig Wagen mit insgesamt hundertachtundvierzig Menschen, alles Familien, zu denen keine Kinder – abgesehen von den erwachsenen Abkömmlingen – gehörten. Auch Brigham Young und mehrere seiner Ehefrauen befanden sich bei dem Vorauskommando. Die Kinder verblieben in der Obhut Verwandter.

Der Morgen kam, an dem die dreißig Wagen aufbrachen. Ned ritt auf den zugefrorenen Fluss. In der Nacht hatte es leicht geschneit und das Eis lag unter einer dünnen Schneedecke. Peitschen knallten, raue Rufe erschallten, Pferde wieherten, Ochsen brüllten, die Achsen der Fuhrwerke quietschten in den Naben.

Wie in ein kurzes, stummes Gebet versunken blickte Brigham Young sekundenlang gen Himmel, dann schwang er die Peitsche. Die Ochsen stampften auf das Eis. Das Fuhrwerk neigte sich nach vorn, als die vorderen Räder die niedrige Uferböschung hinunterrollten, und ein Ruck ging durch den Schoner. Ein zweiter Ruck folgte, als auch die hinteren Räder das abschüssige Stück hinunterrumpelten. Das Gefährt ächzte in seinem Aufbau. Schließlich rollten auch die hinteren Räder auf den zugefrorenen Fluss, und Young ließ die Peitsche über den Rücken der vier Zugtiere knallen.

Fuhrwerk um Fuhrwerk folgte. Die Zurückbleibenden winkten den Davonziehenden hinterher und riefen Glückwünsche. Sie sollten in einigen Tagen Abstand folgen.

Der Übergang über den Fluss geschah reibungslos. Auf der anderen Seite nahm sie leicht gewelltes Land auf, das den Tieren, die vor die schweren Fuhrwerke gespannt waren, keine Probleme bereitete. Ein Vorteil war auch, dass der Boden beinhart gefroren war, sodass die Räder nicht einsinken konnten.

Bald waren alle dreißig Prärieschoner auf der anderen Seite versammelt.

Es ging weiter. In kerzengerader Linie nach Westen. Sie schafften an diesem Tag fast zwanzig Meilen. Der Himmel war mit Wolken verhangen, die Sonne war nicht zu sehen. Aber Ned Brown wusste die Richtung auch ohne ihre Hilfe zu bestimmen. Als sich der Tag seinem Ende zuneigte und die Düsternis sich ausbreitete, fuhren sie die Schoner zu einer Wagenburg zusammen. Die Zugtiere wurden ausgeschirrt und in einen Seilcorral getrieben, getränkt und gefüttert. Wasser hatten die Auswanderer in Fässern dabei, Futter für die Tiere in großen Futterkisten. Dafür hatten sie viel von ihrem Hausrat zurücklassen müssen. Nur das Allernotwendigste durfte mitgenommen werden.

Feuer wurden angezündet, eiserne Dreibeine mit großen Wasserkesseln aufgestellt. Nach der Abendmahlzeit rief Brigham Young zur Abendandacht. Alle versammelten sich außerhalb der Wagenburg. Ned gesellte sich nicht hinzu. Er saß auf einer Wagendeichsel und hatte den nachdenklichen Blick nach Westen gerichtet, dachte an seine Zukunft und fragte sich, ob Sarah in ihr eine Rolle spielen würde, ohne dass er der Sekte beitreten musste. Als seine Gedanken bei ihr verweilten, drehte er den Kopf, seine Augen suchten sie zwischen den zur Andacht Versammelten. Er konnte sie nirgends entdecken. Doch nach der Messe sah er sie auf sich zusteuern. „Wo werden Sie schlafen?“, erkundigte sie sich.

„Bei einem der Feuer“, erwiderte er. „Ich besitze ein Zelt und einen Schlafsack. Ich bin das gewöhnt.“

„Stellen Sie Ihr Zelt an unserem Feuer auf“, sagte Sarah. „Ich werde in der Nacht dafür sorgen, dass das Feuer nicht erlischt.“

„Gern“, erwiderte Ned. „Die Einladung, an Ihrem Feuer zu nächtigen, nehme ich dankbar an. Für das Feuer aber werde ich selber sorgen. Sie brauchen Ihren Schlaf, Ma‘am.“

„Nennen Sie mich nicht Ma‘am, Ned. Sagen Sie Sarah zu mir. Ich denke, wir sind uns vertraut genug, um Formalitäten weglassen zu können.“

„In Ordnung, Sarah. Danke für das Angebot, an eurem Feuer schlafen zu dürfen.“

Sie lächelte ihn an und schritt davon.

O verdammt!, durchfuhr es ihn. Sie ruft Gefühle in dir wach, wie du sie nie vorher empfunden hast. Sie muss dir gehören. Doch wäre sie gegebenenfalls bereit, der Sekte den Rücken zu kehren?

Er wollte nicht so recht daran glauben, holte sein Pferd, das ebenfalls versorgt worden war, und führte es zum Fuhrwerk Elias Naismith‘, wo er es anband. Dann legte er Holz in das Feuer, stellte sein Zelt auf und breitete unter der schützenden Plane seinen Schlafsack aus. Er hatte den ganzen Tag im Sattel verbracht, und es dauerte nicht lange, dann schlief er tief und fest.

Bald erloschen die Feuer. Zwei Männer mit Gewehren patrouillierten um die Wagenburg. In den Hügeln heulten Wölfe und Coyoten einen schauerlichen Choral. In die Wagenburg aber war Ruhe eingekehrt. In aller Frühe sollte es weitergehen.

Das Peitschen eines Schusses und Geschrei sorgten dafür, dass Ned aus dem Tiefschlaf gerissen wurde. Da er über die scharfen Instinkte eines Raubtiers verfügte, war er augenblicklich hellwach. Erneut dröhnten Schüsse. Brüllend antworteten die Echos, um schließlich mit geisterhaftem Geflüster zu versickern. Pferdehufe stampften, Gewieher erhob sich, das Stimmendurcheinander nahm an Vehemenz zu.

Ned nahm den Revolvergürtel mit dem Holster und das Gewehr und kroch aus seinem Zelt, legte den Revolvergurt um und prüfte den Sitz des Revolvers. Dann ging er in die Richtung, aus der chaotische Lärm heranschwappte.

Es waren vier Reiter. Sie hielten Revolver in den Fäusten, die sie auf den Pulk der Auswanderer gerichtet hielten. Deutlich konnte Ned den Stahl der Waffen schimmern sehen, denn durch den Schnee, der das ganze Land bedeckte, wurde die Dunkelheit stark gelichtet. Die grollende Stimme eines Mannes war zu hören. Er rief: „Zum letzten Mal! Liefert mir Ned Brown aus. Ich will nur ihn. Ihr könnt von mir aus in das Land ziehen, wo der Pfeffer wächst. Ich warte genau zehn Sekunden. Wenn ihr mir dann nicht zusichert, dass ihr ihn mir übergebt, stirbt einer von euch.“

„Ich bin hier!“, rief Ned und bahnte sich einen Weg durch die Gruppe der Mormonen, die die Schüsse, die Hufschläge, das Gewieher und das Geschrei ebenfalls veranlasst hatten, aus ihren Fuhrwerken zu klettern und nachzusehen, was los war.

Er hielt das Gewehr an der Hüfte, der Lauf war waagrecht noch vorne gerichtet. „Geht zur Seite!“, gebot er den Auswanderern. „Sucht euch Deckung.“

Sie liefen schnell auseinander, und schließlich stand Ned alleine den vier Reitern gegenüber. Er konnte die Gesichter nicht erkennen, doch niemand musste ihm sagen, dass es Broderick Carlisle und drei seiner Anhänger waren, die dem Wagenzug gefolgt waren. Irgendwie musste Carlisle erfahren haben, dass er, Ned, zu dem Treck gestoßen war und als Scout fungierte.

Er war nicht gekommen, um zu verhandeln. Er wollte sich für seine Niederlage im Dezember rächen und Ned eine blutige Rechnung präsentieren. Es war ein ausgesprochen niedriger Beweggrund, der ihn auf die Fährte Neds gehetzt hatte.

„Was wollt ihr von mir?“, fragte Ned.

„Ich habe geschworen, dir das Tor zur Hölle aufzustoßen“, antwortete Carlisle. „Heute ist es soweit.“

„Gut, Carlisle. Worauf wartest du? Fang an.“

Mit dem letzten Wort stieß sich Ned ab, flog durch die Luft und hörte die Revolver der Kerle donnern. Mündungsblitze stießen aus den Läufen. Allerdings hatten die Kerle Ned unterschätzt und sich nicht schnell genug auf das sich jäh verändernde Ziel eingestellt. Ihre Geschosse zogen tiefe Furchen in den gefrorenen Boden und jaulten als Querschläger in die Nacht hinein.

Ned aber feuerte am Boden liegend. Er nahm sich nicht die Mühe, genau zu zielen, sondern jagte seine Schüsse einfach in den Pulk der Reiter und Pferde hinein. Im Knall sah er eines der Tiere niedergehen. Die anderen stiegen erschreckt oder keilten mit den Hufen aus. Trompetendes Gewieher erhob sich. Die Reiter wurden aus den Sätteln gerissen, zwei weitere Pferde gingen nieder, und im Handumdrehen bildete sich ein Knäuel ineinander verkeilter Pferde und Menschenleiber. Zwei der Tiere kamen wieder hoch und flohen in wilder Panik in die Nacht hinein.

Als die Trommel des Gewehres leer war, kam Ned halb hoch, zog den Colt, richtete ihn auf das Durcheinander und spannte den Hahn.

Aber von den vier Kerlen ging keine Gefahr mehr aus. Zwei lagen still am Boden, die beiden anderen wanden sich, stöhnten, röchelten und wimmerten.

Der Lärm war verebbt. Ned erhob sich und ging zu seinen Gegnern hin, ließ jedoch die gebotene Vorsicht nicht außer Acht. „Ihr könnt aus euren Deckungen kommen“, rief er schließlich, als er sich einen Überblick verschafft hatte. „Es ist vorbei.“

Schemenhafte Gestalten lösten sich aus den Schatten der Fuhrwerke oder krochen zwischen den Rädern hervor. Die vier Kerle am Boden wurden umringt. Einige der Männer machten sich daran, sie zu untersuchen. Eine Stimme erklang: „Zwei sind tot, unter ihnen Carlisle. Die anderen beiden sind verwundet. Zwei Pferde haben auch ihr Leben lassen müssen.“

Brigham Youngs Stimme erklang: „Carlisle hat seine gerechte Strafe erhalten. Jesus Christus hat uns Ned Brown geschickt und ihn zu seinem rächenden Arm berufen. Wir verbinden die Verwundeten und lassen sie zurück. Wenn sie es nicht bis Carthage schaffen, ist das die Strafe für ihren Frevel. Gott ist allmächtig! Diese vier Sünder haben seinen Zorn herausgefordert.“

Ned zog sich wieder in sein Zelt zurück. Um die Verwundeten kümmerten sich die Mormonen. Es dauerte eine Weile, bis er den Aufruhr in seinem Innern unter Kontrolle hatte. An tiefen Schlaf war in dieser Nacht nicht mehr zu denken.

8

Ehe sie am nächsten Morgen weiterzogen, begab sich Ned zu den verwundeten Männern aus Carthage. Man hatte für sie ein Zelt aufgestellt, ihnen Schlafsäcke zur Verfügung gestellt und ein Feuer angezündet. Ihre Verletzungen waren nicht so schwer, dass sie gehindert gewesen wären, nach Carthage zurückzukehren.

Die Toten waren steif gefroren, ebenso die beiden Pferdekadaver. Die beiden Kerle musterten Ned mit Hass im Blick. Einen von ihnen erkannte jetzt bei Tageslicht Ned wieder. Es war der, dem er im Dezember den Gewehrkolben in den Leib gerammt hatte, als er Sarah zur Hilfe geeilt war. Die tödliche Leidenschaft in den Augen der Männer beeindruckte Ned nicht im Geringsten. Kühl erwiderte er ihre Blicke und sagte: „Versucht die beiden Pferde einzufangen, die in der Nacht getürmt sind. Findet ihr sie nicht, müsst ihr zu Fuß nach Hause gehen. Ihr habt es euch selber zuzuschreiben.“

„Ich gebe dir den Rat, nie wieder in die Gegend von Carthage zu kommen, Brown“, knirschte der Bursche, mit dem Ned vor etwa zwei Monaten schon einmal das Vergnügen hatte.

„Sei dankbar, wenn ich eure Gegend nicht noch einmal aufsuche, Mister. Denn wenn wir uns noch einmal begegnen sollten, werde ich dich nicht nur verwunden.“

Ned sprach es mit aller Entschiedenheit, seine Stimme klirrte regelrecht. Nach dem letzten Wort schwang er herum und ging zu seinem Pferd, saß auf und setzte sich an die Spitze des Wagentrecks.

Sie zogen durch den Süden von Iowa, schafften jeden Tag etwa zwanzig Meilen. „Wenn wir dieses Tempo beibehalten, sind wir in spätestens zwei Wochen am Missouri“, sagte Ned am Morgen des vierten Tages zu Brigham Young.

„Wie sieht es jenseits des Missouri aus?“, fragte Young.

„In Nebraska leben die Omaha. Sie sind mit den Sioux verwandt.“

„Sind sie friedlich?“, fragte Young.

„Normalerweise ja. Sie leben in Dörfern und treiben Ackerbau sowie Viehzucht. Einige Gruppen des Stammes ziehen allerdings als Jäger durch Nebraska. Wenn sich ihnen eine Gelegenheit bietet, Beute zu machen, werden sie auch schon mal zu Räubern.“

„Die Rothäute schrecken oftmals auch vor Mord nicht zurück“, gab Young zu bedenken.

„Ich glaube nicht, dass es eine Gruppe von Omaha-Kriegern wagt, diesen Wagenzug anzugreifen. Das Gelände wird uns größere Probleme bereiten als die Indianer. Es wird zum Missouri hin ziemlich hügelig. Natürlich können wir das Hügelland umgehen, aber das würde einen Umweg von einer Woche oder mehr bedeuten.“

„Wir nehmen den kürzesten Weg“, bestimmte Young. „Am Missouri bauen wir eine Fährstation, damit auch die nachfolgenden Glaubensbrüder mit ihren Familien über den Fluss setzen können.“

Ned ließ sich etwas zurückfallen, bis er sich auf einer Höhe mit dem Fuhrwerk der Naismith‘ befand. Elias Naismith lenkte das Gespann, neben ihm auf dem Bock saß Sarah. Ihre Augen blitzten erfreut. Ihr Vater hingegen schoss Ned einen scharfen Blick zu. Elias Naismith war nicht entgangen, dass sich zwischen seiner Tochter und dem Scout etwas anbahnte, das über Sympathie und Freundschaft hinausging. Es gefiel ihm nicht.

Ned wechselte mit Elias und Sarah ein paar unverbindliche Worte, dann trieb er sein Pferd wieder nach vorne, um vor dem Treck zu reiten. Am Spätnachmittag dieses Tages nahm Ned voll Sorge wahr, dass sich im Westen ein unheilvoller Horizont auftürmte. Die Wolken hatten sich zu formlosen, tiefdunklen Bergen zusammengefaltet und wurden von einem ungeheuren Sturm herangetrieben.

Ned wartete, bis ihn Brigham Young mit seinem Fuhrwerk eingeholt hatte. „Haben Sie schon mal nach Westen geschaut?“, rief er dem Sektenführer zu.

„Natürlich“, erwiderte Brigham Young. „Wir können nur hoffen, dass es kein ausgewachsener Blizzard ist, der sich da zusammenbraut.“

Ned nickte. Es war in der Tat nicht auszuschließen, dass sich weit entfernt im Westen lautlos und unheimlich die Hölle eines Blizzards anbahnte. Der Scout sagte: „Es wird sowieso bald düster. Ich denke, wir bleiben hier und fahren die Fuhrwerke zusammen. Sie bieten uns etwas Schutz vor dem Sturm.“

Young war einverstanden. Auch er wusste die Zeichen der Natur zu deuten. Die entsprechenden Befehle wurden gerufen und setzten sich nach hinten fort. Brigham Young hatte das Fuhrwerk angehalten, die anderen Schoner fuhren zu einem großen Kreis auf, in den das Vieh getrieben wurde. Zwischen den Wagen wurden Seile gespannt, damit die Tiere während des Sturms nicht fliehen konnten.

Es dauerte seine Zeit, bis die Zugtiere ausgeschirrt und ebenfalls in der Wagenburg in Sicherheit gebracht worden waren. Sorgenvoll schaute Ned immer wieder nach Westen. Während es dort stockfinster war, hatte sich über der Wagenburg der Himmel hell verfärbt.

Ein verheerender Sturm peitschte die schwarzen Wolkenberge nach Osten, über die Hügel strich ein ferner Pfeifton heran.

Rund um die Wagenburg und zwischen den Fuhrwerken war die Luft völlig unbewegt. Nichts regte sich, die Stille und das Grau der Atmosphäre lastete bleiern über dem Land. Die Luft schien mit Elektrizität geladen zu sein. Zwischen den Hügeln war es düster. Seit Minuten nahm die Kälte ständig zu und biss regelrecht in die Gesichter der Menschen.

Der wolkenverhangene Himmel, das düstere Grau, das alles einhüllte, die Reglosigkeit der Hügel, diese Ruhe vor dem Sturm – das alles wirkte unheimlich und bedrückend auf die Auswanderer.

Das Unwetter näherte sich schnell. Das Pfeifen war lauter und schriller geworden und ging schließlich in ein unheimliches, durchdringendes Heulen über, das weiterhin anschwoll.

Spätestens jetzt wurde allen klar, dass das kein einfacher Schneesturm war sondern ein mörderischer Blizzard, den der Sturmwind unaufhaltsam herantrieb. Schon von Weitem glaubte Ned die Wand aus Schnee und Eiskristallen, die er herantrug, erkennen zu können.

Schließlich war der Blizzard da. Es gab keinen allmählichen Übergang von der Reglosigkeit in das Toben des Unwetters, und es dauerte nicht länger als einige Herzschläge, und alles hatte sich in eine weiße Hölle verwandelt. Wind und Schnee fanden einen Weg zwischen die Fuhrwerke, rüttelten an ihnen und ließen die Planen knatternd schlagen.

Ned war unter das Fuhrwerk Elias Naismith gekrochen. Sein Pferd hatte er an einem der Räder angeleint. Die Kälte stach in seinen Lungen und legte sich auf ihn wie ein Eispanzer, kroch von den Beinen herauf in seinen Körper, und brannte auf seinem Gesicht.

Der Sturmwind heulte wie ein hungriger Wolf zwischen den Prärieschonern und wirbelte den Schnee, der am Boden lag, in die Höhe. Das Knarren der Wagenaufbauten mischte sich in den Lärm, den der Blizzard produzierte. Die Sichtweite betrug keine fünf Schritte mehr.

Stundenlang fegte der Blizzard mit ungebrochener Kraft wie ein wildes Ungeheuer über das Land und trieb eine weiße Wand aus Schnee vor sich her, die alles unter sich begrub. Immer neue Schneemassen jagte er über die Hügel heran. Der Schnee wirbelte so dicht, dass man fast die Hand vor den Augen nicht mehr erkennen konnte. Ächzend und knarrend bogen sich die Bäume im Wüten der Elemente, mehr und mehr entfaltete der Blizzard seine volle, vernichtende Kraft. In immer neuen eisigen Böen peitschte er vernichtende Wogen von Schnee über das Land, und wehe dem, der diesem Wüten schutzlos ausgeliefert war.

Und in das Wüten des Sturms hatte sich die Nacht gesenkt. Erst nach Mitternacht flaute das Unwetter ab. Es schneite noch immer. Große, schwere Flocken fielen wie ein weißer Vorhang vom Himmel. Nach dem Jaulen und Orgeln des Sturms wirkte die Stille unecht, fast gespenstisch. Schneewehen türmten sich an und zwischen den Fuhrwerken auf.

An Schlaf war nicht zu denken gewesen. Ned kroch unter dem Fuhrwerk hervor und schüttelte den Schnee ab, den der Blizzard auf ihn gehäuft hatte. Auf den Rücken und Köpfen der Tiere in der Wagenburg lagen dicke Schneeschichten. Nach und nach kamen auch die Auswanderer unter den Planen ihrer Wagen hervor. Einige der Männer, es handelte sich um die engeren Vertrauten Brigham Youngs, zu denen auch Elias Naismith gehörte, hatten sich beim Schoner des Sektenführers eingefunden. Auch Ned gesellte sich zu ihnen.

„Der viele Schnee wird ein derart schnelles Vorwärtskommen wie in den vergangenen Tagen unmöglich machen“, sagte er. „Wir haben natürlich die Möglichkeit, hier zu bleiben und die Schneeschmelze abzuwarten.“

„Eine Art Winterquartier“, knurrte Young und schaute in die Runde. „Was haltet ihr davon?“

„Wir sollten versuchen, weiterzuziehen“, antwortete einer.

Die anderen nickten.

„Ich denke, die Entscheidung ist einstimmig“, wandte sich Young an Ned. „Wenn wir auch nur noch langsamer trailen können – wichtig ist, dass wir überhaupt vorankommen.“

„Es wird strapaziös“, warnte Ned.

„Das nehmen wir in Kauf“, versetzte Naismith. „Ich würde nachher gerne mit Ihnen ein kurzes Gespräch führen, Mister Brown“, fügte er hinzu. „Es ist eine persönliche Sache. Es gibt etwas klarzustellen.“

„Ich stehe Ihnen zur Verfügung“, erklärte Ned ahnungsvoll.

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