Der Kristallstopfen (übersetzt) E-Book

Leblanc Maurice

• Herausgeber: anna ruggieri
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

- Diese Ausgabe ist einzigartig;
- Die Übersetzung ist vollständig original und wurde für die Ale. Mar. SAS;
- Alle Rechte vorbehalten.

Der Kristallstopfen ist dasDer KristallstopfenDer Kristallstopfen fünfte Buch der Arsène-Lupin-Reihe von Maurice Leblanc. Bei einem Einbruch in das Haus des Abgeordneten Daubrecq wird ein Verbrechen begangen und zwei Komplizen von Arsène Lupin werden von der Polizei verhaftet. Einer ist des Verbrechens schuldig, der andere unschuldig, aber beide werden zum Tode verurteilt. Lupin versucht, das Opfer eines Justizirrtums zu befreien, muss sich aber gegen den skrupellosen Erpresser des Abgeordneten Daubrecq wehren, der ein belastendes Dokument in einem Kristallkorken versteckt hat.

Leseprobe

Inhaltsübersicht

KAPITEL 1. DIE VERHAFTUNGEN

KAPITEL 2. ACHT AUS NEUN MACHT EINS

KAPITEL 3. DAS HÄUSLICHE LEBEN VON ALEXIS DAUBRECQ

KAPITEL 4. DAS HAUPT DER FEINDE

KAPITEL 5. DIE SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL 6. DAS TODESURTEIL

KAPITEL 7. DAS PROFIL VON NAPOLEON

KAPITEL 8. DER TURM DER LIEBENDEN

KAPITEL 9. IM DUNKELN

KAPITEL 10. EXTRA-TROCKEN?

KAPITEL 11. DAS KREUZ VON LORRAINE

KAPITEL 12. DER SCHAFFOLD

KAPITEL 13. DIE LETZTE SCHLACHT

Der Kristallstopfen

Maurice Leblanc

KAPITEL 1. DIE VERHAFTUNGEN

Die beiden Boote, die an dem kleinen Steg befestigt waren, der aus dem Garten ragte, schaukelten in seinem Schatten. Hier und da schauten beleuchtete Fenster durch den dichten Nebel am Rande des Sees. Das gegenüberliegende Casino von Enghien bl erstrahlte im Licht, obwohl es schon spät in der Saison war, Ende September. Ein paar Sterne tauchten durch die Wolken auf. Eine leichte Brise kräuselte die Oberfläche des Wassers.

Arsène Lupin verließ die Gartenlaube, in der er eine Zigarre rauchte, und beugte sich am Ende des Stegs vor:

"Knurrer?", fragte er. "Masher?... Bist du da?"

Aus jedem der Boote erhob sich ein Mann, und einer von ihnen antwortete:

"Ja, Herr Gouverneur."

"Mach dich bereit. Ich höre den Wagen mit Gilbert und Vaucheray kommen."

Er durchquerte den Garten, ging um ein im Bau befindliches Haus herum, dessen Gerüst über ihm aufragte, und öffnete vorsichtig die Tür zur Avenue de Ceinture. Er täuschte sich nicht: Ein helles Licht blitzte um die Kurve und ein großer, offener Wagen fuhr vor, aus dem zwei Männer in weiten Mänteln mit hochgeschlagenen Kragen und Mützen stiegen.

Es waren Gilbert und Vaucheray: Gilbert, ein junger Kerl von zwanzig oder zweiundzwanzig Jahren, mit attraktiven Gesichtszügen und einem geschmeidigen, sehnigen Körperbau; Vaucheray, älter, kleiner, mit krausem Haar und einem blassen, kränklichen Gesicht.

"Nun", fragte Lupin, "haben Sie ihn gesehen, den Abgeordneten?"

"Ja, Herr Gouverneur", sagte Gilbert, "wir sahen, wie er die Straßenbahn um 7.40 Uhr nach Paris nahm, wie wir wussten, dass er es tun würde."

"Dann sind wir frei zu handeln?"

"Absolut. Wir können mit der Villa Marie-Therese machen, was wir wollen."

Der Chauffeur hatte seinen Platz behalten. Lupin gab ihm seine Anweisungen:

"Warten Sie nicht hier. Das könnte Aufmerksamkeit erregen. Seien Sie genau um halb zehn zurück, rechtzeitig, um den Wagen zu beladen, es sei denn, die ganze Sache geht schief."

"Warum sollte es scheitern?", bemerkte Gilbert.

Der Motor fuhr weg, und Lupin, der mit seinen beiden Begleitern den Weg zum See nahm, antwortete:

"Warum? Weil ich den Plan nicht vorbereitet habe, und wenn ich etwas nicht selbst mache, bin ich nur halb zuversichtlich.

"Blödsinn, Herr Gouverneur! Ich arbeite nun schon seit drei Jahren mit Ihnen zusammen... Ich kenne mich langsam aus!"

"Ja, mein Junge, du fängst an", sagte Lupin, "und genau deshalb habe ich Angst vor Fehlern... Hier, steig mit mir ein... Und du, Vaucheray, nimmst das andere Boot... So ist es gut... Und jetzt schiebt ab, Jungs... und macht so wenig Lärm wie möglich."

Growler und Masher, die beiden Ruderer, steuerten geradewegs auf das gegenüberliegende Ufer zu, ein wenig links vom Casino.

Sie trafen auf ein Boot, in dem sich ein Paar in den Armen lag und zufällig trieb, und auf ein anderes, in dem mehrere Personen lauthals sangen. Und das war alles.

Lupin rückte näher an seinen Gefährten heran und sagte unter seinem Atem:

"Sag mal, Gilbert, hast du dir diesen Job ausgedacht, oder war es Vaucherays Idee?"

"Das kann ich Ihnen nicht sagen, wir beide diskutieren schon seit Wochen darüber."

"Die Sache ist die, dass ich Vaucheray nicht traue: er ist ein gemeiner Rüpel, wenn man ihn kennenlernt... Ich weiß nicht, warum ich ihn nicht loswerde..."

"Oh, Gouverneur!"

"Ja, ja, ich meine, was ich sage: Er ist ein gefährlicher Kerl, ganz zu schweigen davon, dass er ein paar ziemlich ernste Verfehlungen auf dem Gewissen hat."

Er schwieg einen Moment lang und fuhr dann fort:

"Sie sind sich also ganz sicher, dass Sie den Abgeordneten Daubrecq gesehen haben?"

"Ich habe ihn mit meinen eigenen Augen gesehen, Gouverneur."

"Und Sie wissen, dass er einen Termin in Paris hat?"

"Er geht ins Theater."

"Nun gut; aber seine Diener sind in der Villa Enghien zurückgeblieben...."

"Der Koch wurde weggeschickt. Der Diener Leonard, der Vertraute von Daubrecq, wird in Paris auf seinen Herrn warten. Sie können nicht vor ein Uhr morgens aus der Stadt zurück sein. Aber..."

"Aber was?"

"Wir müssen mit einer möglichen Laune Daubrecqs, einem Sinneswandel, einer unerwarteten Rückkehr rechnen und so dafür sorgen, dass alles in einer Stunde erledigt ist."

"Und wann haben Sie diese Informationen erhalten?"

"Heute Morgen. Vaucheray und ich dachten sofort, dass es ein günstiger Moment sei. Ich wählte den Garten des unfertigen Hauses, das wir soeben verlassen haben, als den besten Ausgangspunkt; denn das Haus wird nachts nicht bewacht. Ich schickte zwei Kameraden, um die Boote zu rudern, und ich rief dich an. Das ist die ganze Geschichte."

"Haben Sie die Schlüssel?"

"Die Schlüssel für die Eingangstür."

"Ist das die Villa, die ich von hier aus sehe und die auf ihrem eigenen Grundstück steht?"

"Ja, die Villa Marie-Therese; und da die beiden anderen, mit den Gärten, die sie auf beiden Seiten berühren, seit dieser Tageswoche unbewohnt sind, werden wir in der Lage sein, nach Belieben zu entfernen, was wir wollen; und ich schwöre Ihnen, Gouverneur, es lohnt sich."

"Die Aufgabe ist viel zu einfach", murmelte Lupin. "Kein Charme dabei!"

Sie landeten in einem kleinen Bach, aus dem ein paar steinerne Stufen aufstiegen, unter einem morschen Dach. Lupin überlegte, dass der Transport der Möbel ein Kinderspiel sein würde. Doch plötzlich sagte er:

"Es sind Leute in der Villa. Schau... ein Licht."

"Es ist ein Gasstrahl, Gouverneur. Das Licht bewegt sich nicht."

Der Brummbär blieb bei den Booten, mit der Anweisung, Wache zu halten, während der Mascher, der andere Ruderer, zum Tor an der Avenue de Ceinture ging, und Lupin und seine beiden Begleiter schlichen sich im Schatten an den Fuß der Treppe.

Gilbert ging zuerst nach oben. In der Dunkelheit tastend, steckte er zuerst den großen Türschlüssel und dann den Fallenschlüssel ein. Beide ließen sich leicht in ihren Schlössern drehen, die Tür öffnete sich und die drei Männer traten ein.

In der Halle flammte ein Gasstrahl auf.

"Sehen Sie, Gouverneur...", sagte Gilbert.

"Ja, ja", sagte Lupin mit leiser Stimme, "aber es scheint mir, dass das Licht, das ich leuchten sah, nicht von hier kam..."

"Woher kommt es dann?"

"Das kann ich nicht sagen... Ist das der Salon?"

"Nein", antwortete Gilbert, der sich nicht scheute, ziemlich laut zu sprechen, "nein. Er bewahrt vorsichtshalber alles im ersten Stock auf, in seinem Schlafzimmer und in den beiden Zimmern zu beiden Seiten davon."

"Und wo ist die Treppe?"

"Rechts, hinter dem Vorhang".

Lupin bewegte sich zum Vorhang und wollte ihn zur Seite ziehen, als sich plötzlich vier Schritte weiter links eine Tür öffnete und ein Kopf erschien, ein blasser Männerkopf mit erschrockenen Augen.

"Hilfe! Mord!", rief der Mann.

Und er eilte zurück ins Zimmer.

"Es ist Leonard, der Diener!", rief Gilbert.

"Wenn er einen Aufstand macht, schalte ich ihn aus", knurrte Vaucheray.

"Sie werden nichts dergleichen tun, hören Sie, Vaucheray?", sagte Lupin mit Nachdruck. Und er rannte los, um den Diener zu verfolgen. Er ging zuerst durch ein Esszimmer, wo er eine noch brennende Lampe mit Tellern und einer Flasche sah, und er fand Leonard am anderen Ende einer Speisekammer, der vergeblich versuchte, das Fenster zu öffnen:

"Keine Bewegung, Sportsfreund! Kein Kind! Ah, der Rohling!"

Er hatte sich flach auf den Boden geworfen, als er sah, dass Leonard seinen Arm nach ihm ausstreckte. Drei Schüsse fielen in der Dämmerung der Vorratskammer, und dann stürzte der Diener zu Boden, von Lupin an den Beinen gepackt, der ihm die Waffe entriss und ihn an der Kehle packte:

"Verschwinde, du dreckiges Vieh!", knurrte er. "Beinahe hätte er es für mich getan... Hier, Vaucheray, sichern Sie diesen Gentleman!"

Er warf das Licht seiner Taschenlaterne auf das Gesicht des Dieners und lächelte:

"Er ist auch kein schöner Gentleman... Sie können kein reines Gewissen haben, Leonard; außerdem, den Lakaien des Abgeordneten Daubrecq zu spielen...! Sind Sie fertig, Vaucheray? Ich habe keine Lust, hier ewig herumzuhängen!"

"Es besteht keine Gefahr, Gouverneur", sagte Gilbert.

"Ach, wirklich?... Du glaubst also, dass man Schüsse nicht hören kann?..."

"Völlig unmöglich."

"Das macht nichts, wir müssen gut aussehen. Vaucheray, nimm die Lampe und lass uns nach oben gehen."

Er nahm Gilbert am Arm und zerrte ihn in den ersten Stock:

"Du Esel", sagte er, "ist das die Art, wie du Erkundigungen einholst? Hatte ich nicht Recht mit meinen Zweifeln?"

"Hören Sie, Gouverneur, ich konnte nicht wissen, dass er es sich anders überlegen und zum Essen zurückkommen würde."

"Man muss alles wissen, wenn man die Ehre hat, in die Häuser der Leute einzubrechen. Du Dummkopf! Ich werde mich an dich und Vaucheray erinnern... ein nettes Klatschweibpaar!..."

Der Anblick der Möbel im ersten Stock beruhigte Lupin, und er begann seine Inventur mit der zufriedenen Miene eines Sammlers, der sich ein paar Kunstwerke gegönnt hat:

"Bei Jingo! Es gibt nicht viel davon, aber was es gibt, ist pucka! An diesem Volksvertreter ist nichts auszusetzen, was den Geschmack betrifft. Vier Aubusson-Sessel... Eine Kommode, signiert "Percier-Fontaine", für eine Wette... Zwei Einlegearbeiten von Gouttieres... Ein echter Fragonard und ein gefälschter Nattier, den jeder amerikanische Millionär für einen Obolus schlucken würde: kurzum, ein Vermögen... Und es gibt Griesgrams, die behaupten, es gäbe nur noch gefälschtes Zeug. Dash it all, warum tun sie nicht, was ich tue? Sie sollten sich umsehen!"

Gilbert und Vaucheray folgten Lupins Anweisungen und machten sich sofort daran, die sperrigeren Teile zu entfernen. Das erste Boot war in einer halben Stunde gefüllt, und es wurde beschlossen, dass der "Growler" und der "Masher" vorausfahren und mit der Beladung des Motorwagens beginnen sollten.

Lupin ging hin, um sie aufbrechen zu sehen. Als er ins Haus zurückkehrte, fiel ihm auf, als er durch den Flur ging, dass er eine Stimme in der Speisekammer hörte. Er ging dorthin und fand Leonard auf dem Bauch liegend, ganz allein, mit auf dem Rücken gefesselten Händen:

"Du brummst also, mein vertraulicher Lakai? Reg dich nicht auf: Es ist fast fertig. Nur, wenn du zu viel Lärm machst, zwingst du uns zu härteren Maßnahmen... Mögen Sie Birnen? Wir könnten dir eine geben, weißt du: eine Würgebirne!..."

Als er die Treppe hinaufging, hörte er wieder dasselbe Geräusch, und als er stehen blieb, um zu lauschen, hörte er diese Worte, die mit heiserer, stöhnender Stimme gesprochen wurden und zweifellos aus der Speisekammer kamen:

"Hilfe!... Mörder!... Hilfe!... Man wird mich töten! Informieren Sie den Kommissar!"

"Der Kerl ist völlig von der Rolle!", murmelte Lupin. "Donnerwetter!... Um neun Uhr abends die Polizei zu belästigen: das ist eine gute Idee!"

Er machte sich wieder an die Arbeit. Es dauerte länger, als er erwartet hatte, denn sie entdeckten in den Schränken allerlei wertvollen Schnickschnack, den zu verschmähen sehr falsch gewesen wäre, und andererseits gingen Vaucheray und Gilbert mit einer Konzentration an die Sache heran, die ihn verblüffte.

Schließlich verlor er die Geduld:

"Das reicht!", sagte er. "Wir werden doch nicht die ganze Arbeit verderben und den Motor warten lassen, nur um ein paar übrig gebliebene Teile zu retten. Ich nehme das Boot mit."

Sie waren nun am Ufer, und Lupin ging die Treppe hinunter. Gilbert hielt ihn zurück:

"Ich sage, Herr Gouverneur, wir wollen noch einmal einen Blick um fünf Minuten, nicht länger."

"Aber wozu das alles?"

"Nun, es ist so: Man erzählte uns von einem alten Reliquienschrein, etwas Erstaunlichem..."

"Und?"

"Wir können es nicht in die Hände bekommen. Und ich habe gedacht... In der Speisekammer gibt es einen Schrank mit einem großen Schloss... Siehst du, wir können nicht so einfach..." Schon war er auf dem Weg zur Villa. Vaucheray rannte ebenfalls zurück.

"Ich gebe dir zehn Minuten, keine Sekunde länger!", rief Lupin. "In zehn Minuten bin ich weg."

Aber die zehn Minuten vergingen und er wartete immer noch.

Er schaute auf seine Uhr:

"Viertel nach neun", sagte er zu sich selbst. "Das ist Wahnsinn."

Und er erinnerte sich auch daran, dass Gilbert und Vaucheray sich während des Abtransports der Sachen ziemlich seltsam verhalten hatten, dicht beieinander blieben und sich offenbar gegenseitig beobachteten. Was könnte da los sein?

Lupin kehrte mechanisch zum Haus zurück, getrieben von einem Gefühl der Beunruhigung, das er sich nicht erklären konnte; und gleichzeitig lauschte er auf ein dumpfes Geräusch, das in der Ferne aus der Richtung von Enghien aufstieg und näher zu kommen schien... Zweifellos Leute, die herumspazieren...

Er gab einen scharfen Pfiff von sich und ging dann zum Haupttor, um einen Blick auf die Allee zu werfen. Doch plötzlich, als er das Tor öffnete, ertönte ein Schuss, gefolgt von einem Schmerzensschrei. Er kehrte im Laufschritt zurück, ging um das Haus herum, sprang die Treppe hinauf und eilte in das Esszimmer:

"Verdammt noch mal, was macht ihr denn da, ihr zwei?"

Gilbert und Vaucheray wälzen sich in einer wilden Umarmung auf dem Boden und schreien vor Wut. Ihre Kleider triefen vor Blut. Lupin stürzte sich auf sie, um sie zu trennen. Aber Gilbert hatte seinen Gegner bereits zu Boden gebracht und riss ihm etwas aus der Hand, das Lupin nicht mehr sehen konnte. Und Vaucheray, der durch eine Wunde in der Schulter Blut verlor, fiel in Ohnmacht.

"Wer hat ihn verletzt? Du, Gilbert?", fragte Lupin wütend.

"Nein, Leonard."

"Leonard? Er war doch gefesselt!"

"Er löste seine Verschlüsse und nahm seinen Revolver in die Hand."

"Der Schurke! Wo ist er?"

Lupin nahm die Lampe und ging in die Speisekammer.

Der Knecht lag auf dem Rücken, hatte die Arme ausgestreckt, einen Dolch im Hals stecken und ein fahles Gesicht. Ein roter Strahl rann aus seinem Mund.

"Ah", keuchte Lupin, nachdem er ihn untersucht hatte, "er ist tot!"

"Meinst du?... Glaubst du das?", stammelte Gilbert mit zitternder Stimme.

"Er ist tot, sag ich dir."

"Es war Vaucheray... es war Vaucheray, der es getan hat..."

Bleich vor Wut, hielt Lupin ihn fest:

"Es war Vaucheray, nicht wahr?... Und du auch, du Schurke, da du dabei warst und ihn nicht aufgehalten hast! Blut! Blut! Blut! Du weißt, dass ich das nicht zulassen werde... Nun, das sieht schlecht für euch aus, meine lieben Freunde... Ihr werdet für den Schaden aufkommen müssen! Und ihr werdet auch nicht billig davonkommen... Vorsicht, die Guillotine!" Und, ihn heftig schüttelnd, "Was war es? Warum hat er ihn umgebracht?"

"Er wollte seine Taschen durchsuchen und ihm den Schlüssel für den Schrank abnehmen. Als er sich über ihn beugte, sah er, dass der Mann seine Arme losmachte. Er bekam Angst... und stach auf ihn ein..."

"Aber der Revolverschuss?"

"Es war Leonard... er hatte seinen Revolver in der Hand... er hatte gerade noch die Kraft, zu zielen, bevor er starb..."

"Und der Schlüssel des Schranks?"

"Vaucheray nahm es ...."

"Hat er es geöffnet?"

"Und hat er gefunden, was er gesucht hat?"

"Ja."

"Und du wolltest ihm das Ding wegnehmen. Was für ein Ding war es? Der Reliquienschrein? Nein, dafür war es zu klein. .... Was war es dann? Antworte mir, ja?..."

Aus Gilberts Schweigen und dem entschlossenen Gesichtsausdruck schloss Lupin, dass er keine Antwort erhalten würde. Mit einer Drohgebärde sagte er: "Ich werde Sie zum Reden bringen, mein Freund. So sicher wie mein Name Lupin ist, werden Sie ihn aussprechen. Aber jetzt müssen wir uns erst einmal um den Abmarsch kümmern. Hier, helfen Sie mir. Wir müssen Vaucheray in das Boot bringen..."

Sie waren ins Esszimmer zurückgekehrt und Gilbert beugte sich gerade über den Verwundeten, als Lupin ihn aufhielt:

"Hör zu."

Sie tauschten einen alarmierten Blick aus ... Jemand sprach in der Speisekammer ... eine sehr tiefe, seltsame, sehr entfernte Stimme ... Doch wie sie sich sofort vergewisserten, war niemand im Zimmer, niemand außer dem Toten, dessen dunkler Umriss auf dem Boden lag.

Und die Stimme sprach von neuem, abwechselnd schrill, erstickt, blökend, stammelnd, schreiend, furchterregend. Sie sprach undeutliche Worte aus, gebrochene Silben.

Lupin spürte, wie ihm der Schweiß auf der Stirn stand. Was war das für eine unzusammenhängende Stimme, geheimnisvoll wie eine Stimme aus dem Jenseits?

Er hatte sich an der Seite des Dieners niedergekniet. Die Stimme schwieg und begann dann wieder:

"Gib uns ein besseres Licht", sagte er zu Gilbert.

Er zitterte ein wenig, wurde von einer nervösen Angst geschüttelt, die er nicht zu beherrschen vermochte, denn es gab keinen Zweifel: Als Gilbert den Schatten von der Lampe genommen hatte, erkannte Lupin, dass die Stimme von der Leiche selbst ausging, ohne eine Bewegung der leblosen Masse, ohne ein Beben des blutenden Mundes.

"Gouverneur, ich habe Gänsehaut", stammelte Gilbert.

Wieder dieselbe Stimme, dasselbe schnaufende Flüstern.

Plötzlich brach Lupin in Gelächter aus, packte die Leiche und zog sie zur Seite:

"Genau!", sagte er und erblickte einen Gegenstand aus poliertem Metall. "Genau! Das ist es!... Nun, ich schwöre, ich habe lange genug gebraucht!"

Auf der Stelle auf dem Boden, die er freigelegt hatte, lag der Hörer eines Telefons, dessen Schnur bis zu dem in der üblichen Höhe an der Wand befestigten Apparat führte.

Lupin hielt sich den Hörer ans Ohr. Der Lärm begann sofort wieder, aber es war ein gemischter Lärm, bestehend aus verschiedenen Rufen, Ausrufen, verwirrten Schreien, der Lärm, der von mehreren Personen gleichzeitig erzeugt wurde, die sich gegenseitig befragten.

"Bist du da?"... Er antwortet nicht. Es ist furchtbar... Sie müssen ihn getötet haben. Was ist los? Bleiben Sie tapfer. Es ist Hilfe unterwegs... Polizei... Soldaten..."

"Dash it!", sagte Lupin und ließ den Hörer fallen.

Die Wahrheit erschien ihm in einer erschreckenden Vision. Ganz am Anfang, während die Sachen nach oben gebracht wurden, hatte Leonard, dessen Fesseln nicht sicher befestigt waren, es geschafft, auf die Beine zu kommen, den Hörer auszuhaken, wahrscheinlich mit den Zähnen, ihn fallen zu lassen und die Telefonzentrale in Enghien um Hilfe zu bitten.

Und das waren die Worte, die Lupin gehört hatte, nachdem das erste Boot gestartet war:

"Hilfe!... Mörder!... Man wird mich töten!"

So lautete die Antwort der Börse. Die Polizei eilte zum Ort des Geschehens. Und Lupin erinnerte sich an die Geräusche, die er vier oder höchstens fünf Minuten zuvor aus dem Garten gehört hatte:

"Die Polizei! Beeilt euch!", rief er und eilte durch den Speisesaal.

"Was ist mit Vaucheray?", fragte Gilbert.

"Tut mir leid, da kann man nichts machen!"

Doch Vaucheray, der aus seiner Erstarrung erwachte, bat ihn im Vorbeigehen um Hilfe:

"Herr Gouverneur, Sie würden mich doch nicht einfach so zurücklassen!"

Lupin blieb trotz der Gefahr stehen und war dabei, den Verwundeten mit Gilberts Hilfe hochzuheben, als draußen ein lautes Getöse entstand:

"Zu spät!", sagte er.

In diesem Moment rüttelten Schläge an der Flurtür auf der Rückseite des Hauses. Er rannte zu den vorderen Stufen: Einige Männer waren bereits um die Ecke des Hauses geeilt. Es wäre ihm vielleicht gelungen, mit Gilbert vor ihnen zu bleiben und das Ufer zu erreichen. Aber welche Chance gab es, sich einzuschiffen und unter dem Feuer des Feindes zu entkommen?

Er schloss und verriegelte die Tür.

"Wir sind umzingelt ... und erledigt", stotterte Gilbert.

"Hüte deine Zunge", sagte Lupin.

"Aber sie haben uns gesehen, Gouverneur. Da, sie klopfen."

"Hüte deine Zunge", wiederholte Lupin. "Nicht ein Wort. Nicht eine Bewegung."

Er selbst blieb unbeirrt, mit völlig ruhigem Gesicht und der nachdenklichen Haltung eines Menschen, der alle Zeit hat, die er braucht, um eine heikle Situation unter allen Gesichtspunkten zu prüfen. Er war in einer jener Minuten angelangt, die er die "höheren Momente des Daseins" nannte, jene, die allein dem Leben einen Wert und einen Preis geben. Bei solchen Gelegenheiten, wie bedrohlich die Gefahr auch sein mochte, begann er immer damit, langsam vor sich hin zu zählen - "Eins... zwei ... Drei... Vier.... Fünf... Sechs", bis der Schlag seines Herzens normal und regelmäßig wurde. Dann und erst dann dachte er nach, aber mit welcher Intensität, mit welchem Scharfsinn, mit welch tiefem Gespür für Möglichkeiten! Alle Faktoren des Problems waren in seinem Kopf präsent. Er sah alles voraus. Er gab alles zu. Und er fasste seinen Entschluss in aller Logik und in aller Gewissheit.

Nach dreißig oder vierzig Sekunden, während die Männer draußen an den Türen rüttelten und die Schlösser knackten, sagte er zu seinem Begleiter:

"Folgen Sie mir."

Als er ins Esszimmer zurückkehrte, öffnete er leise den Fensterflügel und zog die Jalousien eines Fensters in der Seitenwand herunter. Die Leute kamen und gingen, so dass an Flucht nicht zu denken war.

Daraufhin begann er aus Leibeskräften zu schreien, mit atemloser Stimme:

"Hier entlang!... Hilfe! ... Ich habe sie!... Hier geht's lang!"

Er richtete seinen Revolver und gab zwei Schüsse in die Baumkronen ab. Dann ging er zu Vaucheray zurück, beugte sich über ihn und beschmierte sein Gesicht und seine Hände mit dem Blut des Verwundeten. Schließlich wandte er sich Gilbert zu, packte ihn heftig an den Schultern und warf ihn zu Boden.

"Was wollen Sie, Gouverneur? Das ist eine schöne Sache, die man tun kann!"

"Lass mich tun, was ich will", sagte Lupin und betonte jede Silbe mit Nachdruck. "Ich werde für alles geradestehen... Ich werde für euch beide einstehen... Lasst mich mit euch machen, was ich will... Ich werde euch beide aus dem Gefängnis holen ... Aber das kann ich nur tun, wenn ich frei bin."

Aufgeregte Schreie drangen durch das offene Fenster.

"Hier entlang!", rief er. "Ich habe sie erwischt! Hilfe!"

Und zwar leise, im Flüsterton:

"Denken Sie nur einen Moment nach... Hast du mir etwas zu sagen?... Etwas, das uns von Nutzen sein kann?"

Gilbert war zu verblüfft, um Lupins Plan zu verstehen, und er wehrte sich wütend. Vaucheray zeigte mehr Intelligenz, außerdem hatte er wegen seiner Wunde jede Hoffnung auf Flucht aufgegeben, und er knurrte:

"Lass den Gouverneur machen, was er will, du Arsch!... Solange er freikommt, ist das nicht die Hauptsache?"

Plötzlich erinnerte sich Lupin an den Artikel, den Gilbert in seine Tasche gesteckt hatte, nachdem er ihn von Vaucheray erbeutet hatte. Er versuchte nun seinerseits, ihn an sich zu nehmen.

"Nein, das nicht! Nicht, wenn ich es weiß!", knurrte Gilbert und schaffte es, sich zu befreien.

Lupin schlug ihn noch einmal nieder. Doch plötzlich erschienen zwei Männer am Fenster; Gilbert gab nach und reichte Lupin das Ding, der es, ohne es anzusehen, einsteckte und flüsterte:

"Bitte sehr, Herr Gouverneur... Ich werde es Ihnen erklären. Sie können sicher sein, dass..."

Er hatte keine Zeit, es zu beenden... Zwei Polizisten und andere, die ihnen folgten, sowie Soldaten, die durch alle Türen und Fenster eindrangen, kamen Lupin zu Hilfe.

Gilbert wurde sofort ergriffen und gefesselt. Lupin zog sich zurück:

"Ich bin froh, dass du gekommen bist", sagte er. "Der Bettler hat mir eine Menge Ärger bereitet. Den anderen habe ich verwundet, aber der hier..."

fragte ihn der Polizeipräsident eilig:

"Habt ihr den Knecht gesehen? Haben sie ihn getötet?"

"Ich weiß es nicht", antwortete er.

"Du weißt es nicht?..."

"Ich bin doch mit Ihnen aus Enghien gekommen, als ich von dem Mord hörte! Aber während du links um das Haus herumgingst, ging ich rechts herum. Dort war ein Fenster offen. Ich bin hinaufgeklettert, als die beiden Raufbolde gerade hinunterspringen wollten. Ich habe auf den einen geschossen", er deutete auf Vaucheray, "und seinen Kumpel gepackt.

Wie konnte er nur verdächtigt werden? Er war mit Blut bedeckt. Er hatte die Mörder des Kammerdieners ausgeliefert. Ein halbes Dutzend Menschen hatte das Ende des heldenhaften Kampfes, den er geliefert hatte, miterlebt. Außerdem war die Aufregung zu groß, als dass sich jemand die Mühe gemacht hätte, zu streiten oder Zeit mit Zweifeln zu verschwenden. Auf dem Höhepunkt der ersten Verwirrung stürmten die Leute aus der Nachbarschaft die Villa. Einer nach dem anderen verlor den Kopf. Sie rannten nach allen Seiten, nach oben, nach unten, bis in den Keller. Sie stellten sich gegenseitig Fragen, schrien und brüllten, und niemand dachte daran, Lupins Aussagen, die so plausibel klangen, zu überprüfen.

Die Entdeckung der Leiche in der Vorratskammer weckte jedoch das Verantwortungsgefühl des Kommissars. Er gab Anweisungen, ließ das Haus räumen und stellte Polizisten am Tor auf, um zu verhindern, dass jemand das Haus betrat oder verließ. Dann untersuchte er ohne weitere Verzögerung die Stelle und begann mit seinen Ermittlungen. Vaucheray nannte seinen Namen; Gilbert weigerte sich, seinen Namen zu nennen, mit der Begründung, dass er nur in Anwesenheit eines Anwalts sprechen würde. Als er jedoch des Mordes beschuldigt wurde, zeigte er Vaucheray an, der sich verteidigte, indem er den anderen anzeigte, und die beiden stritten sich gleichzeitig, um die Aufmerksamkeit des Kommissars auf sich zu ziehen. Als der Kommissar sich an Lupin wendet, um seine Aussage zu verlangen, stellt er fest, dass der Fremde nicht mehr anwesend ist.

Ohne den geringsten Verdacht zu schöpfen, sagte er zu einem der Polizisten:

"Geh und sag dem Herrn, dass ich ihm ein paar Fragen stellen möchte.

Sie sahen sich nach dem Herrn um. Jemand hatte ihn auf der Treppe stehen und sich eine Zigarette anzünden sehen. Die nächste Nachricht war, dass er einer Gruppe von Soldaten Zigaretten gegeben hatte und in Richtung des Sees schlenderte und sagte, dass sie ihn rufen sollten, wenn er gesucht würde.

Sie riefen ihn an. Keiner hat geantwortet.

Aber ein Soldat kam angerannt. Der Herr war gerade in ein Boot gestiegen und ruderte davon, so gut es ging. Der Kommissar sah Gilbert an und erkannte, dass er hereingelegt worden war:

"Haltet ihn auf!", rief er. "Schießt auf ihn! Er ist ein Komplize! ..."

Er selbst eilt hinaus, gefolgt von zwei Polizisten, während die anderen bei den Gefangenen bleiben. Als er das Ufer erreichte, sah er, wie der Herr hundert Meter entfernt in der Dämmerung seinen Hut vor ihm zog.

Einer der Polizisten entlud seinen Revolver, ohne nachzudenken.

Der Wind trug den Klang der Worte über das Wasser. Der Herr sang, während er ruderte:

"Geh, kleine Barke,

In der Dunkelheit schweben..."

Doch der Kommissar sah ein Boot, das an der Anlegestelle des angrenzenden Grundstücks befestigt war. Er kletterte über die Hecke, die die beiden Gärten trennte, und nachdem er den Soldaten befohlen hatte, die Ufer des Sees zu beobachten und den Flüchtigen zu ergreifen, falls er versuchen sollte, an Land zu gehen, zogen der Kommissar und zwei seiner Männer los, um Lupin zu verfolgen.

Das war nicht schwer, denn sie konnten seine Bewegungen im sporadischen Licht des Mondes verfolgen und sahen, dass er versuchte, die Seen zu überqueren und dabei nach rechts, d.h. in Richtung des Dorfes Saint-Gratien, zu fahren. Außerdem stellte der Kommissar bald fest, dass er mit Hilfe seiner Männer und vielleicht auch dank der vergleichsweise großen Leichtigkeit seines Bootes den anderen schnell einholte. In zehn Minuten hatte er den Abstand zwischen ihnen auf die Hälfte verringert.

"Das war's!", rief er. "Wir brauchen nicht einmal die Soldaten, um ihn von der Landung abzuhalten. Ich möchte den Kerl unbedingt kennenlernen. Er ist eine kühle Hand und kein Fehler!"

Seltsamerweise verringerte sich der Abstand nun in einem abnormalen Tempo, als hätte der Flüchtige den Mut verloren, als er die Sinnlosigkeit des Kampfes erkannte. Die Polizisten verdoppelten ihre Anstrengungen. Das Boot schoss mit der Schnelligkeit einer Schwalbe über das Wasser. Noch höchstens hundert Meter und sie würden den Mann erreichen.

"Halt!", rief der Kommissar.

Der Feind, dessen gedrängte Gestalt sie im Boot ausmachen konnten, bewegte sich nicht mehr. Die Rümpfe trieben mit dem Strom. Und diese Bewegungslosigkeit hatte etwas Beunruhigendes. Ein Rüpel dieser Art konnte seinen Angreifern leicht auflauern, sein Leben teuer verkaufen und sie sogar erschießen, bevor sie die Chance hatten, ihn anzugreifen.

"Ergebt euch!", rief der Kommissar.

Der Himmel war in diesem Moment dunkel. Die drei Männer legten sich flach auf den Boden ihres Skiffs, denn sie glaubten, eine drohende Geste wahrzunehmen.

Das Boot näherte sich, getragen von seinem eigenen Antrieb, dem anderen.

Der Kommissar knurrte:

"Wir lassen uns nicht ins Visier nehmen. Lasst uns auf ihn schießen. Seid ihr bereit?" Und er brüllte noch einmal: "Ergebt euch... wenn nicht...!"

Keine Antwort.

Der Feind rührte sich nicht.

"Ergib dich!... Hände hoch!... Du weigerst dich?... Umso schlimmer für dich... Ich zähle... Eins... zwei..."

Die Polizisten warteten nicht auf ein Kommando. Sie feuerten und gaben dem Boot, das sich sofort über die Ruder beugte, einen so starken Impuls, dass es mit wenigen Schlägen das Ziel erreichte.

Der Kommissar sah zu, den Revolver in der Hand, bereit für die kleinste Bewegung. Er hob den Arm:

"Wenn du dich rührst, puste ich dir das Hirn weg!"

Aber der Feind rührte sich keinen Augenblick; und als das Boot angestoßen wurde und die beiden Männer, die Ruder loslassend, sich zum furchtbaren Angriff bereit machten, begriff der Kommissar den Grund für diese passive Haltung: Es war niemand im Boot. Der Feind war schwimmend entkommen und hatte in den Händen des Siegers eine gewisse Anzahl von gestohlenen Gegenständen zurückgelassen, die, aufgehäuft und überragt von einer Jacke und einer Melone, im Halbdunkel vage die Gestalt eines Mannes erkennen ließen.

Sie zündeten Streichhölzer an und untersuchten die abgelegte Kleidung des Feindes. Der Hut enthielt keine Initialen. Die Jacke enthielt weder Papiere noch eine Brieftasche. Dennoch machten sie eine Entdeckung, die dem Fall zu großer Berühmtheit verhelfen sollte und die das Schicksal von Gilbert und Vaucheray auf schreckliche Weise beeinflusste: In einer der Taschen befand sich eine Visitenkarte, die der Flüchtige zurückgelassen hatte... die Karte von Arsène Lupin.

Fast im gleichen Moment, während die Polizei, das gekaperte Boot hinter sich herziehend, ihre leere Suche fortsetzte und während die Soldaten am Ufer standen und mit angestrengten Augen versuchten, das Schicksal der Seeschlacht zu verfolgen, landete besagter Arsène Lupin in aller Ruhe an der Stelle, die er zwei Stunden zuvor verlassen hatte.

Dort wurde er von seinen beiden anderen Komplizen, dem Knurrer und dem Masher, empfangen, warf ihnen ein paar Sätze zur Erklärung zu, sprang in den Wagen, wickelte sich zwischen den Sesseln und anderen Wertsachen des Abgeordneten Daubrecq in seine Pelze ein und fuhr über verlassene Straßen zu seinem Versteck in Neuilly, wo er den Chauffeur zurückließ. Ein Taxi brachte ihn zurück nach Paris und setzte ihn bei der Kirche Saint-Philippe-du-Roule ab, in deren Nähe, in der Rue Matignon, er eine Wohnung im ersten Stock hatte, die außer Gilbert niemand aus seiner Bande kannte, eine Wohnung mit einem eigenen Eingang. Er war froh, sich auszuziehen und sich abzureiben, denn trotz seiner starken Konstitution fühlte er sich bis auf die Knochen durchgefroren. Als er sich ins Bett legte, leerte er den Inhalt seiner Taschen wie üblich auf dem Kaminsims aus. Erst jetzt bemerkte er in der Nähe seiner Brieftasche und seiner Schlüssel den Gegenstand, den Gilbert ihm im letzten Moment in die Hand gedrückt hatte.

Und er war sehr überrascht. Es war ein Dekantierverschluss, ein kleiner Kristallverschluss, wie man ihn für die Flaschen in einem Likörständer verwendet. Und dieser Kristallstopfen hatte nichts Besonderes an sich. Das Einzige, was Lupin auffiel, war, dass der Knopf mit seinen vielen Facetten bis in die Vertiefung vergoldet war. Aber um ehrlich zu sein, schien ihm dieses Detail nicht besonders auffällig zu sein.

"Und es war dieses Stück Glas, dem Gilbert und Vaucheray so viel Bedeutung beimaßen", sagte er zu sich selbst. "Dafür töteten sie den Kammerdiener, bekämpften sich gegenseitig, vergeudeten ihre Zeit, riskierten das Gefängnis, den Prozess, das Schafott..."

Er war zu müde, um sich weiter mit dieser Angelegenheit zu beschäftigen, die ihm sehr aufregend erschien, setzte den Stöpsel auf den Kamin und legte sich ins Bett.

Er hatte schlechte Träume. Gilbert und Vaucheray knieten auf den Fahnen ihrer Zellen, streckten wild ihre Hände nach ihm aus und schrien vor Schreck:

"Hilfe!... Hilfe!", riefen sie.

Doch trotz all seiner Bemühungen konnte er sich nicht bewegen. Er selbst war durch unsichtbare Fesseln gefesselt. Zitternd und von einer monströsen Vision besessen, beobachtete er die düsteren Vorbereitungen, das Abschneiden der Haare und Hemdkragen der Verurteilten, das erbärmliche Drama.

"Bei Gott!", sagte er, als er nach einer Reihe von Albträumen erwachte. "Es gibt eine Menge schlechter Omen! Zum Glück neigen wir nicht zum Aberglauben. Sonst...!" Und er fügte hinzu: "Übrigens haben wir einen Talisman, der, nach Gilberts und Vaucherays Verhalten zu urteilen, mit Lupins Hilfe ausreichen sollte, um das Unglück zu vereiteln und den Triumph der guten Sache zu sichern. Schauen wir uns den Kristallstöpsel mal an!"

Er sprang aus dem Bett, um das Ding in die Hand zu nehmen und es genauer zu untersuchen. Ein Aufschrei entfuhr ihm. Der Kristallstopfen war verschwunden...

KAPITEL 2. ACHT AUS NEUN MACHT EINS

Trotz meiner freundschaftlichen Beziehungen zu Lupin und der vielen schmeichelhaften Beweise für sein Vertrauen, die er mir gegeben hat, gibt es eine Sache, die ich nie ganz ergründen konnte, und das ist die Organisation seiner Bande.

Die Existenz der Bande ist eine unbestrittene Tatsache. Bestimmte Abenteuer lassen sich nur durch zahllose Akte der Hingabe, unüberwindliche Anstrengungen der Energie und mächtige Fälle der Komplizenschaft erklären, die so viele Kräfte darstellen, die alle einem mächtigen Willen gehorchen. Aber wie wird dieser Wille ausgeübt? Durch welche Mittelsmänner, durch welche Untergebenen? Das ist es, was ich nicht weiß. Lupin bewahrt sein Geheimnis; und die Geheimnisse, die Lupin zu bewahren beschließt, sind sozusagen undurchdringlich.

Die einzige Vermutung, die ich mir erlauben kann, ist die, dass diese Bande, die meines Erachtens zahlenmäßig sehr begrenzt und daher umso furchterregender ist, durch die Hinzufügung unabhängiger Einheiten, provisorischer Mitarbeiter, die in jeder Gesellschaftsschicht und in jedem Land der Welt zu finden sind, vervollständigt und auf unbestimmte Zeit ausgedehnt wird; sie sind die ausführenden Agenten einer Autorität, die sie in vielen Fällen nicht einmal kennen. Die Gefährten, die Eingeweihten, die treuen Anhänger - Männer, die unter dem direkten Kommando von Lupin die Hauptrollen spielen - bewegen sich zwischen diesen sekundären Agenten und dem Meister hin und her.

Gilbert und Vaucheray gehörten offensichtlich zu der Hauptbande. Und deshalb zeigte sich das Gesetz ihnen gegenüber so unerbittlich. Zum ersten Mal hatte sie Komplizen von Lupin in ihren Fängen - erklärte, unbestrittene Komplizen - und diese Komplizen hatten einen Mord begangen. Wenn der Mord vorsätzlich begangen wurde, wenn der Vorwurf der vorsätzlichen Tötung durch stichhaltige Beweise gestützt werden konnte, bedeutete dies das Schafott. Nun gab es zumindest einen eindeutigen Beweis, nämlich den Hilferuf, den Leonard wenige Minuten vor seinem Tod über das Telefon abgesetzt hatte:

"Hilfe!... Mörder!... Man wird mich töten!..."

Der verzweifelte Appell war von zwei Männern, dem diensthabenden Operator und einem seiner Kollegen, gehört worden, die ihn positiv bezeugten. Aufgrund dieses Aufrufs war der Polizeipräsident, der sofort informiert wurde, zur Villa Marie-Therese gegangen, begleitet von seinen Männern und einigen Soldaten außerhalb des Dienstes.

Lupin hatte von Anfang an eine klare Vorstellung von der Gefahr. Der erbitterte Kampf, den er gegen die Gesellschaft geführt hatte, trat in eine neue und schreckliche Phase ein. Sein Glück hatte sich gewendet. Es ging nicht mehr darum, andere anzugreifen, sondern darum, sich zu verteidigen und die Köpfe seiner beiden Gefährten zu retten.

Ein kleines Memorandum, das ich aus einem der Notizbücher kopiert habe, in denen er oft eine Zusammenfassung der Situationen notiert, die ihn verwirren, wird uns die Arbeitsweise seines Gehirns zeigen:

"Fest steht zunächst einmal, dass Gilbert und Vaucheray mich betrogen haben. Die Enghien-Expedition, die vorgeblich mit dem Ziel unternommen wurde, die Villa Marie-Therese auszurauben, hatte ein geheimes Ziel. Und was sie unter den Möbeln und in den Schränken suchten, war eine Sache und nur eine Sache: den Kristallstopfen. Wenn ich also klar sehen will, muss ich zunächst einmal wissen, was das bedeutet. Es ist sicher, dass dieses geheimnisvolle Stück Glas aus irgendeinem verborgenen Grund in ihren Augen einen unschätzbaren Wert besitzt. Und nicht nur in ihren Augen, denn gestern Abend war jemand so dreist und schlau, in meine Wohnung einzudringen und mir den fraglichen Gegenstand zu stehlen."

Dieser Diebstahl, dem er zum Opfer gefallen war, machte Lupin stutzig.

Zwei Probleme, die beide gleichermaßen schwer zu lösen waren, stellten sich ihm in den Sinn. Erstens: Wer war der geheimnisvolle Besucher? Gilbert, der sein volles Vertrauen genoss und als sein Privatsekretär fungierte, war der Einzige, der von dem Rückzugsort in der Rue Matignon wusste. Jetzt war Gilbert im Gefängnis. Sollte Lupin annehmen, dass Gilbert ihn verraten und die Polizei auf seine Spur gebracht hatte? Warum begnügte man sich in diesem Fall mit der Entnahme des Kristallstopfens, anstatt ihn, Lupin, zu verhaften?

Aber da war noch etwas viel Seltsameres. Angenommen, sie hätten die Wohnungstür gewaltsam öffnen können - und das musste er zugeben, auch wenn es keine Anzeichen dafür gab -, wie waren sie dann in das Schlafzimmer gelangt? Er drehte den Schlüssel um und schob den Riegel vor, wie er es jeden Abend tat, gemäß einer Gewohnheit, von der er nie abwich. Und dennoch - das war nicht zu leugnen - war der Kristallstopfen verschwunden, ohne dass das Schloss oder der Riegel berührt worden waren. Und obwohl Lupin sich schmeichelte, dass er scharfe Ohren hatte, selbst im Schlaf, hatte ihn kein einziges Geräusch geweckt!

Er gab sich keine große Mühe, das Geheimnis zu ergründen. Er kannte diese Probleme zu gut, um zu hoffen, dass dieses anders als im Laufe der Ereignisse gelöst werden könnte. Aber da er sich sehr unwohl fühlte, schloss er seine Wohnung in der Rue Matignon ab und schwor sich, nie wieder einen Fuß in sie zu setzen.

Und er beschäftigte sich sofort mit der Frage, ob er mit Vaucheray oder Gilbert korrespondieren sollte.

Hier erwartete ihn eine neue Enttäuschung. Sowohl im Sante-Gefängnis als auch im Justizpalast war man sich darüber im Klaren, dass jeglicher Verkehr zwischen Lupin und den Gefangenen unbedingt verhindert werden musste, und so wurden vom Polizeipräfekten eine Vielzahl kleinster Vorsichtsmaßnahmen angeordnet, die von den untersten Untergebenen genauestens überwacht wurden. Bewährte Polizisten, immer dieselben Männer, bewachten Gilbert und Vaucheray Tag und Nacht und ließen sie nicht aus den Augen.

Lupin war zu diesem Zeitpunkt noch nicht zur Krönung seiner Karriere aufgestiegen, dem Posten des Chefs der Kriminalpolizei1 , und war daher nicht in der Lage, bei den Gerichten Maßnahmen zu ergreifen, um die Ausführung seiner Pläne zu gewährleisten. Nach vierzehn Tagen vergeblicher Bemühungen musste er aufgeben.

Er tat dies mit rasendem Herzen und einem wachsenden Gefühl der Beunruhigung.

"Der schwierige Teil eines Unternehmens", sagt er oft, "ist nicht das Ende, sondern der Anfang.

Wo sollte er unter den gegebenen Umständen anfangen? Welchen Weg sollte er einschlagen?

Er dachte an den Abgeordneten Daubrecq, den ursprünglichen Besitzer des Kristallstopfens, der wahrscheinlich um dessen Bedeutung wusste. Andererseits, woher wusste Gilbert von den Machenschaften und der Lebensweise des Abgeordneten Daubrecq? Welche Mittel hatte er eingesetzt, um ihn unter Beobachtung zu halten? Wer hatte ihm von dem Ort erzählt, an dem Daubrecq den Abend dieses Tages verbrachte? Das alles waren interessante Fragen, die es zu lösen galt.

Daubrecq war unmittelbar nach dem Einbruch in der Villa Marie-Therese in sein Winterquartier in Paris umgezogen und wohnte nun in seinem eigenen Haus auf der linken Seite des kleinen Platzes Lamartine, der sich am Ende der Avenue Victor-Hugo öffnet.

Zunächst verkleidete sich Lupin als alter Herr, der mit einem Stock in der Hand durch die Gegend schlenderte, und verbrachte seine Zeit in der Nachbarschaft auf den Bänken des Platzes und der Allee. Schon am ersten Tag machte er eine Entdeckung. Zwei Männer, die als Handwerker verkleidet waren, aber ein Verhalten an den Tag legten, das keinen Zweifel an ihren Absichten ließ, beobachteten das Haus des Abgeordneten. Als Daubrecq das Haus verließ, machten sie sich auf die Suche nach ihm, und als er wieder nach Hause kam, waren sie ihm dicht auf den Fersen. Nachts, sobald die Lichter erloschen waren, gingen sie weg.

Lupin beschattete sie seinerseits. Sie waren Detektivbeamte.

"Hallo, hallo!", sagte er zu sich selbst. "Das habe ich nicht erwartet. Der Daubrecq-Vogel steht also unter Verdacht?"

Doch am vierten Tag, bei Einbruch der Dunkelheit, gesellten sich sechs weitere Männer zu den beiden und unterhielten sich mit ihnen in der dunkelsten Ecke des Square Lamartine. Und unter diesen Neuankömmlingen erkannte Lupin zu seinem großen Erstaunen den berühmten Prasville, den ehemaligen Anwalt, Sportler und Forscher, der jetzt im Elysee beliebt war und aus unerfindlichen Gründen als Generalsekretär in das Hauptquartier der Polizei geholt worden war, wo er die Präfektur übernahm.

Und plötzlich erinnerte sich Lupin: Vor zwei Jahren hatten Prasville und der Abgeordnete Daubrecq eine persönliche Begegnung auf der Place du Palais-Bourbon. Der Vorfall hatte damals großes Aufsehen erregt. Niemand kannte den Grund dafür. Prasville hatte noch am selben Tag seine Sekundanten zu Daubrecq geschickt, doch dieser weigerte sich, zu kämpfen.

Kurze Zeit später wurde Prasville zum Generalsekretär ernannt.

"Sehr seltsam, sehr seltsam", sagte Lupin, der in Gedanken versunken blieb, während er weiterhin Prasvilles Bewegungen beobachtete.

Um sieben Uhr entfernte sich die Gruppe von Prasville ein paar Meter in Richtung Avenue Henri-Martin. Die Tür eines kleinen Gartens auf der rechten Seite des Hauses öffnete sich und Daubrecq erschien. Die beiden Detektive folgten ihm dicht auf den Fersen und sprangen, als er in den Zug der Rue-Taitbout einstieg, hinterher.

Prasville ging sofort über den Platz und läutete. Das Gartentor befand sich zwischen dem Haus und der Pförtnerloge. Die Pförtnerin kam und öffnete es. Es kam zu einem kurzen Gespräch, nach dem Prasville und seine Begleiter eingelassen wurden.

"Ein Hausbesuch", sagte Lupin. "Heimlich und illegal. Nach den strengen Regeln der Höflichkeit müsste ich eingeladen werden. Meine Anwesenheit ist unerlässlich."

Ohne das geringste Zögern ging er zum Haus, dessen Tür noch nicht geschlossen war, und fragte vor der Pförtnerin, die ihren Blick nach draußen richtete, mit dem eiligen Tonfall eines Menschen, der sich zu einem Termin verspätet:

"Sind die Herren gekommen?"

"Ja, Sie finden sie im Arbeitszimmer."

Sein Plan war ganz einfach: Wenn er jemandem begegnete, gab er sich als Handwerker aus. Aber es war nicht nötig, diese Täuschung zu benutzen. Nachdem er einen leeren Flur durchquert hatte, konnte er ein Esszimmer betreten, in dem sich ebenfalls niemand aufhielt, das ihm aber durch die Scheiben einer Glaswand, die das Esszimmer vom Arbeitszimmer trennte, einen Blick auf Prasville und seine fünf Begleiter ermöglichte.

Prasville öffnete alle Schubladen mit Hilfe von falschen Schlüsseln. Als Nächstes untersuchte er alle Papiere, während seine Begleiter die Bücher aus den Regalen nahmen, die Seiten jedes einzelnen schüttelten und in die Einbände tasteten.

"Natürlich ist es ein Papier, nach dem sie suchen", sagte Lupin. "Banknoten vielleicht..."

rief Prasville aus:

"So ein Mist! Wir werden nichts finden!"