Ein Einbrecher aus Passion E-Book

Ernest William Hornung

• Herausgeber: Null Papier Verlag
• Kategorie: Krimi
• Serie: Krimis bei Null Papier
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 281

Beschreibung

Sie kennen Sherlock Holmes? Natürlich! Sie kennen auch Arsène Lupin? Glückwunsch! Aber kennen Sie A. J. Raffles, den berüchtigten Gentleman-Gangster? 1900 schuf Ernest William Hornung (übrigens ein Schwager des Sherlock-Holmes-Autors Arthur Conan Doyle) einen der interessantesten Köpfe der englischen Kriminalliteratur und gleichzeitig einen frühen Antihelden. A. J. Raffles hat in Oxford studiert, hat exzellente Manieren, ist ein Mann von Welt und lebt das Leben eines reichen Dandys. Er ist der Partylöwe unter den Schönen und Reichen und nutzt deren Festivitäten, um seine Beute auszukundschaften. Erleben Sie seine spannenden und äußerst unterhaltsamen Abenteuer erstmalig als E-Book. Null Papier Verlag

Leseprobe

Ernest William Hornung

Ein Einbrecher aus Passion

Kriminalgeschichten

Ernest William Hornung

Ein Einbrecher aus Passion

Kriminalgeschichten

(The Amateur Cracksman)Veröffentlicht im Null Papier Verlag, 2024Klosterstr. 34 · D-40211 Düsseldorf · [email protected]Übersetzung: F. Mangold EV: Verlag von J. Engelhorn, Stuttgart, 1903 (158 S.) 2. Auflage, ISBN 978-3-962813-83-3

null-papier.de/angebote

Inhaltsverzeichnis

Ers­tes Ka­pi­tel. Die Iden des März

Zwei­tes Ka­pi­tel. Eine Auf­füh­rung in Ko­stüm

Drit­tes Ka­pi­tel. Di­let­tan­ten und Leu­te von Be­ruf

Vier­tes Ka­pi­tel. *Le pre­mier pas.*

Fünf­tes Ka­pi­tel. Mord

Sechs­tes Ka­pi­tel. Ein Ein­bruch auf Be­stel­lung

Sie­ben­tes Ka­pi­tel. Ein ge­fähr­li­cher Be­su­cher

Ach­tes Ka­pi­tel. Das Ge­schenk des Mon­ar­chen

Dan­ke

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Kri­mis bei Null Pa­pier

Der Frau­en­mör­der

Eine De­tek­ti­vin

Hem­mungs­los

Der Mann, der zu viel wuss­te

Noch mehr De­tek­tiv­ge­schich­ten

Sher­lock Hol­mes – Samm­lung

Eine Kri­mi­nal­ge­schich­te & Das graue Haus in der Rue Ri­che­lieu

Der Dop­pel­mord in der Rue Morgue

In­di­sche Kri­mi­na­ler­zäh­lun­gen

Kri­mi­nal­ge­schich­ten

und wei­te­re …

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Erstes Kapitel. Die Iden des März

Es war eine hal­be Stun­de nach Mit­ter­nacht, als ich in den Al­ba­ny­klub, die letz­te Zuf­luchts­stät­te, die mir mei­ne Verzweif­lung ein­gab, zu­rück­kehr­te. Der Schau­platz mei­nes Ver­der­bens war noch ziem­lich in dem­sel­ben Zu­stand, worin ich ihn ver­las­sen hat­te. Bac­ca­rat­mar­ken la­gen auf dem Tisch ver­streut, und lee­re Glä­ser stan­den ne­ben über­füll­ten Aschen­scha­len. Ein Fens­ter war ge­öff­net wor­den, um den Rauch ab­zie­hen zu las­sen, aber da­für ließ es den Ne­bel her­ein. Raffles selbst hat­te sich nur sei­nes Fracks ent­le­digt und statt des­sen einen sei­ner un­zäh­li­gen Haus­rö­cke an­ge­zo­gen, und doch run­zel­te er die Stirn, als ob ich ihn aus dem Bet­te ge­ris­sen hät­te.

»Et­was ver­ges­sen?« frag­te er, als er mich er­blick­te.

»Nein«, ant­wor­te­te ich, mich ohne Um­stän­de an ihm vor­bei­drän­gend und ihm mit ei­ner Un­ge­niert­heit in sein Zim­mer vor­aus­ge­hend, die mich selbst in Er­stau­nen setz­te.

»Sie sind doch nicht etwa ge­kom­men, um Re­van­che zu for­dern? Denn die wür­de ich Ih­nen beim bes­ten Wil­len al­lein nicht ge­ben kön­nen. Es tat mir selbst leid, dass die an­de­ren …«

Wir stan­den uns an sei­nem Ka­min ge­gen­über, als ich ihm ins Wort fiel.

»Raffles«, sag­te ich, »Ihre Über­ra­schung, dass ich so um die­se Stun­de zu Ih­nen zu­rück­keh­re, be­grei­fe ich. Ich ken­ne Sie ja kaum und habe Ihr Zim­mer bis heu­te Abend noch nie be­tre­ten. Aber ich war Ihr Leib­fuchs in der Schu­le, und Sie sag­ten, Sie er­in­ner­ten sich mei­ner. Das ist na­tür­lich kei­ne Ent­schul­di­gung; aber wol­len Sie mich an­hö­ren – nur zwei Mi­nu­ten?«

»Ge­wiss, mein Lie­ber, so­lan­ge Sie wol­len. Zün­den Sie sich eine Sul­li­van an und neh­men Sie Platz«, ent­geg­ne­te er, in­dem er mir sei­ne sil­ber­ne Zi­ga­ret­ten­do­se an­bot.

»Nein«, er­wi­der­te ich kopf­schüt­telnd und mit fes­ter Stim­me, »ich wer­de we­der rau­chen noch Platz neh­men, und wenn Sie ge­hört ha­ben, was ich Ih­nen zu sa­gen habe, wer­den Sie Ihre Ein­la­dung schwer­lich wie­der­ho­len.«

»Wirk­lich?« ant­wor­te­te er, wäh­rend er sich eine Zi­ga­ret­te an­zün­de­te und sei­ne kla­ren blau­en Au­gen auf mich rich­te­te. »Wie kön­nen Sie das wis­sen?«

»Weil Sie mir na­tür­lich die Tür wei­sen wer­den«, rief ich bit­ter, »und Sie wür­den voll­kom­men recht ha­ben, wenn Sie das tä­ten. Aber was kann es nüt­zen, auf den Busch zu klop­fen? Sie wis­sen, dass ich vor­hin zwei­hun­dert Pfund ver­lo­ren habe.«

Er nick­te.

»Und dass ich nicht so viel Geld bei mir hat­te.«

»Ja, ich ent­sin­ne mich.«

»Aber ich hat­te mein Scheck­buch und schrieb für je­den von euch einen Scheck dort an je­nem Pul­te.«

»Nun?«

»Kei­ner da­von ist das Pa­pier wert, wor­auf er ge­schrie­ben ist, Raffles. Ich habe mein Gut­ha­ben bei der Bank über­schrit­ten.«

»Doch ge­wiss nur für den Au­gen­blick?«

»Nein, es ist al­les fort.«

»Aber ir­gend­je­mand hat mir doch ge­sagt, Sie sei­en in ganz gu­ten Ver­hält­nis­sen und hät­ten ge­erbt.«

»Das habe ich auch – vor drei Jah­ren – das war eben mein Fluch, und nun ist al­les hin – bis auf den letz­ten Hel­ler! Ja, ich bin ein Narr ge­we­sen, wie es kei­nen zwei­ten auf der Welt gibt oder ge­ben wird … Ge­nügt Ih­nen das noch nicht? Wa­rum wer­fen Sie mich denn nicht hin­aus?«

Statt das zu tun, ging er mit sehr lan­gem Ge­sicht auf und ab.

»Kön­nen denn Ihre Ver­wand­ten nichts für Sie tun?« frag­te er end­lich.

»Gott sei Dank!« rief ich, »Ver­wand­te habe ich nicht. Ich war mei­ner El­tern ein­zi­ges Kind und habe al­les ge­erbt. Mein ein­zi­ger Trost ist, dass sie dies nicht mehr er­lebt ha­ben und nie­mals er­fah­ren wer­den.«

Bei die­sen Wor­ten warf ich mich auf einen Stuhl und ver­barg mein Ge­sicht, wäh­rend Raffles fort­fuhr, auf dem rei­chen Tep­pich, der mit der gan­zen Aus­stat­tung sei­nes Zim­mers in Ein­klang stand, auf und ab zu ge­hen, ohne dass sich die Gleich­mä­ßig­keit sei­ner lei­sen Schrit­te ge­än­dert hät­te.

»Sie ha­ben sich doch frü­her mit Li­te­ra­tur be­fasst«, sag­te er end­lich. »Ha­ben Sie nicht vor Ihrem Ab­gang das Schul­ma­ga­zin her­aus­ge­ge­ben? Je­den­falls ent­sin­ne ich mich, dass Sie mir als Fuchs mei­ne Ver­se ma­chen muss­ten, und die­se Art von Li­te­ra­tur ist ja heu­ti­ges­tags in der Mode. Je­der Dumm­kopf kann sich sein Brot da­mit ver­die­nen.«

»Kein Dumm­kopf könn­te mir mei­ne Schul­den vom Hal­se schrei­ben«, ant­wor­te­te ich kopf­schüt­telnd.

»Sie ha­ben aber doch ir­gend eine Woh­nung?« fuhr er fort.

»Ja, in Mount Street.«

»Wie steht’s denn mit den Mö­beln?«

In mei­nem Elend muss­te ich laut auf­la­chen.

»Nicht ein Fuß­bänk­chen dar­un­ter, wor­an nicht schon seit Mo­na­ten die Pfän­dungs­mar­ke des Ge­richts­voll­zie­hers kleb­te!«

Als er die­se Wor­te hör­te, blieb Raffles mit em­por­ge­zo­ge­nen Au­gen­brau­en und ei­nem stren­gen Blick ste­hen, dem ich jetzt, wo er das Schlimms­te wuss­te, bes­ser be­geg­nen konn­te. Dann nahm er ach­sel­zu­ckend sei­ne Wan­de­rung wie­der auf, und ei­ni­ge Au­gen­bli­cke sprach kei­ner von uns ein Wort, al­lein in sei­nem schö­nen, star­ren Ant­litz las ich mein Schick­sal und mein To­des­ur­teil. Mit je­dem Atem­zu­ge ver­wünsch­te ich mei­ne Tor­heit und dass ich so fei­ge ge­we­sen war, mich über­haupt an ihn zu wen­den. Weil er in der Schu­le als Ka­pi­tän der Cricket­spie­ler freund­lich ge­gen mich und ich sein Leib­fuchs ge­we­sen war, hat­te ich es ge­wagt, auch jetzt noch auf sei­ne Güte zu zäh­len; weil ich zu Grun­de ge­rich­tet und er reich ge­nug war, den gan­zen Som­mer Cricket zu spie­len und wäh­rend des Res­tes des Jah­res nichts zu tun, hat­te ich tö­rich­ter­wei­se auf sei­ne Nach­sicht, sei­ne Teil­nah­me und sei­ne Hil­fe ge­rech­net! Ja, ich hat­te mich im Her­zen trotz mei­ner äu­ßer­li­chen Schüch­tern­heit und De­mut auf ihn ver­las­sen, und nun ge­sch­ah mir ganz recht. In sei­nen auf­ge­bläh­ten Nüs­tern, der star­ren Kinn­la­de, den kal­ten blau­en Au­gen, die nie­mals nach mir hin­sa­hen, kam eben­so­we­nig Mil­de als Teil­nah­me zum Aus­druck. Ich griff nach mei­nem Hute, er­hob mich schwan­kend und wür­de ohne ein wei­te­res Wort ge­gan­gen sein, wenn nicht Raffles zwi­schen mir und der Tür ge­stan­den hät­te.

»Wo wol­len Sie hin?« frag­te er.

»Das ist mei­ne Sa­che«, er­wi­der­te ich. »Wol­len Sie mich vor­bei­las­sen?«

»Nicht eher, als bis Sie mir ge­sagt ha­ben, wo­hin Sie ge­hen und was Sie vor­ha­ben.«

»Kön­nen Sie das nicht er­ra­ten?« rief ich, und dann blie­ben wir lan­ge ein­an­der ge­gen­über ste­hen und sa­hen uns in die Au­gen.

»Ha­ben Sie auch den Mut dazu?« frag­te er end­lich in ei­nem so cy­ni­schen Tone, dass sich der Bann, der mich um­fan­gen hielt, lös­te und der letz­te Trop­fen mei­nes Blu­tes zu ko­chen be­gann.

»Das will ich Ih­nen zei­gen«, ant­wor­te­te ich, in­dem ich einen Schritt zu­rück­trat und den Re­vol­ver aus der Ta­sche riss. »Wol­len Sie mich vor­bei­las­sen, oder soll ich es hier tun?«

Die Mün­dung be­rühr­te mei­ne Schlä­fe und der Zei­ge­fin­ger den Drücker. Wahn­sin­nig vor Auf­re­gung, wie ich war, zu Grun­de ge­rich­tet, ent­ehrt, und jetzt fest ent­schlos­sen, mei­nem elen­den, ver­fehl­ten Da­sein ein Ende zu ma­chen, ist es mir noch heu­te un­be­greif­lich, dass ich die Tat nicht auf dem Fleck voll­brach­te. Der Wunsch, die ver­ächt­li­che Be­frie­di­gung zu ha­ben, einen an­de­ren in mei­nen Un­ter­gang zu ver­wi­ckeln, ver­stärk­te mit sei­ner er­bärm­li­chen Stim­me die mei­ner nied­ri­gen Selbst­sucht, und noch jetzt über­läuft mich ein Schau­der bei dem Ge­dan­ken, dass mir die Erin­ne­rung an einen Blick der Furcht oder des Schre­ckens eine hä­mi­sche Ge­nug­tu­ung ge­we­sen und ich glück­lich ge­stor­ben sein wür­de, wenn sich im An­ge­sicht mei­nes Ge­fähr­ten et­was Der­ar­ti­ges ge­zeigt hät­te. Statt des­sen er­schi­en ein Aus­druck in sei­nen Zü­gen, der mei­ne Hand lähm­te. We­der Furcht noch Schreck lag dar­in, nur Über­ra­schung, Be­wun­de­rung und ein sol­ches Maß be­frie­dig­ter Er­war­tung, dass ich mei­nen Re­vol­ver mit ei­nem Flu­che wie­der in die Ta­sche steck­te.

»Sie Teu­fel!« zisch­te ich. »Ich glau­be, Sie woll­ten mich dazu brin­gen!«

»Da ir­ren Sie sich«, ant­wor­te­te er, leicht zu­sam­men­fah­rend und mit ei­nem Far­ben­wech­sel, der nur et­was zu spät kam. »Um Ih­nen je­doch die Wahr­heit zu sa­gen, so glaub­te ich halb und halb, Sie wür­den wirk­lich Ernst ma­chen, und nie im Le­ben hat mich et­was so sehr an­ge­zo­gen. Dass Sie aus sol­chem Stof­fe ge­macht sei­en, Bun­ny, hät­te ich mir nicht träu­men las­sen! Nein, ich will ge­henkt wer­den, wenn ich Sie jetzt noch ge­hen las­se. Ver­su­chen Sie aber den Scherz nicht noch ein­mal, denn ich wür­de zum zwei­ten Male nicht ru­hig da­bei­ste­hen und zu­se­hen. Wir müs­sen einen Aus­weg aus der Klem­me fin­den, aber ge­ben Sie mir erst ein­mal Ihren Re­vol­ver.«

Bei die­sen Wor­ten leg­te er mir voll Güte eine Hand auf die Schul­ter, wäh­rend die and­re in mei­ne Ta­sche glitt und sich, ohne dass ich mich wi­der­setzt hät­te, mei­ner Waf­fe be­mäch­tig­te. Das ge­sch­ah nicht nur des­halb, weil Raffles, wenn er woll­te, die be­stri­cken­de Gabe hat­te, sich un­wi­der­steh­lich zu ma­chen. Nie im Le­ben bin ich ei­nem Men­schen be­geg­net, der in Hin­sicht auf Macht über and­re den Ver­gleich mit ihm hät­te aus­hal­ten kön­nen, aber mei­ne Füg­sam­keit ent­sprang doch noch an­de­ren Um­stän­den als der blo­ßen Un­ter­wer­fung der schwä­che­ren Na­tur un­ter die stär­ke­re. Die ge­rin­ge Hoff­nung, die mich nach dem Al­ba­ny­klub ge­führt hat­te, war wie durch einen Zau­ber­schlag in ein bei­na­he be­täu­ben­des Ge­fühl der Si­cher­heit ver­wan­delt wor­den. Raffles woll­te mir doch hel­fen! A. J. Raffles woll­te mein Freund sein! Es war, als ob sich plötz­lich die gan­ze Welt auf mei­ne Sei­te ge­stellt habe, und weit ent­fernt, mich sei­nem Tun zu wi­der­set­zen, er­griff ich sei­ne Hand und drück­te sie mit ei­ner In­brunst, de­ren ich eben­so­we­nig Herr war. als des vor­an­ge­gan­ge­nen Wahn­sinns.

»Gott seg­ne Sie!« rief ich aus. »Ver­zei­hen Sie mir al­les, was ich ge­sagt habe. Ich will Ih­nen die Wahr­heit be­ken­nen. Ich glaub­te wirk­lich, Sie wür­den mir in mei­ner Not hel­fen, ob­gleich ich wohl wuss­te, dass ich kei­ne An­sprü­che an Sie hat­te. In­des­sen um der al­ten Schul­zei­ten wil­len dach­te ich, Sie wür­den mir viel­leicht noch eine Chan­ce bie­ten. Wenn nicht, dann woll­te ich mir eine Ku­gel durch das Hirn ja­gen – und das wer­de ich auch jetzt noch tun, falls Sie an­de­ren Sin­nes wer­den.«

Denn trotz sei­nes gü­ti­gen To­nes und des noch gü­ti­ge­ren Ge­brau­ches mei­nes al­ten Schul­spitz­na­mens fürch­te­te ich, dass sich eine sol­che Sin­nes­än­de­rung voll­zie­he, da sein Aus­druck ein and­rer wur­de, wäh­rend ich sprach. Sei­ne nächs­ten Wor­te be­wie­sen mir je­doch, dass ich mich ge­irrt hat­te.

»Vo­rei­lig mit Ihren Schluss­fol­ge­run­gen wie ein Kna­be! Ich habe mei­ne Feh­ler, Bun­ny, aber in mei­nen Ent­schlüs­sen zu schwan­ken, ge­hört nicht dazu. Set­zen Sie sich, mein Lie­ber, und zün­den Sie sich eine Zi­ga­ret­te an; das be­ru­higt die Ner­ven. Ich be­ste­he dar­auf. – Whis­ky? Das Schlimms­te, was Sie trin­ken kön­nen. Hier ist Kaf­fee, den ich ge­ra­de brau­te, als Sie ka­men. Nun hö­ren Sie mich an. Sie spra­chen von ›noch ei­ner Chan­ce‹. Was mei­nen Sie da­mit? Noch eine Chan­ce, Bac­ca­rat zu spie­len? Mit mei­ner Zu­stim­mung ge­wiss nicht. Sie glau­ben, das Glück müs­se sich wen­den. Aber neh­men wir ein­mal an, es wen­de sich nicht! Dann mach­ten wir eine schlim­me Lage nur noch schlim­mer. Nein, lie­ber Freund, Sie ha­ben ge­nug über die Strän­ge ge­schla­gen. Wol­len Sie sich ganz in mei­ne Hand ge­ben, oder nicht? – Gut, dann wird nicht mehr ge­spielt, und ich ver­pflich­te mich, mei­nen Scheck nicht ein­zu­kas­sie­ren. Aber un­glück­li­cher­wei­se ha­ben noch and­re Leu­te wel­che in Hän­den, und das Schlimms­te ist, Bun­ny, dass ich im Au­gen­blick eben­so tief dar­in ste­cke, als Sie.«

Jetzt kam an mich die Rei­he, Raffles an­zu­star­ren. »Sie?« stieß ich her­vor, »Sie ste­cken in der Klem­me? Wie kann ich das glau­ben, wenn ich mich hier um­se­he?«

»Habe ich Ih­nen den Glau­ben ver­wei­gert?« er­wi­der­te er lä­chelnd. »Und neh­men Sie an­ge­sichts Ih­rer ei­ge­nen Er­fah­rung an, dass ein Mensch not­wen­di­ger­wei­se ein Gut­ha­ben bei der Bank ha­ben muss, weil er eine Woh­nung in die­sem Hau­se hat, zu ein paar Klubs ge­hört und ein biss­chen Cricket spielt? Ich ver­si­che­re Ih­nen, mein Lie­ber, dass ich in die­sem Au­gen­blick in eben­so großer Geld­ver­le­gen­heit bin, als Sie es je­mals wa­ren. Ich lebe nur von mei­ner Schlau­heit – von wei­ter nichts. Für mich war es eben­so not­wen­dig, heu­te Abend ein paar Gro­schen zu ge­win­nen, als für Sie. Wir se­geln in dem­sel­ben Boot, Bun­ny; und es wäre rat­sam, wenn wir zu­sam­men ru­der­ten.«

»Zu­sam­men?« rief ich, mit bei­den Hän­den zu­grei­fend. »Ich will al­les für Sie tun, Raffles, was Sie ver­lan­gen kön­nen«, sag­te ich, »wenn es Ihr Ernst war, dass Sie mich nicht im Sti­che las­sen wol­len. Schla­gen Sie mir vor, was Sie wol­len – ich wer­de es tun! Als ich hier­her kam, war ich ein Verzwei­fel­ter, und das bin ich noch jetzt in dem­sel­ben Maße. Was ich tue, ist mir ei­ner­lei, wenn ich mir nur ohne Skan­dal aus die­ser Klem­me hel­fen kann.«

Noch jetzt sehe ich ihn vor mir, wie er sich auf ei­nem der präch­ti­gen Stüh­le zu­rück­lehn­te, wo­mit sein Zim­mer aus­ge­stat­tet war. Ich sehe sei­ne läs­si­ge, ath­le­ti­sche Ge­stalt, sei­ne blei­chen, scharf­ge­schnit­te­nen, glat­tra­sier­ten Züge, sei­ne lo­cki­gen schwar­zen Haa­re, sei­nen kräf­ti­gen, ge­wis­sen­lo­sen Mund, und wie­der füh­le ich, wie der kla­re Strahl sei­ner wun­der­ba­ren Au­gen kalt und leuch­tend gleich ei­nem Ster­ne in mein Hirn dringt – und die ge­heims­ten Ge­heim­nis­se mei­nes Her­zens er­grün­det.

»Ich möch­te wis­sen, ob das al­les Ernst ist«, sag­te er end­lich. »In Ih­rer ge­gen­wär­ti­gen Stim­mung ge­wiss, aber wer kann bis zum letz­ten Au­gen­blick für sei­ne Stim­mung ein­ste­hen? Wenn je­doch ein Mensch die­sen Ton an­schlägt, darf man das Bes­te hof­fen. Dar­über fällt mir ein, dass Sie in der Schu­le ein ganz schnei­di­ges Kerl­chen wa­ren und mir ein­mal einen großen Dienst ge­leis­tet ha­ben. Wis­sen Sie noch, Bun­ny? Na, war­ten Sie mal, viel­leicht kann ich Ih­nen einen noch grö­ße­ren er­wei­sen. Las­sen Sie mir nur Zeit, die Sa­che zu über­le­gen.«

Nach die­sen Wor­ten er­hob er sich, zün­de­te sich eine fri­sche Zi­ga­ret­te an und be­gann wie­der im Zim­mer auf und ab zu ge­hen, aber mit lang­sa­me­ren und be­däch­ti­ge­ren Schrit­ten und viel län­ger als vor­her. Zwei­mal blieb er an mei­nem Stuh­le ste­hen, als ob er im Be­grif­fe sei, zu spre­chen, al­lein je­des Mal be­sann er sich an­ders und nahm sei­ne Wan­de­rung schwei­gend wie­der auf. Ein­mal riss er das Fens­ter auf, das er vor ei­ni­ger Zeit ge­schlos­sen hat­te, und blieb, sich in den den Hof des Al­ba­ny­klubs fül­len­den Ne­bel hin­aus­leh­nend, ein paar Au­gen­bli­cke dar­an ste­hen. In­zwi­schen schlug eine auf dem Ka­min­sims ste­hen­de Uhr eins, dann halb Zwei, und noch war kein Wort wie­der zwi­schen uns ge­wech­selt.

Trotz­dem blieb ich ge­dul­dig auf mei­nem Stuh­le sit­zen, ja ich er­lang­te so­gar einen gar nicht zu den Um­stän­den pas­sen­den Gleich­mut. Un­be­wusst hat­te ich mei­ne Bür­de auf die brei­ten Schul­tern die­ses herr­li­chen Freun­des ge­la­den, und mei­ne Ge­dan­ken folg­ten mei­nen wan­dern­den Au­gen, wäh­rend die Zeit da­hin­ging. Das ge­räu­mi­ge Zim­mer bil­de­te ein Vier­eck und trug mit sei­nen Flü­gel­tü­ren und dem mar­mor­nen Ka­min­sims den Stem­pel der dem Al­ba­ny­klub ei­gen­tüm­li­chen, et­was düs­te­ren, alt­mo­di­schen Vor­nehm­heit. Es war al­ler­liebst aus­ge­stat­tet und ein­ge­rich­tet, mit dem rich­ti­gen Maß von künst­li­cher Un­re­gel­mä­ßig­keit und gu­tem Ge­schmack. Was mir je­doch am meis­ten auf­fiel, das war das Feh­len der ge­wöhn­li­chen Merk­ma­le, die meist die Woh­nung ei­nes Cricket­spie­lers kenn­zeich­nen. Statt des üb­li­chen Ge­stells mit stark ge­brauch­ten Schlag­höl­zern nahm ein wohl­ge­füll­ter Bü­cher­schrank von ge­schnitz­tem Ei­chen­holz den grö­ße­ren Teil ei­ner Wand ein, und wo ich Grup­pen­bil­der von Cricket­spie­lern zu fin­den er­war­te­te, sah ich Dar­stel­lun­gen von »Lie­be und Tod« und der­glei­chen in stau­bi­gen Rah­men. Der Be­woh­ner hät­te ein Dich­ter­ling statt ei­nes Ath­le­ten vom reins­ten Was­ser sein kön­nen. Al­lein in Raffles’ kom­pli­zier­ter Na­tur hat­te der Sinn für Äs­the­tik stets eine her­vor­ra­gen­de Rol­le ge­spielt; ei­ni­ge von die­sen Bil­dern hat­te ich selbst in sei­nem Ar­beits­zim­mer in der Schu­le ab­ge­stäubt, und sie er­in­ner­ten mich an eine and­re Sei­te sei­nes viel­sei­ti­gen We­sens – und an den klei­nen Vor­fall, den er eben an­ge­deu­tet hat­te.

Je­der­mann weiß, wie sehr der Ton ei­ner Schu­le von dem der Elf – der Cricket­spie­ler – und ganz be­son­ders vom Cha­rak­ter des Cricket­ka­pi­täns be­stimmt wird, und ich habe es nie­mals be­strei­ten hö­ren, dass un­ser Ton zu A. J. Raffles’ Zeit gut, oder dass der Ein­fluss, den aus­zuü­ben er sich die Mühe gab, ein güns­ti­ger ge­we­sen sei. Trotz­dem flüs­ter­te man sich in der Schu­le zu, er durch­strei­fe die Stadt bei Nacht in ei­nem grell­ka­rier­ten An­zug und mit ei­nem falschen Bar­te. Man flüs­ter­te sich das zu, aber man glaub­te es nicht. Mir al­lein war es als Tat­sa­che be­kannt, denn Nacht für Nacht hat­te ich das Seil hin­ter ihm in die Höhe ge­zo­gen, wenn der Rest des Schlaf­saals in tie­fem Schlum­mer lag, und war stun­den­lang wach ge­blie­ben, um es ihm auf ein ge­ge­be­nes Zei­chen wie­der hin­un­ter­zu­las­sen. Ei­nes Abends war er toll­kühn ge­we­sen, so­dass er um ein Haar in der Blü­te­zeit sei­nes Ruh­mes schmäh­lich aus der Schu­le ge­jagt wor­den wäre. Sei­ne un­glaub­li­che Kühn­heit und au­ßer­or­dent­li­che Kalt­blü­tig­keit, de­nen zwei­fel­los mei­ne Geis­tes­ge­gen­wart zu Hil­fe kam, wand­ten in­des die­se un­an­ge­neh­men Fol­gen ab, und der we­nig eh­ren­vol­le Zwi­schen­fall konn­te mit dem Man­tel des Schwei­gens be­deckt wer­den. Aber ich kann nicht be­haup­ten, dass ich ihn ver­ges­sen hät­te, als ich mich in mei­ner Verzweif­lung an das Mit­leid die­ses Man­nes klam­mer­te, und ich frag­te mich ge­ra­de, in­wie­weit ich sei­ne Nach­sicht dem Um­stand zu ver­dan­ken hät­te, dass auch er sich sei­ner er­in­ner­te, als er ste­hen blieb und sich wie­der über mei­nen Stuhl neig­te.

»Ich dach­te eben an die Nacht, wo wir bei­de um ein Haar ab­ge­fasst wor­den wä­ren«, be­gann er. »Wa­rum fah­ren Sie zu­sam­men?«

»Weil ich in die­sem Au­gen­blick auch dar­an dach­te.«

»Sie wa­ren da­mals ein klei­ner Ra­cker von der rech­ten Sor­te, Bun­ny«, fuhr er lä­chelnd fort, als ob er mei­ne Ge­dan­ken ge­le­sen hät­te. »Sie hiel­ten rei­nen Mund und wa­ren kein Feig­ling; Sie stell­ten kei­ne Fra­gen und schwatz­ten nicht aus der Schu­le. Ich möch­te wohl wis­sen, ob Sie jetzt noch eben­so sind.«

»Das weiß ich nicht«, ent­geg­ne­te ich, durch sei­nen Ton et­was ver­blüfft. »Ich habe mei­ne ei­ge­nen An­ge­le­gen­hei­ten so gründ­lich ver­pfuscht, dass ich mir eben­so­we­nig traue, als and­re Leu­te mir trau­en wer­den. Aber trotz­dem habe ich nie im Le­ben einen Freund im Sti­che ge­las­sen, das kann ich wohl sa­gen, sonst wäre ich heu­te Abend viel­leicht nicht in ei­ner so ver­fluch­ten Klem­me.«

»Sehr rich­tig«, sag­te Raffles, vor sich hin­ni­ckend, als ob er einen ge­hei­men Ge­dan­ken­gang be­stä­tigt fin­de, »sehr rich­tig. So ste­hen Sie mir auch in der Erin­ne­rung, und ich wet­te mei­nen Kopf, dass das heu­te noch eben­so wahr ist, als vor zehn Jah­ren. Wir än­dern uns nicht, Bun­ny, wir ent­wi­ckeln uns nur. We­der Sie noch ich sind wirk­lich an­ders ge­wor­den als da­mals, wo Sie mir das Seil her­un­ter­lie­ßen und ich hin­auf­klet­ter­te. Für einen Ka­me­ra­den wür­den Sie vor nichts zu­rück­schre­cken – nicht wahr?«

»Vor nichts in der Welt!« rief ich be­geis­tert aus.

»Selbst nicht vor ei­nem Ver­bre­chen?« frag­te Raffles lä­chelnd.

Nach­denk­lich zö­ger­te ich; sein Ton war an­ders ge­wor­den, aber ich war si­cher, dass er mich nur ne­cken woll­te. Und doch schi­en in sei­nen Au­gen so viel Ernst zu lie­gen, als im­mer, und ich war nicht in der Stim­mung, Vor­be­hal­te zu ma­chen.

»Nein, selbst nicht da­vor«, er­klär­te ich. »Sa­gen Sie mir, um wel­ches Ver­bre­chen es sich han­delt, und ich bin der Ihre.«

Ei­nen Au­gen­blick sah er mich er­staunt, dann zwei­felnd an und schüt­tel­te mit dem lei­sen cy­ni­schen La­chen, das ihm so ei­gen­tüm­lich war, den Kopf, als ob er die Sa­che von sich wei­sen wol­le.

»Sie sind ein net­ter Kerl, Bun­ny! Ein rich­ti­ger ver­zwei­fel­ter Cha­rak­ter – he! Im einen Au­gen­blick Selbst­mord, im nächs­ten je­des be­lie­bi­ge Ver­bre­chen, das ich vor­schla­ge. Was Ih­nen fehlt, mein Jun­ge, ist ein Hemm­schuh, und Sie ha­ben wohl dar­an ge­tan, sich an einen an­stän­di­gen, die Ge­set­ze ach­ten­den Bür­ger zu wen­den, der einen gu­ten Ruf zu ver­lie­ren hat. Aber trotz­dem müs­sen wir das Geld die­se Nacht ha­ben – es mag bie­gen oder bre­chen.«

»Die­se Nacht, Raffles?«

»Je frü­her, de­sto bes­ser. Jede Stun­de nach zehn Uhr mor­gens ist ge­fähr­lich. Wenn ei­ner von Ihren Schecks bis zu Ih­rer Bank ge­langt, wird die Zah­lung ver­wei­gert, und Sie sind ent­ehrt. Nein, wir müs­sen uns das Geld die­se Nacht ver­schaf­fen und mor­gen Vor­mit­tag, so bald als mög­lich, ein neu­es Kon­to für Sie er­öff­nen las­sen. Und ich glau­be zu wis­sen, wo wir das Zeug be­kom­men kön­nen.«

»Um zwei Uhr nachts.«

»Ja.«

»Aber wie – wo – zu die­ser Stun­de?«

»Bei ei­nem mei­ner Freun­de hier in Bond Street.«

»Das muss ein sehr in­ti­mer Freund sein.«

»In­tim ist nicht das rech­te Wort, aber ich kann bei ihm ein und aus ge­hen und habe einen ei­ge­nen Schlüs­sel zu sei­ner Woh­nung.«

»Und Sie wol­len ihn mit­ten in der Nacht her­austrom­meln?«

»Wenn er zu Bett liegt, ja.«

»Ist es nö­tig, dass ich Sie be­glei­te?«

»Un­be­dingt.«

»Dann kann’s nichts hel­fen, aber ich muss ge­ste­hen, dass mir der Ge­dan­ke sehr we­nig ge­fällt, Raffles.«

»Zie­hen Sie die and­re Al­ter­na­ti­ve vor?« frag­te mein Ge­nos­se mit ei­nem höh­ni­schen Grin­sen. »Nein, zum Hen­ker, das war un­recht«, rief er reu­ig in dem­sel­ben Atem­zu­ge. »Ich be­grei­fe Sie sehr wohl, denn ich weiß, dass es eine furcht­ba­re Pro­be ist; al­lein dass Sie drau­ßen ste­hen blei­ben, ist ganz un­mög­lich. – Ich will Ih­nen et­was sa­gen, Sie sol­len eine klei­ne Auf­mun­te­rung ha­ben – aber nur eine. Hier ist der Whis­ky und da ein Si­phon. Ich will einen Man­tel um­neh­men, wäh­rend Sie sich ein Glas zu­recht­ma­chen.«

Das tat ich denn auch, und zwar war ich nicht all­zu be­schei­den da­bei, denn die­ser Plan war mir dar­um nicht we­ni­ger wi­der­wär­tig, dass ihm, wie es schi­en, nicht aus dem Wege zu ge­hen war. In­des­sen muss ich ein­räu­men, dass er, noch ehe mein Glas leer war, viel von sei­nem Schre­cken ver­lo­ren hat­te. In­zwi­schen trat Raffles wie­der ein. Ein Man­tel ver­hüll­te sei­ne bun­te Fla­nell­ja­cke und ein wei­cher Filz­hut war nach­läs­sig auf sei­nen Lo­cken­kopf ge­stülpt, den er lä­chelnd schüt­tel­te, als ich ihm die Fla­sche reich­te.

»Wenn wir wie­der hier sind«, sag­te er. »Erst die Ar­beit und dann das Ver­gnü­gen. Se­hen Sie wohl, wel­ches Da­tum wir ha­ben?« füg­te er hin­zu, in­dem er ein Blatt von sei­nem Wand­ka­len­der ab­riss, wäh­rend ich mein Glas leer­te. »Der 15. März. ›Des Mär­zen Iden, des Mär­zen Iden!‹ Ver­ges­sen Sie das nicht. He, Bun­ny, mein Jun­ge, die wer­den Sie nicht ver­ges­sen, wie?«

La­chend warf er eine Schau­fel Koh­len aufs Feu­er, be­vor er wie ein sorg­li­cher Haus­va­ter das Gas klein dreh­te, und so ver­lie­ßen wir das Zim­mer, als die Uhr auf dem Ka­min­sims Zwei schlug.

*

Pic­ca­dil­ly lag wie ein mit kal­tem weißem Ne­bel ge­füll­ter, vom ver­schwom­me­nen Schein der La­ter­nen ein­ge­fas­s­ter und mit ei­ner dün­nen Schicht kleb­ri­gen Schmut­zes be­deck­ter Gra­ben vor uns. Wir be­geg­ne­ten kei­ner Men­schen­see­le auf dem ver­las­se­nen Bür­ger­steig und wur­den von dem Schutz­mann, der den Dienst im Stadt­vier­tel hat­te, mit ei­nem sehr schar­fen Blick beehrt, aber auch durch eine Berüh­rung des Hel­mes be­grüßt, als er mei­nen Beglei­ter er­kann­te.

»Die Po­li­zei kennt mich, wie Sie se­hen«, be­merk­te Raffles la­chend, als wir wei­ter­gin­gen. »Arme Teu­fel! In ei­ner Nacht wie die­se heißt’s auf­pas­sen! Für Sie und mich mag ein Ne­bel eine Unan­nehm­lich­keit sein, Bun­ny, aber er ist eine wah­re Got­tes­ga­be für die Ver­bre­cher, be­son­ders so spät im Jah­re. Aber hier sind wir an Ort und Stel­le – und ich will mich hän­gen las­sen, wenn der Mensch nicht doch im Bett liegt und schläft!«

Wir wa­ren in Bond Street ein­ge­bo­gen und stan­den jetzt auf der rech­ten Sei­te ein paar Schrit­te von der Ecke am Rand­stein des Bür­ger­steigs. Raffles schau­te nach ei­ni­gen Fens­tern auf der an­de­ren Sei­te der Stra­ße em­por, Fens­ter, die durch den Ne­bel kaum zu er­ken­nen wa­ren, denn nicht der ge­rings­te Licht­schim­mer hob sie aus ih­rer Um­ge­bung her­vor. Sie la­gen über ei­nem Ju­we­lier­la­den, wie ich an dem Guck­loch in der Tür und dem da­hin­ter bren­nen­den hel­len Licht sah, aber der gan­ze obe­re Teil nebst der ne­ben dem La­den ge­le­ge­nen Haus­tür war so schwarz als der Him­mel selbst.

»Wol­len wir’s nicht für die­se Nacht auf­ge­ben?« dräng­te ich. »Mor­gen früh ha­ben wir noch Zeit ge­nug.«

»Kei­nes­wegs«, ent­geg­ne­te Raffles. »Ich habe sei­nen Schlüs­sel, und wir wol­len ihn über­ra­schen. Vor­wärts!«

Bei die­sen Wor­ten er­griff er mich am rech­ten Arm, zog mich ei­lig über die Stra­ße und öff­ne­te die Tür mit sei­nem Drücker, um sie im nächs­ten Au­gen­blick rasch, aber ge­räusch­los hin­ter uns zu schlie­ßen. Nun stan­den wir zu­sam­men im Dun­keln. Drau­ßen nä­her­ten sich ge­mes­se­ne Schrit­te, die wir schon beim Über­schrei­ten der Stra­ße durch den Ne­bel ge­hört hat­ten. Jetzt, wo sie deut­li­cher wur­den, um­klam­mer­ten Raffles’ Fin­ger mei­nen Arm fes­ter.

»Vi­el­leicht ist er es selbst«, flüs­ter­te er. »Er ist ein Sa­tan von ei­nem Nacht­vo­gel. Kei­nen Laut, Bun­ny! Wir wol­len ihn zu Tode er­schre­cken. – Ah!«

Die takt­mä­ßi­gen Schrit­te wa­ren vor­über­ge­gan­gen, ohne an­zu­hal­ten. Raffles hol­te tief Atem, und sei­ne Fin­ger, die mei­nen Arm so selt­sam um­spannt hat­ten, lös­ten sich.

»Aber trotz­dem kei­nen Laut!« fuhr er in dem­sel­ben Flüs­ter­to­ne fort. »Wir wol­len ihn re­gel­recht über­ra­schen, wo er auch sein mag. Zie­hen Sie Ihre Schu­he aus und fol­gen Sie mir.«

Der Le­ser wird sich wun­dern, dass ich tat, wie mir ge­hei­ßen wur­de, aber er kennt eben A. J. Raffles nicht. Die Hälf­te sei­ner Macht lag in der ver­bind­li­chen Art, in der er den Ge­bie­ter hin­ter dem Füh­rer zu­rück­tre­ten ließ, und es war ge­ra­de­zu un­mög­lich, ei­nem Man­ne nicht zu fol­gen, der mit sol­chem Feu­er führ­te. Als ich hör­te, wie er sei­ne Schu­he ab­streif­te, tat ich das­sel­be und stieg hin­ter ihm die Trep­pe em­por, noch ehe ich mir klar ge­macht hat­te, welch ein un­ge­wöhn­li­ches Vor­ge­hen es sei, mit­ten in der Nacht je­mand zu be­su­chen, von dem man Geld er­bit­ten woll­te. Au­gen­schein­lich aber stand Raffles auf au­ßer­or­dent­lich ver­trau­tem Fuße mit ihm, und ich konn­te gar nicht an­ders als an­neh­men, dass sol­che Scha­ber­nacke zwi­schen ih­nen gang und gäbe sei­en.

So lang­sam tas­te­ten wir uns die Trep­pe hin­an, dass ich Zeit hat­te, man­cher­lei zu be­ob­ach­ten, be­vor wir oben an­lang­ten. Auf der Trep­pe lag kein Läu­fer, die aus­ge­spreiz­ten Fin­ger mei­ner rech­ten Hand fühl­ten nichts auf der feuch­ten Wand, wäh­rend die mei­ner lin­ken mir ver­rie­ten, dass di­cker Staub auf der Hand­leis­te des Ge­län­ders lag. Eine un­heim­li­che Emp­fin­dung hat­te sich mei­ner be­mäch­tigt, seit wir in dem Hau­se wa­ren, und die­se ver­stärk­te sich mit je­der Stu­fe, die wir er­stie­gen. Was für ein Ein­sied­ler war das, den wir in sei­ner Zel­le er­schre­cken woll­ten?

Jetzt ka­men wir an einen Ab­satz. Das Ge­län­der wand­te sich nach links und aber­mals nach links. Noch vier Stu­fen, dann stan­den wir wie­der auf ei­nem neu­en, län­ge­ren Ab­satz, und plötz­lich flamm­te ein Streich­holz in der schwar­zen Fins­ter­nis auf. Von sei­nem An­rei­ben hat­te ich nicht das Ge­rings­te ge­hört. Der Schein war blen­dend; als sich mei­ne Au­gen je­doch dar­an ge­wöhnt hat­ten, sah ich Raffles, das Streich­holz mit ei­ner Hand hoch hal­tend und mit der an­de­ren be­schat­tend, zwi­schen kah­len Bret­ter­wän­den und den of­fe­nen Tü­ren lee­rer Zim­mer ste­hen.

»Wo­hin ha­ben Sie mich ge­führt?« rief ich. »Das Haus ist ja nicht be­wohnt.«

»Bst! War­ten Sie!« flüs­ter­te er, in­dem er mir in eins der lee­ren Zim­mer vor­aus­ging. Sein Streich­holz er­losch, als wir die Schwel­le über­schrit­ten, und er strich ohne das ge­rings­te Geräusch ein andres an. Nun kehr­te er mir den Rücken und mach­te sich mit et­was zu schaf­fen, das ich nicht se­hen konn­te; al­lein als er das zwei­te Streich­holz weg­warf, leuch­te­te statt des­sen ein andres Licht und ein schwa­cher Öl­ge­ruch mach­te sich be­merk­bar. Ich trat vor, um einen Blick über sei­ne Schul­ter zu wer­fen; aber ehe ich das tun konn­te, dreh­te er sich um und ließ den Schein ei­ner win­zi­gen La­ter­ne auf mein Ge­sicht fal­len.

»Was ist das?« stam­mel­te ich mit sto­cken­dem Atem. »Was für einen fau­len Streich füh­ren Sie im Schil­de?«

»Er ist schon ge­spielt«, ant­wor­te­te er mit ei­nem ru­hi­gen La­chen.

»Ge­gen mich?«

»Ich fürch­te, ja, Bun­ny!«

»Es ist also nie­mand im Hau­se?«

»Nie­mand au­ßer uns bei­den.«

»Was Sie von ei­nem Freund in Bond Street sag­ten, der uns das Geld ge­ben wür­de, war also wei­ter nichts als Schwin­del?«

»Doch nicht ganz. Es ist voll­kom­men wahr, dass Dan­by mein Freund ist.«

»Dan­by?«

»Der Ju­we­lier un­ten.«

»Was mei­nen Sie?« flüs­ter­te ich zit­ternd wie Es­pen­laub, als die Er­kennt­nis sei­ner wah­ren Ab­sicht in mir em­por­däm­mer­te. »Wer­den wir das Geld von dem Ju­we­lier er­hal­ten.«

»Nun, das nicht ge­ra­de.«

»Was denn?«

»Gel­des­wert – aus sei­nem La­den.«

Wei­te­re Fra­gen wa­ren über­flüs­sig, denn mir war al­les klar, aus­ge­nom­men mei­ne ei­ge­ne Blind­heit. Ein Dut­zend An­spie­lun­gen hat­te er ge­macht, und ich hat­te kei­ne durch­schaut. Und nun stand ich in dem lee­ren Zim­mer vor ihm und starr­te ihn an, und er stand mit sei­ner Blend­la­ter­ne mir ge­gen­über und lach­te mich aus.

»Ein Ein­bre­cher!« keuch­te ich. »Sie – Sie?«

»Ich sag­te Ih­nen ja, dass ich von mei­ner Schlau­heit lebe.«

»Wa­rum ha­ben Sie mir Ihre Ab­sicht nicht mit­ge­teilt? Wes­halb ha­ben Sie mir nicht ge­traut? Wa­rum war es nö­tig, mich zu be­lü­gen?« frag­te ich, denn trotz mei­nes Ab­scheus fühl­te ich mich emp­find­lich ver­letzt.

»Ich woll­te es Ih­nen ei­gent­lich sa­gen«, ant­wor­te­te er, »und war mehr als ein­mal drauf und dran, es zu tun. Sie ent­sin­nen sich doch, wie ich we­gen ei­nes Ver­bre­chens bei Ih­nen auf den Busch klopf­te, ob­gleich Sie wahr­schein­lich ver­ges­sen ha­ben, was Sie dar­auf ant­wor­te­ten. Ich glaub­te auch nicht, dass es Ihr Ernst war, al­lein ich ge­dach­te Sie auf die Pro­be zu stel­len. Jetzt sehe ich, dass ich recht hat­te, aber ich ver­den­ke Ih­nen das nicht. Mich al­lein trifft die Schuld. Ma­chen Sie sich aus dem Staub, mein lie­ber Jun­ge, so rasch Sie kön­nen, und über­las­sen Sie die Sa­che mir. Ver­ra­ten wer­den Sie mich doch wohl nicht, was Sie auch sonst tun mö­gen!«

O, sei­ne Schlau­heit, sei­ne sa­ta­ni­sche Schlau­heit! Hät­te er Dro­hun­gen, Zwang und Hohn an­ge­wandt, wäre viel­leicht al­les an­ders ge­kom­men, aber er stell­te es mir an­heim, ihn im Sti­che zu las­sen. Selbst zur Ver­schwie­gen­heit such­te er mich nicht zu ver­pflich­ten; er trau­te mir ein­fach. Mei­ne schwa­chen, wie mei­ne star­ken Sei­ten kann­te er ganz ge­nau und mit Meis­ter­hand wuss­te er sich ih­rer zu be­die­nen.

»Nicht so hit­zig«, sag­te ich. »Habe ich Sie auf die­sen Ge­dan­ken ge­bracht, oder wür­den Sie es auf je­den Fall ge­tan ha­ben?«

»Nicht auf je­den Fall«, ant­wor­te­te Raffles. »Den Schlüs­sel habe ich al­ler­dings seit ei­ni­gen Ta­gen, al­lein als ich heu­te Abend ge­wann, ge­dach­te ich die Sa­che auf­zu­ge­ben, denn, um die Wahr­heit zu sa­gen, es ist ein Un­ter­neh­men, zu des­sen Aus­füh­rung mehr als ei­ner ge­hört.«

»Das ent­schei­det die Fra­ge – ich bin der Ihre.«

»Im Ernst?«

»Ja – für die­se Nacht.«

»Gu­ter al­ter Bun­ny!« mur­mel­te er, mir die La­ter­ne einen Au­gen­blick vors Ge­sicht hal­tend. Da­rauf setz­te er mir sei­nen Plan aus­ein­an­der, und ich nick­te, als ob wir un­ser gan­zes Le­ben lang Ein­brü­che mit­ein­an­der be­gan­gen hät­ten.

»Ich ken­ne den La­den, denn ich habe ein paar Sa­chen dort ge­kauft«, flüs­ter­te er, »und ich ken­ne auch den obe­ren Teil des Hau­ses. Er ist seit ei­nem Mo­nat zu ver­mie­ten, und ich habe mir eine An­wei­sung zur Be­sich­ti­gung der Woh­nung ver­schafft und einen Ab­druck des Schlüs­sels ge­nom­men, ehe ich da­von Ge­brauch mach­te. Das ein­zi­ge, was ich noch nicht weiß, ist, wie man von oben in den La­den ge­langt; ge­gen­wär­tig be­steht kei­ne Ver­bin­dung. Vi­el­leicht könn­ten wir sie von hier aus her­stel­len, aber ich wür­de dem Keller­ge­schoss den Vor­zug ge­ben. Wenn Sie einen Au­gen­blick war­ten wol­len, kann ich mich be­stimmt aus­spre­chen.«

Bei die­sen Wor­ten stell­te er die La­ter­ne auf den Fuß­bo­den und schlich an eins der Hin­ter­fens­ter, das er fast ge­räusch­los öff­ne­te, aber nur um kopf­schüt­telnd zu­rück­zu­keh­ren, nach­dem er es mit der­sel­ben Vor­sicht ge­schlos­sen hat­te.

»Das war uns­re ein­zi­ge Mög­lich­keit«, sag­te er. »Hin­ter­fens­ter über Hin­ter­fens­ter, aber es ist so dun­kel, dass man nichts se­hen kann, und drau­ßen Licht zu zei­gen, dür­fen wir nicht wa­gen. Fol­gen Sie mir nach dem Keller­ge­schoss und ver­ges­sen Sie nicht, dass wir so we­nig Geräusch als mög­lich ma­chen dür­fen, ob­gleich kei­ne Men­schen­see­le im Hau­se ist. Da – da – hö­ren Sie wohl?«

Es war der­sel­be takt­mä­ßi­ge Schritt, den wir vor­hin auf den Plat­ten des Bür­ger­steigs ver­nom­men hat­ten. Raffles ver­dun­kel­te sei­ne La­ter­ne, und wie­der blie­ben wir re­gungs­los ste­hen, bis der Schritt vor­bei war.

»Ent­we­der ein Schutz­mann«, mur­mel­te er, »oder ein Pri­vat­wäch­ter, den sich die­se Ju­we­lie­re zu­sam­men hal­ten. Der Wäch­ter ist der Mann, den wir be­ob­ach­ten müs­sen, denn er wird da­für be­zahlt, sol­che Un­ter­neh­mun­gen zu ver­hin­dern.«

Lei­se schli­chen wir die Trep­pe hin­ab, die trotz al­ler Vor­sicht et­was knarr­te. Nach­dem wir im Flur uns­re Schu­he auf­ge­nom­men hat­ten, stie­gen wir ei­ni­ge schma­le Stu­fen hin­un­ter, an de­ren Fuß Raffles sei­ne La­ter­ne öff­ne­te, sei­ne Schu­he wie­der an­zog und mich auf­for­der­te, das­sel­be zu tun, wo­bei er lau­ter sprach, als er es sich oben ge­stat­tet hat­te. Wir wa­ren jetzt ziem­lich tief un­ter dem Ni­veau der Stra­ße in ei­nem klei­nen Rau­me, der eben­so vie­le Tü­ren als Wän­de hat­te. Drei von die­sen klaff­ten, und wir sa­hen durch sie in lee­re Kel­ler, al­lein die vier­te war ver­schlos­sen und ver­rie­gelt. Durch die­se ge­lang­ten wir sehr bald auf den Bo­den ei­nes tie­fen vier­e­cki­gen mit Ne­bel ge­füll­ten Schach­tes.

Eine ähn­li­che Tür lag in der ent­ge­gen­ge­setz­ten Wand des klei­nen Höf­chens vor uns. Raffles hielt die La­ter­ne, sie mit sei­nem Kör­per be­schat­tend, dicht dar­an, und dann brach­te ein kur­z­es plötz­li­ches Kra­chen mei­nen Herz­schlag zum Sto­cken. Im nächs­ten Au­gen­blick stand die Tür weit of­fen, und Raffles wink­te mir mit ei­nem Brech­ei­sen.

»Tür Num­mer eins«, flüs­ter­te er. »Der Teu­fel weiß, wie vie­le es noch sein mö­gen, aber min­des­tens zwei sind mir be­kannt. Viel Lärm wird’s da­bei auch nicht ge­ben, und hier un­ten hat das we­ni­ger zu be­deu­ten.«

Jetzt stan­den wir am Fuße ei­ner schma­len Stein­trep­pe, dem ge­nau­en Ge­gen­stück der­je­ni­gen, wel­che wir eben her­ab­ge­kom­men wa­ren. Das Höf­chen oder der Schacht bil­de­te das Bin­de­glied zwi­schen den Wohn- und den Ge­schäfts­räu­men; al­lein die­se Trep­pe führ­te nicht in einen of­fe­nen Gang, son­dern wir sa­hen uns auf der obers­ten Stu­fe ei­ner sehr star­ken Ma­ha­go­ni­tür ge­gen­über.

»Das dach­te ich mir«, mur­mel­te Raffles, mir die La­ter­ne rei­chend und einen Ring mit Diet­ri­chen in die Ta­sche ste­ckend, nach­dem er sie eine Wei­le am Schlos­se ver­sucht hat­te. »Hier durch­zu­kom­men, wird uns eine Stun­de Ar­beit kos­ten.«