Hasta la tumba E-Book

Rachel Amphlett

• Herausgeber: Saxon Publishing
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Cuando un cuerpo sin rostro aparece flotando en el río una mañana de verano, la detective Kay Hunter y su equipo tienen la tarea de averiguar la identidad del hombre y de dónde proviene.

La investigación toma un giro siniestro cuando se descubre un bote abandonado, cubierto de manchas de sangre y con pertenencias de un niño en su interior.

Bajo la presión de una familia desesperada y la prensa implacable, la policía se encuentra en una carrera contra el tiempo, pero no tienen pistas ni un móvil para el crimen.

¿Podrá Kay encontrar a un asesino despiadado y a un niño desaparecido antes de que sea demasiado tarde?

Hasta la tumba es el octavo libro de la serie Kay Hunter, un bestseller de USA Today, perfecto para los amantes del suspenso y los thrillers.

Reseñas de Hasta la tumba:

"Gran trama, grandes personajes y una lectura sumamente entretenida." – Goodreads

"Me encantan las novelas policiales bien escritas, ¡y esta serie cumple con creces!" – Goodreads

Leseprobe

HASTA LA TUMBA

RACHEL AMPHLETT

Hasta la tumba © 2025 de Rachel Amphlett

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, almacenada en sistemas de recuperación de información, o transmitida por ningún medio electrónico o mecánico, fotocopia o por ningún otro método, sin el permiso por escrito de la autora.

Esta es una obra de ficción. Los sitios geográficos que se mencionan en este libro son una mezcla de realidad y ficción. Sin embargo, los personajes son totalmente ficticios. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia.

CONTENTS

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Biografía del autor

CAPÍTULO 1

Michael Cornish puso su mano sobre el hombro de su joven hijo mientras cruzaban el puente peatonal sobre el río Medway, consciente de los peligros ocultos en las oscuras aguas de abajo.

El niño de siete años no había dejado de hablar desde que habían salido de su casa en Loose hacía media hora. Al principio estaba somnoliento, quejándose de haber sido despertado a las seis de la mañana. Luego, cuando Michael comprobó por el espejo retrovisor que el niño se había abrochado correctamente el cinturón de seguridad, el rostro de Daniel se iluminó con una amplia sonrisa, su pura alegría y emoción ante la perspectiva de pasar el día pescando con su padre se evidenciaban en las preguntas que lanzaba desde el asiento trasero mientras el coche serpenteaba por las carreteras hacia el río.

Michael sabía que no duraría.

Era este temor lo que ahora mantenía la atención de Michael en el estrecho sendero cubierto de piedras que serpenteaba desde las barandillas azules del puente y a lo largo de un camino público a orillas del agua. No podía quitarse de la cabeza la idea de que solo le quedaban unos pocos años más antes de que Daniel decidiera que pasar el rato con su padre un sábado por la mañana era lo último que quería hacer.

El miedo se convirtió en tristeza; un duelo anticipado.

—¡Papá, mira!

Michael dirigió su atención a la garza que se elevaba en el cielo.

—La asustamos, ¿verdad?

—Volverá, no te preocupes. La he visto aquí antes. Cuidado dónde pisas.

Apretó su agarre cuando Daniel tropezó y luego recuperó el equilibrio.

Mientras caminaban, Michael dirigió su mirada hacia tres barcos en la orilla opuesta del río, cruceros de cabina de diferentes tamaños que se balanceaban en una suave corriente, sus cascos coloridos contrastando con las cubiertas blancas. En todos menos el primero, las cortinas estaban cerradas, los propietarios ausentes o disfrutando de una mañana de descanso.

Una figura solitaria estaba sentada en la cubierta trasera del primer crucero, un hombre mayor que llevaba una gorra de béisbol pulía un trombón de latón, el metal brillando bajo la luz del sol. Levantó la mano en señal de saludo cuando pasaron.

Daniel devolvió el saludo, sonriendo. —¿Crees que va a tocar eso, papá?

—Espero que no. No creo que sus vecinos se lo agradezcan a esta hora de la mañana. Tal vez estuvo tocando en una banda anoche, o preparándose para esta noche.

—¿Podríamos alquilar un barco algún día?

—Claro. Tendremos que consultarlo primero con tu madre.

—Ella también podría venir. Le gustaría.

—Tienes razón, creo que sí le gustaría.

—¿Pescaré algo? —Sin inmutarse por el terreno, el niño golpeó con su red de pesca de bambú un parche de ortigas que pasaban.

—Tal vez algunas cosas pequeñas. Pero recuerda lo que te dije: tienes que estar callado y quieto, de lo contrario los asustarás.

—Vale. —Daniel levantó la red de color rojo brillante hacia su cara y se empujó las gafas sobre la nariz, frunciendo el ceño—. Espero pescar algo más que solo renacuajos esta vez.

—No es la época del año, amigo. No te preocupes. Conseguirás algo, estoy seguro.

El entusiasmo de su hijo le hizo recordar su propia infancia en Tovil, pescando con su padre en este mismo lugar e intentando atrapar algo más grande que un pececillo.

No un lucio, de todas formas.

Algo especial.

Luego creció, y durante años el río no había formado parte de su vida en absoluto. No fue hasta que él y Michelle tuvieron a Daniel que recordó lo que era tener esa edad, y lo que echaba de menos de ella. Aunque trabajaba todas las horas posibles como mecánico móvil, pasaba tiempo con Daniel siempre que podía, sabiendo que Michelle disfrutaba de las pocas horas de paz y tranquilidad que le proporcionaban sus salidas de los sábados.

La atención de Michael fue captada por un repentino estruendo a su derecha, momentos antes de que un tren de pasajeros de tres vagones pasara rugiendo, sus ruedas silbando a lo largo de la vía hacia Paddock Wood. Cuando desapareció entre los árboles, la calma volvió a la orilla del río.

Un suave plop llegó a sus oídos, y se detuvo, agachándose junto a su hijo.

—Quédate quieto. ¿Ves ese tronco que sobresale de la orilla?

—Sí.

—El agua está ondulando, ¿lo ves?

—¿Por qué? ¿Qué es?

—O una rata topera, o una nutria. Silencio ahora.

Conteniendo la respiración, Michael señaló un movimiento en la superficie del agua cuando una esbelta franja marrón de pelaje surgió del agua y corrió hacia la orilla opuesta.

—¡Una nutria! ¡Vimos una nutria! —Daniel giró y le sonrió—. Eso fue genial.

—¿Te gustó?

—Sí, espera a que se lo cuente a los de la escuela la próxima semana. —Deslizó su mano en la de Michael y tiró—. Vamos a pescar, papá.

—De acuerdo. Hay un buen lugar por aquí, cerca de ese árbol. Tu abuelo solía traerme aquí cuando tenía tu edad. Vamos.

Momentos después, Michael lanzó su línea y hundió sus botas en la suave maleza, relajando los hombros.

Daniel se agachó al borde del agua, con el ceño fruncido mientras barría su red de un lado a otro en las aguas poco profundas, y Michael sonrió ante la expresión de pura concentración del niño. Una ligera brisa alborotó su cabello rubio rojizo que se oscurecía cada año, otro recordatorio de que su infancia pasaba demasiado rápido para el gusto de su padre.

Michael estiró el cuello para ver más arriba en la orilla del río, pero no vio a nadie más. Tenían el lugar para ellos solos. No es que estuviera demasiado sorprendido: con el verano llegando a su inevitable fin, la mayoría de la gente estaba aprovechando el buen tiempo y pasando los viernes por la noche haciendo barbacoas o sentados en los jardines de los pubs hasta que oscurecía. Solo estaba aquí porque había sido su turno de ser el conductor designado anoche, y Michelle estaba durmiendo hasta tarde.

—¿Qué te parece si compramos algunos pasteles de camino a casa? ¿Crees que a tu madre le gustaría?

—¡Sí! —Daniel le sonrió y luego volvió a inspeccionar su red—. Todavía no he pescado nada, papá.

—Paciencia, pequeño. Esperar es la mitad de la diversión.

La mirada de Michael volvió al río, y parpadeó al ver algo río arriba.

Por un momento, no pudo entender lo que estaba viendo. La forma extendida flotaba en la suave corriente, rozando los juncos que se agrupaban contra la orilla a solo unos metros de distancia, luego giró en un remolino y se acercó.

Un escalofrío recorrió los hombros de Michael, erizándole la piel de los brazos. Tragó saliva, sintiendo náuseas mientras la forma se convertía en algo más tangible, más aterrador.

Se acercaba más, el agua lamiendo el material oscuro que cubría la mitad inferior, mientras la parte superior estaba cubierta de pelo oscuro y enmarañado que parecía…

—Daniel, coge tu red. Nos vamos.

—Pero, papá…

—Ahora, por favor.

Extendió la mano y apartó a Daniel de la orilla del río para que mirara hacia las vías del tren, mientras luchaba contra un pánico creciente.

Sacando su teléfono móvil, miró la pantalla.

Sin señal.

Con el corazón acelerado, recogió su sedal, maldiciendo entre dientes mientras se enganchaba y se enredaba alrededor del carrete. Cortó el anzuelo colgante y lo dejó caer junto con el sedal roto en la caja de pesca, envolvió sus dedos alrededor del asa y luego agarró la muñeca de Daniel.

—Vamos. De vuelta al coche.

—¿Qué pasa, papi?

—Nada. Solo recordé que le prometí a tu madre que te estaríamos en casa para esta hora.

—Pero si acabamos de llegar.

—Lo sé. Lo haremos otro día, lo prometo.

Michael se tragó la mentira, sabiendo que nunca volvería a pescar en este tramo del río.

Quizás nunca volvería a pescar.

Jamás.

Mientras se acercaban a la pasarela, miró por encima del hombro hacia el canal. El trombonista había desaparecido dentro de la cabina de su bote, los otros seguían desiertos.

Más allá, junto al árbol bajo el que había estado de pie con su hijo momentos antes, el cuerpo continuaba su macabro viaje.

Colocó la caja de pesca en el suelo y miró su móvil de nuevo. Dos barras de señal, gracias a Dios.

—¿Cuál es su emergencia, por favor?

—Policía.

—Le estoy transfiriendo.

—¿Papi? —La voz de Daniel alcanzó una nota más alta, y se acercó a Michael, dejando caer su red de pesca junto a la caja. Su labio inferior temblaba—. ¿Qué está pasando?

Le dio un suave empujón a Daniel—. Ve y espera junto al coche. Estaré allí en un segundo.

El hijo de Michael avanzó pesadamente, sin preguntar por qué y sin mirar atrás. Su corazón dio un vuelco; su hijo nunca entendería, porque nunca le contaría lo que había visto.

—¿Hola? ¿Cuál es su emergencia, por favor?

Michael respiró hondo, dándose cuenta en ese momento de que su vida nunca volvería a ser la misma. Cerró los ojos e intentó mantener la voz firme.

—Hay un hombre muerto flotando río abajo por el Medway cerca del puente Tovil.

CAPÍTULO 2

La inspectora Kay Hunter cerró de golpe la puerta del coche plateado salpicado de barro y se apresuró tras su oficial de policía.

Ian Barnes, de unos cuarenta y tantos años, con más canas en las sienes este último año, levantó la cinta de la escena del crimen colgada entre dos postes ornamentales y señaló el río que corría bajo sus pies.

—Este es el cordón exterior —dijo—. El cuerpo se enredó bajo uno de los pilones del puente después de que llegara la llamada. Los uniformados organizaron el equipo de búsqueda subacuática y a los forenses.

—¿Testigos? —preguntó Kay.

—Lo enviaron a casa después de tomar su declaración inicial. ¿Te enteraste de que estaba con su hijo de siete años?

—Dios mío. ¿El niño lo vio?

—No. Creo que los uniformados hicieron lo correcto dadas las circunstancias.

—Suena bien.

Se detuvieron en medio del puente y Kay se asomó por la barandilla, colocándose un mechón de cabello rubio detrás de la oreja.

Abajo, el sendero junto al río Medway bullía de especialistas forenses vestidos de blanco y su equipo acumulado.

Un equipo de tres buzos estaba de pie con el agua hasta las rodillas en la orilla, con su atención centrada en las actividades bajo la construcción de acero y hormigón. Un cuarto buzo emergió del del agua a la izquierda de Kay, su traje de neopreno brillando mientras levantaba la mano y hacía gestos a sus colegas.

—Todo despejado allí, entonces —dijo Barnes.

Un grupo de seis personas se movía en un muelle de hormigón junto a las embarcaciones. Dos agentes uniformados estaban cerca con sus libretas abiertas, uno sosteniendo una radio.

—¿Qué hay de los dueños de los barcos? —Kay señaló los tres cruceros de cabina río arriba en la orilla opuesta. Vio a dos mujeres entre los hombres, y todos parecían ser de mediana edad o mayores—. ¿Qué sabemos de ellos?

—Son locales. Una pareja, los dos más cercanos a ese barco del final, son de Thanet. Aparentemente, vienen aquí cada dos fines de semana para descansar. Los dueños del barco del medio son de Yalding y se detuvieron aquí durante la noche en su camino hacia el estuario más tarde hoy. Todos menos uno estaban dormidos —dijo Barnes—. El barco más cercano es propiedad de un músico de jazz local. Vio a nuestro testigo esta mañana mientras se dirigía por la orilla del río hacia un popular lugar de pesca. Puedes verlo allá arriba, junto a ese haya.

Kay se protegió los ojos del sol de la mañana.

La orilla del río se curvaba alejándose de Tovil, su camino reflejado por la línea de ferrocarril a la derecha más allá de una hilera de árboles. Un amplio banco de hierba descendía suavemente desde la vía del tren hasta el sendero del Medway que se extendía hacia East Farleigh y más allá. Las flores silvestres florecían y un par de cisnes adornaban la orilla del agua. Todo el panorama era un idilio de Kent.

Excepto por el cuerpo debajo del puente donde ella estaba parada.

Golpeó sus manos en la barandilla y se dio la vuelta. —Vamos. ¿Quién está a cargo allá abajo?

—Harry Davis. Estaba de patrulla con Parker cuando llegó la llamada. Fueron los primeros en la escena.

Kay siguió a Barnes por el otro lado del puente peatonal y levantó la mano hacia el sargento de policía mayor que se cernía sobre el sendero.

—Buenos días, Harry. Buen trabajo organizando esto.

Él le entregó un portapapeles. —Gracias, jefa. Buenos días, Ian.

Kay firmó el registro de la escena del crimen, luego se detuvo en la cinta azul y blanca que ondeaba con la brisa del agua y dirigió su mirada hacia el grupo de buzos que ahora conversaban con los investigadores de la escena del crimen en el camino a unos metros de distancia.

—¿Cuál es el estado actual?

Harry se volvió y señaló hacia una forma que yacía entre un enredo de cañas al lado de uno de los buzos. Arrugó la nariz. —Han logrado recuperar el cuerpo del pilón del puente hace unos diez minutos. Harriet está aquí. Lucas anda por ahí, ya ha confirmado que el tipo está muerto.

Kay buscó al patólogo de la Oficina Central y lo localizó más arriba en la orilla del río, con las partes superiores de los edificios de oficinas de Maidstone visibles a través de la línea de árboles más allá de su posición.

Lucas Anderson sostenía su teléfono móvil en la oreja mientras gesticulaba en el aire. La vio, señaló su reloj y luego volvió a su llamada telefónica.

Los ojos de Kay se movieron hacia la más baja de los tres investigadores de la escena del crimen envueltos en trajes blancos, a medida que la jefa, Harriet Baker, comenzaba a moverse hacia ellos.

—Buenos días, vosotros dos —dijo. Se tiró de la máscara que le cubría la boca y la nariz, luego señaló con el pulgar enguantado por encima de su hombro—. Vais a tener un trabajo infernal para identificarlo.

El corazón de Kay se hundió. —¿Ha estado demasiado tiempo en el agua?

—No, no tiene cara.

Un silencio atónito siguió a las palabras de Harriet.

—¿Qué dices? —dijo Barnes finalmente.

—Sí, lo sé. Dios sabe a quién cabreó, pero no cayó al Medway por accidente, eso es seguro —dijo la jefa del equipo de investigación de la escena del crimen.

—Maldita sea —dijo Kay. Miró por encima de su hombro cuando Lucas se acercó—. Buenos días.

—Kay. —Estrechó la mano con ella, luego con Barnes, y metió su móvil en el bolsillo.

—¿Mañana complicada? —dijo Barnes, levantando una ceja.

—Tengo dos técnicos de vacaciones —dijo Lucas—. Y ahora, esto.

—Bien —dijo Kay—. Ponednos al día, vosotros dos, ¿qué habéis logrado determinar hasta ahora?

Lucas se rascó la barbilla. —Obviamente lo confirmaré una vez que se complete la autopsia, pero Harriet probablemente os ha dicho que a nuestro hombre le falta la mayor parte de la cara. El examen inicial parece apuntar a una herida de bala en la parte posterior de la cabeza, con la herida de salida causando el daño en el frente.

—¿Cuánto tiempo crees que ha estado ahí? —dijo Kay.

—No mucho. No hay mucha hinchazón en su cuerpo, así que suponiendo que cayó, o fue empujado boca abajo, no creo que haya ingerido mucha agua, y dudo que haya suficiente en sus pulmones para sugerir que se ahogó. De nuevo, lo confirmaré una vez que hagamos la autopsia.

—¿Fue asesinado en este tramo? —Kay se alejó del patólogo y observó al grupo de investigación de la escena del crimen que trabajaba, con la cabeza baja, bajo un grupo de árboles que bordeaban la orilla del río más arriba.

—No lo creo —dijo Harriet—. Mi equipo está procesando esa escena más arriba para descartarlo, es donde el testigo dijo que vio por primera vez el cuerpo en el agua.

—¿Así que flotó hasta aquí? —dijo Barnes.

—Eso es lo que pensamos, después de leer la declaración del testigo y hablar con los buzos.

Kay se protegió los ojos y entrecerró la mirada hacia el río mientras se curvaba hacia la izquierda y desaparecía de la vista a medio kilómetro de donde estaba parada.

—Entonces, ¿de dónde diablos vino?

CAPÍTULO 3

Para cuando Kay y Barnes se retiraron por el puente peatonal hacia su coche, tres patrullas más y una furgoneta del forense se habían unido a la multitud de vehículos estacionados en la calle sin salida.

Una muchedumbre curiosa se había congregado en un tercer cordón detrás de dos vehículos patrulla cerca del cruce en T con la calle principal, con los cuellos estirados mientras intentaban averiguar qué estaba pasando.

Kay miró con enojo hacia el cielo al oír el batir de las aspas de un helicóptero, y luego de vuelta hacia el río.

—Maldita sea, Ian. Los buitres están dando vueltas.

Barnes levantó la mano hacia uno del equipo del forense y señaló hacia el puente peatonal.

—¿Podéis trabajar lo más rápido posible para llevaros el cuerpo? —dijo—. Antes de que esa gente consiga imágenes para las noticias de esta noche. A este paso, solo será cuestión de tiempo antes de que tengamos más periodistas aquí abajo.

El hombre frunció el ceño.

—¿Ha venido el patólogo?

—Está allí abajo con los de la Científica, así que podrás obtener su autorización para mover a la víctima.

—De acuerdo. Déjanoslo a nosotros.

Kay observó al hombre cruzar el puente peatonal, y luego tocó a Barnes en el brazo y señaló el coche.

—De vuelta a la comisaría. Tenemos que poner al equipo al día sobre lo que está pasando aquí, y luego echar un vistazo a dónde nuestra víctima podría haber caído al agua.

Revisó sus mensajes de texto mientras Barnes conducía, delegando tareas de su carga de trabajo existente tanto como fuera posible para poder concentrarse en la investigación importante que seguiría al descubrimiento del cuerpo en el río.

Al levantar la cabeza cuando el coche disminuyó la velocidad, se sorprendió al encontrar que ya estaban en la puerta de seguridad de la comisaría del centro de la ciudad.

—¿A qué velocidad ibas?

—Es temprano. El tráfico es ligero. Te habrías dado cuenta, pero no has levantado la vista de esa pantalla desde que salimos de Tovil —dijo Barnes, y le guiñó un ojo.

Él lideró el camino a través de los niveles inferiores de la comisaría y subió un tramo de escaleras, giró a la derecha al final y empujó la puerta para entrar en un gran espacio de oficinas.

La luz del sol se filtraba por las ventanas en la parte delantera de la sala, el sonido del tráfico que pasaba por Palace Avenue se colaba a través del grueso cristal.

Kay se detuvo en el umbral y dejó que Barnes se adelantara, luego tomó una respiración profunda.

Una nueva investigación, y con ella todas las complejidades y problemas que sin duda pondrían a prueba sus habilidades.

Exhaló cuando una familiar figura larguirucha se abrió paso entre los escritorios hacia ella, seguida de cerca por una mujer de unos treinta y tantos años con pelo corto azabache que luchaba por mantenerse a su ritmo.

Gavin Piper asintió a Barnes en su escritorio mientras se acercaba.

—Llegamos tan pronto como pudimos.

Kay entrecerró los ojos mirándolo. El pelo rubio del agente se erizaba en puntas a pesar de sus esfuerzos por domarlo, y ella sacudió la cabeza ante su piel bronceada.

—No es justo, Piper. Solo estuviste fuera cinco días.

Él resopló.

—Y vaya bienvenida esta, jefa. ¿Sabemos quién es?

—No, y no va a ser fácil tampoco. Lucas dijo que le habían volado la cara a la víctima.

La agente Carys Miles hizo una mueca, y luego silbó entre dientes.

—Maldita sea. Me pregunto a quién habrá cabreado. ¿Alguna identificación?

Kay negó con la cabeza.

—Nada en absoluto, no según Harriet. Vamos allí, y os pondré al día.

Pasó rozando a Gavin y se dirigió a donde él había instalado una pizarra blanca recién limpiada. A su lado, había despejado todos los avisos sociales habituales de un tablón de corcho y había colgado un mapa del río Medway a lo largo de la parte superior, con la ubicación del cuerpo de la víctima ya resaltada.

Echando un vistazo por encima del hombro a un grupo de personal uniformado y trajeado junior que se cernía en la periferia del pequeño grupo, agarró un rotulador grueso y se volvió hacia ellos.

—Buen comienzo con esto, Piper. —Hizo una pausa cuando Carys le puso una taza de café en la mano—. Gracias. Bien, acciones: Gavin, necesito que organices el resto de esta sala de incidentes lo antes posible. Ponte en contacto con Theresa en administración y ve si puedes conseguir que el personal asigne a Debbie West al equipo durante la investigación. Ella está familiarizada con todos, y me gustaría tenerla a bordo como gerente de oficina.

Gavin garabateó en su libreta mientras ella hablaba.

—Entendido, jefa. ¿Qué hay de IT?

—Haz que te ayuden; necesitaremos tantos escritorios instalados como sea posible antes del mediodía de hoy. Tengo la sensación de que esto va a ocupar la mayoría de nuestros recursos esta semana. Carys, ¿puedes asegurarte de que este mapa esté completo? Averigua hasta dónde llega este tramo de agua antes de encontrar una esclusa o un azud. Llama también a la oficina local de la Agencia de Medio Ambiente para ver si pueden darnos una idea de las tasas de flujo en este tramo del río. Necesitamos averiguar desde dónde pudo haber viajado ese cuerpo antes de que los equipos de búsqueda bajen allí, para que podamos delimitar un alcance de trabajo para ellos.

La agente levantó la vista de sus notas.

—¿Quieres que los equipos de búsqueda empiecen en el posible punto de origen además de donde se encontró el cuerpo en Tovil?

—Definitivamente —dijo Kay—. Necesitamos explorar la posibilidad de que quien le hizo esto pudiera haber caminado parte del Sendero Medway para escapar, y teniendo un segundo equipo de búsqueda empezando desde donde podría haber entrado al agua, reduciremos el tiempo a la mitad. Necesitamos resultados sobre esto hoy. Ian, necesito que trabajes el ángulo de personas desaparecidas desde aquí esta mañana. Averigua si lo que sabemos sobre nuestra víctima hasta ahora (altura, peso medio, color de pelo) coincide con algún informe en los archivos.

—Lo haré, jefa.

Kay terminó de escribir sus notas en la pizarra, luego tapó el rotulador y se enfrentó a su equipo una vez más.

—Carys, tan pronto como hayas terminado de hablar con la Agencia de Medio Ambiente, te quiero abajo en el río coordinando con el equipo de Harriet y el equipo de búsqueda uniformado. Necesitaré un informe continuo sobre cualquier cosa que encuentren para poder mantener al equipo de este lado al día.

La agente asintió.

—¿Qué hay de los medios, jefa?

Como si fuera una señal, el estruendo de un helicóptero reverberó a través de las ventanas, y Kay arqueó una ceja.

—Déjame eso a mí. Hablaré con el comisario Sharp sobre una declaración coordinada antes de que esa gente empiece a hacer circular rumores. Podéis iros.

CAPÍTULO 4

Carys tomó un mapa de Harry Davis y entrecerró los ojos contra el resplandor del río Medway.

Los buzos de la policía se habían dispersado hacía media hora, satisfechos de que la vía fluvial no contenía más pistas sobre la identidad de la víctima, y ahora un grupo de agentes uniformados y especialistas forenses se cernían sobre el camino de sirga, esperando sus instrucciones.

Su teléfono móvil vibró en el chaleco que se había puesto sobre la chaqueta. Su corazón dio un vuelco cuando vio el número de teléfono que aparecía en la pantalla.

—Agente Carys Miles.

—Detective, soy Ray Annerley de la Agencia de Medio Ambiente. Tengo la información que estaba buscando.

—Gracias por responder tan rápido. ¿Qué puede decirme?

—Basándonos en la época del año y el hecho de que no hemos tenido una inundación en los últimos días, calculamos que su hombre podría haber entrado al agua en cualquier punto desde la esclusa de East Farleigh en adelante antes de llegar a Tovil.

Carys contuvo un suspiro. —Eso es casi tres kilómetros.

—Me temo que es lo mejor que podemos hacer. La primera esclusa desde su posición está en East Farleigh; no creo que hubiera pasado por allí sin que alguien lo notara.

—¿Cuánto tiempo cree que estuvo en el agua?

—¿Desde allí? Un día como máximo.

Carys le agradeció y terminó la llamada. Al menos los tiempos de la Agencia de Medio Ambiente coincidían con los hallazgos iniciales del patólogo.

—Bien, todos. Reuníos, por favor. ¿Todos tenéis una copia del mapa que muestra el sendero del Medway de Harry?

Un murmullo recorrió el grupo en respuesta.

—He hablado con la Agencia de Medio Ambiente, y acaban de confirmar que nuestra área de búsqueda debería comenzar en la esclusa de East Farleigh. Dados los caudales y las condiciones climáticas actuales, coinciden con la opinión de Lucas Anderson de que nuestra víctima estuvo en el agua no más de un día. Teniendo eso en cuenta, nos dividiremos en dos grupos: uno para continuar desde aquí, y el otro comenzando en la esclusa de East Farleigh.

Haciendo una pausa, revisó sus notas. Una gota de sudor se deslizó entre sus omóplatos, y se obligó a relajarse. Había realizado muchas búsquedas antes, pero nunca había sido responsable de dirigir una.

La oleada de orgullo que la había invadido ante las instrucciones de Kay para llevar a cabo la tarea amenazaba con convertirse en ansiedad a medida que la magnitud de lo que le esperaba se hacía evidente. No ayudaba que no hubiera habido tiempo para involucrar al Asesor de Búsqueda de la Policía para asistir en la tarea; la persona responsable estaba atascada en el tráfico fuera de Folkestone y no llegaría a Maidstone en otras dos horas.

Kay no estaba dispuesta a esperar, así que mientras tanto había instruido al Gerente de Búsqueda de Personas Perdidas asignado (el sargento Harry Davis) para coordinar los parámetros iniciales.

Carys se aclaró la garganta. —Nuestro objetivo de búsqueda es encontrar cualquier evidencia que pueda estar relacionada con nuestra víctima o el perpetrador del crimen. En este momento, no sabemos dónde entró la víctima al agua, así que tendréis que buscar señales de lucha, salpicaduras de sangre de una herida de bala u otros indicadores. También debemos tener en cuenta que su asesino puede haber escapado por el Sendero Medway después de dispararle.

Dando vuelta al mapa, indicó la fotografía satelital que se había impreso en el reverso. —Si miráis esto, veréis que entre aquí y East Farleigh hay varias rutas de salida que el asesino podría haber tomado. Tenemos otro equipo uniformado realizando investigaciones puerta a puerta en las calles que bordean el río, pero vosotros también tendréis que revisar todos los senderos que se desvían del Sendero Medway principal.

Paseó su mirada por la multitud reunida. —Me doy cuenta de que esto es una tarea enorme, pero tenemos casi once horas de luz diurna disponibles. La inspectora Hunter está buscando más ayuda de la Jefatura para traer personal adicional más tarde hoy para continuar la búsqueda. ¿Alguna pregunta?

Cuando nadie levantó la mano, se volvió hacia el sargento de policía mayor a su lado.

—Harry, ¿puedes liderar el primer grupo desde aquí?

Davis asintió y comenzó a ladrar órdenes a sus colegas.

Carys observó al grupo moverse por el camino de sirga alejándose del puente peatonal, y se volvió hacia el personal restante.

—Vamos.

* * *

Espantando una nube danzante de mosquitos de su rostro, Carys se bajó la gorra de béisbol azul marino y maldijo por lo bajo mientras se paraba en el puente medieval que cruzaba el río Medway en East Farleigh.

Un flujo constante de tráfico circulaba detrás de ella.

No se había atrevido a sugerir que se cerrara el puente, dadas las afirmaciones de la Agencia de Medio Ambiente de que la víctima había entrado al agua después de la esclusa a la izquierda de la estructura.

La concurrida vía era una ruta popular hacia los suburbios del sur de Maidstone, con la estrecha carretera gestionada por conjuntos de semáforos que permitían el paso de unos pocos coches a la vez.

Si cerraba el acceso sin evidencia suficiente para justificarlo, nunca dejaría de oír quejas de parte de colegas de Tráfico.

Sus labios se estrecharon mientras recorría con la mirada el vertedero a la derecha de la esclusa, un muelle de hormigón separando los dos, permitiendo a los propietarios de barcos avanzar por el río y a la autoridad local gestionar el flujo de agua.

Apoyando los brazos en el arco de piedra, observó cómo el grupo de oficiales uniformados avanzaba por el camino en una línea corta.

Había optado por dividirlos: una línea de cinco oficiales a la cabeza, un segundo grupo detrás de ellos. Tres especialistas forenses se cernían en la retaguardia, listos para tomar cualquier hallazgo como evidencia para su procesamiento y eliminación.

Carys respiró hondo, luego esperó un hueco en el tráfico y cruzó la carretera corriendo.

Una antigua estación de bombeo de ladrillo rojo convertida se alzaba a su izquierda, con persianas de suelo a techo en las ventanas para contrarrestar el brillante sol, o la vista de tantos oficiales de policía uniformados merodeando por el paisaje.

Redujo la velocidad al llegar al estacionamiento más allá de la estación de bombeo, se apretó entre dos coches patrulla y se apresuró de vuelta por el camino y bajo el puente hacia sus colegas.

Pasando junto a los técnicos de la Policía Científica, alcanzó al agente Aaron Stewart en el segundo grupo de búsqueda.

Él se detuvo, su gran figura proyectando una sombra sobre Carys.

Cubriéndose los ojos, ella señaló con la barbilla hacia los dos equipos. —¿Encontrasteis algo?

—No. No hay señales de salpicaduras de sangre en los lados de la esclusa en los bordes río abajo, y también hemos revisado el otro lado más cercano al azud.

Carys sacó su teléfono móvil. —Tengo señal completa aquí abajo, así que me uniré a ustedes.

—Me parece bien.

Se pusieron en fila, y ella bajó la mirada al suelo. Cada agente trabajaba metódicamente, recorriendo con la vista el camino de piedra áspera y tierra o, en el caso de los dos agentes a su extrema izquierda, la espesa vegetación que crecía entre el Sendero Medway y la valla erigida junto a la vía del tren.

Subiendo el cuello para protegerse del sol, Carys levantó la vista ante un llamado del grupo que iba delante del suyo.

A la derecha, sobresaliendo hacia el agua, había un embarcadero de hormigón y contuvo la respiración mientras tres agentes se desplegaban y comenzaban a peinar la superficie rugosa en busca de pistas. Reconoció al agente Dave Morrison cuando se agachó a cuatro patas y se inclinó sobre el borde, antes de volver a sentarse y señalar con el pulgar hacia abajo.

—Tampoco hay manchas de sangre ni nada allí —dijo Stewart.

Carys desplegó su mapa. —¿Dónde está el primer desvío en este camino?

—Hay una propiedad a unos ochocientos metros, con acceso a Barming. Si miras la imagen satelital, parece que es un lugar popular para que las casas flotantes atraquen.

Ella volteó la página y luego frunció el ceño. —Con una casa y tantos barcos cerca, uno pensaría que alguien habría informado de un disparo.

—Tal vez. Aunque hay campos alrededor, así que podrían haberlo confundido con un espantapájaros o algo así. Si no están acostumbrados a oírlo, un disparo puede sonar como un coche con el tubo de escape roto.

Carys se mordió el labio, luego estiró el cuello para ver cómo progresaba el primer grupo. Guardó el mapa en su bolsillo y siguió adelante, tratando de ignorar la sensación de inquietud que le revolvía el estómago.

¿Y si le hubieran disparado al hombre en otro lugar y luego su cuerpo hubiera sido arrojado al río? Sacudió la cabeza, murmurando entre dientes. No, porque alguien habría tenido que cargar su cuerpo; demasiado difícil a través de los campos y una línea de tren concurrida, y demasiado arriesgado cruzar el puente con la cantidad de tráfico que lo usaba día y noche.

Se estremeció cuando un tren pasó volando, con su bocina sonando. El tramo de vía guardaba demasiados recuerdos para ella, recuerdos que la mantenían despierta algunas noches, cuando su mente pensaba en lo que podría haber pasado si no fuera por…

—Han encontrado algo.

La voz de Stewart irrumpió en sus pensamientos y ella levantó la cabeza de golpe.

—¿Dónde?

El agente señaló a una mujer policía a la derecha del primer equipo, que había levantado la mano en el aire, haciendo que su grupo se detuviera.

Carys observó, con los puños apretados, cómo la mujer se movía hacia una casa flotante de colores brillantes amarrada junto al camino, sus movimientos metódicos mientras revisaba la hierba espesa en la orilla del río.

Satisfecha de que el camino estuviera despejado, un compañero varón la ayudó a pasar por encima de la borda. Ella golpeó con los nudillos en la puerta de la cabina y luego se asomó por una ventana redonda.

Un segundo después, giró sobre sus talones e hizo señas.

—Espera aquí —dijo Carys—. Creo que tenemos algo.

CAPÍTULO 5

Al llegar al bote, Carys recorrió con la mirada el costado de rayas azules y encontró un nombre, Lucky Lady, pintado cerca de la proa. En la popa, un número de registro había sido estampado con pintura blanca, nítido y claro.

Una sola ventana se extendía a lo largo de la cabina en el lado izquierdo, y mientras se acercaba a la proa, notó que esta y las dos ventanas frontales tenían las cortinas corridas.

La policía Laura Hanway la llamó antes de presentarse, y luego señaló la puerta de la cabina.

—Está cerrada con llave. Pero hay salpicaduras de sangre aquí en la cubierta, así como en el lado derecho de la cabina.

Carys regresó a la popa. Extendió la mano para alcanzar la de la policía y se izó a la cubierta de fibra de vidrio del crucero.

Similar a otras embarcaciones que había visto amarradas en Tovil, la cabina estaba abierta a los elementos, con una lona gris enrollada y guardada en el extremo del reducido espacio.

La policía dio un paso atrás para dar más espacio a Carys, con su cabello castaño claro recogido en un moño pulcro en la nuca. Señaló la ventana con una mano enguantada.

—La puerta está cerrada con llave, pero parece que hubo una pelea.

—Bien, baja de ahí. Vamos a traer a los de la Científica para que empiecen a tomar muestras —dijo Carys—. Después de eso, verifica el número de registro con la Agencia de Medio Ambiente; en cuanto tengan información, pídeles que la transmitan por teléfono a la sala de incidentes. ¿Podrías pedirle a Aaron que se reúna conmigo?

—Sí, señora.

Carys dirigió su atención al equipo de búsqueda que esperaba.

—Continuad con la búsqueda por cuadrículas, y quiero que tres de vosotros os concentréis en la orilla del río junto a esta embarcación. Este podría ser el lugar donde nuestra víctima entró al agua.

Momentos después, Aaron Stewart subió a bordo y arqueó una ceja.

—¿Qué tenemos?

—Quédate cerca de la puerta de la cabina —dijo Carys—. No quiero que contaminemos las evidencias más de lo que ya podríamos haber hecho.

—De acuerdo.

—Laura tiene razón. El lugar está hecho un desastre por dentro, y mira, hay manchas de sangre. La puerta está cerrada con llave y no he encontrado una de repuesto aquí fuera. ¿Crees que podrías derribarla?

—¿Causa probable, señora?

—Un hombre muerto, signos de pelea y quizás alguien más ahí dentro que necesite atención médica.

—Apártese.

Carys se alejó de la ventana de la cabina y se situó detrás de Stewart. Mientras él daba un paso adelante, ella recorrió con la mirada las manchas de sangre.

Este tenía que ser el lugar. Ningún pescador en su sano juicio dejaría su bote en semejante estado.

Stewart arremetió con su bota, astillando la delgada puerta de madera bajo la frágil cerradura, y sacó su porra telescópica de su cinturón.

—Con todo respeto, quédese aquí.

—Entendido. —Carys sacó su porra y se quedó en el umbral mientras el agente agachaba la cabeza bajo el marco bajo y bajaba a la cabina.

Arrugó la nariz ante un leve olor que escapaba de los aposentos del bote, y se agachó para mirar a través de los pedazos rotos de la puerta que aún colgaban de las bisagras.

La luz tenue del sol se filtraba por las cortinas de las ventanas, creando una penumbra que flotaba en el aire, malévola y amenazante. Stewart se movía con cuidado por el espacio, su alta figura encorvada mientras giraba a izquierda y derecha, sosteniendo la porra con firmeza.

—¡Policía! ¿Hay alguien aquí? —dijo—. Si está herido, llame.

Carys contuvo la respiración.

El bote permaneció en silencio.

—Hay una puerta que lleva a la cabina delantera —dijo Stewart—. Voy a entrar.

Le llegó el sonido de sus nudillos contra la madera, y luego tiró de la puerta.

Maldijo por lo bajo.

—¿Qué pasa?

—Está despejado. No hay nadie aquí, pero será mejor que venga a ver esto.

Carys puso su mano enguantada en el marco de la puerta y bajó los cuatro escalones que conducían a la cabina, antes de dirigirse hacia donde Stewart estaba de pie en el extremo más alejado.

Extendió los brazos para mantener el equilibrio mientras el bote se movía en el agua, sus ojos recorriendo los cajones abiertos, el contenido esparcido por los asientos de la cabina. En la cocina, se había abierto un refrigerador, restos de comida manchaban las paredes y estaban pisoteados en el suelo.

El agente dio un paso a un lado cuando ella se acercó, su rostro preocupado.

—Mire.

Al mirar a través de la puerta, a Carys se le cortó la respiración. Tragó saliva para contener el miedo.

Tenía que concentrarse.

Tenía que hacer su trabajo.

La ropa de un niño había sido sacada de una vieja bolsa deportiva que yacía abierta sobre la cama: un peto azul, camisetas blancas de algodón, un par de sandalias marrones. Entre los pequeños pares de vaqueros y jerséis tirados a un lado, había dos libros ilustrados abiertos, con las páginas arrugadas. Un coche de juguete yacía abandonado en el suelo de la cabina, y una taza de plástico de colores estaba de lado sobre una cómoda de tres cajones.

—Oh, no. —Carys dio un paso adelante y se agachó. Levantó las mantas arrugadas del lado de la cama, luego miró debajo—. ¿No se esconde por ningún lado?

—He revisado el baño también. No hay nadie allí.

Carys se enderezó e hizo señas a Stewart para que la siguiera afuera.

—Haré que entre la Científica. Quiero que te quedes apostado junto a la puerta principal, ¿de acuerdo?

—Lo haré.

—Dame una mano. —Carys llamó a uno de los agentes en el camino junto al río y bajó del bote antes de sacar su teléfono móvil.

Marcó el número de marcación rápida, con las manos temblorosas, y comenzó a apresurarse de vuelta a su coche.

—¿Jefa? Hemos encontrado un bote abandonado que muestra signos de pelea. Hay manchas de sangre en la borda, y el contenido de la cabina ha sido saqueado. Estamos esperando que la Agencia de Medio Ambiente nos diga a quién está registrado el bote.

—Muy bien —dijo Kay—. Vuelve aquí. Buen trabajo.

—Espera. —Carys apretó más el móvil contra su oreja y empezó a correr—. No cuelgues.

—¿Qué pasa?

—Creo que también tenemos un niño desaparecido.

CAPÍTULO 6

El comisario Devon Sharp levantó la vista del informe HOLMES2 que tenía en la mano derecha cuando Kay irrumpió por la puerta de su oficina, y arqueó una ceja.

—¿Tenemos algún avance?

Kay respiró hondo, obligándose a calmarse. La tensión en la voz de Carys había sido evidente, y Kay apenas podía contenerse para no emularla ante la noticia que su agente de policía había compartido.

—Carys y el equipo de búsqueda han localizado un crucero de cabina abandonado en el río Medway al oeste de East Farleigh. Hay manchas de sangre en las bordas, signos de lucha, y parece que también podríamos tener un niño desaparecido.

Sharp se levantó de su silla, arrojó el informe a un lado y señaló hacia la sala de incidentes, con sus ojos grises preocupados.

—¿Ya tenemos la identidad de la víctima? ¿Tienes alguna idea de quién podría ser el niño?