Romantic Thriller Viererband 1026 E-Book

Alfred Bekker

• Herausgeber: CassiopeiaPress
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2025

Seitenzahl: 447

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Romane: (399) Im Banne der Puppe (Timothy Stahl) Briefe aus der anderen Welt (Carol East) Jessicas dunkles Geheimnis (Carol East) Patricia Vanhelsing - Dunkle Priesterin (Alfred Bekker) Vor langer Zeit "Tod durch den Strang!" Dreizehnmal war das Urteil, richterlich gefällt im Namen des Gesetzes und des Volkes, an eben diesem Galgen vollstreckt worden. Dreizehnmal hatte der Henker die Schlinge geknüpft und dreizehn Mörder gehängt. Kein einziger von ihnen hatte sein Verbrechen bereut, nicht einmal im Angesicht des Todes. Niemand zweifelte daran, dass ihre Seelen allesamt zur Hölle gefahren waren… Bevor die vierzehnte Hinrichtung angesetzt wurde, schlug der Blitz ein in den Galgen und sprengte die klobige Konstruktion gleichsam. Die hölzernen Trümmer gingen in weitem Umkreis nieder, die meisten brennend, andere binnen eines Augenblicks schwarz verkohlt – und einige fast unversehrt. Ganz gewiss waren die Überreste des Galgens zu nichts mehr gut. Wohl aber für manchen Zweck geeignet… So nahm es seinen Lauf, das Unheil, und für lange Zeit kein Ende mehr. Bis heute nicht.

Leseprobe

Timothy Stahl, Carol East, Alfred Bekker

Romantic Thriller Viererband 1026

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Inhaltsverzeichnis

Romantic Thriller Viererband 1026

Copyright

Im Bann der Puppe

Briefe aus der anderen Welt

Jessicas dunkles Geheimnis

Patricia Vanhelsing - Dunkle Priesterin

Romantic Thriller Viererband 1026

Timothy Stahl, Carol East, Alfred Bekker

Dieser Band enthält folgende Romane:

Im Banne der Puppe (Timothy Stahl)

Briefe aus der anderen Welt (Carol East)

Jessicas dunkles Geheimnis (Carol East)

Patricia Vanhelsing - Dunkle Priesterin (Alfred Bekker)

Vor langer Zeit

"Tod durch den Strang!"

Dreizehnmal war das Urteil, richterlich gefällt im Namen des Gesetzes und des Volkes, an eben diesem Galgen vollstreckt worden. Dreizehnmal hatte der Henker die Schlinge geknüpft und dreizehn Mörder gehängt. Kein einziger von ihnen hatte sein Verbrechen bereut, nicht einmal im Angesicht des Todes. Niemand zweifelte daran, dass ihre Seelen allesamt zur Hölle gefahren waren…

Bevor die vierzehnte Hinrichtung angesetzt wurde, schlug der Blitz ein in den Galgen und sprengte die klobige Konstruktion gleichsam. Die hölzernen Trümmer gingen in weitem Umkreis nieder, die meisten brennend, andere binnen eines Augenblicks schwarz verkohlt – und einige fast unversehrt.

Ganz gewiss waren die Überreste des Galgens zu nichts mehr gut. Wohl aber für manchen Zweck geeignet…

So nahm es seinen Lauf, das Unheil, und für lange Zeit kein Ende mehr.

Bis heute nicht.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

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© dieser Ausgabe 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Im Bann der Puppe

Ein Romantic-Thriller von Timothy Stahl

Der Umfang dieses Buchs entspricht 101 Taschenbuchseiten.

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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

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1

Vor langer Zeit

"Tod durch den Strang!"

Dreizehnmal war das Urteil, richterlich gefällt im Namen des Gesetzes und des Volkes, an eben diesem Galgen vollstreckt worden. Dreizehnmal hatte der Henker die Schlinge geknüpft und dreizehn Mörder gehängt. Kein einziger von ihnen hatte sein Verbrechen bereut, nicht einmal im Angesicht des Todes. Niemand zweifelte daran, dass ihre Seelen allesamt zur Hölle gefahren waren…

Bevor die vierzehnte Hinrichtung angesetzt wurde, schlug der Blitz ein in den Galgen und sprengte die klobige Konstruktion gleichsam. Die hölzernen Trümmer gingen in weitem Umkreis nieder, die meisten brennend, andere binnen eines Augenblicks schwarz verkohlt – und einige fast unversehrt.

Ganz gewiss waren die Überreste des Galgens zu nichts mehr gut. Wohl aber für manchen Zweck geeignet…

So nahm es seinen Lauf, das Unheil, und für lange Zeit kein Ende mehr.

Bis heute nicht.

2

Heute

Der Himmel zerbarst in tausend Scherben, donnernd, wie unter dem Hammerschlag eines zürnenden Gottes. Das Geäst eines monströsen und weißglühenden Baumes schien um schwarze Wolkenberge zu wuchern. Blitz und Donner lösten einander in rastloser Folge ab, und der Himmel hatte nicht einfach nur alle Schleusen geöffnet, nein, sie mussten schier geborsten sein unter der Gewalt dieser Wassermassen, die sturzbachartig niedergingen auf diesen kleinen Flecken Erde, etliche Meilen jenseits vom Rest der Welt.

In Crimson Creek sprachen die Leute von einer neuen Sintflut an diesem Tag, da Reena Rystorm in der Stadt ankam, die ihre neue Heimat werden sollte.

Reena selbst wünschte sich, der Regen wäre tatsächlich mächtig genug, alles Übel wegzuspülen. Sie wünschte sich, dass diese Flut ihre düstere Vergangenheit ertränken könnte. Und jede böse Erinnerung daran…

Vor vier Tagen hatte Reena Rystorms früheres Leben aufgehört. Vor vier Tagen hatten sie New York verlassen, das kleine Haus in Queens, in dem Reena für eine kurze Zeit glücklich und dann viel zu lange unglücklich gewesen war.

Sie wünschte sich, es hätte anders geendet. Weniger drastisch, nicht so traurig. Nicht mit Zacharys Tod.

Jetzt, nachdem es so geendet hatte, wünschte sich Reena, die Uhr zurückdrehen zu können. Sie hätte ihren Mann längst verlassen sollen, damals schon, als sie dahinter gekommen war, dass Zachary Rystorm sie belog und betrog und wie schlecht es seinetwegen um ihre Finanzen stand.

Doch Zachary hatte Besserung gelobt und versprochen, fortan die Finger vom Glücksspiel und von anderen Frauen zu lassen.

Er hatte seinen Schwur gebrochen und Reena immer dreistere Lügen aufgetischt.

So hatte sie beispielsweise herausgefunden, dass er, der angeblich aufstrebende Schauspieler, nicht etwa auf kleinen Theaterbühnen im amerikanischen Hinterland gestanden, sondern meist an den Spieltischen und -automaten der Casinos in Las Vegas gesessen hatte, wenn er New York und seine Familie für ein paar Tage oder Wochen verließ.

Er hatte in Pfandhäusern und schließlich bei Kredithaien zu Geld gemacht, was sich auch nur halbwegs hatte versilbern lassen. Und wenn er einmal gewann, dann hatte Zachary Rystorm meist gleich wieder alles aufs Spiel gesetzt, in der Hoffnung, seine Glückssträhne möge anhalten. Aber das hatte sie nie getan, kein einziges Mal.

Nach Zacharys Tod waren Reena fast ausnahmslos Schulden geblieben, und es schien ihr selbst wie ein kleines Wunder, dass sie letztlich mit halbwegs heiler Haut aus dieser Misere herausgekommen war.

Dennoch, sie hätte sich schon vor Zeiten von Zachary trennen sollen, wenn schon nicht um ihrer selbst willen, so doch Aspens wegen. Vielleicht hätte sie mich dann niemals weinen sehen, dachte Reena bitter, während sie ihre fünfjährige Tochter im Rückspiegel des Wagens betrachtete.

Wann immer sie Aspen ansah, hatte Reena den Eindruck, Kinderbilder ihrer selbst zu sehen. Ihre Tochter war ihr so ähnlich, hatte das gleiche kupferfarbene Haar und diese tiefgrünen Augen, die Reenas Vater 'Nixenseen' genannt hatte. Dazu den ganz dezent bronzenen Teint, weil ein klein wenig Indianerblut in ihren Adern floss und der sowohl Aspen als auch ihr selbst diesen leicht exotischen Look verlieh, stand er doch im krassen Gegensatz zur blassen und bisweilen sommersprossigen Haut vieler Rothaariger.

Der Anblick des Mädchens im Kindersitz ließ Reena lächeln, und sie beneidete Aspen um ihren tiefen Schlaf. Das Unwetter vermochte sie nicht zu wecken.

Reena seufzte.

Wann hatte sie selbst zum letzten Mal so fest geschlafen? Sie erinnerte sich nicht.

Es musste Jahre her sein, in der Zeit wohl, da Zachary Rystorm noch nicht vom Spielteufel besessen und kein Schürzenjäger, sondern einfach nur der Mann ihres Herzens und ihrer Träume gewesen war –

Vorbei! mahnte sich Reena im stillen, um ihre Gedanken daran zu hindern, noch tiefer in die Vergangenheit abzudriften. Schau nicht mehr zurück, nur noch nach vorn!

Reena riss sich zusammen.

Tatsächlich war es angeraten, nach vorn zu schauen.

Die Scheibenwischer kämpften fast vergebens gegen den strömenden Regen, und die Sturmwolken verwandelten zudem noch den Tag in finstere Nacht. Die Sicht reichte gerade ein paar Meter über die Haube des altersschwachen Buick hinaus, und Reena tat gut daran, sich auf die Straße zu konzentrieren, anstatt über frühere Fehler und versäumte Gelegenheiten nachzugrübeln. Sonst konnte es leicht passieren, dass ihr neues Leben endete, noch ehe es recht angefangen hatte.

Heute sollte es beginnen. Und hier sollte es beginnen.

Crimson Creek

Where Neighbors Are Friends – if we like them!

Das Ortsschild tauchte am Fahrbahnrand aus den dichten Wasserschleiern auf, aber es entschwand Reenas Blick, bevor sie die darauf vermerkte Einwohnerzahl von Crimson Creek lesen konnte.

Etwas nahm Reena ganz plötzlich die Sicht!

Wie von Geysiren ausgespien schoss flüssige Röte in die Höhe und schwappte dumpf gegen die Scheiben des Dodge.

Gerade so, als sei Reena mitten hineingefahren in einen See aus schierem Blut.

3

Crimson Creek.

Der Karmesin-Bach.

Jenes Flüsschen, nach dem das Städtchen einst von den ersten Siedlern benannt worden war.

Der Bach entsprang in den Red Rocks, der Bergkette westlich von Crimson Creek, und er hatte sich sein Bett über weite Teile in roten Fels gewaschen. Das Gestein färbte das Wasser, sodass man meinen konnte, der Bach führe statt dessen Blut.

Der Dauerregen hatte den Crimson Creek vom idyllischen Bach zum reißenden Fluss gemacht und ihn stellenweise über seine Ufer treten lassen.

Hier, auf Höhe des Ortsschilds hatten Schlamm und Wasser die Straße überspült und einen sumpfigen See gebildet, einen See wie aus halb geronnenem Blut. In dessen Mitte ein Buick Kombi stand, der vor zehn oder mehr Jahren zumindest noch einigermaßen neu gewesen sein mochte.

In zähen Schlieren rann karmesinrotes Schlammwasser an den Scheiben des Wagens herab. Regen und Scheibenwischer halfen nach und wuschen das Glas schließlich halbwegs sauber.

Reena Rystorm wusste um das rote Wasser des Crimson Creek. Schließlich war diese Besonderheit so ziemlich das einzige gewesen, was sie vor ihrer Abfahrt aus New York über ihr Ziel in Erfahrung hatte bringen können. Interessanteres schien es in und um Crimson Creek nicht zu geben, zumindest waren andere Informationen nirgendwo vermerkt gewesen, weder in der Bücherei noch im Internet.

Reena wollte sich insgeheim auslachen, weil sie so erschrocken war, als sie – mit zu hohem Tempo, wie sie sich eingestand – in den flachen See, der die Straße verschlungen hatte, hineingefahren und das Wasser hochgespritzt war. Aber es hatte so… echt ausgesehen.

Wirklich wie Blut.

Und unbewusst fragte sich Reena, ob der Crimson Creek seinen Namen tatsächlich nur deshalb trug, weil er durch roten Fels floss, oder ob es da nicht noch eine ganz andere Geschichte gab –

"Mommy?"

Reena drehte sich nach ihrer Tochter um, fast dankbar dafür, dass Aspen aufgewacht war und sie aus ihrer Grübelei riss.

"Was gibt's, Schätzchen?"

Aspen rieb sich die Augen und schaute nach draußen. Zu sehen gab es nichts außer dem Regen, dessen Fäden sich wie zu silbrigen Schleiern verwoben, die der Wind hin- und herwallen ließ.

"Sind wir schon da?", fragte Aspen verwirrt.

"Noch nicht", antwortete Reena. "Aber bald, mein Schatz."

"Warum bist du dann hier stehengeblieben?", fragte das Mädchen weiter.

"Es war – ach, nichts."

Reena winkte ab.

In ihrem Schrecken hatte sie gebremst und den Motor abgewürgt, jetzt versuchte sie ihn wieder zu starten. Die Maschine mahlte träge.

Reena schloss die Augen und betete stumm darum, dass der Motor anspringen möge – und irgendjemand musste ihr Flehen wohl erhören. Der Buick setzte sich ruckelnd in Bewegung.

Ein gutes Zeichen, dachte Reena und lächelte in vager Zuversicht.

Wenn auch alles weitere so gut klappte, wenn sie nur ein bisschen Gottvertrauen brauchte, dann mochte ihr neues Leben vielleicht unter einem günstigeren Stern stehen als ihr früheres – andererseits, schlimmer konnte es kaum werden.

Davon war Reena jedenfalls überzeugt.

Bis sie das Haus sah.

4

Zachary Rystorm hatte Reena das Haus in Crimson Creek hinterlassen. Wahrscheinlich ohne es zu wissen oder sich noch daran zu erinnern.

Sie – beziehungsweise Onkel Scoobert, der sich in seiner Eigenschaft als Anwalt und Reenas einziger noch lebender, wenn auch entfernter Verwandter um die Erbschaftsangelegenheit kümmerte – hatte die Besitzurkunde im Durcheinander von Zacharys Unterlagen gefunden.

Es stand anzunehmen, dass er das Haus irgendwann einmal beim Zocken im stickigen Hinterzimmer irgendeiner Kneipe gewonnen hatte. Den Namen des Vorbesitzers, der im Vertrag genannt war, hatte Reena nie gehört, und vermutlich hatte auch Zack den Mann kaum näher gekannt.

Wie auch immer, Vertrag und Urkunde waren legal, und so wurde Reena wenigstens einmal zur Nutznießerin der Spielbesessenheit ihres Mannes.

Das Haus in Crimson Creek gehörte jetzt rechtmäßig ihr, und somit hatten sie und Aspen wenigstens ein Dach über dem Kopf. Das Häuschen in Queens hatte sie nämlich verkaufen müssen, um den Schuldenberg abzutragen, den Zachary angehäuft und hinterlassen hatte.

Geblieben waren Reena neben ein paar Möbeln, die sie mit einer Spedition nach Crimson Creek geschickt hatte, der alte Buick und ein paar Habseligkeiten, die problemlos in den Kofferraum des Kombis passten.

So war sie mit Aspen nach Crimson Creek aufgebrochen, um neu anzufangen, im Herzen wenigstens den Keim von Hoffnung, dass sie es irgendwie schaffen würde – aber dieser Keim erstarb beinahe spürbar in ihrer Brust, als Reena nach einer kleinen Odyssee durch die menschenleeren Straßen der Stadt das Haus endlich fand.

Sie wollte sich einreden, dass es nur am Regen und am düsteren Zwielicht lag. Aber sie wusste, dass das Haus selbst in strahlendem Sonnenschein einen heruntergekommenen Eindruck machen würde, und dass es genauso unheimlich und abweisend aussehen würde wie jetzt.

Zwischen der Fotografie des Hauses, die den Unterlagen beigelegen hatte, und dem tatsächlichen Anblick klafften Welten – oder Jahre jedenfalls; deren zwanzig, schätzte Reena, eher mehr als weniger.

Auf dem Bild waren die Holzfassade des zweistöckigen Hauses weißgetüncht und der Garten gepflegt gewesen. Gardinen hatten sich in den offenen Fenster gebauscht, und darunter hatten Blumenkästen gehangen, in denen die Farbenpracht eines Regenbogens blühte. Die verspielten Giebel und Türmchen auf dem Dach des Hauses wirkten wie eine kleine, märchenhafte Stadt für sich.

Heute war die Farbe von der Fassade abgeblättert, und darunter war ein schmutziges Grau zum Vorschein gekommen, das sich kaum vom Regen und Zwielicht unterschied. Deswegen wirkte das Haus seltsam konturlos, beinahe so, als würde es seine Größe fortwährend verändern oder sich hin und her bewegen.

Die Fenster waren dunkle Löcher, links und rechts hingen so schiefe wie farblose Läden. Der Garten war verwildert, und zwischen den Giebeln und Türmchen auf dem Dach nisteten Schatten, die im Sturm wogten wie rußgeschwärzte Geister.

Reena glaubte nicht länger, dass Zachary das Haus vergessen hatte. Wahrscheinlich hatte er durchaus versucht, es loszuschlagen, nur hatte er wohl keinen Dummen gefunden, der auch nur einen Dollar für diese alte Bude zu zahlen bereit gewesen war.

"Ist es nicht wunderschön?", hörte Reena da die Stimme ihrer Tochter vom Rücksitz her.

Sie drehte sich nach Aspen um. "Was?", fragte sie verwirrt.

Aspen lächelte, strahlte geradezu. "Das Haus. Sieht es nicht aus wie ein Schloss?"

Reena verbiss sich die Antwort, die ihr auf der Zunge lag: Ja, wie ein verdammtes Spukschloss! Statt dessen rettete sie sich in ein halbherziges "Sicher, Schätzchen.".

Regen und Wind fauchten in den Wagen und ließen Reena erschrocken auffahren. Sie hatte sich wieder dem Haus zugewandt und nicht gemerkt, dass Aspen sich aus ihrem Kindersitz befreit und die Fondtür des Buick geöffnet hatte.

"Bleib hier!", rief Reena automatisch.

"Wieso?", gab das Mädchen zurück. "Hier ist es nass und igitt! Lass uns reingehen. Komm schon!" Und ohne eine Antwort ihrer Mutter abzuwarten, lief Aspen los.

Notgedrungen vergaß Reena die Idee, die ihr eben noch durch den Kopf gegangen war: im Wagen sitzen zu bleiben und einfach weiterzufahren, irgendwohin. Nur nicht aussteigen und versuchen, in diesem Haus zu wohnen, geschweige denn, darin ein neues Leben anfangen zu wollen.

Jetzt allerdings konnte sie nicht anders. Reena musste aussteigen.

Durch den strömenden Regen folgte sie ihrer Tochter. Auf halbem Wege zum Haus war sie schon völlig durchnässt. Der zerrende Wind und das kniehohe Gestrüpp des Gartens hinderten sie im Vorankommen.

Es schien ihr ewig zu dauern, bis sie endlich die wenigen Stufen zu der Veranda hochlaufen konnte und unter deren Dach zumindest dem Regen halbwegs entkam. Die Klauen des Sturms freilich reichten auch hier mit unverminderter Kraft hin.

"Aspen?"

Wo war ihre Tochter? Angst sprang Reena an, einem wilden Tier gleich, das sich aus der Dunkelheit jenseits der Eingangstür auf sie stürzte.

Kein Grund zur Sorge, mahnte sie sich. Aspen ist schon reingegangen, und du würdest gut daran tun, ihr zu folgen. Wie es da drinnen auch aussehen mag, es dürfte zumindest trocken sein.

Dennoch zögerte Reena, den entscheidenden Schritt über die Schwelle zu tun. Und als sie ihn endlich getan hatte und einen weiteren noch dazu, schrie sie auf!

Ein donnerndes Krachen. Das Scheppern und Klirren von Glas. Dann Ruhe.

Ein gequältes Lachen entrang sich Reenas Kehle.

Der Wind, nur der Wind, beruhigte sie sich. Der Sturm hatte die Haustür zugeworfen.

"Aspen?" Reena wollte rufen, aber ihre Stimme zitterte und klang zaghaft und leise.

Jeder Quadratzoll des Hauses schien in Bewegung. Überall ächzte und knarrte es. Der Sturm schien wie mit unsichtbaren Händen an jedem Balken zu rütteln, als wolle er das Haus abreißen.

Keine üble Idee, dachte Reena, vielleicht sogar die beste…

"Aspen?" Diesmal kam ihr der Ruf lauter über die Lippen. Und diesmal erhielt sie Antwort.

"Mommy!"

"Wo bist du, Aspen? Komm zu mir, schnell."

Trippelnde Schritte klangen auf, und im Dunkeln war es Reena unmöglich zu sagen, aus welcher Richtung sie kamen. Aspen stand urplötzlich neben ihr, wie von der Finsternis ausgespuckt.

Rasch fasste Reena nach dem Mädchen und zog es an sich. "Du kannst doch nicht einfach – "

Wieder krachte und schepperte es. Diesmal erzitterte spürbar der Boden unter Reena. Und diesmal erschrak sie noch heftiger als zuvor. Weil der Sturm, der durch die wieder aufgesprengte Tür hereinfuhr, ihr wie mit Riesenfäusten in den Rücken drosch.

"Mommy?"

"Was, Liebling?" Reena versuchte sich der Tür zu nähern, um sie wieder zu schließen. Vielleicht fand sie irgendetwas, das sie davor schieben konnte. Der Schlüssel befand sich noch im Wagen, und sie hatte keine Lust, noch einmal durch den Regen zu laufen, um ihn zu holen.

"Da ist jemand", sagte Aspen.

Reena hielt inne. "Wo?"

Sie sah sich um und zur Tür hinaus in den immer dunkler werdenden Tag, sah aber niemanden, nicht einmal einen Schatten oder eine Bewegung, die auf eine Person hingedeutet hätten.

Trotzdem zweifelte Reena nicht daran, dass ihre Tochter recht hatte. Aspen hatte ein… nun, ein besonderes Gespür, wohl das, was man einen 'siebten Sinn' nannte; Reena hatte sich stets geweigert, es anders, konkreter zu benennen.

Das Mädchen wusste bisweilen um Dinge, bevor sie geschahen oder jemand anderes sie wahrnahm. Nichts Großes freilich; Aspen war nicht in der Lage, irgendwelche Ereignisse zu weissagen, nein. Aber wenn beispielsweise das Telefon klingelte, wusste Aspen meist, wer der Anrufer war, noch bevor sie den Hörer abnahm.

Sie selbst schien sich dieses Talentes nicht wirklich bewusst zu sein, sie fasste das Ganze als Spiel auf, indem sie etwa meinte: "Wetten, dass das Onkel Scoobert ist?", und wenn dann tatsächlich Scoobert Fairchild am anderen Ende der Leitung war, grinste Aspen so entzückend wie triumphierend.

Reena war nie näher auf diese Sache eingegangen. Aus Angst, dass die 'falschen Leute' auf Aspens besonderes Talent aufmerksam werden könnten. Diese Befürchtung mochte zwar barer Unsinn sein, aber Vorsicht schien ihr besser als Heilen, und außerdem hörte, sah und las man ja so viel über geheime Forschungen von Geheimdiensten…

Wie auch immer, wenn Aspen meinte, da sei jemand, dann mochte das durchaus so sein.

"Wo denn?", hakte Reena nach und wandte sich nach ihrer Tochter um.

"Da", sagte das Mädchen nur und wies mit ausgestrecktem Finger an ihrer Mutter vorbei zur Tür.

Reena ruckte herum – und fuhr mit einem leisen Aufschrei zurück!

Im Türrahmen, eben noch leer, stand eine Gestalt, pechschwarz und ohne Gesicht.

5

Der Eindruck täuschte.

Der Fremde wirkte lediglich im Gegenlicht eines Blitzes schwarz und gesichtslos. Als das grelle Licht erlosch und Reenas Augen sich ein wenig erholt hatten, vermochte sie sehr wohl Details auszumachen.

Unheimlich blieb die Gestalt dennoch. Nicht nur, weil sie wie aus dem Nichts gekommen schien.

Der Fremde trug einen knöchellangen Mantel, von dem der Regen troff. Langes Haar, klatschnass, floss ihm gleichsam bis über die Schultern, und auch aus dem dichten Vollbart, der wenig von seinem Gesicht sehen ließ und ihm bis zur Brust hinabreichte, rann die Nässe.

"Wer – ?", setzte Reena endlich an, doch eine knappe Handbewegung des anderen ließ sie verstummen.

"Gehen Sie."

Seine Stimme klang dumpf, und er sprach auf eine Art leise, als fürchte er, sie könnten belauscht werden.

"Wie bitte?", erwiderte Reena. "Ich – "

"Sie sollen gehen. Bleiben Sie nicht hier."

"Aber warum – ?" Reena trat unbewusst einen Schritt vor. Der Fremde wich um die gleiche Distanz zurück.

"Dieser… Ort", sagte er dann, "ist nicht gut. Nicht für Sie und nicht für – ", er sah an Reena vorbei und irgendetwas veränderte sich in seinem Blick, " – Ihr Kind."

"Was reden Sie denn da?", wollte Reena wissen. Ihr Tonfall wurde ungehalten. Sie folgte mit ihrem Blick dem des Fremden, schaute über die Schulter zurück in Richtung ihrer Tochter – oder vielmehr dorthin, wo Aspen eben noch gestanden hatte…

…jetzt war sie verschwunden!

"Wo ist sie?"

Reena drehte sich wieder nach dem unheimlichen Besucher um, genau in dem Moment, da ein weiterer Blitz den Himmel in Weißglut tauchte. Geblendet schloss Reena die Augen, und als sie die Lider wieder hob, sah sie nichts. Niemanden.

Der Fremde war verschwunden.

So rasch und überraschend wie er gekommen war.

So plötzlich und spurlos wie –

"Aspen?"

Diesmal erhielt Reena keine Antwort. Nicht von ihrer Tochter.

Nur der Sturm heulte unvermindert und ließ das Haus wispern. Wie mit Gespensterstimmen.

6

Aspen?

"Ja?"

Du kannst mich hören?

"Ja…"

Aspen… Ein hübscher Name. Für ein hübsches Mädchen.

"Du kannst mich sehen?"

Ja. – Möchtest du mich sehen?

"Wo bist du?"

Komm… Komm zu mir.

Aspen ging. Ohne zu zögern lief sie ins Dunkel, das mit jedem Schritt weit genug vor ihr zurückwich, dass sie sehen konnte, wohin sie ging. Und sie wusste, wohin sie zu gehen hatte. Die Stimme führte sie.

Die Stimme… Sie klang wie die eines Jungen. Wenn auch ein wenig heiser, als brüte der Junge eine handfeste Erkältung aus. Und schrill war sie zu dem noch, wie die Stimme von jemandem, der nie richtig sprach, sondern stets nur schrie oder schreien musste, um sich Gehör zu verschaffen.

Vielleicht hielt sich der Junge hier im Haus versteckt, vielleicht hatte er auch nur Zuflucht vor dem Sturm gesucht, der ihn beim Spielen draußen überrascht haben mochte.

Aspen lächelte, und ihre Augen glänzten.

Es musste toll sein, draußen im Garten zu spielen. Er musste hundert Verstecke bieten und tausend Geheimnisse bergen.

Aspen klatschte begeistert in die Hände bei dieser Vorstellung. Vielleicht würde ja der Junge draußen mit ihr spielen, wenn der Regen vorbei war – aber erst einmal musste sie ihn finden.

Hierher. Komm.

Die Stimme kam von oben. Aspen stand am Fuß der Treppe, die in den zweiten Stock hinaufging. Sie endete dort droben im Dunkeln, als führe sie ins Nichts.

Du brauchst keine Angst zu haben, Aspen.

"Hab' ich auch gar nicht", gab sie trotzig zurück und stieg die Stufen hoch.

Am Ende der Treppe lag ein Gang, der sich nach beiden Seiten fortsetzte. Links und rechts gingen Türen ab.

Hier entlang, wisperte es von links.

Aspen ging, langsam.

"Komm doch raus", bat sie. "Bitte, meine Mommy wird böse, wenn ich – "

Du musst zu mir kommen, Aspen. Du musst mir – helfen.

"Wobei?"

Ich sitze in der Falle. Du musst mich befreien.

Aspen ging ein wenig schneller, und Sorge klang in ihrem Ton, als sie fragte: "Oh, hast du dir wehgetan?"

Ja. Ja, es tut weh, hier eingesperrt zu sein. Ich musste lange warten, viel zu lange, auf jemanden wie dich. – Geh durch diese Tür.

Aspen blieb stehen. Sie wusste, welche Tür gemeint war, wusste es ganz einfach und öffnete sie.

Dahinter schraubte sich eine weitere Treppe in die Höhe, schmal und düster. Von oben drang die Ahnung von Licht herab. Dort mochte es ein Fenster geben, in einem der kleinen Türme, die Aspen von draußen gesehen hatte.

Die Stufen knarrten selbst unter Aspens Leichtgewicht. Instinktiv hielt sie sich an ihrem Rand, bis die letzte hinter ihr lag.

Die Treppe mündete in ein rundes Zimmer mit hohen Wänden. Unter der Decke gab es schmale Luken, durch die graues Zwielicht hereinfiel. Überall stapelten sich Kisten und alle möglichen Dinge, die jemand vor langer Zeit hier abgestellt und dann vergessen haben musste.

Aspen glaubte sich in einer versteckten Schatzkammer. Aber bevor sie sich daran machen konnte, die Schätze zu entdecken, musste sie dem Jungen helfen. Es schien ihr wie ein geheimer Pakt, der galt, ohne je ausgesprochen worden zu sein.

"Ich bin hier", rief sie halblaut ins Dämmer.

Und ich bin hier.

"Wo?" Aspen sah sich nach allen Seiten um. Nirgends rührte sich etwas. "Ich kann dich nicht sehen."

Sie lauschte. "Und nicht hören", ergänzte sie dann.

Such mich. Hol mich.

Aspen schluckte. "Sag mal… du bist doch nicht etwa ein Geist oder so was?", fragte sie dann. "Ich meine, weil ich dich nicht sehen kann…"

Nein, ein Geist bin ich nicht. Ich bin nur…, der unsichtbare Junge zögerte kurz, …aus ganz besonderem Holz.

Und dann kicherte er und lachte schließlich. So kalt, dass Aspen fror.

7

"Aspen?!"

Im Zwielicht lief Reena den Flur hinab. Sie stolperte hie und da, geriet ins Straucheln, weil hier ein Dielenbrett lose war und dort etwas im Wege stand, Kisten und Schachteln.

Die offenbar weittragende Akustik des Hauses erweckte den Eindruck, die Wände würden flüstern. Ein Zischeln und Wispern war um Reena her, wie von Geistern, die unter den feuchten Tapeten, in Nischen und Ecken und im Dunkeln hausten.

Aber es war Aspens Stimme, die Reena da hörte, von irgendwoher und nur ganz leise.

Das hätte Reena eigentlich beruhigen sollen. Aber die Wirkung blieb aus.

Denn sie hörte noch eine zweite Stimme. Eine fremde, und sie sprach mit Aspen. Worüber, das konnte Reena nicht verstehen, nicht einmal der Tonfall der beiden ließ entsprechende Schlüsse zu. Reena vermochte nicht einmal zu sagen, ob es die Stimme eines Mannes oder einer Frau war, möglicherweise auch die eines anderen Kindes. Die Wände und Winkel des Hauses verzerrten jeden Laut in solchem Maße, dass selbst Aspens Stimme fast fremd klang.

Reena dachte an den unheimlichen Kerl, der ihr vorhin seine Aufwartung gemacht hatte. Natürlich dachte sie an ihn, die ganze Zeit über.

War er es, dessen Stimme sie außer Aspens noch hörte?

Die bloße Vorstellung, ihr Kind könnte mit diesem merkwürdigen Mann irgendwo allein sein, fuhr Reena wie eine Nadel aus Eis in die Brust und trieb sie zu noch größerer Eile – mit dem Ergebnis, dass sie ein weiteres Mal stolperte und diesmal wirklich fast stürzte, hätte sie nicht am Geländer der nach oben führenden Treppe eben noch Halt gefunden.

Abermals rief Reena den Namen ihrer Tochter und: "Wo bist du? Komm zu mir, sofort!"

Gegen das spinnwebenbehangene Geländer gestützt, vernahm Reena ein Kichern, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Der Laut war beinah schmerzhaft schrill. Und er kam von oben.

Reena stürmte die Treppe empor. Ihr Blick flog hin und her und fing sich schließlich an einer spaltbreit offenen Tür. Im Halbdunkel sah es aus, als liege dahinter nichts als ein pechschwarzes Loch.

Erst als Reena die Tür aufzog, gewahrte sie das unangenehm graue Licht, das von oben kam. Wie etwas Zähes floss es über die Stufen einer engen Wendeltreppe herab.

Und dort oben, am Ende der Treppe musste Aspen sein. Von dort hörte Reena ihre Stimme – und diese andere, die jetzt plötzlich anders klang als eben noch…

Reena stieg die Treppe hinauf. Aspens kleine Fußspuren zeichneten sich im Staub auf den Stufen ab. Nur ihre.

Die Stiege mündete in einen kleinen, runden Raum, ein Turmzimmer.

Wer immer die Kisten und all den Schrott hier heraufgeschafft hatte, musste ein Idiot gewesen sein, ging es Reena durch den Kopf. Aus welchem vernünftigen Grund sollte sich jemand die Mühe machen, diesen Müll die enge Treppe hinaufzuschleppen – nur, um ihn irgendwann wieder hinabtragen zu müssen?

Der Grund fiel Reena noch im selben Augenblick ein: Weil sie diejenige war, die dieses Zimmer (wie auch den Rest des Hauses) würde entrümpeln müssen. Wer immer das Zeug hergebracht hatte, es brauchte ihn nicht länger zu kümmern, was daraus wurde und wer sich damit abplagen würde –

Reena wunderte sich über zweierlei in einem einzigen Gedanken: Zum einen stellte sie fest, dass sie unbewusst wohl schon beschlossen hatte, hier zu bleiben. Denn warum sonst würde sie sich Gedanken über eine Entrümpelung des Hauses machen? Und zum anderen – sie hatte Aspen gesucht, in fast panischer Hast, und jetzt, da sie ihre Tochter endlich gefunden hatte, sagte sie kein Wort, stellte das Mädchen weder zur Rede noch schloss sie es in die Arme. Nein, sie stand hier, auf der letzten Treppenstufe, sah sich um und stöhnte innerlich jetzt schon der Plackerei wegen, die es bedeuten würde, all diese Kisten und Sachen aus dem Haus zu schaffen.

Das war… seltsam. So seltsam wie das Gefühl, diese belanglosen Gedanken würden ihr eingeflüstert, von –

Weiter kam Reena nicht. Die Überlegungen verliefen im Nichts, lösten sich auf, kaum dass Reena sich ihrer wirklich bewusst geworden war. Tatsächlich meinte sie, etwas wie einen Ruck zu verspüren, mit dem die Wirklichkeit wieder einrastete, mit dem sie selbst zurückfand auf den Boden der Realität.

Staub stieg ihr in die Nase und feuchter Modergeruch. Hie und da nahm sie im schattenhaften Licht huschende Bewegungen wahr, von Spinnen und anderem Kleingetier, das Reißaus nahm vor den Eindringlingen, die die jahrzehntelange Ruhe dieses Hauses störten.

Aspen hockte am Boden, zwischen zwei Kistenstapeln auf der anderen Seite des Zimmers. Sie wandte ihrer Mutter den Rücken zu, und sie sprach immer noch. Immer noch allerdings so leise, dass Reena kein Wort verstand.

Und immer noch war da diese andere Stimme, die Reena aber auf einmal nicht mehr so anders vorkam wie vorhin. Vielmehr unterschied sie sich kaum noch von Aspens…

Sie trat hinter ihre Tochter, ließ sich auf die Knie nieder und fasste nach den Schultern des Mädchens.

"Was tust du hier? Ich habe nach dir gerufen. Hast du mich denn nicht gehört?"

"Doch, Mommy", antwortete Aspen und drehte sich im Sitzen um.

Reena konnte einen leisen Aufschrei mit Mühe verhindern, aber sie prallte doch erschreckt zurück.

Aspen schien ihre Reaktion nicht zu bemerken, oder sie überging sie einfach. Wahrscheinlich war letzteres der Fall, denn das Augenmerk des Mädchens war einzig auf das konzentriert, was sie in der Armbeuge hielt.

Eine Puppe.

Keine gewöhnliche Puppe jedoch, sondern eine von der Art, wie Bauchredner sie gebrauchten, wenn sie ihr Talent für Bühnenauftritte nutzten.

Reena hatte diese Puppen stets abscheulich gefunden.

Und hässlich.

Diese hier, die Aspen im Arm hielt und von der sie die Augen nicht ließ, war mehr noch.

Sie war … unheimlich hässlich.

8

"Er sagt, dass er mein Freund ist", behauptete Aspen, ohne den Blick von der Bauchrednerpuppe abzuwenden.

"So", machte Reena, "sagt er das?"

Es kostete sie Überwindung, ihren Abscheu nicht offen zu zeigen.

Die Puppe musste alt sein, uralt vielleicht. An ihren Kleidern, die irgendwann einmal einem Anzug mit Schwalbenschwanz nachgeschneidert worden waren, hatten sich im Laufe vieler Jahre ganze Generationen von Motten gütlich getan. Löcher so groß wie Daumenkuppen klafften in dem Stoff, und er roch nach Ungeziefer.

Aber das eigentlich Abstoßende an der Puppe war ihr Gesicht.

Eine garstige Visage, mit einem breiten, impertinenten Grinsen voller Zähne, die irgendwann einmal weiß gewesen sein mochten, jetzt allerdings gelb waren wie die eines alten Mannes. Schwere hölzerne Lider über riesigen Augen, in die sich Holzwürmer gefressen hatten, ebenso wie in den gesamten Schädel der Puppe.

Reena musste an Tote denken, die in ihren Gräbern lagen, dem hungrigen Getier dort drunten ausgeliefert, und sie schauderte.

Das brandrote Haar der Puppe mochte echt sein, zumindest bestand es nicht aus Wolle oder irgendwelchen Kunstfasern, wodurch sie in Reenas Augen noch widerwärtiger wurde.

Und wieder hätte sie ums Haar aufgeschrien, diesmal, weil die Puppe ihr plötzlich zuzwinkerte! Die Lider senkten sich träge und schabend über die Augen, schlossen sich mit leisem Klacken und hoben sich wieder.

Aspen lachte glockenhell, und dann bewegte sie den Mund der Puppe, indem sie ihre Hand, die in der Puppe steckte, schloss. Die Zähne der Puppe schlugen aufeinander.

Klack, klack, klack.

Für Reena sah es aus, als würde das… Ding nach ihr schnappen wollen.

"Hör auf damit", sagte sie, schärfer als gewollt.

"Warum?", fragte Aspen. "Freckles möchte dir doch nur etwas sagen."

"Freckles?"

"Das ist sein Name", nickte Aspen und ließ die Puppe abermals blinzeln, wie zur stummen Bestätigung.

Freckles – Sommersprossen. Ein ungewöhnlicher Name, aber passend, fand Reena. Die hölzernen Wangen der Puppe waren gesprenkelt mit winzigen Punkten, dunkelrot…

…wie altes Blut, dachte Reena. Und endlich riss sie sich zusammen, schalt sich im Stillen eine Närrin.

Nun hör aber auf! So hässlich dieses Ding auch sein mag, es ist eine Puppe. Nichts weiter! Nur eine alte Puppe, stinkend und abscheulich, ja, aber nur ein Ding aus Holz – und echtem Haar…

Reena verbat sich kurzerhand, weiterzudenken. Sie stand auf – oder wollte es tun, hielt aber inmitten der Bewegung inne.

Weil die Puppe sprach. Zu ihr diesmal, und der Blick ihrer wurmzerfressenen Augen glitt in die Höhe, bis er den ihren traf.

"Willkommen in meinem Haus, Mrs. Rystorm."

Reena fröstelte. Sie zweifelte nicht daran, dass es Aspens Stimme gewesen war, die die Worte gesagt hatte, verzerrt und gepresst, verstellt eben.

Aber Aspens Lippen – das hätte Reena in diesem Augenblick geschworen! – hatten sich nicht bewegt.

Bewegt hatte sich nur der Mund der Puppe. Und das tat er immer noch. Wenn auch, ohne etwas zu sagen außer…

…klack. Klack. Klack!

9

Am nächsten Morgen sah die Welt freundlicher aus.

Die Welt draußen jedenfalls…

Das Haus indes blieb düster und voller Geräusche. Und Reena musste sich zwingen, ihre Versuche, das Haus in etwas zu verwandeln, das einem Heim wenigstens ähnelte, nicht kurzerhand aufzugeben und statt dessen das Weite zu suchen.

Das Unwetter hatte sich über Nacht verzogen, und nach einer Weile hatte sogar das Licht im Haus funktioniert. Scoobert Fairchild hatte dafür Sorge getragen, dass zumindest die Strom- und Wasserversorgung des Hauses funktionierten.

Doch kaum hatte sie das Licht eingeschaltet gehabt, da wünschte sich Reena auch schon, Onkel Scooberts Angebot, eine Reinigungsfirma mit der Säuberung des alten Hauses zu beauftragen, in Anspruch genommen zu haben. Sie hatte die Kosten gescheut. Aber jetzt, da sie sich selbst mit dem Chaos konfrontiert sah…

Sie würde Tage, vielleicht sogar Wochen brauchen, allein, um das Haus zu putzen und zu entrümpeln. Und selbst dann würde es noch nicht wirklich wohnlich sein, sondern immer noch groß ud unheimlich, und jedes Knacken und Knarren im Gebälk würde Reena aufhorchen lassen. Es würde eine Weile dauern, bis sie sich daran gewöhnt hatte.

Andererseits, was blieb ihr übrig? Schließlich war es nicht so, dass sie eine große Auswahl an anderen Möglichkeiten hatte. Genaugenommen hatte sie gar keine…

Reena gab sich alle Mühe, ihren über die Jahre mit Zachary verkümmerten Optimismus zu reaktivieren. Und schließlich fand sie sogar etwas, woran sie ihre Hoffnung darauf, dass doch alles gut werden würde, festmachen konnte: die letzte Nacht.

Sie hatte gut geschlafen. Endlich wieder in ihre eigenen Bett. Auch wenn dieses Bett in einem fremden Haus gestanden und Reena eine geschlagene Stunde lang auf Geräusche im Dunkeln gelauscht hatte, ehe sie endlich eingeschlafen war. Aber es war ein besseres Gefühl gewesen, als es ihr die billigen Motelzimmer-Betten vermittelt hatten, in denen sie die Nächte während ihrer Herfahrt verbracht hatten. Ihr eigenes Bett hatte einfach diesen Geruch von… zu Hause.

Damit fanden die angenehmen Erfahrungen in diesem neuen Leben allerdings auch schon ein Ende. Und in den Stunden, die Reena nun schon mit Putzen und Aufräumen zubrachte, und während der Berg von allem möglichen (und unmöglichen) Trödel, den sie an der Grundstücksgrenze auftürmte, wuchs und wuchs, musste Reena sich alle paar Minuten mit Gewalt daran erinnern, dass sie immerhin gut geschlafen hatte in diesem Haus.

Und weil sie in einer Tour fluchte, war Reena ganz froh darüber, dass Aspen sich schon kurz nach dem Aufstehen und ihrem gemeinsamen, aus Keksen und kaltem Tee improvisierten Frühstück abgesetzt hatte.

Mit dieser schrecklichen Puppe.

Freckles…

Reena hielt unwillkürlich inne, als sie an die Bauchrednerpuppe dachte. Die Hände auf den Besenstiel gestützt, das Kinn darauf, sah Reena ins Nichts und sah doch, vor ihrem geistigen Auge, die hässliche Visage der Puppe.

Und sie fragte sich, warum sie Aspen nicht kurzerhand verbot, damit zu spielen, weshalb sie ihrer Tochter dieses widerwärtige Spielzeug nicht einfach wegnahm.

"Weil es albern wäre", beantwortete Reena sich die Frage selbst. "Und ich würde mich lächerlich machen vor mir selbst. Wenn ich das nicht ohnehin schon mache."

Nur weil ihr die Puppe nicht gefiel, weil sie diesen Freckles abstoßend fand, musste Aspen ja nicht gleicher Meinung sein. Nicht in einer Angelegenheit, die so sehr vom ganz eigenen Geschmack und ästhetischen Empfinden abhing.

Das war es jedenfalls, was Reena denken wollte.

Tatsächlich aber wünschte sie sich nichts mehr, als dass Aspen die Puppe nie gefunden hätte. Darüber, dass sie Freckles gefunden hatte, wunderte sich Reena nicht wirklich. Kinder hatten bisweilen diesen besonderen Sinn für 'versteckte Schätze' – auch wenn Reena geneigt war, diesen Schatz als fluchbeladenen anzusehen…

Was freilich noch viel alberner war als alle anderen Vorbehalte dieser dummen Puppe gegenüber!

Reena seufzte und versuchte sich in ein Lächeln zu retten, mit dem sie sich selbst beruhigen wollte. Es gelang ihr leidlich, und um sich weiter abzulenken, begann sie wieder damit, den Küchenboden zu fegen. Was ihr noch geringeren Erfolg beschied – zum einen schien dieser verdammte Boden nicht sauber werden zu wollen, und zum anderen dachte sie immer noch an die Puppe.

Es gab kein Schlüsselerlebnis, auf das sich ihre Abneigung gegenüber der Puppe gründen ließ. Nichts in ihrer Kindheit, was sie – wie nannten die Psychologen es noch gleich? – traumatisiert hätte. Nein, es entsprang ganz einfach nur ihrem Schönheitsempfinden. Und das sagte Reena, dass Freckles (und alle Bauchrednerpuppen) abgrundtief hässlich waren, und wer auch immer die allererste irgendwann einmal gebaut hatte, musste unter völliger Geschmacksverirrung gelitten haben.

Schon als Kind hatte Reena das so empfunden. Auf Jahrmärkten und im Fernsehen hatte sie Bauchredner mit ihren Puppen gesehen. Und während alle anderen über die Scherze und die rollenden Augen der Puppen gelacht hatten, hatte Reena nur den Kopf schütteln – und nie länger als ein paar Minuten hinsehen und zuhören können.

Sie musste allerdings zugeben, dass Aspen ein erstaunliches Geschick im Umgang mit 'ihrer' Puppe zeigte. Sie bewegte Freckles' Augen, dass es aussah, als würde er sich wirklich aufmerksam umschauen, und sie öffnete und schloss seinen Mund synchron zu den Worten, die sie mit verstellter Stimme aus den Mundwinkeln presste. Was sie wiederum so gekonnt tat, dass man wirklich glauben konnte, die Puppe würde sprechen.

Schaudernd erinnerte sich Reena daran, wie sie gestern im Turmzimmer dieser Täuschung zum Opfer gefallen war. Wenn es denn eine gewesen war…

"Jetzt reicht's aber endgültig!", stieß Reena hervor, fast wütend, wenn auch nur auf sich selbst. Aber sie malträtierte Besen und Boden mit solcher Biestigkeit, als flüsterten sie ihr all den Unsinn ein.

Und tatsächlich schaffte sie es, ihre Gedanken auf ein anderes Thema zu lenken. Doch leider erwies es sich als ebenso unerfreulich –

Sie dachte an den unheimlichen Fremden, der gestern aus dem Regen aufgetaucht und wieder darin verschwunden war. Nachdem er seine unheilvollen Worte hatte fallenlassen.

Bisher hatte Reena es erfolgreich vermieden, allzu viel über den Kerl nachzudenken. Es hatte ganz gut geklappt, sich einzureden, dass es sich um irgendeinen Spinner gehandelt hatte, vielleicht einfach nur um einen unfreundlichen Nachbarn, der mit jedem und über alles Streit suchte. Solche Typen fand man schließlich überall.

Nur… irgendwie hatte dieser Typ nicht streitlustig geklungen.

Reena versuchte sich seine genauen Worte in Erinnerung zu rufen und den Tonfall, in dem er sie gesagt hatte. Sie schaffte es nicht. Alles, was sie heraufbeschwor, war der unheimliche Anblick, den der Fremde geboten hatte, als er plötzlich unter der Tür gestanden hatte, in seinem dunklen Regenmantel, triefend nass, das Gesicht hinter einem wilden Bart und langem Haar verborgen.

Nein, streitlustige Nachbarn sahen anders aus, sie traten anders auf und sie hörten sich anders an.

Etwa so wie die keifende Stimme, die Reena jetzt hörte!

Jemand schimpfte und fluchte wie ein Seemann und rief im selben Atemzug den Allmächtigen und alle Heiligen an.

Und mit "Elendes Teufelsbalg!" meinte die schrille Stimme offenbar Aspen!

Denn Aspen begann in diesem Moment selbst zu schreien.

Und zu fluchen, wie Reena noch nie jemanden hatte fluchen hören!

10

Reena stürmte aus dem Haus. Auf der überdachten Veranda blieb sie stehen, um sich zu orientieren.

Die Stimmen – jetzt, da Reena das Haus verlassen hatte, waren sie noch lauter zu hören – kamen von rechts. Von wo genau, das konnte Reena nicht erkennen. Der Garten um das alte Haus war verwildert, Bäume, mannshohes Gebüsch und dichtes Gestrüpp verwehrten ihr die Sicht.

Sie ging los, zwängte sich durch Buschwerk und Sträucher. Dornen hakten sich in ihrer Kleidung fest, und Reena begann selbst zu fluchen, wenn auch leiser und weit weniger wüst als Aspen und die Frau mit der keifenden Stimme. Beide wurden lauter mit jedem Schritt, den Reena vorankam.

Und dann endlich hatte sie das Nachbargrundstück erreicht.

Welch ein Unterschied zu ihrem Garten und Haus!

Dieses Haus war bestens in Schuss, der schneeweiße Fassadenanstrich so neu, dass ein Hauch von frischer Farbe noch zu riechen war. Bunt blühende Blumenkästen hingen unter den Fenstern, so akkurat und penibel bepflanzt, dass die Farben der Blüten harmonierten und kleine Muster bildeten. Und der Rasen rings um das Haus sah aus, als würde er nicht einfach nur gemäht, sondern hinterher noch mit der Nagelschere getrimmt.

Was nicht in dieses idyllische Bild passte, war die ältere Frau, die am Verandageländer stand und sich so weit hinüber lehnte, dass ihr Hals lang und dürr wie der eines hässlichen Vogels aussah. Ihr fliehendes Kinn und die spitze Nase unterstrichen diesen Vergleich noch, ebenso ihre schrille Stimme.

Sie schimpfte auf Aspen herab. Das Mädchen stand auf dem Rasen, seinen hässlichen Spielgefährten im Arm – und es war die Puppe, die sich mit der Nachbarin zankte!

Jedenfalls sah es so aus, denn Aspens Hand führte die Puppe, bewegte Freckles' Mund und Augen, und sie legte der Puppe Worte in den breiten Mund.

Worte, wie Reena sie nie zuvor von ihrer Tochter gehört hatte!

"Hässliche Schnepfe!", schien Freckles zu krähen. "Dir sollte jemand den Kragen umdrehen, verdammte Hexe!"

"Scher dich davon, du verfluchtes Ding!", keifte die Frau zurück. "Runter von meinem Grundstück! Hau ab!"

So ging es hin und her, und Reena brauchte ein paar Sekunden, um sich zu fassen, ehe sie zu ihrer Tochter gehen konnte und selbst ein Wort hervorbrachte. Sie war entsetzt, so sehr, dass sie regelrecht fror.

"Aspen!", rief sie dann endlich, doch ihrem Ton fehlte die Strenge. Sie fühlte sich fast benommen, wie vor den Kopf geschlagen. "Halt sofort den Mund! Noch ein solches Wort und – !"

" – und? Was dann?"

Die Puppe wirbelte herum, wie von selbst, gerade so, als lebe sie, als sei sie eine eigenständige kleine Kreatur. Sie starrte Reena aus ihren großen, wurmlöchrigen Augen an, eine geschlagene Sekunde lang; erst dann drehte sich auch Aspen nach ihrer Mutter um. Und im Gesicht ihrer Tochter las Reena nichts von dem Trotz, der in den Worten eben gelegen hatte. Und auch keine Spur von der Wut, mit der Aspen die Nachbarin beschimpft und beleidigt hatte.

Im Gesicht des Mädchens las Reena nur… Angst. Und tiefen Schrecken. Für eine Sekunde zumindest. Dann verflog dieser Eindruck, und schließlich senkte Aspen den Blick, wie auch die Hand, mit der sie Freckles führte. Es sah aus, als weiche diese seltsame Lebendigkeit aus der Puppe. Reena glaubte sehen zu können, wie sich die Puppe in ein Ding aus altem Holz und zerrissenem Stoff gleichsam zurückverwandelte.

"Es… es tut mir leid, Mommy", hörte Reena das zaghafte Stimmchen ihrer Tochter. "Ich… ich wollte nicht – "

"Entschuldige dich", verlangte Reena. Ihre Worte klangen lahm vor Schrecken.

"Ich hab doch gesagt, dass es mir leid tut."

"Du sollst dich nicht bei mir entschuldigen, sondern bei der Lady."

Reena zeigte in Richtung der Veranda des Nachbarhauses, folgte ihrem ausgestreckten Finger mit eigenem Blick – und fand die Veranda leer vor. Die Frau war verschwunden.

"Hallo?", rief Reena.

"Hauen Sie ab, verdammt noch mal!", kam es aus dem Innern des Hauses. Die Frau musste noch hinter der Tür stehen.

"Hören Sie, es tut mir leid. Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen…", begann Reena, wurde aber unterbrochen.

"Ich pfeife auf Ihre Entschuldigung! Verschwinden sollen Sie – mitsamt dieses verdammten Dings!"

Reena stemmte die Hände in die Hüften, den Blick energisch dorthin gerichtet, wo sie die Nachbarin vermutete.

"Ganz gleich, was meine Tochter getan und gesagt hat – ich lasse nicht zu, dass Sie oder irgendjemand mein Kind 'verdammtes Ding' nennt, ist das klar?"

"Wer redet denn von Ihrem ungezogenen Kind?"

Reena stutzte. "Wie meinen Sie das?"

"Gehen Sie!", keifte die andere, Reenas Frage ignorierend.

"In Ordnung, wir gehen", erwiderte Reena resignierend. Sie nahm Aspen bei der Hand. "Vielleicht können wir ja später einmal in Ruhe über alles reden, wenn Sie möchten."

"Das möchte ich bestimmt nicht! Und ich meine auch nicht, dass Sie einfach nur dort hinüber gehen sollen", zweifelsohne meinte sie das alte Haus nebenan, "Sie sollen ganz und gar gehen, weit weg! Verschwinden Sie aus dieser Stadt!"

Irgendetwas schepperte und klirrte. Offenbar hatte die Frau die Tür mit Wucht zugeschmettert.

Reena antwortete trotzdem, wenn auch nur leise: "Das scheint der einzige Rat zu sein, den man in dieser Stadt zu hören bekommt…"

…und vielleicht solltest du ihn annehmen, fügte ein flüsterndes Stimmchen in ihrem Kopf dazu.

11

Aspen schlief.

Und Reenas Entrüstung über das Verhalten ihrer Tochter hatte sich gelegt. Obwohl Aspen es nicht wirklich erklärt hatte. Genaugenommen hatte sie überhaupt nicht viel gesagt, als Reena sie fragte, was um alles in der Welt nur in sie gefahren war!

Aspen hatte ihren eigenen Worten zufolge im Garten gespielt, mit Freckles natürlich, war dann in den Garten des Nachbarhauses geraten und dort von der Besitzerin entdeckt worden, die daraufhin zu schimpfen begonnen hatte. Mit welchen Worten sie das getan hatte, war Reena nicht entgangen. Und wenn sie Aspens Reaktion auch ganz und gar nicht gutheißen oder auch nur billigen konnte, so brachte sie es doch auch nicht fertig, ihrer Tochter aus vollem Herzen böse zu sein.

Frühzeitig ins Bett hatte Reena das Mädchen trotzdem geschickt, nachdem sie es dazu verdonnert hatte, ihr beim Putzen und Herrichten ihrer beider Schlafzimmer zur Hand zu gehen.

Jetzt also schlief Aspen in ihrem neuen Zimmer, und Reena saß am Küchentisch.

Und darauf lag die Puppe. Die Glupschaugen weit offen, die Zähne in diesem starren Grinsen gebleckt. Reena kam es vor, als würde sie von der Puppe voller Hohn angestarrt.

Und sie glaubte, Freckles flüstern zu hören, ganz leise und boshaft – und mit Aspens Stimme.

"So ein Unsinn!", entfuhr es Reena, fast schon wütend, und sie versetzte der Puppe einen Stoß, die sie bis an die gegenüberliegende Tischkante beförderte.

Reenas Hoffnung, die Augen der Puppe würden endlich anderswohin glotzen, erfüllte sich nicht. Wie der Zufall es wollte, kam Freckles so zu liegen, dass sein Blick auf Reena gerichtet blieb. Und sein breiter Mund klaffte noch ein bisschen weiter auf, als würde er gleich anfangen, lauthals zu lachen.

Wieder glaubte Reena zu hören, was Aspen – durch die Puppe – der Nachbarin an den Kopf geworfen hatte. Unflätigkeiten, von denen Reena nicht einmal angenommen hätte, dass ihre Tochter sie kennen könnte!

Natürlich ließ es sich nicht vermeiden, dass Kinder Worte aufschnappten, die ihre Eltern nicht hören wollten. Aber wo Aspen diese Beleidigungen, diese scheußliche Gossensprache gelernt haben sollte, blieb für Reena ein Rätsel.

Wie auch die Tatsache, dass Aspen so völlig außer sich geraten war, dass Reena ihr eigenes Kind nicht wieder erkannt hatte.

Dafür jedoch glaubte Reena eine Erklärung parat zu haben. Oder zumindest hatte sie sich eine zurechtgebastelt.

Sie hatte davon gelesen, in ach so klugen Büchern über Erziehung, dass Kinder bisweilen 'unsichtbare Freunde' erfanden, auf die sie alle eigene Schuld abwälzten und die sie dann vorschoben, wenn ihnen selbst Strafe drohte. Das war nicht außergewöhnlich, und Reena erinnerte sich, dass Aspen genau das getan hatte. Sie hatte nicht nur einen unsichtbaren Freund gehabt, Dustin mit Namen, nein, in ihrer Phantasie hatte Dustin sogar eine Familie gehabt und eigene Freunde, die er manchmal zum Spielen mitgebracht hatte. Und war dann etwas kaputtgegangen oder hatte sich Aspen über ein Verbot ihrer Mutter hinweggesetzt, hatte das Mädchen stets behauptet, es sei Dustin gewesen oder einer seiner Freunde.

Das war einige Zeit lang so gegangen, bis Dustin irgendwann – sozusagen – richtig verschwunden war. Aspen hatte ihn nicht mehr erwähnt, und Reena hatte nicht nach ihm gefragt.

Aber vielleicht erlebte Dustin, der unsichtbare Freund, ja nun in Freckles so etwas wie eine Wiedergeburt. Möglicherweise projizierte Aspen jetzt ihr (Reena schmunzelte unwillkürlich bei dem Gedanken; er klang so düster und albern in einem) 'dunkles Ego' auf diese Bauchrednerpuppe, um es auszuleben, ohne die Konsequenzen tragen zu müssen.

Reena seufzte und zuckte die Achseln.

Vielleicht war es so. Sicher weniger dramatisch, aber das Denkprinzip mochte stimmen. Und Reena war nicht willens, dieses Verhalten ihrer Tochter zu fördern oder auch nur zu dulden.

Dem ließ sich auf ganze einfache Weise ein Riegel vorschieben.

Und das tat Reena.

Das glaubte sie zumindest.

12

Ethel Claiborne war allein zu Hause. Das war nichts Besonderes. Ihr Mann Jacob arbeitete Nachtschicht in einem der wenigen Geschäfte in Crimson Creek, die rund um die Uhr geöffnet waren.

Er hätte es mit fast siebzig Jahren nicht mehr nötig gehabt, noch arbeiten zu gehen, aber er sagte, dass er die paar Dollar, die er damit machte, brauchte, um sein Hobby zu finanzieren. Und tatsächlich investierte Jacob Claiborne jeden so verdienten Cent in seine immense Zinnfigurensammlung, mit der er im Keller ihres Hauses aufwendig Schlachten aus dem Civil War nachstellte, sowie in seine historische Bibliothek.

Trotzdem wusste Ethel, dass dieser Grund nur zur Hälfte der Wahrheit entsprach. Tatsächlich genoss Jacob es, seine Nächte außer Haus (und damit nicht in ihrer Gesellschaft) zu verbringen. Aber damit konnte sie nach gut vierzig Jahren Ehe leben.

Und es machte ihr nichts aus, allein zu sein. Bis jetzt jedenfalls war das so gewesen.

Heute Nacht hasste Ethel Claiborne das Alleinsein. Das große Haus mit den vielen Zimmern, die sie kaum einmal genutzt hatten. Den riesigen Garten draußen mit seinen Büschen und Bäumen, deren Schatten die Nacht noch dunkler machten.

Und die neuen Nachbarn nebenan.

Die Stille im Haus bekämpfte Ethel, indem sie die Lautstärke des Fernsehers weiter hochgefahren hatte als sonst. Ganz entgegen ihrer sonstigen Sparsamkeit, die Jacob als Geiz bezeichnete, hatte sie alle Lichter im Haus eingeschaltet. Und gerade eben hatte sie zum wiederholten Male überprüft, ob auch alle Türen nach draußen ordentlich abgesperrt waren.

Sie waren es. Oder doch nicht…?

Ethel wollte schon zu einer weiteren Runde aufbrechen, mahnte sich aber im stillen, sich nicht so kindisch anzustellen, und ließ sich, wenn auch zögernd, in den alten Lehnsessel fallen, der kaum drei Schritte vom Fernsehapparat entfernt stand. Aus dieser Nähe war die Lautstärke fast schmerzhaft. Ethel stellte das Gerät leiser.

Und schon glaubte sie, andere Geräusche zu hören. Am Rande des Wahrnehmbaren nur, aber von überall her, und im Versuch, ihre Quellen auszumachen, ruckte Ethels Kopf hin und her, mit kleinen, abgehackten Bewegungen. Wie ein aufgescheuchtes Huhn sah sie dabei aus.

Aber es war niemand da, der sie so sehen konnte.

Und es gab keine Geräusche im Haus, die nicht immer schon da gewesen wären. Da waren nur das Knacken im alten Gebälk, der Wind, der die Blumen vor den Fenstern leise rascheln ließ und singend um die Ecken fuhr, ein unregelmäßiges Klopfen in den Leitungen hinter den Wänden, und in der Küche tropfte der Wasserhahn.

Einen Moment lang war Ethel froh, dass Jacob nicht daheim war. Er hätte sie ausgelacht. So wie er sie ausgelacht hatte, als sie ihm von ihren Befürchtungen erzählte.

Jacob war ein Idiot, in dieser Hinsicht jedenfalls. Er hatte damals nicht an die wahren Hintergründe der schrecklichen Ereignisse geglaubt, und infolgedessen tat er Ethels Worte jetzt natürlich auch als Unsinn ab. Als noch größeren sogar!

Im Fernsehen lief diese Sendung, in der drei Frauen auf einer Couch saßen und sich für moderne Hexen hielten. Zuschauer konnten anrufen und über die drei Frauen (die nicht wie Hexen, sondern wie Supermarktkassiererinnen aussahen) die Geister von verstorbenen Verwandten und Freunden befragen. Die Ergebnisse waren mitunter erstaunlich, für Ethel jedenfalls, die offen war für solchen Spuk. Die drei Frauen taten bisweilen Dinge kund, die sie unmöglich wissen konnten – wenn nicht die Geister aus dem Jenseits höchstselbst sie ihnen einflüsterten.

Ethel überlegte, ob sie selbst dort anrufen sollte, wählte schließlich die eingeblendete Telefonnummer, kam aber nicht durch. Sie legte den Hörer wieder auf, erhob sich, trat ans Fenster und spähte durch den Spalt zwischen den Vorhängen hinaus in die Nacht.

Draußen rührte sich nichts. Und auch dort drüben nicht.

Das Haus, das so lange Zeit leer gestanden hatte, lag im Dunkeln. Soweit Ethel es sehen konnte. Der verwilderte Garten bildete einen natürlichen Wall und ließ keinen Blick auf das Erdgeschoss des Hauses zu. Aber hinter den Fenstern im oberen Stockwerk brannte kein Licht.

Ethel zog die Übergardinen fest zu und wandte sich schaudernd ab.

Wie konnte jemand nur in dieses Haus einziehen? fragte sie sich. Die Antwort war einfach: Nur jemand, der nichts über dieses Haus wusste, konnte es tun. Jemand, der nicht wusste, was dort passiert war, wer dort gelebt hatte…

…immer noch lebte!, korrigierte sich Ethel Claiborne in Gedanken. Schließlich hatte sie mit eigenen Augen gesehen… dass es noch nicht vorbei war!

Dass all die Jahre über Ruhe geherrscht und die Angelegenheit von damals fast in Vergessenheit geraten war, machte die Sache in Ethels Augen nur noch unheimlicher. Und beunruhigender.

All die Zeit über war es da gewesen. Ganz in ihrer Nähe, nur den berühmten Steinwurf entfernt. Es hatte gewartet, und jetzt war das Warten vorbei.

Was würde jetzt geschehen?

Ethel ballte die mageren Hände zu Fäusten. Sie wollte es gar nicht wissen. Sie wollte… dass Jacob recht hatte! Sie wollte albern sein, sich lächerlich machen, sich irren. Ethel Claiborne wollte, dass all das, was seinerzeit manche glaubten, aber niemand laut oder gar offiziell ausgesprochen hatte, nur dumme Geschichten waren, blanker Aberglaube, Hokuspokus und Nonsens eben – !

Aber sie konnte es nicht.

Die Furcht nistete zu tief in ihr, als dass sie sich so leicht vertreiben ließ. Diese Angst war immer da gewesen, wie ein Klümpchen Eis, das nicht schmelzen wollte. Sie hatte nur seine Kälte ignoriert. Aber jetzt spürte Ethel diese Kälte wieder. Und sie weckte ihre Sinne auf eine Weise, die sie zur Rastlosigkeit trieb und ihre Nervosität ins Uferlose steigerte.

Ethel konnte weder still sitzen noch stehen. Sie ging auf und ab, wanderte durchs ganze Haus, sah hier zu einem Fenster hinaus und lauschte dort.

Aber weder sah noch hörte Ethel Claiborne etwas, das sie wirklich beunruhigen musste.

Und als es dann tatsächlich geschah, wurde sie völlig davon überrascht.

So sehr, dass Ethel nicht einmal schrie.

13

"Das… war ein Fehler, Mommy."

Aspen sprach die Worte mit einem Ernst, wie er im Ton eines Kindes nichts zu suchen hatte. Er stand bestenfalls einem Erwachsenen zu, und selbst dann hätte er noch pathetisch geklungen.

Aus dem Mund ihrer Tochter jedoch empfand Reena ihn als unheimlich. Zudem er sich nicht nur in ihrem Tonfall fand, sondern auch in ihrem Blick, ihrer ganzen Mimik niederschlug.

Und tatsächlich, wenn auch nur einen Moment lang, war Reena überzeugt, etwas ganz Dummes getan zu haben…

Aspen hatte sie, natürlich, gefragt, wo Freckles sei. Aber Reena hatte den Eindruck gehabt, ihre Tochter habe es gewusst, noch bevor sie es ihr gesagt hatte.

"Ich möchte nicht, dass du damit spielst", hatte Reena erklärt, "und deswegen habe ich die Puppe weggeschafft."

"Du hast Freckles auf den Müll geworfen, den du gestern aus dem Haus geschafft hast, stimmt's?"

"Ja… richtig."

Aspens Frage war nur rhetorischer Natur gewesen. Das Kind hatte gewusst, was Reena mit der Puppe gemacht hatte. Und diese Erkenntnis beunruhigte Reena auf einer Ebene, die sich dem verstandesmäßigen Zugriff entzog.

"Da ist Freckles nicht mehr", fuhr Aspen fort. "Der ganze Müll ist weg."

Reena nickte. "Ja, ich habe gestern jemanden angerufen und beauftragt, das alte Zeug abzuholen."

Und daraufhin hatte Aspen diese andere, diese unheimlich erwachsene und ernste Miene aufgesetzt und Reena vorgeworfen, einen Fehler gemacht zu haben.

Bevor sie darauf jedoch etwas erwidern konnte, geschah zweierlei: Aspen wandte sich um und lief davon, und es klopfte an der Tür.

Reena sah Aspen noch eine Sekunde lang nach, den Mund offen, um etwas zu sagen, aber ihr wollte nichts einfallen, was sie hätte sagen können. Als es abermals klopfte, ungestümer diesmal, war sie deshalb fast dankbar für diese Ablenkung.

Sie machte die Tür auf, und im ersten Moment hatte Reena das Gefühl, ein Tor in eine andere Zeit geöffnet zu haben. In die Ära des Wilden Westens. Denn vor ihr stand ein Mann, der aussah, als sei er eben dieser Epoche entsprungen. Im allerersten Augenblick zumindest.

Er trug ausgebleichte Jeans, ein kariertes Baumwollhemd, eine Lederweste und wadenhohe Stiefel und um die Hüfte einen breiten Gürtel, in dessen Holster ein Revolver steckte. Als Reena die Tür öffnete, nahm er seinen breitkrempigen Hut ab. Darunter kam schlohweißes, dichtes Haar zum Vorschein, heller noch als sein Schnauzbart, der eher silbrig aussah – dieselbe Farbe wie der metallene Stern, der matt auf Brusthöhe an seiner Weste schimmerte.

"Sheriff?", fragte sie ganz automatisch.

"Kennen wir uns, Ma'am?", fragte ihr Gegenüber, und seine buschigen Augenbrauen schien aufeinander zuzuwandern, als er die Stirn runzelte.

"Äh… nein, natürlich nicht." Reena deutete mit dem Kinn auf den Stern. "Aber es war nicht schwer zu erraten."

"Oh ja, verstehe." Der Sheriff lächelte fast großväterlich. "Mrs. …?", fragte er dann.

"Rystorm", stellte sich Reena endlich vor. "Sheriff…?"

"Starling. Ichabod Starling."

"Ichabod? Ein…"

"Selten hässlicher Name, ich weiß." Sheriff Starling winkte ab. "Meine Eltern haben ihn wohl in einem weniger glücklichen Moment ausgesucht. Stammt aus der Bibel. Es nennt mich auch kaum jemand Ichabod."

"Sondern? Einfach nur Sheriff?"

"Entweder so oder Ike."

"Ja, das ist besser." Reena nickte lächelnd.

"Viel besser sogar."

"Aber Sie sind doch sicher nicht gekommen, um einen Antrittsbesuch zu machen und sich vorzustellen, oder? Was führt Sie zu mir, Sheriff?"

Ichabod 'Ike' Starling wandte den Blick und schaute in Richtung des Nachbarhauses, das des Wildwuchses im Garten wegen kaum zu sehen war. Dabei schlossen sich seine Finger fester um die Krempe seines Hutes.

"Ich komme wegen Ethel Claiborne", sagte er dann. Seine Stimme klang um zwei, drei Nuancen dunkler als eben noch.

"Unserer Nachbarin wegen?", fragte Reena, den Blick des Sheriffs interpretierend. Sie versuchte ihre Beunruhigung hinter einem Lächeln zu verstecken. Es gelang ihr nicht recht.

"Hören Sie, Sheriff", fuhr sie rasch fort, "ich weiß ja nicht, was Ihnen Mrs. Claiborne erzählt hat, aber die Sache war wirklich nicht so schlimm, als dass man die Behörden damit belästigen – "

Der seltsame Blick, mit dem Starling sie plötzlich maß, ließ Reena innehalten, bevor sie zu Ende gesprochen hatte. Der Sheriff hatte den Kopf schief gelegt und kniff die Augen zusammen.

"Sache?", hakte er nach. "Von welcher Sache reden Sie, Mrs. Rystorm?"

"Aber…" Reena sah sich aus dem Konzept gebracht und suchte nach Worten. "Ich meine… ich dachte, Sie wären wegen dieses albernen Streits gekommen."

Heute, nachdem sie eine Nacht darüber geschlafen hatte, betrachtete Reena die leidige Angelegenheit tatsächlich als albern.

"Alberner Streit?", wiederholte Ike Starling nachdenklich. "Darüber würde ich gerne mehr erfahren, wenn Sie gestatten. Darf ich reinkommen?"