Das Goldene Dreieck (übersetzt) E-Book

Leblanc Maurice

• Herausgeber: ALEMAR S.A.S.
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

- Diese Ausgabe ist einzigartig;
- Die Übersetzung ist vollständig original und wurde für die Ale. Mar. SAS;
- Alle Rechte vorbehalten.
Das goldene Dreieck (auch bekannt als Die Rückkehr von Arsène Lupin) ist ein Buch von Maurice Leblanc, das erstmals 1917 veröffentlicht wurde. Es ist das neunte Buch der Arsène-Lupin-Reihe. Der Kriegsveteran Hauptmann Patrice Belval vereitelt einen Entführungsversuch auf eine Krankenschwester, die liebevoll „Kleine Mutter Coralie“ genannt wird. Diese abscheuliche Tat ist mit einem Plan zur Plünderung der französischen Goldreserven in den Wirren des Ersten Weltkriegs verwoben, und sie enthüllt auch eine geheimnisvolle Verbindung zwischen den beiden Personen. Um diese komplexen Zusammenhänge zu entschlüsseln und sich einem unerbittlichen Gegner zu stellen, raten die ehemaligen Kameraden des Kapitäns ihm, die Hilfe von Arsène Lupin in Anspruch zu nehmen, obwohl alle an Lupins Tod glauben.
 

Leseprobe

Inhaltsübersicht

I. Coralie

II. Rechte Hand und linkes Bein

III. Der rostige Schlüssel

IV. Vor den Flammen

V. Ehemann und Ehefrau

VI. Neunzehn Minuten nach sieben

VII. Dreiundzwanzig Minuten nach zwölf

VIII. Das Werk von Essarès Bey

IX. Patrice und Coralie

X. Die rote Kordel

XI. Am Rande des Abgrunds

XII. Im Abgrund

XIII. Die Nägel im Sarg

XIV. Ein seltsamer Charakter

XV. Die schöne Hélène

XVI. Der vierte Akt

XVII. Siméon gibt den Kampf auf

XVIII. Das letzte Opfer von Siméon

XIX. Fiat Lux!

Das Goldene Dreieck

Maurice Leblanc

I. Coralie

Es war kurz vor halb sieben und die Abendschatten wurden immer dichter, als zwei Soldaten den kleinen, mit Bäumen bepflanzten Platz gegenüber dem Musée Galliéra erreichten, wo sich die Rue de Chaillot und die Rue Pierre-Charron treffen. Der eine trug den himmelblauen Mantel eines Infanteristen, der andere, ein Senegalese, jene Kleidung aus ungefärbter Wolle, mit ausgebeulten Hosen und einer Gürteljacke, in der die Zouaves und die einheimischen afrikanischen Truppen seit dem Krieg gekleidet sind. Einer von ihnen hatte sein rechtes Bein verloren, der andere seinen linken Arm.

Sie gingen um den offenen Platz herum, in dessen Mitte eine schöne Gruppe von Silenus-Figuren stand, und blieben stehen. Der Infanterist warf seine Zigarette weg. Der Senegalese hob sie auf, nahm ein paar schnelle Züge, drückte sie zwischen Zeigefinger und Daumen aus und steckte sie in seine Tasche. Und das alles ohne ein Wort.

Fast zur gleichen Zeit kamen zwei weitere Soldaten aus der Rue Galliéra. Es wäre unmöglich gewesen, ihre Zugehörigkeit zu einer bestimmten Waffengattung zu bestimmen, denn ihre militärische Kleidung bestand aus den unpassendsten zivilen Kleidungsstücken. Einer von ihnen trug jedoch die Chechia eines Zouaven, der andere die Képi eines Artilleristen. Der erste ging auf Krücken, der andere auf zwei Stöcken. Die beiden hielten sich in der Nähe des Zeitungskiosks auf, der am Rande des Bürgersteigs stand.

Drei andere kamen einzeln durch die Rue Pierre-Charron, die Rue Brignoles und die Rue de Chaillot: ein einarmiger Gewehrschütze, ein hinkender Pionier und ein Marinesoldat mit einer Hüfte, die wie verbogen aussah. Jeder von ihnen ging geradewegs auf einen Baum zu und lehnte sich an ihn.

Sie sprachen kein einziges Wort miteinander. Keiner der sieben verkrüppelten Soldaten schien seine Gefährten zu kennen, sich um sie zu kümmern oder ihre Anwesenheit überhaupt wahrzunehmen. Sie standen hinter ihren Bäumen oder hinter dem Kiosk oder hinter der Gruppe der Silenus-Figuren, ohne sich zu rühren. Und die wenigen Wanderer, die an jenem Abend des 3. April 1915 über diesen unbelebten Platz gingen, der von den verhüllten Straßenlaternen kaum beleuchtet wurde, ließen nicht nach, um die reglosen Umrisse der Männer zu beobachten.

Eine Uhr schlug halb sieben. In diesem Moment öffnete sich die Tür eines der Häuser, die auf den Platz blicken. Ein Mann kam heraus, schloss die Tür hinter sich, überquerte die Rue de Chaillot und ging um den offenen Platz vor dem Museum herum. Es war ein Offizier in Khaki. Unter seiner roten Mütze mit den drei goldenen Borten war sein Kopf in eine breite Leinenbinde gewickelt, die Stirn und Nacken verdeckte. Er war groß und sehr schlank gebaut. Sein rechtes Bein endete in einem Holzstumpf mit einem Gummifuß daran. Er stützte sich auf einen Stock.

Er verließ den Platz und trat auf die Fahrbahn der Rue Pierre-Charron. Hier drehte er sich um und betrachtete in aller Ruhe seine Umgebung von allen Seiten. Diese genaue Inspektion führte ihn zu einem der Bäume gegenüber dem Museum. Mit der Spitze seines Stocks tippte er sanft auf einen hervorstehenden Bauch. Der Bauch zog sich ein.

Der Offizier ging wieder los. Diesmal ging er definitiv die Rue Pierre-Charron hinunter in Richtung Zentrum von Paris. So kam er auf die Avenue des Champs-Élysées, die er auf dem linken Bürgersteig hinaufging.

Zweihundert Meter weiter stand ein großes Haus, das, wie eine Fahne verkündete, in ein Krankenhaus umgewandelt worden war. Der Offizier bezog seine Position in einiger Entfernung, um von den Aussteigern nicht gesehen zu werden, und wartete.

Es schlug viertel vor sieben und sieben Uhr. Es vergingen noch ein paar Minuten. Fünf Personen kamen aus dem Haus, gefolgt von zwei weiteren. Schließlich erschien eine Dame im Flur, eine Krankenschwester, die einen weiten blauen Mantel mit dem Roten Kreuz trug.

"Da kommt sie", sagte der Offizier.

Sie nahm den Weg, auf dem er gekommen war, und bog in die Rue Pierre-Charron ein, wobei sie sich auf dem rechten Bürgersteig hielt und so zu der Stelle kam, wo die Straße auf die Rue de Chaillot trifft. Ihr Gang war leicht, ihr Schritt leicht und ausgeglichen. Der Wind, der ihr auf ihrem schnellen Weg entgegenwehte, ließ den langen blauen Schleier, der um ihre Schultern hing, aufblähen. Trotz der Weite des Umhangs kamen der rhythmische Schwung ihres Körpers und die Jugendlichkeit ihrer Figur zum Vorschein. Der Offizier blieb hinter ihr und ging geistesabwesend weiter, wobei er seinen Stock drehte, wie ein Mann, der ziellos spazieren geht.

Zu diesem Zeitpunkt war in diesem Teil der Straße außer ihr und ihm niemand zu sehen. Doch kurz nachdem sie die Avenue Marceau überquert hatte und einige Zeit bevor er sie erreichte, fuhr ein Auto, das in der Allee stand, in die gleiche Richtung wie die Krankenschwester, in einem bestimmten Abstand von ihr.

Es war ein Taxifahrer. Und dem Beamten fielen zwei Dinge auf: Erstens, dass zwei Männer darin saßen, und zweitens, dass einer von ihnen sich fast die ganze Zeit aus dem Fenster lehnte und mit dem Fahrer sprach. Er konnte einen kurzen Blick auf das Gesicht dieses Mannes erhaschen, das von einem dicken Schnurrbart halbiert und von einem grauen Filzhut gekrönt wurde.

Währenddessen ging die Krankenschwester weiter, ohne sich umzudrehen. Der Beamte hatte die Straße überquert und beeilte sich nun, zumal ihm auffiel, dass auch das Taxi seine Geschwindigkeit erhöhte, als das Mädchen sich dem Platz vor dem Museum näherte.

Von seinem Standort aus konnte der Offizier fast den gesamten kleinen Platz überblicken, und so scharf er auch hinschaute, er konnte in der Dunkelheit nichts entdecken, was die Anwesenheit der sieben Krüppel verriet. Es war auch niemand zu Fuß oder mit dem Auto unterwegs. Nur in der Ferne, in der Dämmerung der breiten, sich kreuzenden Alleen, störten zwei Straßenbahnwagen mit heruntergelassenen Jalousien die Stille.

Auch das Mädchen schien nichts zu sehen, was sie beunruhigen könnte, wenn man davon ausgeht, dass sie auf die Sehenswürdigkeiten der Straße achtete. Sie gab nicht das geringste Zeichen des Zögerns. Auch das Verhalten des Autos, das ihr folgte, schien ihr nicht aufzufallen, denn sie sah sich nicht ein einziges Mal um.

Die Droschke holte jedoch immer weiter auf. Als es sich dem Platz näherte, war es höchstens zehn oder fünfzehn Meter von der Krankenschwester entfernt; und als sie, die immer noch nichts bemerkt hatte, die ersten Bäume erreicht hatte, kam es noch näher und begann, die Mitte der Straße zu verlassen und sich dem Bürgersteig anzunähern, während auf der dem Bürgersteig gegenüberliegenden Seite, der linken Seite, der Mann, der sich immer wieder hinauslehnte, die Tür geöffnet hatte und nun auf der Stufe stand.

Der Beamte überquerte noch einmal zügig die Straße, ohne zu befürchten, gesehen zu werden, so gleichgültig schienen die beiden Männer jetzt für alles andere als ihr unmittelbares Geschäft zu sein. Er setzte eine Pfeife an seine Lippen. Es bestand kein Zweifel daran, dass das erwartete Ereignis eintreten würde.

Tatsächlich hielt das Taxi plötzlich an. Die beiden Männer sprangen aus den Türen auf beiden Seiten und eilten auf das Pflaster des Platzes, einige Meter vom Kiosk entfernt. Im selben Moment ertönte ein Schreckensschrei des Mädchens und ein schriller Pfiff des Beamten. Im selben Augenblick packten die beiden Männer ihr Opfer und zerrten es in Richtung der Droschke, während die sieben verwundeten Soldaten, die aus den Stämmen der sie verbergenden Bäume zu springen schienen, sich auf die beiden Angreifer stürzten.

Die Schlacht dauerte nicht lange. Oder besser gesagt, es gab keinen Kampf. Als der Taxifahrer merkte, dass der Angriff abgewehrt wurde, machte er sich aus dem Staub und fuhr davon, so schnell er konnte. Als die beiden Männer merkten, dass ihr Vorhaben gescheitert war und sie sich einer bedrohlichen Ansammlung von erhobenen Stöcken und Krücken gegenübersahen, ganz zu schweigen von dem Lauf eines Revolvers, den der Beamte auf sie richtete, ließen sie das Mädchen los, wendeten sich zur Seite, um den Beamten am Zielen zu hindern, und verschwanden in der Dunkelheit der Rue Brignoles.

"Lauf, was das Zeug hält, Ya-Bon", sagte der Offizier zu dem einarmigen Senegalesen, "und bring mir einen von ihnen am Genick zurück!"

Er stützte das Mädchen mit seinem Arm. Sie zitterte am ganzen Körper und schien kurz vor der Ohnmacht zu stehen.

"Hab keine Angst, kleine Mutter Coralie", sagte er sehr besorgt. "Ich bin es, Hauptmann Belval, Patrice Belval."

"Ah, Sie sind es, Kapitän!", stammelte sie.

"Ja, alle Ihre Freunde haben sich versammelt, um Sie zu verteidigen, alle Ihre alten Patienten aus dem Krankenhaus, die ich im Genesungsheim gefunden habe."

"Danke. Ich danke Ihnen." Und sie fügte mit zitternder Stimme hinzu: "Die anderen? Diese beiden Männer?"

"Lauft weg. Ya-Bon ist hinter ihnen her."

"Aber was wollten sie von mir? Und welches Wunder hat euch alle hierher gebracht?"

"Darüber sprechen wir später, kleine Mutter Coralie. Sprechen wir zuerst von dir. Wo soll ich dich hinbringen? Meinst du nicht, dass es besser ist, wenn du hierher kommst, bis du dich erholt und ein wenig ausgeruht hast?"

Mit Hilfe eines der Soldaten half er ihr behutsam in das Haus, das er selbst eine Dreiviertelstunde zuvor verlassen hatte. Das Mädchen ließ ihn machen, was er wollte. Sie betraten alle eine Wohnung im Erdgeschoss und gingen in den Salon, in dem ein helles Feuer aus Holzscheiten brannte. Er schaltete das elektrische Licht ein:

"Setzen Sie sich", sagte er.

Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen, und der Kapitän gab sofort seine Befehle:

"Du, Poulard, gehst und holst ein Glas im Esszimmer. Und du, Ribrac, holst einen Krug mit kaltem Wasser in der Küche. . . Chatelain, du findest eine Karaffe mit Rum in der Speisekammer. . . . Oder, bleib, sie mag keinen Rum. . . Dann..."

"Dann", sagte sie und lächelte, "nur ein Glas Wasser, bitte."

Ihre Wangen, die von Natur aus blass waren, gewannen ein wenig von ihrer Wärme zurück. Das Blut floss wieder auf ihre Lippen, und das Lächeln auf ihrem Gesicht war voller Zuversicht. Ihr Gesicht, voller Charme und Sanftheit, hatte einen reinen Umriss, fast zu zarte Züge, einen hellen Teint und den verschmitzten Ausdruck eines staunenden Kindes, das das Leben immer mit weit geöffneten Augen betrachtet. Und all das, was zierlich und erlesen war, vermittelte dennoch in bestimmten Momenten den Eindruck von Energie, was zweifellos auf ihre leuchtenden, dunklen Augen und die Linie glatter, schwarzer Haare zurückzuführen war, die zu beiden Seiten unter der weißen Kappe, in der ihre Stirn gefangen war, hervorkamen.

"Aha!", rief der Kapitän fröhlich, als sie das Wasser getrunken hatte. "Ich glaube, es geht dir besser, was, kleine Mutter Coralie?"

"Viel besser."

Kapital". Aber das war eine schlimme Minute, die wir gerade erlebt haben! Was für ein Abenteuer! Wir müssen das alles besprechen und etwas Licht ins Dunkel bringen, nicht wahr? In der Zwischenzeit, meine Freunde, macht ihr der kleinen Mutter Coralie eure Aufwartung. Meine lieben Freunde, wer hätte gedacht, dass wir uns eines Tages um sie kümmern würden und dass die Kinder ihre kleine Mutter verhätscheln würden, während sie euch verhätschelt und eure Kissen tätschelt, damit ihr darin versinken könnt?"

Alle drängten sich um sie, die Einarmigen und die Einbeinigen, die Krüppel und die Kranken, alle freuten sich, sie zu sehen. Und sie schüttelte ihnen liebevoll die Hand:

"Nun, Ribrac, wie geht es deinem Bein?"

"Ich spüre es nicht mehr, kleine Mutter Coralie."

"Und Ihr, Vatinel? Die Wunde in deiner Schulter?"

"Keine Spur davon, kleine Mutter Coralie."

"Und du, Poulard? Und du, Jorisse?"

Ihre Rührung steigerte sich, als sie sie wiedersah, die Männer, die sie ihre Kinder nannte. Und Patrice Belval rief aus:

"Ach, kleine Mutter Coralie, jetzt weinst du! Kleine Mutter, kleine Mutter, so hast du all unsere Herzen erobert. Wenn wir uns bemühten, nicht zu schreien, sahen wir auf unserem Schmerzensbett, wie sich deine Augen mit großen Tränen füllten. Die kleine Mutter Coralie weinte über ihre Kinder. Dann haben wir unsere Zähne noch fester zusammengebissen."

"Und ich habe noch mehr geweint", sagte sie, "nur weil du Angst hattest, mir wehzutun."

"Und heute tust du es wieder. Nein, du bist zu weichherzig! Du liebst uns. Wir lieben euch. Da gibt es nichts zu weinen. Komm, kleine Mutter Coralie, ein Lächeln. . . . Und ich sage, hier kommt Ya-Bon; und Ya-Bon lacht immer."

Sie stand plötzlich auf:

"Glaubst du, er kann einen der beiden Männer überholt haben?"

"Ob ich das glaube? Ich habe Ya-Bon gesagt, er soll einen am Hals zurückbringen. Er wird nicht versagen. Ich habe nur vor einer Sache Angst... . ."

Sie waren in Richtung der Halle gegangen. Der Senegalese war bereits auf der Treppe. Mit der rechten Hand umklammerte er den Hals eines Mannes, genauer gesagt eines schlaffen Lappens, den er wie eine Tanzpuppe am Arm zu tragen schien.

"Lassen Sie ihn fallen", sagte der Kapitän.

Ya-Bon löste seine Finger. Der Mann fiel auf die Fahnen in der Halle.

"Das habe ich befürchtet", murmelte der Offizier. "Ya-Bon hat nur seine rechte Hand; aber wenn diese Hand jemanden an der Kehle packt, ist es ein Wunder, wenn sie ihn nicht erwürgt. Die Boches wissen etwas darüber."

Ya-Bon war eine Art Koloss, von der Farbe glänzender Kohle, mit einem wolligen Kopf und ein paar krausen Haaren am Kinn, mit einem leeren Ärmel, der an der linken Schulter befestigt war, und zwei Medaillen, die an seiner Jacke hingen. Ya-Bon hatte eine Wange, eine Seite seines Kiefers, die Hälfte seines Mundes und den gesamten Gaumen von einem Granatsplitter zerschmettert bekommen. Die andere Hälfte des Mundes war bis zum Ohr gespalten und lachte unaufhörlich, was umso überraschender war, als der verwundete Teil des Gesichts, der so gut es ging geflickt und mit einer Hauttransplantation bedeckt war, teilnahmslos blieb.

Außerdem hatte Ya-Bon seine Fähigkeit zu sprechen verloren. Er konnte höchstens noch eine Reihe undeutlicher Grunzlaute von sich geben, in denen sein Spitzname Ya-Bon immer wieder auftauchte.

Er sprach es noch einmal mit zufriedener Miene aus, wobei er abwechselnd zu seinem Herrn und seinem Opfer blickte, wie ein guter Jagdhund, der über dem Vogel steht, den er erlegt hat.

"Gut", sagte der Beamte. "Aber das nächste Mal sollten Sie etwas vorsichtiger ans Werk gehen."

Er beugte sich über den Mann, fühlte sein Herz und als er sah, dass er nur ohnmächtig war, fragte er die Krankenschwester:

"Kennen Sie ihn?"

"Nein", sagte sie.

"Sind Sie sicher? Hast du diesen Kopf noch nie irgendwo gesehen?"

Es war ein sehr großer Kopf mit schwarzem, fettverschmiertem Haar und einem dichten Bart. Die Kleidung des Mannes, die aus dunkelblauem Serge bestand und gut geschnitten war, zeigte, dass er in einfachen Verhältnissen lebte.

"Niemals... niemals", erklärte das Mädchen.

Hauptmann Belval durchsuchte die Taschen des Mannes. Sie enthielten keine Papiere.

"Nun gut", sagte er und stand auf, "wir werden warten, bis er aufwacht und ihn dann befragen. Ya-Bon, du fesselst seine Arme und Beine und bleibst hier in der Halle. Ihr anderen geht zurück ins Haus, es wird Zeit, dass ihr wieder ins Haus kommt. Ich habe meinen Schlüssel. Verabschiede dich von der kleinen Mutter Coralie und trabe davon.

Und als er sich verabschiedet hatte, schob er sie hinaus, kam zur Amme zurück, führte sie in den Salon und sagte: "Das ist doch nicht möglich!

"Nun lass uns reden, kleine Mutter Coralie. Bevor wir versuchen, die Dinge zu erklären, hör mir erst einmal zu. Es wird nicht lange dauern."

Sie saßen vor dem fröhlich lodernden Feuer. Patrice Belval schob der kleinen Mutter Coralie einen Untersetzer unter die Füße, löschte ein Licht, das sie zu beunruhigen schien, und als er sicher war, dass sie sich wohlfühlte, begann er:

"Wie du weißt, kleine Mutter Coralie, habe ich das Krankenhaus vor einer Woche verlassen und wohne am Boulevard Maillot in Neuilly in einem Heim für die Rekonvaleszenten des Krankenhauses. Dort schlafe ich nachts und lasse morgens meine Wunden verbinden. Den Rest der Zeit verbringe ich mit Faulenzen: Ich schlendere umher, esse zu Mittag und zu Abend, wo es mir gefällt, und besuche meine Freunde. Nun, heute Morgen wartete ich auf einen von ihnen in einem großen Café-Restaurant auf dem Boulevard, als ich das Ende eines Gesprächs mitbekam. . . . Aber ich muss Ihnen sagen, dass das Lokal durch eine etwa zwei Meter hohe Trennwand in zwei Hälften geteilt ist, wobei sich die Kunden des Cafés auf der einen Seite und die des Restaurants auf der anderen Seite befinden. Ich war ganz allein im Restaurant; und die beiden Männer, die mir den Rücken zuwandten und auf jeden Fall außer Sichtweite waren, dachten wohl, es sei überhaupt niemand da, denn sie sprachen etwas lauter, als sie es hätten tun müssen, wenn man die Sätze bedenkt, die ich mitbekam ... und die ich anschließend in mein kleines Notizbuch schrieb."

Er nahm das Notizbuch aus seiner Tasche und fuhr fort:

"Diesen Sätzen, die aus Gründen, die Sie gleich verstehen werden, meine Aufmerksamkeit erregten, gingen einige andere voraus, in denen von Funken die Rede war, von einem Funkenregen, der sich bereits zweimal vor dem Krieg ereignet hatte, eine Art Nachtsignal, auf dessen mögliche Wiederholung sie zu achten gedachten, um bei dessen Auftreten schnell handeln zu können. Sagt Ihnen das alles nichts?"

"Nein. Warum?"

"Sie werden sehen. Übrigens habe ich vergessen, Ihnen zu sagen, dass die beiden Englisch sprachen, ganz korrekt, aber mit einem Akzent, der mir versicherte, dass keiner von ihnen ein Engländer war. Hier ist, was sie sagten, originalgetreu übersetzt: Zum Schluss also", sagte der eine, "ist alles entschieden. Sie und er werden sich heute Abend um kurz vor sieben am vereinbarten Ort einfinden. 'Wir werden da sein, Oberst. Wir haben unser Taxi bestellt. 'Gut. Denken Sie daran, dass die kleine Frau um sieben Uhr ihr Krankenhaus verlässt. Habt keine Angst. Es kann keine Verwechslung geben, denn sie geht immer denselben Weg, die Rue Pierre-Charron hinunter. 'Und Ihr ganzer Plan steht fest?' 'In jeder Hinsicht. Die Sache wird sich auf dem Platz am Ende der Rue de Chaillot abspielen. Selbst wenn es dort Leute geben sollte, werden sie keine Zeit haben, sie zu retten, denn wir werden zu schnell handeln. Bist du dir deines Fahrers sicher?" "Ich bin mir sicher, dass wir ihn so bezahlen werden, dass er uns gehorchen wird. Das ist alles, was wir wollen. 'Großartig. Ich werde an dem Ort, den Sie kennen, in einem Auto auf Sie warten. Du übergibst die kleine Frau an mich. Von diesem Moment an werden wir Herr der Lage sein. Und Sie die kleine Frau, Herr Oberst, was nicht schlecht für Sie ist, denn sie ist ausgesprochen hübsch." "Ausgesprochen hübsch, wie Sie sagen. Ich kenne sie seit langem vom Sehen, und, ich schwöre es. . .' Die beiden begannen grob zu lachen und verlangten ihre Rechnung. Ich stand sofort auf und ging zur Tür auf dem Boulevard, aber nur einer von ihnen kam durch diese Tür heraus, ein Mann mit einem großen hängenden Schnurrbart und einem grauen Filzhut. Der andere war durch die Tür auf der Straße um die Ecke gegangen. Es gab nur ein einziges Taxi auf der Straße. Der Mann nahm es, und ich musste die Hoffnung aufgeben, ihm zu folgen. Nur ... nur, da ich wusste, dass Sie jeden Abend um sieben Uhr das Krankenhaus verließen und die Rue Pierre-Charron entlang gingen, war ich doch berechtigt, zu glauben ... ?"

Der Kapitän blieb stehen. Das Mädchen dachte nach, mit einer nachdenklichen Miene. Dann fragte sie:

"Warum haben Sie mich nicht gewarnt?"

"Dich warnen!", rief er aus. "Und wenn du es doch nicht warst? Warum Sie warnen? Und wenn Sie es doch waren, warum sollten Sie auf der Hut sein? Nachdem der Versuch gescheitert war, hätten Ihre Feinde Ihnen eine weitere Falle gestellt, und wir, die nichts davon wussten, hätten sie nicht verhindern können. Nein, das Beste war, den Kampf anzunehmen. Ich meldete eine kleine Schar Ihrer ehemaligen Patienten an, die im Heim behandelt wurden; und da der Freund, den ich zu treffen erwartete, zufällig hier auf dem Platz, in diesem Haus, wohnte, bat ich ihn, mir seine Zimmer von sechs bis neun Uhr zur Verfügung zu stellen. Das habe ich getan, kleine Mutter Coralie. Und jetzt, wo du so viel weißt wie ich, was hältst du davon?"

Sie reichte ihm ihre Hand:

"Ich glaube, Sie haben mich vor einer unbekannten Gefahr bewahrt, die sehr groß zu sein scheint, und ich danke Ihnen."

"Nein, nein", sagte er, "ich kann keinen Dank annehmen. Ich war so froh, dass ich Erfolg hatte! Was ich wissen möchte, ist Ihre Meinung über das Geschäft selbst?"

Ohne eine Sekunde zu zögern, antwortete sie:

"Ich habe keine. Kein Wort, keine Begebenheit in all dem, was Sie mir erzählt haben, bringt mich auf die geringste Idee."

"Sie haben keine Feinde, soweit Sie wissen?"

"Persönlich nicht."

"Was ist mit dem Mann, dem Ihre beiden Angreifer Sie ausliefern sollten und der sagt, dass er Sie kennt?"

"Begegnet nicht jede Frau", sagte sie leicht errötend, "Männern, die ihr mehr oder weniger offen nachstellen? Ich kann nicht sagen, wer es ist."

Der Kapitän schwieg eine Zeit lang und fuhr dann fort:

"Schließlich besteht unsere einzige Hoffnung, die Sache aufzuklären, darin, den Gefangenen zu befragen. Wenn er sich weigert zu antworten, werde ich ihn der Polizei übergeben, die wissen wird, wie man der Sache auf den Grund gehen kann."

Das Mädchen zuckte zusammen:

"Die Polizei?"

"Nun ja, natürlich. Was soll ich denn mit dem Kerl machen? Er gehört nicht zu mir. Er gehört der Polizei."

"Nein, nein, nein!", rief sie aufgeregt aus. "Auf keinen Fall! Was, ist mein Leben in die Jahre gekommen? . . . Muss ich vor dem Richter erscheinen? Wird mein Name in all das verwickelt? . . ."

"Und doch, kleine Mutter Coralie, kann ich nicht ..."

"Oh, ich bitte, ich flehe dich an, als mein Freund, finde einen Ausweg, aber lass nicht über mich reden! Ich will nicht, dass man über mich redet!"

Der Kapitän schaute sie an, etwas überrascht, sie so aufgewühlt zu sehen, und sagte: "Ich weiß nicht:

"Über dich wird man nicht reden, kleine Mutter Coralie, das verspreche ich dir."

"Was werden Sie dann mit diesem Mann machen?"

"Nun", sagte er lachend, "ich werde ihn zunächst höflich fragen, ob er sich herablassen wird, meine Fragen zu beantworten; dann werde ich ihm für sein höfliches Verhalten Ihnen gegenüber danken; und schließlich werde ich ihn bitten, die Güte zu haben, zu gehen."

Er erhob sich:

"Willst du ihn sehen, kleine Mutter Coralie?"

"Nein", sagte sie, "ich bin so müde! Wenn du mich nicht willst, dann befrage ihn selbst. Du kannst mir nachher davon erzählen. . . ."

Sie schien ganz erschöpft zu sein von dieser neuen Aufregung und Belastung, die zu all dem hinzukam, was ihr das Leben als Krankenschwester bereits so schwer machte. Der Hauptmann bestand nicht darauf und ging hinaus, wobei er die Tür des Salons hinter sich schloss.

Sie hörte ihn sagen:

"Nun, Ya-Bon, hast du gut aufgepasst! Keine Neuigkeiten? Und wie geht es deinem Gefangenen? . . Ah, da bist du ja, mein Guter! Bist du wieder zu Atem gekommen? Ich weiß, dass Ya-Bons Hand etwas schwer ist... Was ist denn das? Willst du nicht antworten? . . Hallo, was ist denn passiert? Ich glaube nicht..."

Ein Schrei entrang sich ihm. Das Mädchen rannte in die Halle. Sie traf den Hauptmann, der ihr den Weg versperren wollte.

"Komm nicht", sagte er in großer Aufregung. "Was soll das bringen?"

"Aber du bist verletzt!", rief sie aus.

"I?"

"Da ist Blut an deinem Hemdkragen."

"So ist es, aber es ist nichts: es ist das Blut des Mannes, das mich befleckt haben muss."

"Dann wurde er verwundet?"

"Ja, oder zumindest hat sein Mund geblutet. Irgendein Blutgefäß ..."

"Aber Ya-Bon hat doch nicht so fest zugepackt?"

"Es war nicht Ya-Bon."

"Wer war es dann?"

"Seine Komplizen."

"Sind sie zurückgekommen?"

"Ja, und sie haben ihn erwürgt."

"Aber das ist doch nicht möglich!"

Sie schob sich vorbei und ging auf den Gefangenen zu. Er bewegte sich nicht. Sein Gesicht hatte die Blässe des Todes. Um den Hals trug er ein Band aus roter Seide, das sehr dünn gedreht war und an beiden Enden eine Schnalle hatte.

II. Rechte Hand und linkes Bein

"Ein Schurke weniger auf der Welt, kleine Mutter Coralie", rief Patrice Belval, nachdem er das Mädchen zurück in den Salon geführt und mit Ya-Bon eine schnelle Untersuchung durchgeführt hatte. "Merken Sie sich seinen Namen - ich habe ihn auf seiner Uhr eingraviert gefunden - Mustapha Rovalaïof, der Name eines Schurken!"

Er sprach fröhlich, ohne jede Gefühlsregung in der Stimme, und fuhr fort, während er im Zimmer auf und ab ging:

"Du und ich, kleine Mutter Coralie, die wir so viele Tragödien erlebt und so viele gute Menschen sterben sehen haben, brauchen keine Tränen über den Tod von Mustapha Rovalaïof oder seine Ermordung durch seine Komplizen zu vergießen. Nicht einmal eine Trauerrede, was? Ya-Bon hat ihn unter den Arm genommen, gewartet, bis der Platz frei ist, und ihn in die Rue Brignoles getragen, mit dem Befehl, den Herrn über das Geländer in den Garten des Musée Galliéra zu schleudern. Das Geländer ist hoch. Aber die rechte Hand von Ya-Bon kennt keine Hindernisse. Und so, kleine Mutter Coralie, ist die Sache begraben. Man wird nicht mehr über dich reden, und dieses Mal verlange ich ein Wort des Dankes."

Er hielt inne und lachte:

"Ein Wort des Dankes, aber keine Komplimente. Bei Gott, ich bin kein guter Wächter! Es war clever, wie diese Bettler meinen Gefangenen entführt haben. Warum habe ich nicht vorausgesehen, dass Ihr anderer Angreifer, der Mann mit dem grauen Filzhut, zu dem dritten, der in seinem Auto wartete, gehen und es ihm sagen würde, und dass sie beide zusammen zurückkommen würden, um ihren Gefährten zu retten? Und sie kamen zurück. Und während Sie und ich uns unterhielten, müssen sie durch den Dienstboteneingang eingedrungen sein, durch die Küche gegangen sein, zu der kleinen Tür zwischen Speisekammer und Flur gekommen sein und sie aufgestoßen haben. Dort, ganz in ihrer Nähe, lag ihr Mann, immer noch bewusstlos und fest gefesselt, auf seinem Sofa. Was sollten sie tun? Es war unmöglich, ihn aus der Halle zu bringen, ohne Ya-Bon zu alarmieren. Doch wenn sie ihn nicht freiließen, würde er reden, seine Komplizen verraten und einen sorgfältig vorbereiteten Plan zunichte machen. Also beugte sich einer der beiden verstohlen vor, streckte seinen Arm aus, warf seine Schnur um den Hals, den Ya-Bon schon ziemlich grob angefasst hatte, packte die Schnallen an den beiden Enden und zog, zog, leise, bis der Tod kam. Kein Laut. Nicht ein Seufzer. Die ganze Operation wurde in aller Stille durchgeführt. Wir kommen, wir töten und wir gehen wieder. Gute Nacht. Der Trick ist vollbracht und unser Freund wird nicht reden."

Hauptmann Belvals Heiterkeit nahm zu:

"Unser Freund wird nicht reden", wiederholte er, "und die Polizei wird, wenn sie morgen früh seine Leiche in einem umzäunten Garten findet, kein Wort von der Sache verstehen. Wir auch nicht, kleine Mutter Coralie, und wir werden nie erfahren, warum diese Männer versucht haben, dich zu entführen. Das ist nur zu wahr! Ich mag als Wärterin nicht viel taugen, aber als Detektivin bin ich zu verachten!"

Er fuhr fort, im Zimmer auf und ab zu gehen. Die Tatsache, dass sein Bein oder vielmehr seine Wade amputiert worden war, schien ihn kaum zu stören; und da die Gelenke des Knies und des Oberschenkels ihre Beweglichkeit behalten hatten, gab es höchstens einen gewissen Mangel an Rhythmus in der Bewegung seiner Hüften und Schultern. Darüber hinaus glich seine große Statur diese Lahmheit aus, die durch die Leichtigkeit seiner Bewegungen und die Gleichgültigkeit, mit der er sie hinzunehmen schien, auf ein unbedeutendes Maß reduziert wurde.

Er hatte ein offenes, eher dunkles, von der Sonne verbranntes und vom Wetter gegerbtes Gesicht mit einem offenen, fröhlichen und oft scherzhaften Gesichtsausdruck. Er muss zwischen achtundzwanzig und dreißig gewesen sein. Sein Auftreten erinnerte an das der Offiziere des Ersten Kaiserreichs, denen das Leben im Lager eine besondere Ausstrahlung verlieh, die sie später in die Salons der Damen brachten.

Er blieb stehen und betrachtete Coralie, deren wohlgeformtes Profil sich im Schein des Kamins abzeichnete. Dann kam er zu ihr und setzte sich neben sie:

"Ich weiß nichts über Sie", sagte er leise. "Im Krankenhaus nennen die Ärzte und Schwestern Sie Madame Coralie. Ihre Patienten ziehen es vor, Kleine Mutter zu sagen. Was ist Ihr Ehe- oder Ihr Mädchenname? Haben Sie einen Ehemann oder sind Sie Witwe? Wo wohnen Sie? Das weiß niemand. Sie kommen jeden Tag zur gleichen Zeit an und gehen durch dieselbe Straße wieder weg. Manchmal bringt oder holt dich ein alter Bediensteter mit langen grauen Haaren und einem struppigen Bart, mit einer Decke um den Hals und einer gelben Brille auf der Nase. Manchmal wartet er auch auf Sie, immer auf demselben Stuhl im überdachten Hof sitzend. Man hat ihm Fragen gestellt, aber er gibt nie eine Antwort. Ich weiß also nur eines über dich, nämlich dass du liebenswert und freundlich bist und dass du auch - ich darf es doch sagen - wunderschön bist. Und vielleicht, kleine Mutter Coralie, weil ich nichts über dein Leben weiß, stelle ich es mir so geheimnisvoll und in gewisser Weise traurig vor. Du erweckst den Eindruck, inmitten von Sorgen und Ängsten zu leben, das Gefühl zu haben, dass du ganz allein bist. Es gibt niemanden, der sich darum kümmert, dich glücklich zu machen und sich um dich zu kümmern. So dachte ich - ich habe lange nachgedacht und auf eine Gelegenheit gewartet, es dir zu sagen - ich dachte, dass du einen Freund, einen Bruder brauchst, der dich berät und beschützt. Habe ich nicht recht, kleine Mutter Coralie?"

Während er fortfuhr, schien Coralie in sich zusammenzusinken und einen größeren Abstand zwischen sie zu bringen, als ob sie nicht wollte, dass er in die geheimen Regionen eindringen würde, von denen er sprach.

"Nein", murmelte sie, "Sie irren sich. Mein Leben ist ganz einfach. Ich muss nicht verteidigt werden."

"Sie brauchen nicht verteidigt zu werden", rief er mit zunehmender Lebhaftigkeit. "Was ist mit den Männern, die versucht haben, dich zu entführen? Das Komplott, das gegen Sie geschmiedet wurde? Das Komplott, vor dessen Aufdeckung Ihre Angreifer so viel Angst haben, dass sie sogar denjenigen töten, der sich erwischen ließ? Ist das nichts? Ist es bloße Einbildung meinerseits, wenn ich sage, dass Sie von Gefahren umgeben sind, dass Sie Feinde haben, die vor nichts zurückschrecken, dass Sie gegen ihre Versuche verteidigt werden müssen und dass, wenn Sie das Angebot meiner Hilfe ablehnen, ich ... Nun, ich . . . ?"

Sie verharrte in ihrem Schweigen, zeigte sich immer distanzierter, fast feindselig. Der Offizier schlug mit der Faust auf den Marmorsims und beugte sich über sie, um seinen Satz in entschlossenem Ton zu beenden:

"Nun, wenn Sie das Angebot meiner Hilfe ablehnen, werde ich sie Ihnen aufzwingen."

Sie schüttelte den Kopf.

"Ich werde es dir aufzwingen", wiederholte er mit Nachdruck. "Es ist meine Pflicht und mein Recht."

"Nein", sagte sie mit einem Unterton.

"Mein gutes Recht", sagte Hauptmann Belval, "aus einem Grund, der alle anderen überwiegt und der es überflüssig macht, Sie zu konsultieren."

"Was meinst du?"

"Ich liebe dich."

Er sprach die Worte klar und deutlich aus, nicht wie ein Verliebter, der eine zaghafte Erklärung wagt, sondern wie ein Mann, der stolz auf das Gefühl ist, das er empfindet, und es gerne verkündet.

Sie senkte den Blick und errötete, und er rief überglücklich aus:

"Du kannst es mir abnehmen, Kleine Mutter, von mir. Keine leidenschaftlichen Ausbrüche, keine Seufzer, kein Fuchteln mit den Armen, kein Klatschen in die Hände. Nur drei kleine Worte, die ich dir sage, ohne auf die Knie zu gehen. Und es ist umso leichter für mich, weil Sie es wissen. Ja, Madame Coralie, es ist schön und gut, so schüchtern zu sein, aber Sie kennen meine Liebe zu Ihnen und Sie kennen sie so lange wie ich. Wir sahen sie gemeinsam entstehen, als Ihre lieben kleinen Hände meinen geschundenen Kopf berührten. Die anderen haben mich gequält. Bei dir waren es nichts als Zärtlichkeiten. So wie das Mitleid in deinen Augen und die Tränen, die fielen, weil ich Schmerzen hatte. Aber kann man dich sehen, ohne dich zu lieben? Deine sieben Patienten, die gerade hier waren, sind alle in dich verliebt, kleine Mutter Coralie. Ya-Bon betet den Boden an, auf dem du gehst. Nur sind sie Privatpersonen. Sie können nicht sprechen. Ich bin ein Offizier, und ich spreche, ohne zu zögern oder mich zu schämen, glauben Sie mir."

Coralie hatte die Hände auf ihre brennenden Wangen gelegt und saß stumm da, nach vorne gebeugt.

"Du verstehst doch, was ich meine", fuhr er mit klingender Stimme fort, "wenn ich sage, dass ich ohne Zögern und ohne Verlegenheit spreche? Wäre ich vor dem Krieg das gewesen, was ich jetzt bin, ein verkrüppelter Mann, so hätte ich nicht die gleiche Sicherheit gehabt, und ich hätte Ihnen demütig meine Liebe erklären und Sie um Verzeihung für meine Kühnheit bitten müssen. Aber jetzt! . . . Glaubt mir, kleine Mutter Coralie, wenn ich hier sitze, von Angesicht zu Angesicht mit der Frau, die ich verehre, denke ich nicht an mein Gebrechen. Nicht einen Augenblick lang habe ich den Eindruck, dass ich in Ihren Augen lächerlich oder anmaßend erscheinen könnte."

Er hielt inne, als ob er Luft holen wollte, und stand dann auf und fuhr fort:

"Und das muss auch so sein. Die Menschen werden verstehen müssen, dass diejenigen, die in diesem Krieg verstümmelt wurden, sich nicht als Ausgestoßene, Lahme oder Aussätzige betrachten, sondern als ganz normale Menschen. Ja, normal! Ein Bein zu wenig? Was ist damit? Beraubt das einen Mann seines Gehirns oder seines Herzens? Weil der Krieg mir ein Bein oder einen Arm oder sogar beide Beine oder beide Arme genommen hat, habe ich also nicht mehr das Recht, eine Frau zu lieben, außer auf die Gefahr hin, eine Abfuhr zu erhalten oder mir einzubilden, dass sie Mitleid mit mir hat? Mitleid! Aber wir wollen weder, dass die Frau uns bemitleidet, noch dass sie sich bemüht, uns zu lieben, noch dass sie denkt, sie tue etwas Gutes, weil sie uns freundlich behandelt. Was wir von den Frauen und von der ganzen Welt verlangen, von denen, denen wir auf der Straße begegnen, und von denen, die zur selben Gruppe gehören wie wir, ist die absolute Gleichheit mit den anderen, die durch ihre Glückssterne oder ihre Feigheit vor unserem Schicksal bewahrt worden sind."

Der Kapitän schlug noch einmal auf den Kaminsims:

"Ja, absolute Gleichheit! Wir alle, ob wir ein Bein oder einen Arm verloren haben, ob wir auf einem oder zwei Augen blind sind, ob wir verkrüppelt oder entstellt sind, beanspruchen, körperlich und moralisch genauso gut zu sein wie jeder andere, vielleicht sogar besser. Sollen Männer, die ihre Beine benutzt haben, um sich auf den Feind zu stürzen, im Leben überflügelt werden, weil sie diese Beine nicht mehr haben, von Männern, die ihre Zehen an einem Bürofeuer gewärmt haben? Was für ein Unsinn! Wir wollen unseren Platz an der Sonne genauso wie die anderen. Er steht uns zu, und wir werden wissen, wie wir ihn bekommen und behalten können. Es gibt kein Glück, das uns nicht zusteht, und keine Arbeit, zu der wir mit ein wenig Übung und Training nicht fähig wären. Ya-Bons rechte Hand ist bereits jedes Paar Hände in der weiten Welt wert; und Hauptmann Belvals linkes Bein erlaubt es ihm, seine fünf Meilen pro Stunde zu schaffen, wenn er will."

Er begann zu lachen:

"Rechte Hand und linkes Bein; linke Hand und rechtes Bein: Was macht es aus, was wir gespart haben, wenn wir es zu gebrauchen wissen? In welcher Hinsicht sind wir abgefallen? Ob es nun darum geht, eine Position zu erlangen oder unsere Rasse zu erhalten, sind wir nicht mehr so gut, wie wir waren? Und vielleicht sogar besser. Ich wage zu behaupten, dass die Kinder, die wir dem Land schenken werden, genauso gut gebaut sein werden wie immer, mit Armen und Beinen und dem Rest ... ganz zu schweigen von einem mächtigen Erbe an Mut und Geist. Das ist es, was wir behaupten, kleine Mutter Coralie. Wir weigern uns, zuzugeben, dass unsere Holzbeine uns zurückhalten oder dass wir auf unseren Krücken nicht so aufrecht stehen können wie auf Beinen aus Fleisch und Knochen. Wir glauben nicht, dass die Hingabe an uns ein Opfer ist oder dass man von Heldentum sprechen muss, wenn ein Mädchen die Ehre hat, einen blinden Soldaten zu heiraten! Noch einmal: Wir sind keine Geschöpfe, die aus dem Rahmen fallen. Wir sind in keiner Weise abgefallen; und das ist eine Wahrheit, vor der sich alle in den nächsten zwei oder drei Generationen verneigen werden. Sie können verstehen, dass in einem Land wie Frankreich, in dem es hunderttausende von Krüppeln gibt, die Vorstellung davon, was einen perfekten Menschen ausmacht, nicht mehr so hart und fest sein wird, wie sie war. In der neuen Form der Menschheit, die sich anbahnt, wird es Männer mit zwei Armen und Männer mit nur einem Arm geben, genauso wie es helle und dunkle, bärtige und kahlgeschorene Männer gibt. Und das alles wird ganz natürlich erscheinen. Und jeder wird das Leben führen, das ihm gefällt, ohne dass er in jedem Glied vollständig sein muss. Und da mein Leben von dir abhängt, kleine Mutter Coralie, und mein Glück von dir abhängt, dachte ich, ich warte nicht länger, bevor ich dir meine kleine Rede halte. . . . So! Das war's! Ich habe noch viel mehr zu sagen, aber man kann nicht alles an einem Tag sagen, nicht wahr? . . ."

Er brach ab und wurde durch Coralies Schweigen aus dem Gleichgewicht gebracht. Sie hatte sich seit den ersten Liebesworten, die er ausgesprochen hatte, nicht mehr gerührt. Ihre Hände hatten sich an die Stirn gelegt, und ihre Schultern zitterten leicht.

Er beugte sich vor und enthüllte mit unendlicher Sanftheit, indem er die schlanken Finger zur Seite zog, ihr schönes Gesicht:

"Warum weinst du, kleine Mutter Coralie?"

Er nannte sie jetzt tu, aber das störte sie nicht. Zwischen einem Mann und der Frau, die sich über seine Wunden gebeugt hat, entstehen Beziehungen besonderer Art; und besonders Hauptmann Belval hatte diese ziemlich vertraute, aber dennoch respektvolle Art, an der man unmöglich Anstoß nehmen kann.

"Habe ich dich zum Weinen gebracht?", fragte er.

"Nein", sagte sie mit leiser Stimme, "ihr alle seid es, die mich verärgern. Es ist Ihre Fröhlichkeit, Ihr Stolz, Ihre Art, sich dem Schicksal nicht zu unterwerfen, sondern es zu beherrschen. Der bescheidenste von euch erhebt sich ohne Mühe über seine Natur; und ich kenne nichts Schöneres und Rührenderes als diese Gleichgültigkeit."

Er setzte sich neben sie:

"Dann bist du nicht böse auf mich, weil ich gesagt habe, was ich gesagt habe?"

"Wütend auf Sie?", erwiderte sie und tat so, als ob sie ihn falsch verstanden hätte. "Nun, jede Frau denkt so wie Sie. Wenn die Frauen bei der Verleihung ihrer Zuneigung unter den Männern, die aus dem Krieg zurückkehren, wählen müssten, würde die Wahl sicher zugunsten derer ausfallen, die am meisten gelitten haben."

Er schüttelte den Kopf:

"Siehst du, ich verlange mehr als nur Zuneigung und eine eindeutige Antwort auf meine Worte. Soll ich dich an meine Worte erinnern?"

"Nein."

"Dann ist Ihre Antwort... ?"

"Meine Antwort, lieber Freund, ist, dass du diese Worte nicht mehr sagen darfst".

Er machte eine feierliche Miene:

"Du verbietest es mir?"

"Das tue ich."

"In diesem Fall schwöre ich, dass ich nichts mehr sagen werde, bis ich dich wieder sehe.

"Du wirst mich nicht wiedersehen", murmelte sie.

Hauptmann Belval war darüber sehr amüsiert:

"Ich sage, ich sage! Und warum soll ich dich nicht wiedersehen, kleine Mutter Coralie?"

"Weil ich es nicht will."

"Und Ihr Grund, bitte?"

"Mein Grund?"

Sie wandte ihm die Augen zu und sagte langsam:

"Ich bin verheiratet."

Belval schien durch diese Nachricht in keiner Weise beunruhigt zu sein. Im Gegenteil, er sagte mit ruhiger Stimme:

"Nun, du musst wieder heiraten! Zweifellos ist dein Mann ein alter Mann und du liebst ihn nicht. Er wird also verstehen, dass du jemanden hast, der dich liebt. . ."

"Mach keine Witze, bitte."

Er ergriff ihre Hand, als sie sich gerade zum Gehen erheben wollte:

"Du hast Recht, kleine Mutter Coralie, und ich entschuldige mich dafür, dass ich mich nicht ernster ausgedrückt habe, um mit dir über sehr ernste Dinge zu sprechen. Es ist eine Frage unserer beiden Leben. Ich bin zutiefst davon überzeugt, dass sie sich aufeinander zubewegen und dass du nicht in der Lage bist, sie aufzuhalten. Deshalb ist Ihre Antwort völlig nebensächlich. Ich verlange nichts von dir. Ich erwarte alles vom Schicksal. Es ist das Schicksal, das uns zusammenführen wird.

"Nein", sagte sie.

"Ja", erklärte er, "so wird es geschehen".

"Das ist es nicht. Sie werden nicht und sollen nicht so geschehen. Ihr müsst mir Euer Ehrenwort geben, dass Ihr nicht versucht, mich wiederzusehen oder gar meinen Namen zu erfahren. Ich hätte Ihnen mehr gewähren können, wenn Sie sich damit begnügt hätten, Freunde zu bleiben. Das Geständnis, das Sie gemacht haben, setzt eine Barriere zwischen uns. Ich will niemanden in meinem Leben ... niemanden!"

Sie gab diese Erklärung mit einer gewissen Vehemenz ab und versuchte gleichzeitig, ihren Arm aus seinem Griff zu befreien. Patrice Belval widerstand ihren Bemühungen und sagte:

"Sie irren sich... . . Du hast kein Recht, dich einer solchen Gefahr auszusetzen. . . . Bitte denken Sie darüber nach..."

Sie stieß ihn weg. Dabei stieß sie eine kleine Tasche vom Kaminsims, die sie dort abgestellt hatte. Es fiel auf den Teppich und öffnete sich. Zwei oder drei Dinge fielen heraus und sie hob sie auf, während Patrice Belval sich auf den Boden kniete, um ihr zu helfen:

"Hier", sagte er, "das hast du verpasst."

Es handelte sich um ein kleines Etui aus geflochtenem Stroh, das ebenfalls aufgegangen war; aus ihm ragten die Perlen eines Rosenkranzes heraus.

Sie standen beide schweigend auf. Hauptmann Belval untersuchte den Rosenkranz.

"Was für ein seltsamer Zufall!", murmelte er. "Diese Amethystperlen! Diese altmodische goldene Filigranfassung! . . . Seltsam, dass man dasselbe Material und dieselbe Verarbeitung findet. . . ."

Er zuckte zusammen, und das war so deutlich, dass Coralie fragte:

"Warum, was ist denn los?"

In seinen Fingern hielt er eine Perle, die größer war als die meisten anderen und die ein Bindeglied zwischen der Zehnerkette und der kürzeren Gebetskette bildete. Und diese Perle war auf halber Strecke zerbrochen, fast auf Höhe der goldenen Fassung, die sie hielt.

"Der Zufall", sagte er, "ist so unvorstellbar, dass ich es kaum wage. Und doch kann das Gesicht sofort überprüft werden. Aber zuerst eine Frage: Wer hat Ihnen diesen Rosenkranz geschenkt?"

"Niemand hat es mir geschenkt. Ich habe es immer gehabt."

"Aber es muss doch vorher schon jemandem gehört haben?"

"Für meine Mutter, nehme ich an."

"Deine Mutter?"

"Das nehme ich an, genauso wie die verschiedenen Juwelen, die sie mir hinterlassen hat."

"Ist deine Mutter tot?"

"Ja, sie starb, als ich vier Jahre alt war. Ich habe nur eine vage Erinnerung an sie. Aber was hat das alles mit einem Rosenkranz zu tun?"

"Das ist der Grund", sagte er. "Wegen dieser Amethystperle, die in zwei Teile zerbrochen ist."

Er öffnete seine Jacke und nahm seine Uhr aus der Westentasche. Sie hatte eine Reihe von Schmuckstücken, die an einem kleinen Leder- und Silberband befestigt waren. Eines dieser Schmuckstücke bestand aus der Hälfte einer Amethystperle, die ebenfalls durchbrochen war und ebenfalls in einer filigranen Fassung gehalten wurde. Die ursprüngliche Größe der beiden Perlen schien identisch zu sein. Die beiden Amethyste hatten die gleiche Farbe und befanden sich in der gleichen filigranen Fassung.

Coralie und Belval sahen sich besorgt an. Sie stammelte:

"Es ist nur ein Unfall, sonst nichts..."

"Ich stimme zu", sagte er. "Aber angenommen, diese beiden Hälften passen genau zueinander..."

"Das ist unmöglich", sagte sie, selbst erschrocken bei dem Gedanken an den einfachen kleinen Akt, der für den unbestreitbaren Beweis erforderlich ist.

Der Offizier entschied sich jedoch für diese Handlung. Er führte seine rechte Hand, in der er die Rosenkranzperle hielt, und seine linke Hand, in der er das Schmuckstück hielt, zusammen. Die Hände zögerten, tasteten herum und hielten inne. Der Kontakt wurde hergestellt.

Die Vorsprünge und Vertiefungen der zerbrochenen Steine stimmten genau überein. Jeder hervorstehende Teil fand einen Platz, an den er passte. Die beiden Amethysthälften waren die beiden Hälften desselben Amethysts. Zusammengefügt bildeten sie ein und dieselbe Perle.

Es gab eine lange Pause, die von Aufregung und Geheimnissen geprägt war. Dann sprach er mit leiser Stimme:

"Ich weiß auch nicht genau, woher dieses Schmuckstück stammt", sagte Hauptmann Belval. "Seit meiner Kindheit habe ich es zwischen anderen Dingen von geringem Wert gesehen, die ich in einer Pappschachtel aufbewahrte: Uhrenschlüssel, alte Ringe, altmodische Siegel. Vor zwei oder drei Jahren habe ich diese Schmuckstücke herausgesucht. Woher kommt dieses hier? Ich weiß es nicht. Aber was ich weiß, ist..."

Er trennte die beiden Teile und untersuchte sie sorgfältig:

"Was ich zweifellos weiß, ist, dass sich die größte Perle dieses Rosenkranzes eines Tages löste und zerbrach, und dass die andere mit ihrer Fassung zu dem Schmuckstück wurde, das ich jetzt habe. Sie und ich besitzen also die beiden Hälften einer Sache, die vor zwanzig Jahren jemand anderes besaß."

Er ging auf sie zu und sagte mit der gleichen tiefen und ernsten Stimme:

"Du hast vorhin protestiert, als ich dir meinen Glauben an das Schicksal und meine Gewissheit, dass die Ereignisse uns zueinander führen, erklärt habe. Leugnen Sie es immer noch? Denn entweder handelt es sich um einen Zufall, der so außergewöhnlich ist, dass man ihn nicht zugeben darf, oder um eine Tatsache, die beweist, dass sich unsere beiden Leben bereits in der Vergangenheit an einem geheimnisvollen Punkt berührt haben und dass sie sich in der Zukunft wieder treffen und niemals trennen werden. Und deshalb biete ich Ihnen, ohne die vielleicht ferne Zukunft abzuwarten, heute, wo die Gefahr über Ihnen schwebt, die Unterstützung meiner Freundschaft an. Beachte, dass ich nicht mehr von Liebe, sondern nur noch von Freundschaft spreche. Nimmst du an?"

Sie war so verblüfft und beunruhigt über das Wunder der beiden zerbrochenen Amethyste, die genau zueinander passten, dass sie die Stimme von Belval nicht zu hören schien.

"Akzeptieren Sie?", wiederholte er.

Nach einem Moment antwortete sie:

"Nein."

"Der Beweis, den dir das Schicksal für seine Wünsche gegeben hat, befriedigt dich also nicht", sagte er gut gelaunt.

"Wir dürfen uns nicht wiedersehen", erklärte sie.

"Nun gut. Ich werde es dem Zufall überlassen. Es wird nicht für lange sein. In der Zwischenzeit verspreche ich, keine Anstrengungen zu unternehmen, um dich zu sehen."

"Auch nicht, um meinen Namen herauszufinden?"

"Ja, ich verspreche es dir."

"Auf Wiedersehen", sagte sie und reichte ihm die Hand.

"Au revoir", antwortete er.

Sie entfernte sich. Als sie die Tür erreichte, schien sie zu zögern. Er stand regungslos am Kamin. Noch einmal sagte sie:

"Auf Wiedersehen."

"Au revoir, kleine Mutter Coralie."

Dann ging sie hinaus.

Erst als sich die Haustür hinter ihr geschlossen hatte, ging Hauptmann Belval zu einem der Fenster. Er sah Coralie zwischen den Bäumen hindurchgehen, die in der umgebenden Dunkelheit ziemlich klein aussah. Er fühlte einen Stich in seinem Herzen. Würde er sie jemals wiedersehen?

"Soll ich? Lieber nicht!" rief er aus. "Nun, vielleicht schon morgen. Bin ich nicht der Liebling der Götter?"

Er nahm seinen Stock und machte sich auf den Weg, wie er sagte, mit seinem Holzbein voran.

Nachdem er im nächstgelegenen Restaurant gegessen hatte, fuhr Hauptmann Belval an diesem Abend nach Neuilly. Sein Zuhause in Verbindung mit dem Krankenhaus war eine schöne Villa am Boulevard Maillot mit Blick auf den Bois de Boulogne. Die Disziplin wurde nicht allzu streng gehandhabt. Der Hauptmann konnte zu jeder Stunde der Nacht hereinkommen, und der Mann erhielt von der Oberin problemlos Urlaub.

"Ist Ya-Bon da?", fragte er die Frau.

"Ja, er spielt Karten mit seiner Geliebten."

"Er hat das Recht zu lieben und geliebt zu werden", sagte er. "Irgendwelche Briefe für mich?"

"Nein, nur ein Päckchen."

"Von wem?"

"Ein Kommissar brachte es und sagte nur, es sei 'für Hauptmann Belval'. Ich habe es in dein Zimmer gelegt."

Der Beamte ging in sein Schlafzimmer im obersten Stockwerk und sah das in Papier und Schnur verpackte Päckchen auf dem Tisch liegen. Er öffnete es und entdeckte eine Schachtel. Das Kästchen enthielt einen Schlüssel, einen großen, rostigen Schlüssel, dessen Form und Herstellung offensichtlich alt waren.

Was könnte das alles bedeuten? Auf der Schachtel war weder eine Adresse noch eine Markierung zu finden. Er vermutete, dass es sich um einen Irrtum handelte, der sich von selbst aufklären würde, und steckte den Schlüssel in seine Tasche.

"Genug Rätsel für einen Tag", dachte er. "Lass uns ins Bett gehen."

Doch als er zum Fenster ging, um die Vorhänge zuzuziehen, sah er über die Bäume des Bois hinweg einen Funkenregen, der sich in der dichten Schwärze der Nacht in einiger Entfernung ausbreitete. Und er erinnerte sich an das Gespräch, das er im Restaurant mitgehört hatte, und an den Funkenregen, von dem die Männer sprachen, die die Entführung der kleinen Mutter Coralie geplant hatten. . .

III. Der rostige Schlüssel

Als Patrice Belval acht Jahre alt war, wurde er von Paris, wo er bis dahin gelebt hatte, in ein französisches Internat in London geschickt. Hier blieb er zehn Jahre lang. Am Anfang hörte er wöchentlich von seinem Vater. Eines Tages teilte ihm der Direktor mit, dass er ein Waisenkind sei, dass für die Kosten seiner Ausbildung vorgesorgt worden sei und dass er, sobald er volljährig sei, über einen englischen Anwalt sein väterliches Erbe in Höhe von etwa achttausend Pfund erhalten würde.