Die acht Schläge der Uhr (übersetzt) E-Book

Leblanc Maurice

• Herausgeber: anna ruggieri
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

- Diese Ausgabe ist einzigartig;
- Die Übersetzung ist vollständig original und wurde für das Ale. Mar. SAS;
- Alle Rechte vorbehalten.
Eine Sammlung von acht Kurzgeschichten über Arsène Lupin, den Gentleman-Dieb: Im Zeichen des Quecksilbers, Fußspuren im Schnee, Die Dame mit dem Beil, Thérèse und Germaine, Der verräterische Film, Der Fall Jean Louis, Die Wasserflasche und Oben auf dem Turm.

Leseprobe

Inhaltsübersicht

1. Oben auf dem Turm

2. Die Wasserflasche

3. Der Fall Jean Louis

4. Der verräterische Film

5. Thérèse und Germaine

6. Die Dame mit der Axt

7. Fußabdrücke im Schnee

8. Im Zeichen des Merkur

Die acht Schläge der Uhr

Maurice Leblanc

1. Auf der Spitze des Turms

Hortense Daniel schob ihr Fenster einen Spalt breit auf und flüsterte:

"Sind Sie da, Rossigny?"

"Ich bin hier", antwortete eine Stimme aus dem Gebüsch vor dem Haus.

Als sie sich nach vorne beugte, sah sie einen ziemlich dicken Mann, der sie aus einem hochroten Gesicht mit unangenehm hellen Schnurrhaaren an Wangen und Kinn ansah.

"Und?", fragte er.

"Nun, ich hatte gestern Abend einen großen Streit mit meinem Onkel und meiner Tante. Sie weigern sich strikt, das Dokument zu unterschreiben, dessen Entwurf mein Anwalt ihnen geschickt hat, oder die von meinem Mann verprasste Mitgift zurückzugeben."

"Aber dein Onkel ist durch die Bedingungen des Ehevertrags verantwortlich."

"Das macht nichts. Er weigert sich."

"Nun, was schlägst du vor zu tun?"

"Bist du immer noch entschlossen, mit mir durchzubrennen?", fragte sie lachend.

"Mehr denn je."

"Ihre Absichten sind streng ehrenhaft, denken Sie daran!"

"Ganz wie du willst. Du weißt, dass ich wahnsinnig in dich verliebt bin."

"Leider bin ich nicht wahnsinnig in dich verliebt!"

"Warum hast du dich dann für mich entschieden?"

"Zufall. Ich war gelangweilt. Ich war meines eintönigen Daseins überdrüssig. Also bin ich bereit, Risiken einzugehen. .... Hier ist mein Gepäck: fangen!"

Sie ließ aus dem Fenster ein paar große lederne Seesäcke herunter. Rossigny fing sie in seinen Armen auf.

"Die Würfel sind gefallen", flüsterte sie. "Geh und warte mit deinem Wagen an der If-Kreuzung auf mich. Ich werde zu Pferd kommen."

"Halt, ich kann doch nicht mit deinem Pferd abhauen!"

"Er wird allein nach Hause gehen."

"Großartig!... Oh, nebenbei...."

"Was ist es?"

"Wer ist dieser Prinz Rénine, der seit drei Tagen hier ist und den niemand zu kennen scheint?"

"Ich weiß nicht viel über ihn. Mein Onkel hat ihn bei der Jagd eines Freundes kennen gelernt und ihn gebeten, hier zu bleiben."

"Du scheinst einen guten Eindruck auf ihn gemacht zu haben. Du bist gestern mit ihm einen langen Ausritt gemacht. Er ist ein Mann, den ich nicht mag."

"In zwei Stunden werde ich das Haus in Ihrer Begleitung verlassen haben. Der Skandal wird ihn abkühlen.... Nun, wir haben lange genug geredet. Wir haben keine Zeit zu verlieren."

Einige Minuten lang beobachtete sie den dicken Mann, der sich unter dem Gewicht ihrer Fallen beugte und sich im Schutz einer leeren Allee entfernte. Dann schloss sie das Fenster.

Draußen im Park ertönten die Hörner der Jäger zum Wecken. Die Hunde brachen in wildes Gebell aus. An diesem Morgen wurde die Jagd auf dem Schloss von Marèze eröffnet, wo der Graf von Aigleroche, ein mächtiger Jäger vor dem Herrn, und seine Gräfin jedes Jahr in der ersten Septemberwoche einige persönliche Freunde und die benachbarten Grundbesitzer einzuladen pflegten.

Hortense beendete langsam das Ankleiden, zog sich einen Reithosenanzug an, der die Linien ihrer geschmeidigen Figur enthüllte, und einen breitkrempigen Filzhut, der ihr hübsches Gesicht und ihr kastanienbraunes Haar umgab, und setzte sich an ihren Schreibtisch, an dem sie einen Abschiedsbrief an ihren Onkel, M. d'Aigleroche, schrieb, den sie ihm am Abend überbringen sollte. Es war ein schwer zu formulierender Brief, und nachdem sie ihn mehrere Male begonnen hatte, gab sie ihn schließlich auf.

"Ich werde ihm später schreiben", sagte sie zu sich selbst, "wenn sich sein Zorn abgekühlt hat".

Dann ging sie die Treppe hinunter ins Esszimmer.

Im Kamin des hohen Raumes loderten riesige Holzscheite. Die Wände waren mit Trophäen von Gewehren und Flinten behängt. Die Gäste strömten von allen Seiten herbei und schüttelten dem Comte d'Aigleroche die Hand, einem jener typischen, schwer und kräftig gebauten Landjunker, der nur für die Jagd und das Schießen lebt. Er stand vor dem Feuer, mit einem großen Glas alten Branntweins in der Hand, und stieß mit jedem Neuankömmling an.

Hortense küsste ihn abwesend:

"Was, Onkel! Du, der du sonst so nüchtern bist!"

"Puh!", sagte er. "Ein Mann darf sich doch wohl einmal im Jahr etwas gönnen!..."

"Die Tante wird dich ausschimpfen!"

"Deine Tante hat eines ihrer kranken Kopfschmerzen und kommt nicht herunter. Außerdem", fügte er unwirsch hinzu, "geht es sie nichts an ... und dich erst recht nicht, mein liebes Kind."

Prinz Rénine kam auf Hortense zu. Er war ein junger Mann, sehr adrett gekleidet, mit einem schmalen und eher blassen Gesicht, dessen Augen abwechselnd den sanftesten und den strengsten, den freundlichsten und den satirischsten Ausdruck hatten. Er verbeugte sich vor ihr, küsste ihre Hand und sagte:

"Darf ich Sie an Ihr freundliches Versprechen erinnern, liebe Madame?"

"Mein Versprechen?"

"Ja, wir sind übereingekommen, dass wir unseren schönen Ausflug von gestern wiederholen und versuchen werden, zu diesem alten, mit Brettern verkleideten Ort zu gehen, dessen Anblick uns so neugierig gemacht hat. Es scheint sich um die Domaine de Halingre zu handeln".

Sie antwortete ein wenig schroff:

"Es tut mir sehr leid, Monsieur, aber es wäre ziemlich weit, und ich fühle mich ein wenig erschöpft. Ich werde eine Runde im Park galoppieren und dann wieder ins Haus kommen.

Es entstand eine Pause. Dann sagte Serge Rénine lächelnd, mit Blick auf die Augen der Frau und mit einer Stimme, die nur sie hören konnte:

"Ich bin sicher, dass du dein Versprechen hältst und mich mit dir kommen lässt. Das wäre besser."

"Für wen? Für Sie, meinen Sie?"

"Für dich auch, das versichere ich dir."

Sie verfärbte sich leicht, antwortete aber nicht, schüttelte ein paar Leuten um sie herum die Hand und verließ den Raum.

Ein Pferdepfleger hielt das Pferd am Fuß der Treppe. Sie stieg auf und machte sich auf den Weg zu den Wäldern jenseits des Parks.

Es war ein kühler, stiller Morgen. Durch die Blätter, die kaum zitterten, zeigte der Himmel ein kristallines Blau. Hortense ritt im Schritt über gewundene Alleen, die sie in einer halben Stunde zu einer Landschaft mit Schluchten und Steilhängen brachten, die von der Landstraße durchschnitten wurde.

Sie blieb stehen. Es war kein Geräusch zu hören. Rossigny muss seinen Motor abgestellt und den Wagen im Dickicht um die If-Kreuzung versteckt haben.

Sie war höchstens fünfhundert Meter von diesem kreisförmigen Raum entfernt. Nachdem sie einige Sekunden gezögert hatte, stieg sie ab, band ihr Pferd nachlässig an, so dass es sich mit der geringsten Anstrengung befreien und zum Haus zurückkehren konnte, verhüllte ihr Gesicht in den langen braunen Schleier, der über ihre Schultern hing, und ging weiter.

Wie sie es erwartet hatte, sah sie Rossigny gleich an der ersten Wegbiegung. Er lief auf sie zu und zog sie in das Gebüsch!

"Schnell, schnell! Oh, ich hatte solche Angst, dass du dich verspäten würdest ... oder sogar deine Meinung ändern! Und jetzt bist du da! Es scheint zu schön, um wahr zu sein!"

Sie lächelte:

"Du scheinst dich zu freuen, etwas Idiotisches zu tun!"

"Ich glaube, ich bin glücklich! Und du wirst es auch sein, ich schwöre es dir! Dein Leben wird ein einziges langes Märchen sein. Du wirst jeden Luxus haben und so viel Geld, wie du dir nur wünschen kannst."

"Ich will weder Geld noch Luxus."

"Was dann?"

"Glück".

"Sie können Ihr Glück getrost mir überlassen."

Sie antwortete scherzhaft:

"Ich bezweifle die Qualität des Glücks, das Sie mir schenken würden."

"Warte! Du wirst sehen! Du wirst es sehen!"

Sie hatten den Motor erreicht. Rossigny, der immer noch Freudenbekundungen stammelte, startete den Motor. Hortense stieg ein und hüllte sich in einen weiten Mantel. Der Wagen folgte dem schmalen, grasbewachsenen Weg, der zurück zur Kreuzung führte, und Rossigny beschleunigte das Tempo, als er plötzlich anhalten musste. Aus dem benachbarten Wald auf der rechten Seite ertönte ein Schuss. Der Wagen wankte hin und her.

"Ein Vorderreifen ist geplatzt", rief Rossigny und sprang zu Boden.

"Kein bisschen!", rief Hortense. "Jemand hat geschossen!"

"Unmöglich, meine Liebe! Sei nicht so absurd!"

In diesem Moment waren zwei leichte Erschütterungen zu spüren und zwei weitere Geräusche zu hören, einer nach dem anderen, in einiger Entfernung und noch im Wald.

knurrte Rossigny:

"Die Hinterreifen platzen jetzt ... beide.... Aber wer, in Teufels Namen, kann der Rüpel sein?... Ich will ihn nur in die Finger kriegen, das ist alles!..."

Er kletterte den Hang am Straßenrand hinauf. Es war niemand zu sehen. Außerdem versperrten die Blätter des Niederwaldes die Sicht.

"Verdammt noch mal! Verdammt!", fluchte er. "Du hattest recht: Jemand hat auf den Wagen geschossen! Oh, das ist ein bisschen dick! Wir werden stundenlang aufgehalten werden! Drei Reifen zu flicken!... Aber was machst du denn da, liebes Mädchen?"

Hortense selbst war aus dem Wagen ausgestiegen. Sie lief sehr aufgeregt zu ihm:

"Ich gehe jetzt."

"Aber warum?"

"Ich will es wissen. Jemand hat geschossen. Ich will wissen, wer es war."

"Lass uns bitte nicht auseinandergehen!"

"Glaubst du, ich warte hier stundenlang auf dich?"

"Was ist mit deinem Weglaufen?... All unsere Pläne ...?"

"Das besprechen wir morgen. Geh zurück zum Haus. Nimm meine Sachen wieder mit.... Und auf Wiedersehen für den Moment."

Sie beeilte sich, verließ ihn, hatte das Glück, ihr Pferd zu finden und ritt im Galopp in eine Richtung, die von La Marèze wegführte.

Sie hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass die drei Schüsse von Prinz Rénine abgefeuert worden waren.

"Er war es", murmelte sie wütend, "er war es. Kein anderer wäre zu so einem Verhalten fähig."

Außerdem hatte er sie in seiner lächelnden, souveränen Art gewarnt, dass er sie erwarten würde.

Sie weinte vor Wut und Demütigung. Wäre sie in diesem Moment Prinz Rénine gegenübergestanden, hätte sie ihn mit ihrer Reitpeitsche erschlagen können.

Vor ihr lag der zerklüftete und malerische Landstrich, der zwischen Orne und Sarthe oberhalb von Alençon liegt und als kleine Schweiz bekannt ist. Steile Hügel zwangen sie immer wieder, ihr Tempo zu drosseln, zumal sie bis zu ihrem Ziel noch etwa sechs Meilen zurücklegen musste. Aber auch wenn sie nicht mehr so rasend schnell ritt und ihre körperliche Anstrengung allmählich nachließ, hielt sie an ihrer Empörung gegen Prinz Rénine fest. Sie grollte ihm nicht nur wegen der unsäglichen Tat, derer er sich schuldig gemacht hatte, sondern auch wegen seines Verhaltens ihr gegenüber in den letzten drei Tagen, seiner beharrlichen Aufmerksamkeiten, seiner Zuversicht, seiner übertriebenen Höflichkeit.

Sie war fast am Ziel. In der Talsohle enthüllte eine alte Parkmauer voller Risse und mit Moos und Unkraut bewachsen den Kugelturm eines Schlosses und einige Fenster mit geschlossenen Fensterläden. Dies war die Domaine de Halingre. Sie folgte der Mauer und bog um eine Ecke. In der Mitte des sichelförmigen Platzes, vor dem das Eingangstor lag, stand Serge Rénine neben seinem Pferd und wartete.

Sie sprang zu Boden, und als er mit dem Hut in der Hand auf sie zukam und ihr für ihr Kommen dankte, weinte sie:

"Ein Wort, Monsieur, für den Anfang. Gerade eben ist etwas Unerklärliches passiert. Drei Schüsse wurden auf ein Auto abgefeuert, in dem ich saß. Haben Sie diese Schüsse abgegeben?"

"Ja."

Sie schien verblüfft zu sein:

"Dann gestehen Sie es?"

"Sie haben eine Frage gestellt, Madame, und ich habe sie beantwortet."

"Aber wie konntest du es wagen? Was gab dir das Recht dazu?"

"Ich habe nicht von einem Recht Gebrauch gemacht, Madame, ich habe eine Pflicht erfüllt!"

"In der Tat! Und welche Aufgabe, bitte?"

"Die Pflicht, dich vor einem Mann zu schützen, der versucht, von deinen Problemen zu profitieren."

"Ich verbiete Ihnen, so zu sprechen. Ich bin für meine eigenen Handlungen verantwortlich, und ich habe sie in völliger Freiheit beschlossen."

"Madame, ich habe heute Morgen Ihr Gespräch mit Herrn Rossigny mitgehört, und ich hatte nicht den Eindruck, dass Sie ihn leichten Herzens begleiten würden. Ich gebe zu, dass meine Einmischung rücksichtslos und geschmacklos war, und ich entschuldige mich in aller Bescheidenheit dafür; aber ich habe es riskiert, für einen Grobian gehalten zu werden, um Ihnen ein paar Stunden Bedenkzeit zu verschaffen."

"Ich habe gründlich nachgedacht, Monsieur. Wenn ich mich einmal zu einer Sache entschlossen habe, ändere ich sie nicht mehr."

"Ja, Madame, das tun Sie, manchmal. Wenn nicht, warum sind Sie dann hier und nicht dort?"

Hortense war einen Moment lang verwirrt. Ihr ganzer Zorn war verflogen. Sie sah Rénine mit der Überraschung an, die man erlebt, wenn man mit bestimmten Personen konfrontiert wird, die anders sind als ihre Mitmenschen, fähiger zu ungewöhnlichen Handlungen, großzügiger und uneigennütziger. Sie war sich vollkommen darüber im Klaren, dass er ohne Hintergedanken oder Berechnung handelte, dass er, wie er gesagt hatte, nur seine Pflicht als Gentleman gegenüber einer Frau erfüllte, die auf die schiefe Bahn geraten war.

Er sprach sehr sanft und sagte:

"Ich weiß sehr wenig über Sie, Madame, aber genug, um Ihnen von Nutzen sein zu wollen. Sie sind sechsundzwanzig Jahre alt und haben Ihre beiden Eltern verloren. Vor sieben Jahren wurden Sie die Frau des Neffen des Comte d'Aigleroche, der sich als unzurechnungsfähig, ja halb verrückt erwies und in eine Klinik eingewiesen werden musste. Dies machte es Ihnen unmöglich, die Scheidung zu erwirken, und zwang Sie, da Ihre Mitgift vergeudet worden war, bei Ihrem Onkel und auf dessen Kosten zu leben. Es ist eine bedrückende Umgebung. Der Graf und die Gräfin sind sich nicht einig. Vor Jahren wurde der Graf von seiner ersten Frau verlassen, die mit dem ersten Mann der Gräfin durchgebrannt war. Der verlassene Ehemann und die verlassene Ehefrau beschließen aus Trotz, ihr Vermögen zu vereinen, finden aber in dieser zweiten Ehe nichts als Enttäuschung und Missgunst. Und sie leiden unter den Folgen. Sie führen ein eintöniges, enges, einsames Leben für elf Monate oder mehr im Jahr. Eines Tages lernten Sie M. Rossigny kennen, der sich in Sie verliebte und Ihnen vorschlug, mit ihm durchzubrennen. Du mochtest ihn nicht. Aber Sie langweilten sich, Ihre Jugend war vergeudet, Sie sehnten sich nach dem Unerwarteten, nach Abenteuern ... kurzum, Sie nahmen an, in der festen Absicht, sich Ihren Verehrer vom Leibe zu halten, aber auch in der ziemlich naiven Hoffnung, dass der Skandal Ihren Onkel dazu zwingen würde, seine Treuhandschaft zu verantworten und Ihnen eine unabhängige Existenz zu sichern. So steht es um Sie. Du musst dich jetzt entscheiden, ob du dich in die Hände von M. Rossigny begibst ... oder dich mir anvertraust."

Sie hob ihren Blick zu ihm. Was meinte er damit? Was war der Sinn dieses Angebots, das er so ernsthaft machte, wie ein Freund, der nichts anderes verlangt, als seine Zuneigung zu beweisen?

Nach einem Moment des Schweigens nahm er die beiden Pferde am Zaumzeug und band sie an. Dann untersuchte er die schweren Tore, von denen jedes durch zwei kreuzweise genagelte Bretter verstärkt war. Ein Wahlplakat, das zwanzig Jahre alt war, zeigte, dass seit dieser Zeit niemand mehr das Gebiet betreten hatte.

Rénine zerriss einen der Eisenpfosten, die das umlaufende Geländer stützten, und setzte ihn als Hebel ein. Die morschen Bretter gaben nach. Einer von ihnen legte das Schloss frei und griff es mit einem großen Messer an, in dem sich eine Reihe von Klingen und Werkzeugen befanden. Eine Minute später öffnete sich das Tor zu einem Gestrüpp, das zu einem langen, baufälligen Gebäude führte, mit einem Türmchen an jeder Ecke und einer Art Aussichtsturm in der Mitte, der auf einem noch höheren Turm errichtet war.

Der Prinz wandte sich an Hortense:

"Sie haben es nicht eilig", sagte er. "Sie werden sich heute Abend entscheiden, und wenn es M. Rossigny gelingt, Sie zum zweiten Mal zu überreden, gebe ich Ihnen mein Ehrenwort, dass ich Ihnen nicht in die Quere kommen werde. Bis dahin gewähren Sie mir das Privileg, Sie zu begleiten. Wir haben uns gestern entschlossen, das Schloss zu besichtigen. Lasst uns das tun. Wollt Ihr das? Es ist eine gute Möglichkeit, sich die Zeit zu vertreiben, und ich habe das Gefühl, dass es nicht uninteressant sein wird.

Er hatte eine Art zu sprechen, die zum Gehorsam zwang. Er schien gleichzeitig zu befehlen und zu bitten. Hortense versuchte nicht einmal, die Entkräftung abzuschütteln, in die ihr Wille langsam versank. Sie folgte ihm zu einer halb zerfallenen Treppe, an deren oberen Ende sich eine Tür befand, die ebenfalls mit kreuzförmig angenagelten Brettern verstärkt war.

Rénine machte sich auf dieselbe Weise an die Arbeit wie zuvor. Sie betraten einen geräumigen, mit weißen und schwarzen Fliesen gepflasterten Saal, der mit alten Anrichten und Chorgestühl ausgestattet und mit einem geschnitzten Wappenschild verziert war, das die Reste eines Wappens zeigte, das einen auf einem Steinblock stehenden Adler darstellte, alles halb verborgen hinter einem Schleier aus Spinnweben, der über ein Paar Flügeltüren hing.

"Die Tür des Salons, natürlich", sagte Rénine.

Diese war schwieriger zu öffnen, und nur durch wiederholtes Anstoßen mit der Schulter gelang es ihm, eine der Türen zu bewegen.

Hortense hatte kein einziges Wort gesprochen. Sie verfolgte nicht ohne Erstaunen diese Reihe von gewaltsamen Eingaben, die mit wirklich meisterhaftem Geschick vollzogen wurden. Er erriet ihre Gedanken und sagte, sich umdrehend, mit ernster Stimme:

"Für mich ist das ein Kinderspiel. Ich war mal ein Schlosser."

Sie ergriff seinen Arm und flüsterte:

"Hör zu!"

"Wozu?", fragte er.

Sie verstärkte den Druck ihrer Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. Im nächsten Moment murmelte er:

"Es ist wirklich sehr seltsam."

"Hör zu, hör zu!" wiederholte Hortense verblüfft. "Kann das möglich sein?"

Nicht weit von ihnen entfernt hörten sie ein scharfes Geräusch, den Klang eines leichten Klopfens, der in regelmäßigen Abständen wiederkehrte; und sie brauchten nur genau hinzuhören, um das Ticken einer Uhr zu erkennen. Ja, das war es und nichts anderes, was die tiefe Stille des dunklen Raumes durchbrach; es war tatsächlich das bedächtige Ticken, rhythmisch wie der Schlag eines Metronoms, erzeugt von einem schweren Messingpendel. Das war es! Und nichts konnte beeindruckender sein als das gemessene Pulsieren dieses trivialen Mechanismus, der durch irgendein Wunder, ein unerklärliches Phänomen, im Herzen des toten Schlosses weiterlebte.

"Und trotzdem", stammelte Hortense, ohne sich zu trauen, die Stimme zu erheben, "hat niemand das Haus betreten?" "Niemand."

"Und es ist völlig unmöglich, dass diese Uhr zwanzig Jahre lang weitergelaufen ist, ohne aufgezogen zu werden?"

"Völlig unmöglich."

"Dann ...?"

Serge Rénine öffnete die drei Fenster und warf die Fensterläden zurück.

Er und Hortense befanden sich in einem Salon, wie er gedacht hatte, und der Raum zeigte nicht das geringste Anzeichen von Unordnung. Die Stühle standen an ihrem Platz. Kein einziges Möbelstück fehlte. Die Menschen, die dort gelebt und es zum individuellsten Raum ihres Hauses gemacht hatten, waren gegangen und hatten alles so gelassen, wie es war, die Bücher, die sie zu lesen pflegten, den Schnickschnack auf den Tischen und Konsolen.

Rénine untersuchte die alte Großvateruhr in ihrem hohen, geschnitzten Gehäuse, in dem die Scheibe des Pendels durch eine ovale Glasscheibe zu sehen war. Er öffnete die Tür der Uhr. Die Gewichte, die an den Schnüren hingen, waren am tiefsten Punkt.

In diesem Moment gab es ein Klicken. Die Uhr schlug acht mit einem ernsten Ton, den Hortense nie vergessen sollte.

"Wie außergewöhnlich!", sagte sie.

"In der Tat außergewöhnlich", sagte er, "denn die Arbeiten sind äußerst einfach und würden kaum eine Woche lang durchhalten."

"Und sehen Sie nichts Ungewöhnliches?"

"Nein, nichts ... oder zumindest...."

Er bückte sich und holte aus der Rückseite des Koffers ein Metallrohr hervor, das von den Gewichten verdeckt war. Er hielt es gegen das Licht:

"Ein Teleskop", sagte er nachdenklich. "Warum haben sie es versteckt? ... Und sie ließen es in voller Länge herausgezogen.... Das ist seltsam.... Was hat das zu bedeuten?"

Die Uhr begann, wie manchmal üblich, ein zweites Mal zu schlagen und gab acht Schläge von sich. Rénine schloss das Gehäuse und setzte seine Besichtigung fort, ohne sein Fernrohr abzusetzen. Ein breiter Bogen führte vom Salon in ein kleineres Appartement, eine Art Raucherzimmer. Auch dieses war möbliert, enthielt aber einen Glaskasten für Pistolen, dessen Gestell leer war. An einer Tafel in der Nähe hing ein Kalender mit dem Datum des 5. Septembers.

"Oh", rief Hortense erstaunt, "das gleiche Datum wie heute!... Sie rissen die Blätter bis zum 5. September ab.... Und heute ist der Jahrestag! Was für ein erstaunliches Zusammentreffen!"

"Erstaunlich", wiederholte er. "Heute ist der Jahrestag ihrer Abreise ... heute vor zwanzig Jahren."

"Sie müssen zugeben", sagte sie, "dass das alles unverständlich ist.

"Ja, natürlich ... aber trotzdem ... vielleicht nicht."

"Haben Sie eine Ahnung?"

Er wartete ein paar Sekunden, bevor er antwortete:

"Was mir Rätsel aufgibt, ist dieses Teleskop, das im letzten Moment in dieser Ecke versteckt wurde. Ich frage mich, wofür es benutzt wurde.... Von den Fenstern im Erdgeschoss aus sieht man nichts als die Bäume im Garten ... und das Gleiche, nehme ich an, von allen Fenstern aus.... Wir sind in einem Tal, ohne den geringsten offenen Horizont.... Um das Fernrohr zu benutzen, müsste man auf das Dach des Hauses steigen.... Sollen wir hinaufgehen?"

Sie zögerte nicht. Das Geheimnis, das das ganze Abenteuer umgab, erregte ihre Neugierde so sehr, dass sie an nichts anderes denken konnte, als Rénine zu begleiten und ihm bei seinen Nachforschungen zu helfen.

Sie gingen die Treppe hinauf und gelangten im zweiten Stock zu einem Treppenabsatz, wo sie die Wendeltreppe fanden, die zum Aussichtspunkt führte.

Ganz oben befand sich eine Plattform im Freien, die jedoch von einer über zwei Meter hohen Brüstung umgeben war.

"Es muss Zinnen gegeben haben, die später zugeschüttet wurden", bemerkte Prinz Rénine. "Sehen Sie, hier gab es einmal Schießscharten. Vielleicht sind sie verschlossen worden."

"Auf jeden Fall", sagte sie, "hat das Teleskop hier oben auch nichts genützt und wir können genauso gut wieder hinuntergehen."

"Das sehe ich nicht so", sagte er. "Die Logik sagt uns, dass es eine Lücke gegeben haben muss, durch die man das Land sehen konnte, und das war die Stelle, an der das Fernrohr benutzt wurde."

Er hievte sich an den Handgelenken auf die Spitze der Brüstung und sah dann, dass dieser Aussichtspunkt das ganze Tal überblickte, einschließlich des Parks mit seinen hohen Bäumen, die den Horizont markierten; und dahinter, in einer Vertiefung in einem Wald, der einen Hügel überragte, stand in einer Entfernung von etwa sieben- oder achthundert Metern ein weiterer Turm, gedrungen und in Trümmern, von oben bis unten mit Efeu bewachsen.

Rénine nahm seine Untersuchung wieder auf. Er schien der Meinung zu sein, dass der Schlüssel zum Problem in der Verwendung des Teleskops lag und dass das Problem gelöst werden würde, wenn sie nur diese Verwendung herausfinden könnten.

Er studierte die Schlupflöcher eines nach dem anderen. Eines von ihnen, oder besser gesagt der Platz, den es eingenommen hatte, erregte seine Aufmerksamkeit vor allen anderen. In der Mitte der Gipsschicht, mit der sie verschlossen worden war, befand sich eine mit Erde gefüllte Vertiefung, in der Pflanzen gewachsen waren. Er riss die Pflanzen heraus und entfernte die Erde, wodurch ein Loch von etwa fünf Zentimetern Durchmesser freigelegt wurde, das die Wand vollständig durchdrang. Als er sich nach vorne beugte, erkannte Rénine, dass diese tiefe und schmale Öffnung den Blick unweigerlich über die dichten Baumkronen und durch die Senke des Hügels zu dem mit Efeu bewachsenen Turm führte.

Am Boden dieses Kanals, in einer Art Rinne, die ihn wie eine Dachrinne durchzog, passte das Fernrohr so genau, dass es ganz unmöglich war, es auch nur ein wenig nach rechts oder links zu verschieben.

Nachdem Rénine die Außenseite der Linsen abgewischt hatte, wobei er darauf achtete, die Lage des Instruments nicht um Haaresbreite zu verändern, setzte er sein Auge auf das kleine Ende.

Er verharrte dreißig oder vierzig Sekunden lang und betrachtete sie aufmerksam und schweigend. Dann richtete er sich auf und sagte mit heiserer Stimme:

"Es ist schrecklich ... wirklich schrecklich."

"Was ist?", fragte sie ängstlich.

"Schau."

Sie beugte sich hinunter, aber das Bild war für sie nicht klar, und das Teleskop musste fokussiert werden, damit sie gut sehen konnte. Im nächsten Moment erschauderte sie und sagte:

"Es sind zwei Vogelscheuchen, nicht wahr, beide oben auf dem Dach? Aber warum?"

"Schau noch einmal", sagte er. "Schau genauer unter die Hüte ... die Gesichter...."

"Oh!", rief sie und wurde ohnmächtig vor Entsetzen, "wie furchtbar!"

Das Feld des Fernrohrs, wie das kreisförmige Bild einer Zauberlaterne, bot dieses Schauspiel: die Plattform eines zerbrochenen Turms, dessen Mauern im entfernteren Teil höher waren und gleichsam eine Kulisse bildeten, über die Wellen von Efeu wogten. Davor, inmitten eines Gebüschs, standen zwei Menschen, ein Mann und eine Frau, die sich an einen Haufen umgefallener Steine lehnten.

Aber die Worte Mann und Frau ließen sich kaum auf diese beiden Gestalten anwenden, diese beiden unheimlichen Puppen, die zwar Kleider und Hüte trugen - oder vielmehr Fetzen von Kleidern und Reste von Hüten -, aber ihre Augen, ihre Wangen, ihre Kinnpartikel, jedes Stückchen Fleisch verloren hatten, bis sie tatsächlich und definitiv nichts weiter waren als zwei Skelette.

"Zwei Skelette", stammelte Hortense. "Zwei Skelette mit Kleidern. Wer hat sie da hochgetragen?"

"Niemand."

"Aber trotzdem...."

"Dieser Mann und diese Frau müssen auf der Spitze des Turms gestorben sein, vor Jahren und Jahren ... und ihr Fleisch verfaulte unter ihren Kleidern und die Raben fraßen sie."

"Aber es ist abscheulich, abscheulich!", rief Hortense, bleich wie der Tod, das Gesicht vor Entsetzen verzogen.

Eine halbe Stunde später verließen Hortense Daniel und Rénine das Château de Halingre. Vor ihrer Abreise waren sie bis zu dem mit Efeu bewachsenen Turm gegangen, den Überresten eines alten Bergfrieds, der mehr als zur Hälfte zerstört war. Das Innere war leer. Es schien vor relativ kurzer Zeit eine Möglichkeit gegeben zu haben, über Holztreppen und -leitern, die jetzt zerbrochen und verstreut auf dem Boden lagen, nach oben zu gelangen. Der Turm stand mit dem Rücken an der Mauer, die das Ende des Parks markierte.

Eine merkwürdige Tatsache, die Hortense überraschte, war, dass Prinz Rénine es versäumt hatte, genauere Nachforschungen anzustellen, als hätte die Angelegenheit für ihn jedes Interesse verloren. Er sprach nicht einmal mehr davon, und in dem Gasthaus, in dem sie im nächsten Dorf einkehrten und eine leichte Mahlzeit einnahmen, war sie es, die den Wirt nach dem verlassenen Schloss fragte. Aber sie erfuhr nichts von ihm, denn der Mann war neu in der Gegend und konnte ihr keine Angaben machen. Er kannte nicht einmal den Namen des Besitzers.

Sie drehten die Köpfe ihrer Pferde in Richtung La Marèze. Immer wieder erinnerte sich Hortense an den erbärmlichen Anblick, der sich ihnen bot. Aber Rénine, der in lebhafter Stimmung und voller Aufmerksamkeiten für seine Begleiterin war, schienen diese Fragen völlig gleichgültig zu sein.

"Aber", sagte sie ungeduldig, "wir können die Sache doch nicht auf sich beruhen lassen! Es muss eine Lösung her."

"Wie Sie sagen", antwortete er, "es muss eine Lösung gefunden werden. M. Rossigny muss wissen, woran er ist, und Sie müssen entscheiden, was mit ihm zu tun ist".

Sie zuckte mit den Schultern: "Er ist im Moment unwichtig. Die Sache mit dem Tag...."

"Ist was?"

"Ich möchte wissen, was diese beiden Leichen sind."

"Trotzdem, Rossigny...."

"Rossigny kann warten. Aber ich kann nicht. Du hast mir ein Geheimnis gezeigt, das jetzt das Einzige ist, was zählt. Was gedenken Sie zu tun?"

"Zu tun?"

"Ja. Es gibt zwei Leichen.... Sie werden die Polizei informieren, nehme ich an."

"Du meine Güte!", rief er lachend aus. "Wozu?"

"Nun, es gibt ein Rätsel, das um jeden Preis aufgeklärt werden muss, eine schreckliche Tragödie."

"Wir brauchen niemanden, der das tut."

"Was! Wollen Sie damit sagen, dass Sie es verstehen?"

"Fast so einfach, als hätte ich es in einem Buch gelesen, in allen Einzelheiten erzählt, mit erklärenden Illustrationen. Es ist alles so einfach!"

Sie sah ihn misstrauisch an und fragte sich, ob er sich über sie lustig machen wollte. Aber er schien es sehr ernst zu meinen.

"Und?", fragte sie und zitterte vor Neugierde.

Das Licht begann zu schwinden. Sie waren in einem guten Tempo getrabt, und die Jagd kehrte zurück, als sie sich La Marèze näherten.

"Nun", sagte er, "wir werden den Rest unserer Informationen von Leuten bekommen, die in der Nähe leben ... von Ihrem Onkel zum Beispiel; und Sie werden sehen, wie logisch alle Fakten zusammenpassen. Wenn man das erste Glied einer Kette in der Hand hat, muss man, ob man will oder nicht, auch das letzte erreichen. Das ist der größte Spaß der Welt."

Im Haus angekommen, trennten sie sich. Als Hortense in ihr Zimmer ging, fand sie ihr Gepäck und einen wütenden Brief von Rossigny, in dem er sich von ihr verabschiedete und seine Abreise ankündigte.

Dann klopfte Rénine an ihre Tür:

"Dein Onkel ist in der Bibliothek", sagte er. "Gehst du mit mir hinunter? Ich habe ihn wissen lassen, dass ich komme."

Sie ging mit ihm. Er fügte hinzu:

"Noch ein Wort. Als ich heute Morgen Ihre Pläne durchkreuzte und Sie bat, mir zu vertrauen, ging ich natürlich eine Verpflichtung Ihnen gegenüber ein, die ich unverzüglich zu erfüllen gedenke. Ich möchte Ihnen einen positiven Beweis dafür liefern."

Sie lachte:

"Die einzige Verpflichtung, die Sie auf sich genommen haben, war, meine Neugierde zu befriedigen."

"Sie wird befriedigt werden", versicherte er ihr mit ernster Miene, "und zwar mehr, als Sie sich vorstellen können."

M. d'Aigleroche war allein. Er rauchte seine Pfeife und trank Sherry. Er bot Rénine ein Glas an, aber sie lehnte ab.

"Nun, Hortense!", sagte er mit ziemlich dicker Stimme. "Du weißt, dass es hier ziemlich langweilig ist, außer in diesen Septembertagen. Du mußt das Beste aus ihnen machen. Hattest du einen schönen Ausritt mit Rénine?"

"Genau darüber wollte ich sprechen, mein lieber Herr", unterbrach ihn der Fürst.

"Sie müssen mich entschuldigen, aber ich muss in zehn Minuten zum Bahnhof, um eine Freundin meiner Frau zu treffen."

"Oh, zehn Minuten werden ausreichen!"

"Nur die Zeit, um eine Zigarette zu rauchen?"

"Nicht mehr."

Er nahm eine Zigarette aus dem Etui, das ihm M. d'Aigleroche reichte, zündete sie an und sagte: "Das ist eine Zigarette:

"Ich muss Ihnen sagen, dass unser Ritt uns zufällig zu einem alten Gut führte, das Sie sicher kennen, die Domaine de Halingre."

"Natürlich kenne ich es. Aber es ist seit etwa fünfundzwanzig Jahren geschlossen und mit Brettern vernagelt. Ich nehme an, Sie konnten nicht hineingehen?

"Ja, das waren wir."

"Wirklich? War es interessant?"

"Außerordentlich. Wir haben die seltsamsten Dinge entdeckt."

"Was für Dinge?", fragte der Graf und schaute auf seine Uhr.

Rénine beschrieb, was sie gesehen hatten:

"Auf einem Turm in der Nähe des Hauses lagen zwei Leichen, genauer gesagt zwei Skelette ... ein Mann und eine Frau, die noch die Kleidung trugen, die sie anhatten, als sie ermordet wurden."

"Komm, komm, jetzt! Ermordet?"

"Ja, und deswegen sind wir gekommen, um Sie zu beunruhigen. Die Tragödie muss etwa zwanzig Jahre zurückliegen. War damals nichts davon bekannt?"

"Ganz sicher nicht", erklärte der Graf. "Ich habe noch nie von einem solchen Verbrechen oder Verschwinden gehört."

"Ach, wirklich?", sagte Rénine und sah ein wenig enttäuscht aus. "Ich hatte gehofft, ein paar Einzelheiten zu erfahren."

"Es tut mir leid."

"In diesem Fall entschuldige ich mich."

Er warf Hortense einen Blick zu und ging zur Tür. Aber bei näherem Nachdenken:

"Könnten Sie, mein lieber Herr, mich nicht wenigstens mit einigen Personen in der Nachbarschaft in Verbindung bringen, mit einigen Mitgliedern Ihrer Familie, die mehr darüber wissen könnten?"

"Von meiner Familie? Und warum?"

"Denn die Domaine de Halingre gehörte und gehört zweifellos noch immer den d'Aigleroches. Das Wappen zeigt einen Adler auf einem Steinhaufen, auf einem Felsen. Das hat mich sofort auf die Verbindung gebracht."

Diesmal zeigte sich der Graf überrascht. Er schob seine Karaffe und sein Glas Sherry zurück und sagte:

"Was erzählst du mir da? Ich hatte keine Ahnung, dass wir solche Nachbarn haben."

Rénine schüttelte den Kopf und lächelte:

"Ich bin eher geneigt zu glauben, Sir, dass Sie nicht sehr erpicht darauf waren, irgendeine Beziehung zwischen Ihnen ... und dem unbekannten Eigentümer des Grundstücks zuzugeben."

"Dann ist er kein ehrbarer Mann?"

"Der Mann ist, um es deutlich zu sagen, ein Mörder."

"Was meinst du?"

Der Graf hatte sich von seinem Stuhl erhoben. Hortense sagte ganz aufgeregt:

"Sind Sie wirklich sicher, dass es einen Mord gegeben hat und dass der Mord von jemandem begangen wurde, der zu diesem Haus gehört?"

"Ganz sicher."

"Aber warum sind Sie so sicher?"

"Weil ich weiß, wer die beiden Opfer waren und was sie umgebracht hat."

Prinz Rénine machte nur positive Aussagen, und seine Methode suggerierte den Glauben, den er mit den stärksten Beweisen untermauerte.

Herr d'Aigleroche ging im Zimmer auf und ab, die Hände auf dem Rücken. Er schloss mit den Worten:

"Ich hatte immer ein instinktives Gefühl, dass etwas passiert war, aber ich habe nie versucht, es herauszufinden.... Nun, vor zwanzig Jahren lebte ein Verwandter von mir, ein entfernter Cousin, auf der Domaine de Halingre. Wegen meines Namens hoffte ich, dass diese Geschichte, die ich, wie gesagt, nicht kannte, aber vermutete, für immer verborgen bleiben würde."

"Dieser Cousin hat also jemanden umgebracht?"