L'enfer à payer E-Book

Rachel Amphlett

• Herausgeber: Saxon Publishing
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Lorsqu'un accident de la route, pendant une sombre nuit d'automne, met en évidence une conspiration inquiétante, l'enquête de la sergente-détective Kay Hunter révèle l'existence d'un tueur en série impitoyable qui exploite des jeunes femmes vulnérables.

Alors que ses ennemis sont démasqués et que sa carrière échappe à tout contrôle, la détermination de Kay à venger les victimes la rapproche dangereusement de ceux qui veulent la faire taire.
    
Sans se décourager, elle découvre la véritable raison d'un complot visant à détruire sa carrière et déclenche une terrifiante série d'événements.

Le besoin de vengeance de Kay pourrait-il causer sa perte, ou survivra-t-elle pour que justice soit faite ?

L’enfer à payer est un thriller policier captivant et rapide, le quatrième de la série Detective Kay Hunter de Rachel Amphlett, auteur de best-sellers USA Today.

Éloge de l'enfer à payer :

« Un thriller au rythme effréné - une fois que vous l'aurez pris, vous aurez du mal à faire autre chose jusqu'à ce que vous l'ayez terminé ! » Goodreads

« Un autre mystère bien écrit dans cette série qui vous tient en haleine» Goodreads

Les enquêtes de Détective Kay Hunter:
1. Mort de peur
2. La volonté de vivre
3. Innocence mortelle
4. L'enfer à payer
5. Un secret bien gardé
6. Les derniers vestiges
7. Les os en silence
8. Du berceau à la tombe
9. Pas d'évasion
10. Une mort solitaire
11. Un secret mortel
12. Une vengeance amère
13. Une promesse mortelle
14. Un silence fatal

Leseprobe

L'ENFER À PAYER

LES ENQUÊTES DE DÉTECTIVE KAY HUNTER

RACHEL AMPHLETT

L'enfer à payer © 2025 de Rachel Amphlett

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, stockée dans un système de récupération ou transmise par quelque moyen que ce soit, électronique, mécanique, photocopie ou autre, sans l'autorisation écrite préalable de l'auteure.

Il s'agit d'une œuvre de fiction. Si les lieux décrits dans ce livre sont un mélange de réel et d'imaginaire, les personnages sont totalement fictifs. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n'est que pure coïncidence.

CONTENTS

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

CHAPITRE 32

CHAPITRE 33

CHAPITRE 34

CHAPITRE 35

CHAPITRE 36

CHAPITRE 37

CHAPITRE 38

CHAPITRE 39

CHAPITRE 40

CHAPITRE 41

CHAPITRE 42

CHAPITRE 43

CHAPITRE 44

CHAPITRE 45

CHAPITRE 46

CHAPITRE 47

CHAPITRE 48

CHAPITRE 49

CHAPITRE 50

CHAPITRE 51

CHAPITRE 52

CHAPITRE 53

CHAPITRE 54

CHAPITRE 55

Biographie de l'auteur

CHAPITRE 1

L’inspectrice Kay Hunter se pencha par-dessus le siège passager de sa voiture, attrapa une paire de vieilles bottines en cuir sur le sol devant le siège, et maudit à la fois le malheureux automobiliste qui avait perdu le contrôle de son véhicule et l'inspecteur Devon Sharp de l'avoir appelée à une heure du matin pour se rendre sur les lieux de l'accident.

— Retrouvez-moi sur place dans trente minutes, avait-il dit avant de raccrocher.

Elle se tortilla sur son siège pour retirer ses chaussures plates, les échangea contre les bottines, et ouvrit brusquement la portière avant de resserrer sa veste cirée autour d'elle, haletant lorsque la pluie lui fouetta le visage.

Elle plissa les yeux face aux phares des véhicules de secours alignés le long de la bande d'arrêt d'urgence de l'autoroute, les gyrophares bleus d'une ambulance clignotant à travers l'averse constante et se reflétant sur les vitres des voitures de patrouille utilisées pour délimiter la zone de l'accident. Plus loin, deux pompiers revenaient de leur camion, le visage grave alors qu'ils enjambaient les restes de la barrière en acier et disparaissaient de vue en descendant le talus.

Chassant les dernières traces de sommeil de ses yeux, elle enfonça ses mains dans ses poches et se mit à chercher son supérieur.

Lorsque l'inspecteur principal Devon Sharp l'avait appelée, la sonnerie stridente de son téléphone portable l'avait tirée de son sommeil et avait fait jurer bruyamment son compagnon, Adam, avant qu'il ne se retourne et tire la couette sur sa tête.

Ses ronflements lui étaient parvenus alors qu'elle se faufilait hors de la chambre.

Maintenant, elle regrettait de ne pas avoir mis une couche de vêtements supplémentaire alors qu'elle arpentait la route.

Un vent violent balayait la section surélevée et exposée de l'autoroute, les champs environnants n'offrant aucun abri face au changement de saison.

En s'approchant de l'ambulance, elle aperçut un agent de police en uniforme debout à côté des portes arrière ouvertes, son visage attentif à l'activité autour de lui. Kay réalisa que l'équipe était à l'intérieur et elle jeta un coup d'œil, curieuse.

Le duo travaillait comme une équipe bien rodée, une femme plus âgée et un homme plus jeune penchés sur leur patient, leurs voix concises.

Plus loin, à l'avant du véhicule, une radio grésillait ; la voix d'un homme de leur centre de contrôle à Ashford, calme et efficace, transmettait des informations à l'équipe.

L'odeur de désinfectant parvint à Kay tandis qu'elle les regardait travailler, ses yeux parcourant l'équipement autrefois impeccable, se demandant combien de temps il leur faudrait pour nettoyer le véhicule lorsqu'ils retourneraient enfin à la base à la fin d'une longue garde.

— Il a dû être désincarcéré de l'épave.

Kay se retourna à la voix de Sharp. 

— Quelles sont ses chances ?

— Traumatisme crânien. Il a fait un arrêt cardiaque pendant qu'ils le remontaient du talus sur une civière. Donc, pas élevées.

Kay protégea ses yeux de la pluie et des lumières vives et scruta l'autoroute.

Un flot intermittent de camions transcontinentaux et quelques voitures occasionnelles passaient le cordon, leur vitesse ralentie par les avertissements affichés sur des portiques plusieurs kilomètres avant le lieu de l'accident.

L'eau de pluie giclait sous leurs roues, formant des flaques au bord de la route où se tenait Kay. Même si elle savait que le cordon avait été érigé à une distance de sécurité, elle fit un pas en arrière lorsqu'un gros camion passa, le souffle d'air bousculant sa silhouette mince.

— D'autres véhicules impliqués ?

— Non. Les agents prennent la déposition d'un chauffeur de camion là-bas, il était garé sur la bande d'arrêt d'urgence quand l'accident s'est produit.

Ils se retournèrent tous les deux en entendant un appel de l'ambulance, et le plus jeune des ambulanciers se pencha pour leur parler.

— On l'a stabilisé. On va y aller maintenant.

— Merci, dit Sharp. Où est-ce que vous l'emmenez ? Maidstone ?

— Oui, c'est là qu'on nous a dit de le conduire.

L'ambulancier descendit au sol et se prépara à fermer les portes arrière. 

— Je ne retiendrais pas mon souffle quant à ses chances de s'en sortir, cependant.

Sharp tourna son attention vers le jeune agent en uniforme. 

— Allez avec eux. S'il parle, je veux le savoir.

— Oui, chef.

L'ambulancier attendit que l'agent de police soit monté, puis se dirigea vers la portière du conducteur.

Kay et Sharp s'écartèrent pour laisser le véhicule manœuvrer hors du cordon avant de s'engager sur l'autoroute, ses sirènes hurlant pour se frayer un chemin entre les camions.

Kay le regarda disparaître au loin, puis tapa du pied et se tourna vers Sharp.

Ancien militaire, il était impeccablement habillé malgré l'heure. Seuls ses yeux troubles trahissaient le fait qu'il avait lui aussi été réveillé au milieu de la nuit.

Kay plissa les yeux en réalisant qu'il portait même une cravate.

Elle se sentait négligée en comparaison.

— Venez jeter un coup d'œil, dit-il, ne remarquant pas son malaise, et il la conduisit vers le bord du talus.

Les autres services d'urgence avaient installé deux projecteurs en haut de la colline pour permettre à l'équipe de pompiers de travailler à la désincarcération du conducteur du véhicule. Sauver sa vie avait pris le pas sur la préservation de la scène pour la brigade criminelle, et Kay pouvait bien imaginer ce que dirait l'enquêteuse en chef en voyant l'état des sous-bois.

De grandes empreintes de pas descendaient du bord de la route, et lorsque Kay sortit sa lampe de sa poche et l'alluma, le faisceau mit en évidence la dévastation totale laissée par le passage du véhicule, suivi dans l'heure par une équipe de premiers intervenants.

— Quelles sont leurs premières hypothèses sur ce qui s'est passé ?

— Selon le chauffeur du camion garé là-bas, il a vu la voiture dévier vers la gauche dans ses rétroviseurs, il pensait qu'elle allait le percuter. Il semble que le conducteur de la voiture ait essayé de corriger sa trajectoire au dernier moment, mais qu’il ait perdu le contrôle et se soit retrouvé à traverser la barrière en tête-à-queue. La police de la route a déjà examiné le point d'impact et remonté la trace, il y a de l'huile sur la route, plus la graisse accumulée ces deux dernières semaines.

Kay acquiesça. Après une fin d'automne particulièrement sèche, une soudaine averse avait soulevé toute la crasse des routes et créé des conditions dangereuses pour les automobilistes imprudents.

Évitant les bords brisés de la barrière, ils se déplacèrent vers un endroit qui ne bloquerait pas la sortie de l'équipe du véhicule accidenté vers l'autoroute, et ils s'arrêtèrent un moment, observant les activités en contrebas.

— Qu'est-ce qui a poussé la police de la route à signaler ça comme une scène de meurtre ? cria Kay par-dessus le vent hurlant.

En réponse, Sharp tendit la main pour prendre sa lampe de poche avant de faire quelques pas de plus jusqu'à ce qu'il soit à un angle différent par rapport à la voiture, et il balaya le faisceau sur l'arrière du véhicule.

Un bras pâle s'échappait du coffre et passait par-dessus la plaque d'immatriculation arrière dans un angle impossible.

— Elle, dit-il.

CHAPITRE 2

Sharp s'approcha de la barrière et siffla en direction de l'équipe de la brigade criminelle en contrebas.

L'une des silhouettes vêtues d'une combinaison blanche se redressa au son, puis pointa du doigt vers sa droite et en haut de la berge.

— Bien. Harriet a enfin mis en place un chemin délimité.

Ils enfilèrent des combinaisons et des couvre-chaussures provenant d'une boîte de fournitures laissée à côté de la barrière, le fin matériau claquant au vent contre leurs propres vêtements, puis Kay attacha ses cheveux et suivit Sharp le long de la pente, consciente que si elle n'était pas prudente, elle glisserait sur la végétation humide et dévalerait le reste du chemin sur son postérieur.

Les projecteurs fournissaient suffisamment de lumière pour se déplacer en sécurité le long du chemin, alors Kay dirigea sa lampe torche vers sa droite, suivant le sillage que le véhicule avait creusé dans la végétation en plongeant jusqu'à l'endroit où il gisait maintenant.

Elle avait vu de graves accidents de la route au cours de sa carrière dans la police, et elle laissa échapper un faible halètement en observant l'étendue des dégâts.

— C'est un miracle qu'il ait survécu, n'est-ce pas ? dit Sharp par-dessus son épaule.

— Oui. Il a dû être ballotté comme une poupée de chiffon.

En s'approchant du pied du talus, Kay remarqua qu'une clôture en fil de fer séparait le terrain de l'agence des autoroutes de celui d'un champ agricole.

Le paysage au-delà de la portée des projecteurs semblait avoir été abandonné depuis la période des récoltes, la terre laissée en jachère et nue.

Kay frissonna lorsqu'une rafale de vent froid la frappa et fit osciller les portiques de part et d'autre, puis elle reporta son attention sur le lieu de l'accident.

Elle ne pouvait qu'imaginer la tâche titanesque qui attendait l'équipe de Harriet – ce n'était que maintenant que le conducteur de la voiture était en route pour l'hôpital que les enquêteurs pouvaient faire leur travail. Leur tâche serait exacerbée par le fait qu'au moins douze autres personnes avaient piétiné la zone désormais délimitée depuis l'accident.

Une tente avait été dressée à l'arrière du véhicule pendant qu'elle et Sharp discutaient en haut du talus, et en s'approchant, Kay put voir Harriet debout sur le côté, en train de donner des instructions à son équipe pendant qu'ils installaient une seconde tente au-dessus de la portière du conducteur. Un photographe se déplaçait d'un côté à l'autre de la voiture, le flash de son appareil illuminant la scène par à-coups de lumière qui rebondissaient sur les troncs des arbres voisins et projetaient des silhouettes parmi ses collègues.

Harriet jeta un coup d'œil par-dessus son épaule lorsqu'ils s'approchèrent du cordon, puis se dirigea vers eux, sa progression entravée par les branches d'arbres et les épaisses lianes qui recouvraient le sol boueux.

— Bonsoir, inspecteurs.

— Harriet.

Sharp inclina le menton vers le véhicule.

— Qu'est-ce que vous avez trouvé jusqu'à présent ?

L'enquêteuse de la Crim’ abaissa son masque en papier. 

— Une femme, la mi-vingtaine à première vue. Enveloppée dans une bâche en plastique noir maintenue par du ruban adhésif. Des contusions au visage, qui n'ont évidemment pas été causées par l'accident, trop peu de temps s'est écoulé. Je ne vois pas de liens autour de ses poignets. Je vais laisser Patrick finir les photographies préliminaires, et ensuite nous y regarderons de plus près.

— Merci.

Sharp se tut tandis que Harriet remettait son masque et retournait vers la petite tente, sa combinaison blanche couverte d'éclaboussures de boue des genoux jusqu'en bas.

Kay renifla l'air, un mélange capiteux de carburant répandu et des effluves terreuses du champ voisin. Elle jeta un coup d'œil en haut du talus au son de freins pneumatiques et aperçut un grand camion de remorquage s'arrêter près de la barrière, ses feux de détresse clignotant. Elle regarda sa montre et se demanda s'ils auraient fini à temps avant le lever du soleil.

La dernière chose dont ils auraient besoin serait que la scène de crime ralentisse les déplacements du matin et se retrouve aux informations avant qu'ils ne puissent travailler avec l'équipe médiatique pour coordonner une réponse structurée.

D'un autre côté, précipiter l'examen médico-légal du véhicule alors qu'il était encore sur place serait une catastrophe. Les prochaines heures étaient cruciales pour recueillir autant de preuves que possible.

Le photographe s'approcha de l'endroit où Kay et Sharp se tenaient, puis abaissa son appareil.

— Ok, Harriet, j'ai toutes les photos préliminaires, cria-t-il en direction de la voiture. Il te faut autre chose autour du périmètre ?

— Non, c'est bon. Allons-y et voyons ce que nous avons. Charlie, tu peux rapprocher l'un de ces projecteurs ?

Un technicien s'éloigna du groupe, donna une tape sur le bras d'un collègue en passant et pointa du doigt loin de la voiture, avant que les deux silhouettes ne saisissent le projecteur le plus proche et ne le traînent vers l'arrière du véhicule.

Une fois satisfaite que l'installation d'éclairage avait été sécurisée pour que le vent ne la fasse pas tomber sur quelqu'un, Harriet se remit au travail.

Kay retint son souffle, la tentation de soulever la bande entre elle et le véhicule tempérée par la connaissance qu'elle ne pouvait pas simplement s'imposer dans le travail de Harriet.

De leur position au cordon, Kay devait tendre le cou pour essayer de voir ce que Harriet faisait.

La femme parlait à son équipe tout en travaillant, sa voix basse portée par le vent tandis qu'elle pointait différentes parties du véhicule et mettait ses collègues au travail pour prélever des échantillons et placer tout dans des sacs à preuves afin de commencer leur tâche ardue d'enregistrement de chaque infime détail.

Au bout d'une demi-heure, Harriet releva la tête de l'arrière de la voiture et leur fit signe d'approcher.

— Ok, venez jeter un coup d'œil.

Sharp souleva la bande pour que Kay et lui puissent passer dessous, et ouvrit la marche vers la voiture.

Ses yeux parcoururent le véhicule à mesure qu'elle s'approchait, les bosses et les éraflures causées par la violence du crash encore plus évidentes sous les ampoules crues des portiques d'éclairage.

Elle laissa Sharp parler avec Harriet pendant qu'elle faisait le tour de la voiture pour examiner les dégâts sur la carrosserie.

La portière côté passager avait été arrachée de ses gonds et gisait plus haut sur le talus par rapport à l'endroit où le véhicule avait fini par s’immobiliser, un flot constant de débris dégringolant parmi les broussailles tandis que trois des collègues de Harriet se dépêchaient d'en ramasser le plus possible avant que le vent ne s'en empare.

Contournant l'arrière de la voiture, elle rejoignit Sharp aux côtés de Harriet.

Il fit un pas de côté et désigna le corps de la femme. 

— Elle n'avait aucune chance.

Kay baissa les yeux.

La femme semblait avoir une vingtaine d'années, son corps nu enveloppé dans le plastique noir avant d'être jeté à l'arrière de la voiture.

Harriet avait découpé le ruban adhésif qui maintenait le plastique, exposant le corps meurtri et battu de la femme. Des coupures et des marques couvraient sa pommette gauche et son orbite, son visage détourné d'eux.

— Nous allons terminer ici et l'amener à Lucas dès que possible, dit Harriet. Mais gardez à l'esprit que nous devons prélever des échantillons de toute la voiture et rassembler tout ce qui se trouve sur sa trajectoire. Nous en avons encore pour un moment.

— Compris, dit Sharp.

Kay changea de pied d'appui, ignorant l'humidité qui commençait à s'infiltrer à travers les surchaussures de protection et dans le cuir de ses bottines. 

— Je ne me souviens pas d'affaires similaires à celle-ci, et vous, chef ?

— Non. C'est ce qui m'inquiète.

Elle se tourna vers Sharp. Elle faisait presque la même taille que lui, mais il se tenait un peu plus haut sur la pente, si bien qu'elle dut lever le menton. Son visage était préoccupé.

— Vous pensez qu'il a déjà fait ça avant ?

— Peut-être.

— C'est peut-être un cas isolé, une affaire domestique.

Il haussa les épaules.

Kay soupira et fit de nouveau face à la voiture.

Peu importe ce que pensait Sharp, leur première priorité serait d'identifier le conducteur et sa victime avant de déterminer d'où ils venaient.

Et où il l'emmenait.

L'idée qu'ils aient pu passer à côté d'un tueur expérimenté avec plusieurs sites d'inhumation éparpillés autour de la ville du comté lui donna des frissons dans le dos.

Et s'il n'avait pas eu d'accident ?

Quand aurait-il été attrapé, et combien d'autres victimes y aurait-il eu ?

— Il a intérêt à survivre à l'opération, marmonna-t-elle.

CHAPITRE 3

Le lendemain matin, les yeux encore embués par le manque de sommeil, Kay leva la tête de son ordinateur en entendant le sifflement discret de Sharp, puis elle fit rouler sa chaise jusqu'à l'endroit où le reste de l'équipe d'enquête commençait à se rassembler.

Elle fit un signe de tête à l'enquêteuse Carys Miles, dont les cheveux noirs tombaient sur ses épaules – une nouvelle coupe pour elle, qu'elle avait avoué à Kay essayer uniquement pour les mois d'hiver à venir.

— Il fait trop chaud en été pour avoir les cheveux longs, avait-elle grommelé. Mais au moins, je peux garder mon cou au chaud maintenant.

Kay avait ri à ce commentaire – elle ressentait le froid de l'hiver dès la fin septembre et n'envisagerait jamais de couper ses cheveux blonds plus courts que leur longueur actuelle. Son seul compromis était de garder sa frange courte pour au moins voir ce qu'elle faisait au quotidien sans qu'elle ne la gêne.

Gavin Piper et Ian Barnes, deux autres enquêteurs, les rejoignirent, le plus jeune des deux – Gavin – choisissant de se percher sur un bureau voisin, son carnet et son stylo prêts à l'emploi.

Il avait réussi ses examens le mois précédent avec brio et faisait désormais partie intégrante de l'équipe d'enquête du commissariat de la ville du comté. Naïvement, Piper avait pensé que les taquineries de ses collègues cesseraient dès qu'il ne serait plus stagiaire, mais Barnes avait d'autres idées, d'autant plus que le grand et bel homme faisait l'objet de tous les commérages parmi les membres féminins du personnel administratif et était connu pour passer la plupart de son temps libre à surfer sur la côte des Cornouailles. Il gardait ses cheveux blonds à la longueur réglementaire, mais ils avaient toujours tendance à partir en épis à cause de la quantité d'eau salée à laquelle ils avaient été exposés pendant les mois d'été, accentués par le bronzage profond qui s'accrochait encore à sa peau.

Kay considérait le plus âgé d’entre eux, Barnes, comme le ciment de l'équipe.

On pouvait compter sur Barnes pour détendre l'atmosphère quand c'était nécessaire, mais il imposait aussi un énorme respect parmi les détectives et le personnel administratif réunis. Dans la cinquantaine, il était policier depuis ses vingt ans et ses connaissances de la région et de son histoire avaient été maintes fois sollicitées lorsque Kay avait travaillé à ses côtés. Il avait confié à Kay qu'il avait commencé à fréquenter quelqu'un avant l'été, une avocate spécialisée dans les transactions immobilières qu'il avait rencontrée par l'intermédiaire d'amis, et il semblait que la romance s'était épanouie.

Kay prit son carnet et son stylo, tourna une page vierge et s'installa confortablement dans son siège tandis que Sharp commençait.

— Bien, pour ceux d'entre vous qui n'étaient pas sur les lieux hier soir, je vais vous faire un rapide résumé, dit-il.

Il épingla une série de photographies en couleur de la scène de l'accident sur le tableau blanc à côté de lui.

— À vingt-deux heures dix hier soir, la police de la route a été appelée pour un accident de voiture sur la M20, environ quatre cents mètres après la sortie de Harrietsham. À leur arrivée, le conducteur était inconscient, mais toujours en vie, et les équipes de pompiers et d'ambulanciers ont travaillé pour le libérer de l'épave et l'emmener à l'hôpital. Il est actuellement à l'hôpital de Maidstone dans un coma artificiel après six heures de chirurgie.

Il fit une pause pour permettre à l'équipe de rattraper sa prise de notes, puis épingla trois autres photographies au tableau.

— À l'arrière de la voiture, le corps de cette femme a été trouvé.

Un silence remplit la salle des opérations tandis que l'équipe fixait les photographies.

— L'hôpital a confirmé qu'ils avaient dû retirer la rate du conducteur, et on m'a dit qu'il avait également une jambe cassée et qu'il aura besoin d'une nouvelle intervention chirurgicale pour la fixer en temps voulu. Ils le maintiennent dans un coma artificiel pour essayer de réduire le gonflement de sa blessure à la tête, il semble qu'il se soit cogné le crâne contre la vitre de la voiture quand elle a dévalé le talus.

— Quelles sont ses chances ? demanda Kay.

— Limitées, mais dès que nous aurons confirmation de l'hôpital qu'il est conscient, nous prendrons des dispositions pour l'interroger officiellement.

Un murmure parcourut la salle des opérations. Cela rendrait leur travail plus difficile s'ils ne pouvaient pas interroger le conducteur, et bien qu'aucun d'entre eux ne lui souhaite du mal, ils voulaient aussi que justice soit rendue pour la victime de l'homme.

L’inspecteur principal attendit que leurs voix se soient calmées. 

— Carys, est-ce que quelque chose est apparu sur le fichier national de la police concernant l'immatriculation de la voiture ?

Elle secoua la tête. 

— Il n'y a rien qui ressemble à un lien, chef, mais certains des dossiers de la base de données de l'agence d'immatriculation des véhicules sont un vrai fouillis, donc j'ai fait une demande auprès d'eux. Il ne semble pas que ce soit une voiture de location, cependant. J'espère obtenir des informations plus claires de leur part bientôt.

— D'accord. En attendant, les empreintes digitales du conducteur ont été relevées, mais nous n'avons rien trouvé, dit Sharp. Il n'apparaît pas dans notre système. Il n'avait ni portefeuille ni pièce d'identité sur lui, et rien n'a été trouvé dans la voiture. Deux téléphones portables ont été localisés dans la voiture, cependant, et ils ont été transmis à l'équipe de criminalistique numérique d'Andy Grey au quartier général. Nous les aurions apportés comme preuves ici, mais ils ont été écrasés dans l'accident, et nous avions besoin de l'expertise de Grey pour extraire les informations que nous pouvions en tirer. L'équipe de Harriet a trouvé un autre téléphone dans les broussailles qui portait les empreintes digitales de la victime féminine. Grey a confirmé il y a quinze minutes que le dernier appel passé sur l'un des téléphones dans la voiture a été fait vers le téléphone de la victime.

— Mais pourquoi l'appellerait-il ? dit Barnes. Il savait où elle était, dans le coffre de sa voiture.

— Peut-être qu'il la connaissait et qu'il l'a appelée avant de la tuer ? suggéra Kay.

— Ou c'était un délit de fuite ? dit Gavin.

Il secoua la tête.

— Non, ça n'a pas de sens.

— Et la femme ? Des informations à son sujet ? demanda une enquêteuse à la périphérie du petit groupe, son stylo en suspens.

— Aucune. Là encore, ses empreintes digitales ont été relevées, mais elle n'apparaît pas dans le système, Debbie, dit Sharp. Donc, est-ce que vous pouvez faire circuler les empreintes à nos collègues du Sussex, de l'Essex et de la police de Londres pour commencer, pour voir s'ils ont quelque chose pour nous ? Élargissez la recherche s'ils n'ont rien. Lucas Anderson prévoit de faire l'autopsie demain matin, donc nous devrons attendre de voir si cela nous apporte quelque chose pour nous aider, comme des dossiers dentaires et autres.

— Je m'en occupe, chef.

Debbie West soutenait régulièrement l'unité des crimes majeurs, et Sharp recherchait toujours sa présence parmi le personnel en uniforme de la station si elle était disponible.

Diligente et l'une des utilisatrices les plus talentueuses de la base de données HOLMES2 sur laquelle l'équipe s'appuyait pour gérer toute enquête, Debbie dégageait un certain calme au milieu des dynamiques d'équipe souvent tendues.

L'attention de Sharp se reporta sur les détectives. 

— Pendant que Debbie s'occupe de l'angle des empreintes digitales, Carys, vous et Gavin, commencez à travailler avec les personnes disparues pour voir si notre victime apparaît dans ces bases de données. Harriet a envoyé par e-mail quelques photographies de la scène d'hier soir, vous pouvez donc les utiliser. Encore une fois, élargissez votre recherche si elle n'apparaît pas dans le Kent.

— D'accord.

— Pendant que Carys s'occupe de l’enregistrement de la plaque d’immatriculation, nous devons retracer le parcours de cette voiture, dit Sharp. Gavin, occupez-vous des caméras LAPI. Demandez-leur de tracer le parcours de la voiture depuis son dernier point connu sur la M20 jusqu'à son point de départ. Reliez ça aux caméras de surveillance locales et voyons si nous pouvons déterminer les déplacements du conducteur.

— Oui, chef.

— Carys, parlez aux agents en uniforme. Dès que Gavin aura un point de départ, nous aurons besoin de leur aide. On ne sait pas à quoi on a affaire, mais ça va demander de la main-d'œuvre. Je vais parler du budget au commandant divisionnaire Larch.

— Kay, Barnes, dès que nous aurons une identification du conducteur, vérifiez la base de données pour voir si nous avons une trace de lui dans le système et s'il a des connaissances connues. Nous allons sans doute rendre visite à certains dans les jours à venir, donc j'aimerais avoir une mise à jour sur l'endroit où nous pouvons les trouver. En attendant, vous pouvez aider Gavin en examinant les images de vidéosurveillance locales quand nous les aurons.

— Compris.

— Bien.

Sharp regarda sa montre.

— Nous aurons un autre briefing à dix-sept heures. Voyons ce que nous aurons réussi à rassembler d'ici là.

CHAPITRE 4

Kay s'approcha du distributeur d'eau et remplit deux gobelets en plastique avant de rejoindre le petit groupe rassemblé autour du tableau blanc à l'autre bout de la salle des opérations.

Le soleil d'hiver était passé sous l'horizon depuis plus d'une heure, le ciel changeant du gris pâle au noir en quelques minutes.

Kay consulta sa montre. Elle avait oublié de manger et espérait que le dernier briefing de la journée serait bref.

— Tiens, dit-elle en tendant l'un des gobelets à Barnes.

— Merci.

Les superviseurs de l'équipe chargée d'examiner les images LAPI et de vidéosurveillance étaient présents, ainsi que plusieurs membres du personnel administratif du quartier général chargés d'assurer la liaison avec les agents en uniforme.

Kay bâilla, la salle des opérations bondée devenant rapidement étouffante en raison d'une combinaison de chauffage central capricieux et d'un manque de ventilation. Elle et le reste de l'équipe fonctionnaient au café et à l'adrénaline toute la journée, et malgré ses efforts, l'épuisement commençait à s'installer.

Sharp siffla fort une seule note pour mettre fin aux nombreuses conversations feutrées, et tout le monde tourna son attention vers l'avant de la salle où il se tenait.

— Merci. Debbie, vous pouvez baisser les lumières ? Je vais vous montrer les images que nous avons obtenues des caméras.

Il appuya sur une télécommande, et une vue aérienne de Maidstone apparut sur le mur à côté de lui, la lumière du projecteur accrochant l'épaule de sa veste alors qu'il se déplaçait sur le côté. 

— Je remercie nos collègues en uniforme qui ont travaillé toute la journée pour nous rassembler tout cela. Nous allons commencer par le site de l'accident et remonter en arrière. Comme vous pouvez le voir sur cette image, nous avons beaucoup de terrain à couvrir.

Kay réprima sa fatigue, sachant qu'elle devait rester concentrée. Qui que soit le conducteur, elle ne se détendrait pas tant qu'il ne serait pas condamné et mis à l'écart pour très longtemps.

La lumière ambiante dans la pièce baissa et vacilla lorsque Sharp passa à l'image suivante.

— Ceci a été pris lorsque le véhicule est passé sous le pont du chemin de fer, dit-il, et il continua à changer les images tout en commentant, utilisant un pointeur laser pour tracer les détails. Le conducteur a quitté Maidstone par l'A229 pour rejoindre l'autoroute. Avant cela, nous avons des images de vidéosurveillance le situant ici.

Son auditoire se pencha en avant d'un seul mouvement.

À l'écran, on voyait une image granuleuse du véhicule en train de passer dans une rue vide, mais seule la calandre avant de la voiture était visible.

— C'est où ça, chef ? demanda Gavin.

— Wheeler Street. Elle part de Holland Road. Malheureusement, les entrepreneurs responsables de l'entretien des caméras de vidéosurveillance dans ce secteur n'ont pas respecté leur planning, et il nous manque au moins vingt minutes.

Il passa à l'image suivante. 

— Pour l'instant, nous n'avons aucune idée de l'endroit où se trouvait le véhicule entre cette position connue précédemment sur l'A26 et l'endroit où nous l'avons repéré dans Wheeler Street.

— C'est suffisant pour tuer et cacher un corps dans la voiture, réfléchit Kay à voix haute.

— Si c'est là qu'il l'a tuée, oui. Une partie de la mission des agents en uniforme demain matin sera de parler aux propriétaires des entreprises le long de Wheeler Street et de Holland Road pour voir si quelqu'un a des images de caméra qui pourraient nous aider. S'ils en ont, nous essaierons de combler les lacunes en utilisant les informations disponibles.

Malgré l'optimisme de Sharp, Kay pouvait entendre la frustration sous-jacente. C'était une tâche longue et laborieuse et pendant ce temps-là, ils piétineraient en attendant les résultats.

— En remontant plus loin, dit Sharp, nous avons localisé la voiture à un rond-point à Mereworth. Elle disparaît ensuite, encore une fois en raison du manque de couverture des caméras, et nous la reprenons ici, à la périphérie de Tonbridge, son point de départ.

Une rue sombre apparut, ses trottoirs bordés d'une variété de voitures devant des maisons mitoyennes serrées.

— Nous aurons des équipes d'agents en uniforme mobilisées demain matin pour aider aux enquêtes de porte-à-porte à Tonbridge, dit Sharp. La première équipe sortira tôt pour essayer de joindre le plus de personnes possible avant les obligations professionnelles ou scolaires. Une deuxième équipe partira à dix-huit heures pour aller dans les maisons où nous n'aurons pas obtenu de réponse lors de la session du matin. Toutes les déclarations seront saisies dans le système par le personnel administratif du quartier général au fur et à mesure qu'elles arriveront des équipes sur le terrain. Kay, Carys, dès que nous aurons la confirmation des enquêtes de porte-à-porte sur la maison à laquelle appartient ce véhicule, je veux que vous fassiez la perquisition officielle de la propriété. Je vais faire autoriser les mandats nécessaires, mais cela signifie que vous devrez rejoindre l'équipe à Tonbridge demain matin pour pouvoir agir immédiatement. Nous demanderons à Barnes ou Gavin de vous apporter le mandat de perquisition. Ce serait peut-être une bonne idée que vous accompagniez les agents en uniforme, que vous parliez aux voisins pour prendre une longueur d'avance.

— Oui, chef.

— J'aurai Harriet et son équipe en attente pour effectuer une recherche médico-légale.

Kay hocha la tête, mais ne répondit pas. S'il s'avérait que la femme avait été assassinée dans la propriété, tout l'endroit serait immédiatement bouclé pendant que la brigade criminelle fouillait le bâtiment.

Sharp éteignit le projecteur et jeta le pointeur laser sur le bureau à côté de lui tandis que les lumières étaient rallumées.

— Bien. À demain, tout le monde. Ne soyez pas en retard.

CHAPITRE 5

Kay poussa un soupir en s'extirpant de la voiture, la nuit tardive et le réveil matinal qui avait suivi commençant enfin à se faire sentir.

Adam, son compagnon, avait garé son 4x4 sur l'allée en gravier plutôt que dans le garage devant la maison dont il avait hérité d'une cliente âgée reconnaissante, et elle dut se faufiler entre les deux véhicules pour atteindre la porte d'entrée.

Elle remarqua que l'arrière du 4x4 était ouvert, alors elle changea d'avis et longea le côté du véhicule jusqu'à atteindre le garage, puis elle se dirigea vers la cuisine par une porte intérieure.

Adam était accroupi sur le sol, dos à elle, une structure en bois rectangulaire posée à côté de lui. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule lorsqu'elle referma la porte derrière elle.

— Salut, dit-il. J'ai cru entendre ta voiture dans l'allée.

Il se redressa, et Kay leva son visage vers lui avant qu'il ne l'embrasse.

Elle baissa les yeux vers la structure en balsa. 

— Qu'est-ce que c'est cette fois-ci ?

Il sourit. 

— Quelque chose que tu vas vraiment aimer. Mignon et tout doux.

Il passa une main dans ses cheveux noirs en bataille, les yeux pétillants.

Kay regarda autour d'elle et réalisa que la boîte était en fait une petite cage avec un espace fermé à une extrémité et un grillage recouvrant l'autre moitié. Adam avait étalé du papier journal sous la partie ouverte.

Adam se dirigea vers le plan de travail de la cuisine et fouilla dans un sac en plastique, avant de se retourner avec deux bols en céramique dans les mains. Il en tendit un à Kay.

— Tu veux bien remplir celui-ci d'eau ? Il fait trop froid pour les laisser dehors, mais ils devraient être bien ici.

Kay posa son sac à main sur le comptoir et fit couler l'eau froide jusqu'à ce que le bol soit rempli aux trois quarts, se demandant ce qu'il avait ramené.

En tant que l'un des vétérinaires les plus en vue de la ville, Adam avait l'habitude de ramener son travail à la maison – littéralement. Elle avait eu quelques mois de répit depuis la dernière fois qu'ils avaient hébergé l'un de ses patients – un dogue allemand qui avait mis bas une portée de chiots en bonne santé au même endroit où se trouvait désormais la cage. Le pire invité avait été un serpent qui s'était échappé et qui avait acquis un statut légendaire parmi les collègues d'Adam.

On ne lui avait pas proposé une nouvelle visite.

Elle s'accroupit à côté d'Adam alors qu'il soulevait une trappe intégrée dans la partie grillagée de la cage et prit le bol qu'elle lui tendait avant de le placer dans le coin le plus éloigné d'eux.

Il ajouta le deuxième bol, dans lequel il avait versé un mélange de graines et de céréales.

Kay resta sur ses talons et attendit.

— Je pense qu'ils sont encore en train de s’habituer à leur nouvel environnement, dit Adam. Ils sont assez amicaux, une fois qu'ils s'habituent à toi.

Kay ouvrit la bouche pour lui demander qui étaient « ils », mais elle se tut lorsqu'un museau apparut de la partie fermée de la cage et renifla l'air.

Un cochon d'Inde de couleur sable sortit alors de l'obscurité et traversa le journal en direction du bol d'eau, rapidement suivi par un cochon d'Inde noir et blanc plus petit qui tournait autour de son compagnon avant de renifler la nourriture.

— Comment s'appellent-ils ?

— Bonnie et Clyde, dit Adam en se dirigeant vers le réfrigérateur avant d'en sortir une bouteille à moitié pleine de sauvignon blanc.

Kay ricana, puis se leva tandis qu'Adam revenait vers elle et lui tendait un verre de vin. 

— Comment se fait-il qu'ils soient ici ?

Adam utilisa son verre de vin pour désigner le plus gros des deux cobayes, celui de couleur sable.