La volonté de vivre E-Book

Rachel Amphlett

• Herausgeber: Saxon Publishing
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Votre prochain voyage pourrait être le dernier...
    
Lorsqu'un train bondé passe sur un cadavre sur un tronçon de voie ferrée connu des habitants sous le nom de « Suicide Mile », on comprend immédiatement que l'homme a été victime d'un meurtre calculé. 

Alors que l'enquête évolue et qu'une série de meurtres est mise au jour, la sergente-détective Kay Hunter réalise que la réputation récente de la compagnie ferroviaire pourrait être l'œuvre d'un tueur en série brutal. 

Avec un arriéré d'affaires non résolues sur lesquelles elle doit enquêter et en essayant de découvrir qui est à l'origine d'une vengeance professionnelle contre elle, Kay doit garder une longueur d'avance à la fois sur le tueur et sur ses propres adversaires.

Lorsqu'un deuxième meurtre a lieu une semaine après le premier, elle se rend compte que l'emploi du temps du tueur a changé et qu'elle n'a plus beaucoup de temps pour l'arrêter...

La volonté de vivre est le deuxième livre d'une série policière passionnante écrite par Rachel Amphlett, auteur de best-sellers USA Today, mettant en scène l'inspectrice Kay Hunter, 

Éloge de La volonté de vivre :

« Un roman policier bien ficelé, au rythme rapide et plein de suspense » Goodreads
 

Leseprobe

LA VOLONTÉ DE VIVRE

LES ENQUÊTES DE DÉTECTIVE KAY HUNTER

RACHEL AMPHLETT

La volonté de vivre © 2025 de Rachel Amphlett

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, stockée dans un système de récupération ou transmise par quelque moyen que ce soit, électronique, mécanique, photocopie ou autre, sans l'autorisation écrite préalable de l'auteure.

Il s'agit d'une œuvre de fiction. Si les lieux décrits dans ce livre sont un mélange de réel et d'imaginaire, les personnages sont totalement fictifs. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n'est que pure coïncidence.

CONTENTS

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Biographie de l'auteur

CHAPITRE 1

Elsa Flanagan jura entre ses dents et frappa la lampe de poche contre la paume de sa main.

Le faisceau vacilla avant de se rallumer et elle expira, relâchant une partie de la tension de ses épaules.

Elle avait dit à Dennis de changer les piles la veille au soir quand il était revenu du pub, le chien portant une légère odeur de fumée de cigarette de l'endroit où son maître avait passé du temps avec ses amis dans le petit abri couvert à côté de la taverne du XIVe siècle.

Il avait manifestement oublié les piles après plusieurs pintes de bière, et maintenant elle traversait le champ plongé dans l'obscurité avec Smokey, priant pour que le faisceau tienne assez longtemps pour qu'elle laisse le chien faire un petit tour avant de rentrer chez elle pour la soirée.

En ce début de printemps, l'air était chargé de fraîcheur, la campagne commençant à s'éveiller de son sommeil hivernal.

Elle avait passé l'après-midi dans le jardin, à arracher toute la végétation vieille et pourrie, à tailler férocement les roses, et à préparer les parterres de fleurs pour la première éclosion des jonquilles.

Dennis avait téléphoné une demi-heure plus tôt pour dire qu'il rentrerait tard du terrain de golf. Il y avait eu un accident sur la M20 où les nouvelles voies d’insertion, mises en place l'année précédente, causaient encore des problèmes aux conducteurs inattentifs.

Elsa avait soupiré, mais elle savait que ce n'était pas de sa faute. Ils aimaient faire leurs promenades du soir avec le chien ensemble, mais il l'avait encouragée à y aller sans lui cette fois-ci.

— Dieu sait combien de temps je vais mettre, avait-il dit.

À contrecœur, elle avait été d'accord avec lui, car Smokey faisait déjà les cent pas dans le couloir d'anticipation.

— Allez, viens, avait-elle dit, en attrapant sa laisse accrochée au poteau de l'escalier, et elle était sortie, fermant la porte d'entrée à clé derrière elle.

Il fut un temps où elle aurait simplement laissé le chien attendre le matin pour une longue promenade et l'aurait laissé sortir dans le jardin à la place, mais avec son âge avancé, elle savait que si elle ne l'emmenait pas maintenant, il serait agité toute la nuit, et elle ne pourrait pas dormir.

Dennis serait trop occupé à ronfler pour le remarquer.

Elle avait souri et fait un signe de la main à une voisine qui revenait de promener son Yorkshire terrier, puis elle s'était retournée et avait suivi un sentier envahi de végétation qui menait à un petit champ.

Pour autant qu'elle sache, seule la voisine empruntait régulièrement ce chemin. Elle et Dennis marchaient habituellement sur un autre sentier qui passait devant le pub du village. Leur banlieue était suffisamment éloignée de la ville principale pour ne pas être surpeuplée, et était en grande partie peuplée de personnes à la retraite, ou dont les enfants avaient quitté le nid depuis longtemps. Elle avait détaché le chien dès qu'elle avait atteint le champ désert, sachant que la zone était bien clôturée. Elle lui faisait confiance pour revenir quand elle l'appelait, mais c'était rassurant de savoir qu'il ne pouvait pas s'égarer sur la voie ferrée qui coupait le bout du champ pendant qu'il chassait les lapins.

Consciente du ciel qui s'assombrissait, elle avait fouillé dans sa poche et sorti la petite lampe de poche, et c'est alors qu'elle s'était rendu compte que Dennis avait oublié de changer les piles.

Maintenant, elle regrettait de ne pas avoir pris le temps de vérifier avant de quitter la maison.

Un aboiement excité de Smokey la ramena au présent. Sa silhouette bondissait à travers le champ au-delà de l'endroit où elle se tenait, la laisse à la main, un éclair blanc près de la haie au loin reflétant le faisceau de la lampe alors qu'un lapin réussissait à s'échapper.

Au loin, et encore à plusieurs kilomètres, le son du klaxon du train de 17h55 en provenance de Londres Victoria portait dans le vent. Il y a un temps, pas si lointain, où ce son lui servait de réveil, un signal pour allumer le four et commencer à préparer le dîner pour quand Dennis franchirait la porte d'entrée, après avoir conduit depuis la gare.

Maintenant, elle émit un sifflement en deux notes pour le chien et fit tinter l'attache métallique de sa laisse.

Le lapin hors de portée, le chien revint en trottinant vers elle.

Claquant la langue devant ses pattes couvertes de boue, elle attacha la laisse à son collier et ébouriffa la fourrure entre ses oreilles.

— Bon chien.

Il tira sur la laisse alors qu'elle se redressait, tournant la tête vers la voie ferrée, et dressa les oreilles.

Une brise tira sur ses cheveux, et elle fronça les sourcils.

— Allez, tous les lapins sont partis.

Elle se retourna pour partir mais la laisse se tendit.

En baissant les yeux, elle vit le border collie fixer les rails, le corps rigide. Ses oreilles tressaillirent, et il leva le nez en l'air avant de gémir et de tirer à nouveau sur la laisse.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

Elle ressentit une pointe de peur. Dennis lui disait toujours de ne pas promener le chien dans le champ toute seule. « Tu es trop confiante », disait-il. « Ce n'est plus comme avant », disait-il. « Emmène-le plutôt faire le tour du pâté de maisons ».

Elle agita la lampe en un large cercle, le faible faisceau tombant sur une paire de lapins qui se retournèrent et s'enfuirent lorsque la lumière les frappa.

— Ce ne sont que des lapins, Smokey, le gronda-t-elle, tout en essayant d'ignorer le tremblement dans sa voix. Viens...

Le vent lui caressa la joue, et elle l'entendit alors.

Une faible voix, masculine.

Smokey gémit à nouveau avant de grogner, un grondement qui commença dans sa gorge et se termina par un aboiement sourd.

— Qui est là ?

Elle entendit le tremblement dans sa voix, et tapota les poches de sa veste, le cœur battant.

Mince.

Elle avait laissé son téléphone portable sur le comptoir de la cuisine dans sa hâte de promener le chien avant qu'il ne fasse trop sombre pour naviguer dans le champ.

Elle fit un pas en arrière et tira sur la laisse.

— Smokey. Allez, viens.

Il gémit à nouveau, et au lieu de la suivre, tira en avant.

Elle trébucha, réussit à retrouver son équilibre au dernier moment, et inspira brusquement.

— Aidez-moi.

Elsa tendit le cou, essayant de voir au-delà de la portée la plus éloignée du faisceau de la lampe.

La voix semblait venir de la direction de la voie ferrée.

Elle fit quelques pas en avant et, enhardi, le chien profita du lest et tira à nouveau.

— Il y a quelqu'un ?

Un moment de pause, puis—

— À l'aide ! S'il vous plaît, aidez-moi !

Le cœur battant, Elsa se mit à courir sur le terrain accidenté et poussa un cri lorsque sa cheville tourna. Elle garda l'équilibre, ignora l'élancement douloureux de sa hanche arthritique et descendit la pente douce vers les rails.

Un enchevêtrement de lianes recouvrait un grillage qui avait été érigé entre le champ et la voie ferrée. Elle longea la clôture jusqu'à ce qu'elle trouve une zone moins densément couverte de végétation.

Elle ne pouvait pas escalader la clôture, pas avec sa hanche, et avec sa petite taille, le sommet lui arrivait une demi-tête au-dessus d'elle.

— S'il vous plaît, aidez-moi, je ne peux pas bouger !

Elle agita sa torche en direction de la voix, son souffle s'échappant de ses lèvres par à-coups, jusqu'à ce que le faisceau tombe sur une forme allongée sur les rails.

Elle cligna des yeux, puis la forme bougea.

— Le train arrive ! Aidez-moi !

Elsa poussa un cri et couvrit sa bouche de sa main, avant de laisser tomber la torche. De près, elle pouvait encore distinguer la forme qui se débattait.

Un grondement dans le sol envoya une petite onde de choc dans ses jambes, et sa tête se tourna brusquement vers la droite.

Smokey se mit à aboyer, excité par le rugissement du train qui approchait et les cris terrifiés de l'homme.

— Oh mon Dieu, oh mon Dieu.

Elsa enroula ses doigts autour du grillage métallique et essaya de l'arracher du poteau, mais il ne céda pas. Son souffle s'échappait en courtes respirations paniquées tandis qu'elle secouait le grillage dans une tentative de trouver un point faible, un passage.

L'homme continuait à se tortiller, son corps contre le rail le plus proche, et sa tête le plus loin d'elle.

— Levez-vous, levez-vous ! l'exhorta-t-elle. Le train arrive !

Pourquoi ne bouge-t-il pas ?

À seulement quelques mètres de l'endroit où elle se tenait, les rails commencèrent leur chant familier alors que le poids des roues du train s'abattait, se rapprochant.

Le klaxon retentit une fois de plus.

L'homme se mit à hurler, la suppliant de se dépêcher, d'arrêter le train, de l'aider, mais le grillage refusait de céder sous ses doigts.

Le train tourna au coin, sa lumière fondant sur elle, et elle leva les yeux vers les rails.

L'homme avait réussi à relever la tête et la regardait, terrifié.

Les freins du train grincèrent alors que les phares éclairaient la forme sur sa trajectoire, mais il n'allait pas s'arrêter à temps. Il était simplement trop lourd et allait trop vite.

Elsa ferma les yeux dans une vaine tentative d'effacer la vision devant elle, une fraction de seconde trop tard.

Les cris de l'homme furent noyés par un craquement écœurant, le sang explosant sur l'avant de la locomotive.

Les roues crissèrent contre les rails alors que le train s'immobilisait en tremblant, le silence qui suivit n'étant rompu que par le sifflement des freins à air.

Le chien gémit une fois avant de pousser son corps tremblant contre ses jambes, puis Elsa se retourna et vomit dans les broussailles.

CHAPITRE 2

L’inspectrice Kay Hunter gara sa voiture derrière un véhicule tout-terrain blanc arborant les logos de la police ferroviaire britannique sur sa carrosserie, et elle déglutit.

Un décès sur une voie ferrée n'était jamais facile à gérer, et elle n'avait eu à se rendre sur une scène comme celle-ci qu'une seule fois dans sa carrière – il y a longtemps, quand elle était encore agente de police.

C'était quelque chose qu'elle espérait ne pas avoir à revivre.

L'appel téléphonique était arrivé alors que l'équipe commençait à partir pour la journée, avec une demande de ceux présents sur les lieux pour que deux détectives se rendent sur place. Les détails étaient rares, mais la police ferroviaire était sur place depuis quarante minutes, et les propriétaires de la voie ferrée étaient impatients de rouvrir la ligne dès que possible.

— L'heure de pointe. Salopard inconsidéré, avait marmonné l'un des détectives plus âgés. Content que ce soit vous, pas moi.

Maintenant, Kay se tourna vers la femme assise sur le siège passager à côté d'elle.

L'enquêteuse Carys Miles fixait le pare-brise, les yeux écarquillés, son visage habituellement pâle ayant pris une teinte mortellement blanche.

— Estime-toi heureuse ; ce n'est pas toi qui dois nettoyer tout ça.

— Ça n'aide pas.

— Allez, on y va.

Un assortiment hétéroclite d'ambulances, de bus et de véhicules de police était garé de part et d'autre de l'étroite route de campagne. Un agent en uniforme se tenait devant un portail ouvert dans une haie, dirigeant les services présents vers un chemin non pavé qui s'éloignait de la route et traversait un champ. Des projecteurs créaient une zone de lumière sur toute sa longueur, et en suivant le chemin des yeux, Kay vit le train et ses huit wagons de passagers piégés sur la voie ferrée au-delà.

— Bonsoir, Graham, dit Kay en s'approchant.

— Bonsoir, inspectrice.

— Qui est responsable de la scène ?

L'agent désigna le petit groupe rassemblé au bas du champ. 

— Dave Walker, de la police ferroviaire britannique. C'est lui qui a demandé notre présence.

— D'accord. Allons voir ce qu'il a pour nous.

Kay ouvrit la marche le long du chemin, en prenant soin d'éviter les parties les plus boueuses du champ.

— Cette maudite voie ferrée, marmonna-t-elle entre ses dents. La clôture était censée empêcher ce genre de choses.

— C'est fréquent ici ? demanda Carys, en se dépêchant pour suivre le rythme.

— Disons que les habitants l'appelaient le « kilomètre du suicide » pendant des années. Ça s'est calmé un peu quand la clôture a été installée il y a dix-huit mois, mais je suppose que si quelqu'un est déterminé à mettre fin à ses jours...

— Il doit y avoir une meilleure façon de partir.

— On pourrait le penser, n'est-ce pas ?

Un homme se détacha du groupe d'officiers de police à leur approche, son visage ombragé par l'angle des projecteurs.

— Inspectrice Kay Hunter ?

— C'est moi.

Il tendit la main. 

— Sergent Dave Walker.

Kay présenta Carys, puis fit un geste vers la voie. 

— Un autre suicide ?

— Nous n'en sommes pas sûrs, et c'est pour ça que vous êtes là. Selon un témoin oculaire, la victime a essayé de changer d'avis au dernier moment.

— Que voulez-vous dire ?

— Elle est avec l'un de vos agents en ce moment, en train de faire une déposition.

Il pointa du pouce par-dessus son épaule. 

— Assez secouée, comme vous pouvez l'imaginer. Apparemment, elle promenait son chien quand elle a entendu une voix d'homme. Elle est descendue ici pour voir et a dit qu'il l'appelait à l'aide. Elle n'a pas pu franchir la clôture pour l'atteindre à temps.

Kay jeta un coup d'œil par-dessus son épaule alors qu'une des ambulances présentes commençait à traverser le champ, cahotant et tressautant sur le terrain inégal vers un portail qui avait été ouvert de l'autre côté.

— Ils ne sont pas restés pour déclarer le décès ?

— Pas besoin.

Il désigna une petite tente blanche qui avait été dressée de l'autre côté de la clôture parmi les broussailles, à quelques mètres de l'avant du train. 

— Sa tête est là-bas.

Carys émit un gémissement et se détourna.

— Situation actuelle ?

— Nous attendons la confirmation du centre de contrôle que la ligne est sûre et qu'aucune locomotive ne fait de manœuvres entre les gares, et ensuite nous commencerons à faire descendre ces gens du train et à les faire monter dans les bus. Tous les autres trains de passagers ont été arrêtés dans les gares de part et d'autre de notre position, donc il y a des bus qui circulent entre Maidstone et Tonbridge. C'est le chaos.

— Combien de temps pensez-vous qu'il faudra avant d'avoir votre confirmation que nous pouvons y aller ?

— Ça devrait être dans les quinze prochaines minutes.

— D'accord, merci. Nous allons aller discuter nous-mêmes avec le témoin en attendant.

Kay marcha côte à côte avec Carys alors qu'elles s'approchaient d'un des véhicules de patrouille, la porte arrière ouverte. À l'intérieur, la silhouette d'une femme âgée de petite taille était recroquevillée sur le siège arrière, les yeux grands ouverts tandis qu'elle parlait à l'agente de police debout à côté du véhicule, carnet à la main.

Un border collie était assis à ses pieds, les oreilles attentives pendant qu'elle parlait, mais il sentit l'approche des deux détectives et se retourna pour les accueillir, tirant sur sa laisse.

Kay se pencha pour caresser la tête du chien, puis se redressa et attendit que l'agente en uniforme les présente à Elsa Flanagan.

— J'ai fini de prendre la déposition initiale de Mme Flanagan, dit-elle. Je l'aurai sur votre bureau demain matin. Le mari de Mme Flanagan est en route pour venir la chercher. Il devrait arriver bientôt.

— Merci, dit Kay, en tournant son attention vers la femme âgée et en s'accroupissant. Mme Flanagan, je sais que vous avez passé du temps avec ma collègue à revoir les événements de ce soir, mais pourriez-vous me raconter ce qui s'est passé ?

La femme expira, un souffle tremblant qui en disait long, et elle serra la couverture plus étroitement autour de ses épaules.

— C'était terrible, dit-elle. Je n'avais aucune idée qu'il y avait quelqu'un ici. Je promenais Smokey, il était occupé à chasser des lapins, et quand je l'ai appelé, il est revenu en courant. Ce n'est qu'après lui avoir remis sa laisse que j'ai entendu quelque chose. J'ai d'abord cru qu'il faisait des siennes, mais ensuite j'ai entendu une voix. Ici en bas.

— Où étiez-vous quand vous avez entendu la voix pour la première fois ?

— Là-bas. À peu près à mi-chemin dans le champ, là où il y a ce creux dans le paysage. Vous le voyez ?

Kay mit sa main en visière pour se protéger des puissants projecteurs et elle repéra l'endroit que la femme indiquait à la limite de la zone délimitée par les rubans. 

— Oui.

— Il y a un sentier juste derrière. Il mène à la route où nous habitons. Il n'y a que nous et une autre femme qui l'utilisons pour promener nos chiens.

— Vous n'avez vu personne d'autre quand vous êtes partie ?

— Seulement la femme qui se promenait avant moi. Elle a un Yorkshire terrier.

Kay jeta un coup d'œil à l'agente de police, qui hocha la tête. 

— Nous avons pris note des coordonnées de la voisine, dit-elle. L'agente West est partie il y a vingt minutes pour aller lui parler.

— Merci.

Kay reporta son attention sur Elsa. 

— Que s'est-il passé après que vous avez entendu la voix de l'homme pour la première fois ?

— J'ai cru que c'était un agresseur ou quelqu'un comme ça. Dennis me dit toujours de ne pas venir ici toute seule. Il préfère que je promène Smokey autour du pâté de maisons s'il n'est pas rentré pour m'accompagner.

Elle se pencha en avant et ébouriffa les oreilles du chien. 

— Mais Smokey aime bien venir ici.

Kay attendit. Le témoin était en train de se remémorer l'accident, et elle ne voulait pas la brusquer. La pauvre femme était déjà suffisamment traumatisée.

Elsa soupira et se rassit sur le siège passager, les yeux baissés. 

— Smokey ne voulait pas bouger. Il tirait sur la laisse, comme s'il savait que quelque chose n'allait pas. Puis je l'ai entendu. Il a crié. « Aidez-moi », a-t-il dit. Au début, je ne savais pas d'où venait la voix, mais ensuite il a appelé à nouveau et j'ai réalisé que la voix venait d'ici, près de la voie ferrée.

Elle porta une main tremblante à sa bouche. 

— J'ai alors entendu le klaxon du train. On peut l'entendre quand il quitte la gare d'East Malling si le vent souffle dans la bonne direction. J'ai couru, enfin aussi vite que je le pouvais, jusqu'au bas du champ, là où se trouve la clôture. Je ne voyais rien au début, et j'ai continué à balayer les alentours avec ma lampe torche, mais ensuite il a bougé.

— Où était-il exactement ?

— En travers des rails, en diagonale. Ses pieds étaient le plus près de moi, et sa tête était de l'autre côté.

— D'accord. Continuez.

— Je ne pouvais pas passer par-dessus la clôture. J'ai de l'arthrite à la hanche, et la clôture était trop haute. J'ai essayé de tirer sur le grillage, pour le desserrer, mais je n'y arrivais pas. Le train se rapprochait, et pendant tout ce temps, il continuait à appeler à l'aide. Puis le train est arrivé au tournant. Je ne sais pas... je suppose qu'à ce moment-là, le conducteur pouvait le voir parce que le phare m'a presque aveuglée, mais il ne pouvait pas s'arrêter. Il ne s'est pas arrêté...

Kay posa sa main sur le genou de la femme. 

— Merci, Elsa.

— Chef ? On dirait que M. Flanagan est arrivé.

Kay se redressa en entendant la voix de Carys et se retrouva face à face avec un homme d'une soixantaine d'années, le visage blême.

— Elsa ?

La femme repoussa la couverture tandis que le chien se retournait et se jetait sur l'homme. La femme tomba dans les bras de l'homme, et ses yeux croisèrent ceux de Kay.

— Je peux la ramener à la maison maintenant ?

— Oui.

Kay tendit une de ses cartes de visite au couple. 

— Merci, Mme Flanagan. Nous vous contacterons dans les prochains jours, mais s'il vous plaît, si vous avez besoin de parler à quelqu'un, n'hésitez pas à demander de l'aide. Vous avez été témoin d'un événement très traumatisant, et ces choses prennent du temps.

— Merci, détective.

Kay regarda le couple âgé s'éloigner vers la voie éclairée par les projecteurs, puis se retourna lorsque le sergent Walker s'approcha.

— Nous avons le feu vert, dit-il. Je vais vous montrer ce que nous avons.

Kay et Carys le suivirent alors qu'il les conduisait vers une brèche qui avait été découpée dans la clôture pour permettre aux services d'urgence et aux équipes d'enquête d'accéder aux rails.

Un flot constant de passagers mécontents était évacué du wagon à l'extrémité la plus éloignée, loin du carnage à l'avant du train.

— Où est le conducteur ? demanda-t-elle en enfilant la combinaison et les surchaussures en plastique qu'on lui tendait.

— Il donne sa déposition à l'un de mes collègues, dit-il. Nous vous en ferons parvenir une copie dès que possible.

— Merci.

— Bon Dieu.

Kay acquiesça au commentaire murmuré de Carys tandis qu'elles s'approchaient de l'avant du train.

Des éclaboussures de sang couvraient les roues avant, un enchevêtrement de vêtements et de membres éparpillés en dessous.

Kay regarda par-dessus son épaule.

Les premiers intervenants avaient érigé des écrans au début des wagons, de sorte qu'aucun des passagers ne puisse voir ce qui se passait à l'avant de l'enquête.

— Harriet est là, dit Carys.

Kay salua la chef de l'équipe de la brigade criminelle et expliqua les faits connus pendant que la femme enfilait une combinaison de protection par-dessus ses propres vêtements et attachait ses cheveux.

Experte en criminalistique perspicace et respectée, Harriet Baker avait étudié à Oxford avant de s'installer dans la ville du comté de Kent avec son mari directeur commercial, et elle avait déjà travaillé avec Kay sur plusieurs affaires.

Le visage grave, elle fit signe au photographe qui l'accompagnait.

— Si nous sommes tous prêts, jetons un rapide coup d'œil, et ensuite je vais fermer cette scène de crime pour l'analyse. Je préférerais que seule l'une d'entre vous nous accompagne, dit-elle à Kay.

Kay jeta un coup d'œil au visage pâle et aux yeux écarquillés de Carys et sut qu'elle devrait y aller.

— D’accord. Carys, tu peux attendre ici et faire la liaison avec l'équipe d'Harriet pour le reste de la soirée ?

— Oui, chef, dit l'enquêteuse, le soulagement clairement perceptible dans sa voix avant qu'elle ne s'éloigne rapidement.

— Il n'est pas rare que quelqu'un change d'avis au moment de se suicider, dit Kay. Alors, pourquoi avez-vous besoin de nous ?

Walker lui fit signe, ainsi qu'à la chef de la brigade criminelle, puis il se dirigea vers l'arrière de la locomotive en empruntant un chemin balisé qui avait été aménagé au-dessus de la tranchée formée par le ballast, le photographe les suivant. Il s'accroupit à côté des roues et éclaira les rails avec sa lampe torche. 

— Ce n'était pas un suicide.

Kay déglutit face aux dégâts, mais essaya de se concentrer sur la tâche à accomplir. 

— Que dois-je chercher ?

En guise de réponse, Walker fit danser le faisceau de la lampe torche sur le rail le plus éloigné.

— Là. Ce qu'il reste de ses chevilles est attaché aux rails.

CHAPITRE 3

Kay poussa du coude la porte de la salle des opérations, équilibrant une pile de dossiers qu'elle avait apportés de son bureau habituel, tout en essayant d'empêcher la bandoulière de son sac à main de glisser de son bras.

— Donne, je vais t’aider.

Elle leva les yeux vers cette voix familière. 

— Salut, Gavin, merci.

Elle bloqua la porte avec son pied pour que le jeune policier puisse la suivre, les bras chargés de fournitures de bureau et d'un assortiment de manuels, puis elle se dirigea vers un bureau d'un côté de la pièce.

Des écrans et des unités centrales avaient déjà été installés à chaque bureau par l'équipe informatique, et tandis que l'agent Gavin Piper faisait le tour de la pièce pour brancher les claviers et allumer chacune des machines, le reste de l'équipe immédiate commença à arriver.

La porte s'ouvrit brusquement et Ian Barnes apparut, un enquêteur que Kay connaissait depuis des années. Après un bref congé sabbatique, il avait appelé Kay quelques semaines plus tôt pour lui dire qu'il revenait au poste, et elle se réjouissait de travailler à nouveau avec lui. Il pouvait être abrupt, mais Kay appréciait son sens de l'humour pince-sans-rire.

Il sourit en s'approchant de son bureau. 

— Ça fait un bail, Hunter.

— Contente de te revoir, Ian.

— Ah, tu dis ça maintenant.

Elle secoua la tête et sourit. 

— Je t'ai réservé celui-ci, dit-elle en désignant le bureau attenant au sien. Ça te va ?

— Ouais, je pourrai plus facilement te piquer tes affaires.

— Super.

Il jeta sa veste sur le dossier de sa chaise et s'étira. 

— Où est Sharp ?

— Avec Larch et la commissaire divisionnaire. Il devrait arriver d'une minute à l'autre.

Kay prit le gobelet de café fumant qu'il lui tendait et s'adossa à sa chaise. 

— Merci.

— Je me suis dit que tu en aurais besoin. Tu es rentrée à quelle heure hier soir ?

— Vers vingt-trois heures.

— Adam était là ?

— Déjà endormi. Il ronflait encore comme un sonneur quand je suis partie ce matin.

— Sacré veinard, dit l'inspecteur plus âgé. Si j'avais su qu'on allait m'appeler aujourd'hui, je n'aurais pas proposé d'aller chercher Emma à ce foutu concert de boys band à Londres à une heure du matin.

Kay sourit et tira une chaise de sous le bureau à côté de lui. 

— Avoue que tu adores ça.

Il sourit et ouvrit le couvercle du gobelet en polystyrène. 

— Ouais, concéda-t-il, avant d'étouffer un bâillement et de prendre une gorgée.

— Ça aurait pu être pire, Ian : elle aurait pu te demander d'aller au concert avec elle.

Il s'étouffa et se frappa la poitrine du poing avant de parler. 

— Ce n'est pas drôle.

Kay rit, se pencha par-dessus le bureau et remua la souris pour allumer les deux écrans d'ordinateur. 

— Tu as vu Carys ?

— Oui, elle était là avant toi. Elle en est à son troisième café, je crois.

— Je lui ai demandé de faire la liaison avec Harriet sur cette affaire. Je pensais que ça lui ferait du bien.

— Bonne idée. Il reste beaucoup à faire ?

Kay fronça le nez et posa son café. 

— Je n'envie pas Lucas et ses collègues en temps normal, encore moins avec une affaire comme celle-ci. Quant aux ambulanciers et aux pompiers qui ont dû nettoyer après...

— J'ai entendu dire qu'il avait été décapité.

— Ouais.

— Au moins, c'était rapide.

— Mis à part le fait qu'il savait que ça allait arriver.

Kay reporta son attention sur les dossiers, les triant dans les corbeilles à côté de son ordinateur. Même si elle avait maintenant un meurtre à résoudre, elle devait quand même essayer de rester au fait de la myriade de crimes qui devaient être suivis et traités. Personne d'autre n'était disponible.

Elle ne leva pas les yeux quand l'inspecteur principal Sharp entra dans la pièce, d'un pas résolu, se dirigeant vers le tableau blanc que Piper avait installé pour le début de l'enquête.

Au lieu de cela, elle finit d'arranger son bureau comme elle le souhaitait, une façon de se préparer à l'adrénaline et à la frustration que l'enquête allait inévitablement apporter.

— Bien, rassemblez-vous, dit Sharp.

Kay tourna son siège vers le tableau blanc, puis déglutit.

Le commandant divisionnaire Angus Larch se tenait à côté de Sharp, ses yeux fixés sur elle.

CHAPITRE 4

Kay avait réussi à éviter Larch depuis la dernière enquête sur un meurtre où leurs chemins s'étaient croisés. Après avoir résolu l'affaire et s'être assurée que deux individus peu recommandables étaient derrière les barreaux pour avoir produit et distribué des snuff movies, Larch l'avait félicitée à contrecœur pour ses efforts, mais depuis lors, il avait continué à bloquer et à retarder toute tentative de sa part d'être promue inspectrice principale, citant une enquête des normes professionnelles à laquelle elle avait été soumise l'année précédente.

Le bon sens avait fini par l'emporter, et l'enquête avait confirmé son innocence, ce qu'elle avait maintenu depuis le début.

Cela avait néanmoins eu des conséquences désastreuses sur sa santé, et elle avait gardé le secret d'une fausse couche subséquente vis-à-vis de ses collègues. Au lieu de cela, elle et son compagnon, Adam, s'étaient repliés sur eux-mêmes, avaient lutté et continué d'avancer.

Pourtant, Larch continuait de remettre en question ses capacités professionnelles à chaque occasion.

Il semblait cependant que son rôle lui pesait récemment. Des poches se dessinaient sous ses yeux injectés de sang, et les veines éclatées qui formaient un motif d'araignée sur l'arête de son nez paraissaient plus prononcées. Malgré cela, elle n'éprouvait que peu de sympathie pour lui.

Deux hommes se tenaient près du tableau blanc à côté d'eux, et Kay en reconnut un de la veille. L'autre, elle ne le connaissait pas.

Elle baissa les yeux, se retourna pour prendre son carnet et se concentra sur la prise de notes tandis que Sharp commençait le briefing.

— Commençons, dit-il.

Il attendit que l'équipe rassemblée se rapproche.

— Avant de débuter, j'aimerais vous présenter les sergents Dave Walker et Robert Moss de la police ferroviaire britannique. Étant donné la nature de ce décès, et leurs connaissances combinées du lieu, nous partagerons les ressources sur cette affaire. Présentez-vous après le briefing, accueillez-les convenablement.

Ses commentaires furent accueillis par un chœur de murmures d'approbation tandis que les deux officiers de la police ferroviaire trouvaient des sièges et faisaient face au tableau blanc.

— Bien, Hunter, mettez-nous au courant des événements de la nuit dernière.

Kay se leva et s'approcha de l'avant de la salle, puis donna un aperçu des faits connus avant de conclure : 

— Nous traitons ce décès comme suspect, car notre témoin oculaire affirme que la victime a appelé à l'aide, et qu'il n'a pas pu bouger de la voie ferrée avant que le train ne le percute. En arrivant sur les lieux, le sergent Walker et ses collègues ont remarqué que les chevilles de la victime avaient été attachées aux rails.

Un silence choqué remplit la pièce.

— Le commandant Larch et moi avons rencontré la commissaire divisionnaire avant cette réunion pour discuter de la stratégie médiatique, dit Sharp. Pour le moment, nous le signalerons au public comme un possible suicide, et nous les informerons que l'enquête policière se poursuit. Jusqu'à nouvel ordre, nous n'alerterons pas le public sur le fait que nous enquêtons sur un meurtre. Nous ne voulons pas laisser le coupable ou quiconque d'autre impliqué savoir que nous sommes sur leur piste.

— Vous devez admettre que c'est le déguisement parfait pour un tueur, dit Kay. Toute victime de ce type de meurtre serait considérée comme une autre statistique de suicide.

— Nous ne disons pas que tous les suicides sur cette portion de voie sont des victimes de meurtre, Hunter, dit Larch.

Kay se mordit la lèvre. La voix de l'homme semblait rauque comme s'il était en train d'attraper froid ou avait trop parlé. Elle prit une profonde inspiration. 

— Je comprends cela, monsieur, mais je pense que c'est à prendre en considération.

— Je pense que c'est une bonne idée.

Kay se retourna sur sa chaise pour voir Carys fixer Larch, le menton en avant, puis elle se retourna.

— C'était trop bien pensé, dit-elle. J'ai l'impression que, qui que soit le tueur, ce n’est pas sa première fois.

— Je suis enclin à être d'accord avec Hunter, dit Sharp. La dernière chose que nous voulons envisager est qu'un tueur soit passé inaperçu pendant si longtemps, mais nous ne pouvons pas l'exclure. Pas à ce stade.

Larch lança un regard noir à Kay, mais elle refusa de détourner les yeux. Finalement, il soupira. 

— Eh bien, c'est votre réputation qui est en jeu, Sharp. Je vous laisse vous en occuper.

Il quitta la pièce d'un pas rageur.

Sharp attendit que la porte claque derrière le commandant divisionnaire, puis il fit signe à Carys. 

— Conclusions initiales d'Harriet ?

L’enquêteuse ouvrit son carnet et s'éclaircit la gorge. 

— La victime a été décapitée. La force du train le percutant a sectionné sa tête, qui a été retrouvée dans les broussailles à côté de la locomotive.

Un gémissement collectif remplit la pièce, et Kay nota quelques murmures de remerciement de ceux qui avaient été épargnés d'avoir à se rendre sur les lieux.

— Il ne reste pas grand-chose du corps de la victime. Nous avons les restes des jambes : les parties que l'équipe du sergent Walker a trouvées attachées à la voie. Ses autres membres sont gravement endommagés.

Sharp hocha la tête. 

— C'était à prévoir. Hunter, quand Lucas pense-t-il pouvoir nous donner ses premières conclusions ?

— Ce matin, dit Kay. Il sait que nous comptons sur lui pour nous aider à identifier la victime, donc il essaie d'accélérer l'autopsie. Heureusement pour nous, les derniers jours ont été calmes ailleurs.

— Qu'en est-il des alentours : véhicules, signalements d'activités suspectes ?

Sharp dirigea sa question vers les officiers de la police ferroviaire.

— Rien pour l'instant, dit Walker. Votre équipe de la police scientifique a délimité la zone en face de l'endroit où Mme Flanagan dit s'être tenue. Ils ont trouvé des empreintes de pas partielles dans la terre en contrebas des voies ferrées, et les broussailles ont été piétinées, donc ils prélèveront également des échantillons de là-bas.

— Nous avons établi un planning des résidents et des pubs à proximité, ce genre de choses. Nous travaillerons avec les agents en uniforme pour recueillir autant de déclarations que possible au cours des prochains jours, dit Kay.

Sharp consulta sa montre. 

— Bien, comme nous sommes dans l'impasse jusqu'à ce que Harriet nous donne quelque chose sur quoi travailler, occupons-nous de ce que nous avons. Nous demanderons à l'administration de collaborer avec la police ferroviaire pour récupérer les dossiers de tous les autres suicides le long de ce tronçon. Étant donné la nature de celui-ci, nous devons vérifier s'il s'agit d'un cas isolé ou non. Barnes, rendez-vous chez les Flanagan et parlez à Elsa. Voyez si elle peut se souvenir de quelque chose de nouveau concernant la nuit dernière. Ensuite, allez parler à l'autre promeneuse de chien, celle avec le Yorkshire terrier. Il faisait plus clair quand elle promenait son chien, elle a peut-être vu quelqu'un près des voies.

— Oui, chef.

— Carys, rendez-vous au laboratoire de Harriet. Découvrez s'ils ont trouvé quelque chose sur les vêtements de la victime, n'importe quoi qui pourrait nous donner une longueur d'avance ou nous aider à l'identifier avant que son rapport n'arrive. Kay, vous vous occupez de l'autopsie : si Lucas dit qu'il va la faire ce matin étant donné les circonstances, ne le faisons pas attendre. Debbie, assurez la liaison avec les agents en uniforme et passez en revue les autres déclarations d'hier soir des résidents locaux et coordonnez le programme mentionné par Kay. Identifiez les lacunes, voyez si quelqu'un a remarqué quelque chose d'inhabituel, et découvrez à qui nous devons parler à nouveau. Établissez un schéma pour les enquêtes et faites le point avec moi en début d'après-midi.

— Oui, chef.

La jeune policière baissa la tête et écrivit dans son carnet, le front plissé de concentration.

Kay sourit. Debbie West était une autre étoile montante, et un atout pour l'enquête.

Sharp consulta sa montre. 

— Débriefing à seize heures, les gens. Ne soyez pas en retard.

Kay attendit que l'équipe se disperse, puis se dirigea vers l'endroit où Carys était assise.

— Salut.

— Salut, Kay.

Elle tira une chaise libre et la rapprocha de l'enquêteuse avant de baisser la voix.

— Écoute, je sais que tu veux faire bonne impression, mais crois-moi, prendre ma défense face à Larch n'est pas une bonne idée.

Le sourire de l'autre femme vacilla. 

— Que veux-tu dire ?

— J'apprécie le geste mais, s'il te plaît, ne le refais pas.

Elle réussit à sourire pour adoucir ses paroles, et s'éloigna.

C'était mieux pour tout le monde si elle menait ses propres batailles.