Innocence mortelle E-Book

Rachel Amphlett

• Herausgeber: Saxon Publishing
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Sophie Whittaker a partagé un secret terrifiant. Quelques heures plus tard, elle était morte.

L'inspectrice Kay Hunter et ses collègues sont choqués par le meurtre d'une adolescente lors d'une fête privée dans la campagne du Kentish.
    
Un enchevêtrement de sombres secrets est mis au jour, tandis que des motifs tordus révèlent une histoire de cupidité et de corruption au sein d'une communauté très unie.

Confrontée à un nombre croissant de suspects et à ses propres ennemis qui mènent une vengeance contre elle, Kay fait une découverte choquante qui l'amènera à remettre en question la confiance qu'elle a dans toutes les personnes qu'elle connaît.
 
Innocence mortelle est un roman policier captivant, le troisième de la série Detective Kay Hunter.

Éloge de Innocence mortelle:

« Des tonnes de rebondissements, de virages et de faux-fuyants - tous les ingrédients d'une procédure policière gagnante » Goodreads

« Un thriller policier brillamment captivant qui m'a tenu en haleine jusqu'à la toute fin » Goodreads

Leseprobe

INNOCENCE MORTELLE

LES ENQUÊTES DE DÉTECTIVE KAY HUNTER

RACHEL AMPHLETT

Innocence mortelle © 2025 de Rachel Amphlett

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, stockée dans un système de récupération ou transmise par quelque moyen que ce soit, électronique, mécanique, photocopie ou autre, sans l'autorisation écrite préalable de l'auteure.

Il s'agit d'une œuvre de fiction. Si les lieux décrits dans ce livre sont un mélange de réel et d'imaginaire, les personnages sont totalement fictifs. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n'est que pure coïncidence.

CONTENTS

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

CHAPITRE 32

CHAPITRE 33

CHAPITRE 34

CHAPITRE 35

CHAPITRE 36

CHAPITRE 37

CHAPITRE 38

CHAPITRE 39

CHAPITRE 40

CHAPITRE 41

CHAPITRE 42

CHAPITRE 43

CHAPITRE 44

CHAPITRE 45

CHAPITRE 46

CHAPITRE 47

CHAPITRE 48

CHAPITRE 49

CHAPITRE 50

CHAPITRE 51

CHAPITRE 52

CHAPITRE 53

CHAPITRE 54

CHAPITRE 55

Biographie de l'auteur

CHAPITRE 1

Eva Shepparton poussa un cri, sa voix noyée par la musique et les conversations bruyantes émanant du chapiteau blanc au sommet du jardin, et elle tendit les bras pour garder l'équilibre.

Elle se stabilisa, maudit l'herbe humide due à l'averse matinale et se tint les mains sur les hanches, respirant fort tout en lançant un regard furieux vers la fête en haut de la pente.

Avec le recul, elle aurait dû demander où se trouvaient les toilettes – ou les cabinets, comme aurait insisté la mère de Sophie – mais elle n'avait pas eu le courage d'approcher cette femme autoritaire, ni son mari.

Sophie était introuvable. Eva ne l'avait pas vue depuis les discours, alors elle avait décidé que le bosquet de rhododendrons ferait l'affaire.

Elle soupira. Si Sophie n'avait pas été une si bonne amie, elle n'aurait jamais accepté d'être ici.

Le doux parfum de l'herbe fraîchement tondue emplissait l'air autour d'elle, tandis que la fumée des braseros enflammés disposés autour du jardin flottait au-dessus de sa tête. Elle avait vu les jardiniers arriver le matin même, suivis une demi-heure plus tard par le fleuriste. Ensemble, ils avaient taillé et arrangé le jardin à la perfection.

Ils avaient terminé quelques instants avant l'arrivée du camion de location du chapiteau. Maintenant, la grande tente blanche occupait la majeure partie de la pelouse, son plancher en bois faisant résonner les pas d'une foule de danseurs enthousiastes.

Les oreilles d'Eva bourdonnaient encore du bruit de la fête. Le toit du chapiteau était baigné de lumières multicolores provenant d'un portique installé au-dessus de la cabine du DJ, et elle pouvait l'entendre en ce moment même, en train d’encourager les membres plus âgés du groupe à se lever et à danser sur un tube disco des années soixante-dix.

Elle leva la main et plissa les yeux pour regarder le cadran de sa montre, l'inclinant jusqu'à ce que la faible lueur des braseros éclaire les aiguilles.

Dix heures.

Elle renifla. Pas étonnant que tout le monde soit ivre.

— Pour une bande de chrétiens dévots, vous savez sacrément bien tenir l'alcool, dit-elle d'une voix pâteuse, avant d'avoir un hoquet.

Elle se couvrit la bouche et gloussa.

Sophie lui avait dit que le pasteur du petit groupe d'église privé auquel elle et ses parents appartenaient avait suggéré que la cérémonie se tienne à l'église après les heures de service ; cependant, la mère de Sophie avait accueilli cette idée avec mépris.

Elle avait jeté un coup d'œil aux autres paroissiens avant de murmurer : 

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Duncan. Je préférerais garder cela privé. C'est plus en accord avec la position de ma famille dans la société, vous ne pensez pas ?

L'homme d'église s'était agité sur sa chaise, avait rougi et accordé le point.

L'étape logique suivante avait été que la mère de Sophie propose l'utilisation de sa propre maison.

La lèvre supérieure d'Eva se retroussa.

Quand Sophie le lui avait dit, elle avait caché sa réaction immédiate à sa meilleure amie, mais n'avait pas pu contenir son dégoût une fois rentrée chez elle, déversant sa frustration sur sa mère à la place.

— C'est comme si elle devait toujours prouver quelque chose, avait-elle grommelé. Je sais qu'elle veut probablement bien faire pour Sophie, mais depuis l'annonce des fiançailles, c'est devenu pire. Tout ça parce qu'elle est une lointaine cousine treize fois éloignée de la famille royale ou quelque chose comme ça.

Maintenant, Eva contemplait la maison, dont la silhouette imposante dominait le chapiteau en contrebas.

Sophie lui avait dit que la maison originale avait été construite à l'époque de la Régence, les propriétaires successifs ayant ajouté et étendu son empreinte au fil des années.

Eva secoua la tête, se demandant pourquoi diable une famille avec un seul enfant voudrait d'une si grande propriété, avant de glousser à nouveau, puis d'avoir un autre hoquet.

Évidemment, la mère de Sophie adorait le prestige qui allait avec, et le titre.

— Faisons la cérémonie à la maison, marmonna Eva en imitant la voix de Diane. Matthew et moi pouvons organiser une fête après. Ce sera amusant.

Elle soupira. La cérémonie avait été correcte, supposait-elle, mais amusante ?

Diane avait passé la plupart du temps à tenir un mouchoir devant son visage pour tamponner ses yeux.

Sophie, bien sûr, était magnifique. Sa mère avait fait venir un coiffeur et une maquilleuse afin de s'occuper de tous les besoins de sa fille, même si Eva soupçonnait fortement que c'était plus pour que Diane maintienne les apparences que pour le bien de Sophie.

Eva avait parcouru le couloir jusqu'à la chambre d'amis qui lui avait été attribuée pour le week-end et elle avait passé le temps avant la fête à se changer, enfilant la robe qu'elle avait achetée spécialement pour l'occasion et faisant de son mieux avec ses cheveux épais et ondulés, qui avaient décidé de mener leur propre vie pendant l'été.

Quand elle était redescendue, les autres invités de la fête commençaient à arriver, se répandant dans le hall, traversant le vaste salon et sortant par les portes-fenêtres qui menaient à la terrasse.

Les traiteurs étaient apparus pendant l'absence d'Eva, et elle avait déambulé le long des tables de nourriture avec Sophie, picorant des canapés et tenant une coupe de champagne tout en faisant la conversation avec les autres invités.

Josh Hamilton était arrivé avec ses parents une heure plus tard.

Eva devait admettre qu'il n'était pas mal en temps normal et ce soir, il rayonnait.

Josh charmait de parfaits inconnus avec l'aisance de quelqu'un habitué à être le centre d'attention, serrant la main des hommes et faisant la conversation aux femmes, travaillant la petite foule pendant que son père, Blake, souriait en passant son bras autour des épaules de sa femme, leurs accents américains tranchant avec le rassemblement de personnes venues leur souhaiter leurs vœux de bonheur.

Eva se mordit la lèvre.

Elle n'avait aucune idée de ce qui se passerait le lendemain, une fois que le secret de Sophie serait révélé.

Parce qu'il devrait être révélé, n'est-ce pas ?

Elle avait accepté.

Bien sûr, d'ici là, il serait trop tard. Tout ce que Sophie avait mis en mouvement culminerait dans les événements de cette soirée.

Elle aurait souhaité, avec le recul, que Sophie ne lui ait jamais rien dit.

Cela aurait été plus facile ainsi.

La musique fit une brève pause, et le son du ruisseau en bas de la colline parvint à ses oreilles. L'envie pressante de faire pipi tira Eva de ses pensées, et elle tituba vers les buissons de rhododendrons au bas de la pente.

Son pied glissa à nouveau, et elle jura dans un souffle. Vérifiant par-dessus son épaule, elle pouvait encore voir le haut de la tête de certains invités, ceux qui s'étaient aventurés loin du chapiteau pour fumer des cigarettes, et il n'était pas question qu'elle urine à la vue de quelqu'un.

Le terrain commençait à s'aplanir, et Eva repéra un grand rhododendron sur sa droite.

Elle eut un hoquet, puis gémit en marchant dans une grande flaque laissée par la pluie du matin.

— Je vais boire encore une coupe de champagne, et puis je rentre, marmonna-t-elle en s'accroupissant derrière le buisson.

Elle soupira de soulagement, puis se redressa et essaya d'essuyer autant que possible l'eau boueuse de ses sandales, jurant en se rappelant qu'elle n'avait même pas encore payé sa facture de carte de crédit, et voilà qu'elle se retrouvait avec des chaussures abîmées qu'elle n'avait achetées qu'une semaine auparavant.

Eva soupira et, résolue à partir dès que possible, elle se retourna pour remonter la pente, et s'arrêta net.

Au début, elle n'arriva pas à comprendre ce qu'elle voyait.

Une forme était étendue derrière l'un des autres buissons de rhododendrons à quelques pas de sa position. Seules les jambes étaient visibles, blanches et immobiles.

Elle déglutit et s'approcha, plissant les yeux dans la faible lumière.

Il semblait s’agir d’une personne, et tandis qu'elle titubait vers elle, elle reconnut la jupe de la robe.

— Sophie ? C'est toi ? Tu t'es évanouie ou quoi ?

Inquiète, elle accéléra le pas.

Elle avait suivi un cours de premiers secours à l'école et elle savait que si quelqu'un s'était évanoui, il fallait vérifier ses voies respiratoires et le mettre en position latérale de sécurité. Si Sophie s'était évanouie à cause de l'alcool, elle avait besoin d'aide.

— Soph ?

En contournant le buisson, elle eut un hoquet de surprise.

Sa meilleure amie gisait immobile, un motif sombre éclaboussé sur sa robe toute neuve, son corps tordu dans un angle impossible là où elle était tombée, une jambe enchevêtrée derrière l'autre et son visage détourné d'où se tenait Eva.

— Sophie ?

Elle contourna son amie, luttant contre l'envie de paniquer. Si son amie avait besoin de premiers secours, elle devait garder son calme.

Alors qu'elle enjambait les pieds de Sophie pour s'accroupir à côté d'elle, elle s'arrêta.

Les yeux de Sophie étaient grands ouverts, figés dans la terreur, un épais filet de la même éclaboussure sombre couvrant sa joue, un creux béant là où son nez s'était brisé dans son visage.

Eva hurla.

CHAPITRE 2

L’inspectrice Kay Hunter fit passer sa voiture par l'entrée du portail et maintint une distance constante derrière le véhicule de l'inspecteur principal Devon Sharp.

Elle n'était pas de garde ce soir-là, mais quelques minutes après que son téléphone portable avait sonné et qu'elle avait noté l'adresse donnée par Sharp, elle s'était habillée à la hâte et s'était précipitée vers sa voiture.

— Je vais avoir besoin de votre aide pour cette affaire, avait-il dit. Les agents en uniforme ont trois voitures sur place, mais il y a beaucoup de personnes à gérer.

Elle avait roulé vers le nord en sortant de la ville pendant au moins quinze minutes avant de tourner dans une ruelle étroite. Le véhicule de Sharp était garé sur la gauche sur une place de stationnement et elle avait ralenti en s'approchant pour le laisser sortir et prendre la tête. Cinq minutes plus tard, ils étaient arrivés à la propriété.

Elle connaissait la zone – un terrain de golf s'étendait au-delà des arbres qui bordaient l'autre côté de la ruelle, et la plupart des maisons étaient centenaires, transmises de génération en génération par des familles qui supportaient les frais d'entretien plutôt que de subir l'humiliation de voir leurs demeures familiales vendues à des promoteurs par un vulgaire agent immobilier.

Alors que l'allée étroite s'incurvait et s'élargissait, elle comprit ce que Sharp avait voulu dire par le nombre de personnes.

Des voitures parsemaient l'esplanade de gravier devant la grande maison, tandis que des groupes d'hommes et de femmes en tenue de soirée se pressaient dans l'espace.

Kay freina à côté du véhicule de Sharp et saisit son sac, puis le rejoignit près de sa voiture et parcourut du regard les invités rassemblés.

La plupart affichaient des expressions d'incrédulité. Une femme éplorée sanglotait tandis que l'homme qui l'accompagnait la guidait vers un banc de jardin en bois avant de s'agenouiller à côté d'elle et de lui parler à voix basse.

Kay se frotta l'œil droit, incapable de dissimuler le soupir qui s'échappa de ses lèvres. 

— Ils sont tous ivres, n'est-ce pas ?

— La plupart, je suppose, dit Sharp. S'ils ne l'étaient pas au début, ils le seront maintenant, étant donné les circonstances.

Kay gémit. Essayer de recueillir des déclarations de témoins dans les premières heures d'une enquête pour meurtre était impératif, avant que les souvenirs des gens ne deviennent flous ou influencés par les conversations avec d'autres et la comparaison de ce qu'ils avaient vu. Ajouter l'alcool à l'équation rendait un travail déjà difficile presque impossible.

— Qui est en charge de la liste des invités ?

— Gavin Piper travaille avec les agents en uniforme ; il est ici, quelque part, ajouta Sharp, promenant son regard sur les personnes rassemblées autour. Prenez vos repères, je vous retrouve dans dix minutes sur la terrasse à l'arrière, et ensuite nous irons parler aux parents de la victime.

— D'accord.

Kay déambula dans la maison, son regard balayant les agents qui s'étaient répartis dans les pièces pour interroger un invité à la fois, leurs visages patients alors qu'ils essayaient d'obtenir des informations cohérentes des fêtards intoxiqués.

Les déclarations seraient analysées le matin par l'équipe réunie, et ensuite commencerait le dur travail de combler les lacunes.

Elle passa devant le salon et trouva une porte latérale laissée ouverte qui menait à une terrasse pavée, bordée par un grand chapiteau blanc.

Aux extrémités de la terrasse, des braseros se consumaient tandis qu'une petite équipe d'agents gardait chacun d'entre eux, leur posture suffisant à dissuader quiconque de s'approcher des structures en fer.

Au début, Kay se demanda ce qu'ils faisaient, la question mourant rapidement sur ses lèvres lorsqu'elle réalisa que les feux avaient été étouffés par les premiers intervenants qui avaient réagi rapidement, afin de préserver les restes de toute arme du crime qui aurait pu être jetée dans les flammes.

Elle espérait, pour le bien des gardes en uniforme, que les nappes du chapiteau avaient été utilisées plutôt que de l'eau, sinon ils n'entendraient jamais la fin des remontrances de la part des enquêteurs de la brigade criminelle.

Elle leva les yeux vers les lumières de la fête qui pulsaient contre le fond uni, les enceintes silencieuses.

Kay se dirigea vers le chapiteau et jeta un coup d'œil à travers les pans tirés dans l'espace abandonné.

Ici et là, une chaise avait été renversée, les occupants ayant sans doute quitté leurs tables précipitamment une fois l'alarme donnée.

Elle se tourna vers la cabine du DJ alors qu'un homme se redressait d'une position accroupie, une poignée de câbles dépassant de ses doigts.

Il sursauta visiblement, puis se reprit.

— Désolé, je ne vous avais pas vue, dit-il.

Kay sortit sa carte de police. 

— Inspectrice Kay Hunter.

Il tendit sa main libre. 

— Tom Williams. J'ai déjà fait ma déposition à l'un de vos collègues.

— Bien, merci.

Le regard de Kay parcourut l'équipement disposé tandis qu'il débranchait un câble à l'arrière de l'une des enceintes, le système de sonorisation s'éteignant dans un léger pop. 

— Depuis combien de temps étiez-vous ici, avant que la fête ne commence ?

— Je suis arrivé vers quatre heures, dit Williams. Lady Griffith voulait que ma camionnette soit hors de vue bien avant que les invités ne commencent à arriver.

— Alors où êtes-vous allé jusqu'à ce que la soirée commence ?

— Comme toujours lors de soirées comme celle-ci. Je suis resté dans la camionnette, j'ai écouté la radio. Lu le journal.

Il haussa les épaules.

— Ce n'est pas très glamour, n'est-ce pas ?

Il renifla.

— En l'occurrence, ça va me prendre toute la journée de demain pour essayer d'enlever l'odeur de fumée de l'équipement à cause de ces fichus braseros là-bas.

Il ramassa un autre câble et commença à l'enrouler autour de ses mains avant de le laisser tomber dans une boîte noire à côté des pieds de Kay.

— Avez-vous remarqué quelqu'un qui rôdait ou agissait de manière suspecte aujourd'hui ?

Williams secoua la tête. 

— Non, dit-il. Comme je l'ai dit au policier qui a pris ma déposition, je n'ai rien remarqué de bizarre pendant que j'installais. Je me suis endormi dans la camionnette pendant quelques heures avant que l'alarme de mon téléphone ne sonne. Désolé.

Kay lui tendit l'une de ses cartes et, décidant qu'elle n'en apprendrait pas plus, laissa le DJ à son rangement et retourna sur la terrasse.

Elle remarqua Sharp à l'extrémité, en train de parler à un couple plus âgé et à un jeune homme, leurs voix portées par la brise vers elle.

Elle reconnut l'accent américain et, intriguée, se dirigea vers eux en traversant la terrasse.

L'homme plus âgé se tenait quelques centimètres plus bas que Sharp, mais avec ses jambes fermement plantées devant l'inspecteur principal, ses yeux sérieux tandis qu'il parlait à voix basse. Ses mains restaient jointes devant lui, comme s'il ne voulait pas perdre son temps en gestes inutiles.

Une version plus jeune de lui se tenait à ses côtés, les yeux baissés, l'image même de la misère.

Le regard de Kay parcourut la femme avec intérêt – il semblait qu'elle était passée au moins une fois sous le bistouri, et ses traits n'exprimaient que peu d'émotions naturelles. D'une apparence impeccable, elle gardait un bras protecteur autour de son fils et elle releva le menton en remarquant Kay.

Sharp jeta un coup d'œil alors qu'elle approchait. 

— Ah, Hunter, vous tombez bien, dit-il.

Il fit un geste vers le couple. 

— Voici Blake et Courtney Hamilton, et leur fils, Josh.

Le ton de Sharp s'adoucit. 

— Josh devait être fiancé à notre jeune victime, Sophie.

Kay serra la main des parents, leur présentant ses condoléances avant de tourner son attention vers Josh.

— Bonsoir, Josh. Je suis l’inspectrice Hunter.

Des yeux rougis croisèrent son regard, une pure angoisse émanant du jeune homme avant qu'il ne parle.

— Vous devez trouver qui a fait ça, dit-il, la voix brisée.

Sharp fit un pas en avant. 

— Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir, dit-il avant de se retourner vers les parents. Nous avons vos dépositions, alors s'il vous plaît, ramenez Josh à la maison, et nous reprendrons contact demain.

— Merci, dit Blake.

Il posa sa main sur le bras de son fils. 

— Viens, Josh.

Kay regarda la petite famille s'éloigner, leurs silhouettes se fondant dans l'ombre alors qu'ils suivaient le chemin du jardin autour de la maison pour rejoindre les véhicules rassemblés dans l'allée.

— Ce pauvre garçon doit avoir le cœur brisé, dit Kay.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule au chapiteau désolé. 

— C’était une sacrée fête de fiançailles. Ils doivent être plutôt aisés.

Sharp s'éclaircit la gorge. 

— Ce n'était pas simplement une fête de fiançailles. Apparemment, les Hamilton et les Whittaker, Lady Griffith et son mari, appartiennent à un petit groupe religieux qui encourage les adolescentes à faire « vœu de pureté » jusqu'au mariage. Ils ont tenu la cérémonie ici plus tôt dans la journée, puis ont organisé la fête de fiançailles ensuite.

— Ils ont fait quoi ?

Kay réalisa que sa mâchoire s'était décrochée et la referma brusquement. 

— C'est quoi un « vœu de pureté » ?

Les lèvres de Sharp s'amincirent. 

— Je n'en avais jamais entendu parler non plus. Ça semble être une tendance américaine qui a fait son chemin jusqu'ici il y a quelques années.

— Oh.

Kay cligna des yeux et fit un geste vers l'environnement luxueux. 

— Donc, tout ça, c'était pour un vœu de chasteté, hein ?

— Oui.

— Ouah.

Sharp enfonça ses mains dans ses poches et fit un signe de tête vers l'arrière du chapiteau où une équipe d'enquêteurs de la brigade criminelle dirigée par Harriet Baker installait une série de projecteurs.

— L'équipe des ambulanciers a confirmé le décès à leur arrivée ici avec les agents, dit-il. La victime, Sophie Whittaker, a été retrouvée au bas d'une pente juste derrière ces buissons de rhododendrons. Harriet rapporte que la jeune fille a été frappée avec un objet contondant avec suffisamment de force pour lui fendre le crâne.

— Donc, on cherche des éclaboussures de sang sur les invités ?

Sharp hocha la tête. 

— Ainsi que sur les traiteurs, le personnel de service, les barmen...

Il s'interrompit et passa une main sur sa tête.

— Où sont les parents ?

— Dans l'une des chambres d'amis avec un agent en surveillance, Debbie West. Deux membres de l'équipe de Harriet examinent leur propre chambre avant qu'ils ne puissent y avoir accès.

Sharp regarda sa montre. 

— D’ailleurs, allons leur parler maintenant, puis vous et moi pourrons revenir ici pour discuter de la stratégie.

— Ça me va.

Kay le suivit à travers la maison et le long d'un large couloir avec quatre fenêtres qui offraient aux résidents une vue panoramique sur leur allée, puis ils montèrent un escalier recouvert de moquette.

Une femme les accueillit en haut des escaliers, ses cheveux gris attachés en un chignon sévère et ses mains jointes devant elle.

— Puis-je vous aider ?

— Inspecteur principal Devon Sharp. Je suis ici pour parler à M. et Mme Whittaker. Vous êtes ?

— Grace Jamieson. Je suis la gouvernante de Lady Griffith.

Kay regarda par-dessus l'épaule de Sharp alors qu'une porte s'ouvrait brusquement et que Debbie West sortait d'une pièce, l'air harassé.

— Monsieur, vous tombez à pic, souffla-t-elle. M. et Mme Whittaker commencent à être un peu...

— Merci, Debbie.

Sharp passa devant Mme Jamieson et mena le chemin vers la chambre d'amis.

La gouvernante commença à les suivre avant que la jeune policière ne lève la main. 

— Vous devrez attendre ici avec moi, madame Jamieson.

Kay suivit Sharp, fit un rapide signe de tête à Debbie et se prépara mentalement.

S'occuper de la famille d'une victime de meurtre n'était jamais facile, encore moins quand cette victime n'avait que seize ans.

La mère, Diane Whittaker, comme Sharp l'en avait informée sur le chemin depuis la terrasse, était connue sous le nom de « Lady Diane Griffith » et était apparemment, à travers une myriade de cousins, liée à la famille royale.

Elle était assise droite comme un i sur un pouf en velours vert pâle, ses cheveux foncés retenus en arrière par ce que Kay réalisa être de véritables ornements en écaille de tortue. Elle portait une robe bleu marine qui dénudait ses épaules, bien qu'elle ajustât un châle sur sa clavicule avant de lever ses yeux bleu pâle vers Sharp qui se tenait devant elle et son mari.

— Monsieur Whittaker, Lady Griffith, j'aimerais vous présenter l’inspectrice Kay Hunter, qui va co-diriger cette enquête avec moi.

Kay prit la main de la femme, réprima une soudaine pensée paniquée quant à savoir si elle devait faire la révérence, l'écarta presque immédiatement, et rendit la ferme poignée de main.

Elle se tourna vers Matthew Whittaker.

Comme il était plus grand qu'elle d'au moins dix centimètres, elle dut lever le menton pour établir un contact visuel.

Des iris brun foncé la scrutaient sous des sourcils broussailleux, et une légère odeur d'alcool lui parvint alors qu'il se présentait.

— Inspecteur, j'espère que vous n'allez pas nous tenir éloignés de notre propre chambre plus longtemps, dit-il. Ma femme est clairement bouleversée, et il est tout à fait scandaleux que nous soyons obligés de rester ici.

— Je suis désolé, monsieur Whittaker, dit Sharp. Nous travaillons aussi vite que possible.

Kay remarqua qu'il ne faisait aucune mention du fait que la chambre des Whittaker était actuellement fouillée méthodiquement par deux membres de l'équipe de Harriet.

— Eh bien, au lieu de rester plantés ici, vous devriez au moins aller parler à ce garçon méprisable qui traînait toujours dans les parages, dit Diane, la voix pleine de venin.

Kay se retourna vers elle, surprise. 

— Josh Hamilton ? Je pensais que Sophie allait se fiancer avec lui ?

Diane leva les yeux au ciel. 

— Pas Josh, pour l'amour du ciel. L'autre garçon qui venait toujours faire le trouble-fête.

Elle claqua des doigts tandis que ses yeux parcouraient le plafond. 

— Peter... Peter...

— Peter Evans, compléta Matthew.

Il tourna son attention vers Sharp. 

— Elle a raison. Vous devriez parler à Peter Evans. Il détestait l'idée que Sophie épouse Josh un jour.

Son visage s'assombrit. 

— La dernière fois qu'il est venu ici, j'ai dû le menacer d'appeler la police. Ce gamin est une vraie plaie. Comme un chiot éperdu d'amour.

Kay sortit son carnet. 

— Quelle est son adresse ? Vous la connaissez ?

Matthew débita le numéro d'appartement et le nom de la rue avec la colère et la précision d'une mitrailleuse.

Kay jeta un coup d'œil à Sharp.

— Allez-y, dit-il. Et demandez à des agents de vous accompagner dans une de leurs voitures. Dépêchez-vous.

Kay pivota sur ses talons et se précipita hors de la pièce.

CHAPITRE 3

Kay agrippait le volant et se concentrait sur les feux arrière de la voiture de patrouille devant elle.

Ils avaient débouché de la ruelle sur une route départementale légèrement plus large en direction de la ville cinq minutes plus tôt, et fonçaient désormais sur une route à quatre voies qui, heureusement à cette heure de la nuit, était vide à l'exception d'un taxi solitaire qui restait sur sa voie, bien à l'écart de leur chemin.

La voiture de patrouille coupa sa sirène en entrant aux abords des banlieues tentaculaires, et Kay leur fut reconnaissante de cette prévoyance.

Il n'était pas nécessaire de prévenir un suspect potentiel de leur arrivée imminente, ni d'avoir à gérer la colère de la population locale le lendemain pour avoir été réveillée de son sommeil par une patrouille trop zélée.

Elle freina alors que la voiture devant elle prenait la sortie de gauche d'un rond-point, et la suivit dans son sillage tandis qu'elle serpentait à travers un dédale de maisons mitoyennes avant de s'arrêter devant une maison d'apparence ordinaire à trois étages en bout de rangée.

Elle tira le frein à main et se propulsa hors du siège conducteur.

Le conducteur de la voiture de patrouille, un agent plus âgé du nom de Derek Norris, la rejoignit dans l'espace entre leurs véhicules.

— Avec tout le respect que je vous dois, nous allons passer en premier, dit-il, sa voix bourrue et son intention claire.

Kay lui fit signe de prendre les devants. 

— Ça me va, Derek. Faites attention à vous.

Il lui fit un clin d'œil en passant, hocha la tête vers son passager, un jeune agent stagiaire dont le nom échappait à Kay, et poussa le portail en bois pourri qui séparait la propriété du trottoir.

— C'est l'appartement du sous-sol, dit-elle.

Norris leva la main en réponse.

Un jardin mal entretenu occupait les premiers mètres entre la maison et la rue, et puis elle les vit dans le faisceau de la lampe torche du jeune policier.

Des marches, qui descendaient vers le bas.

Elle retint son souffle tandis que Norris faisait signe au stagiaire de s'écarter, puis descendit les marches en béton vers une unique porte en bois.

Il frappa du poing contre la surface, réveillant un chien dans l'un des appartements au-dessus, dont les aboiements furent réduits au silence par des paroles sévères suivies d'un seul jappement.

Kay ne doutait pas des capacités de Norris ou de son acolyte, mais elle sortit la matraque télescopique qu'elle avait apportée de la voiture et la tint prête.

Norris leva le poing pour frapper une seconde fois, mais une lumière s'alluma au-dessus de sa tête, et la porte s'ouvrit.

Un jeune homme à la fin de l'adolescence ou au début de la vingtaine regarda dehors, son expression passant de l'espoir à l'horreur stupéfaite en prenant conscience de la présence d'un policier une fraction de seconde avant que Norris ne le pousse doucement en arrière et ne franchisse le seuil.

Kay jeta un coup d'œil au stagiaire, qui arborait une expression aussi stupéfaite que celle du locataire.

— Il est toujours comme ça quand il rencontre des gens pour la première fois ?

— Euh...

— Restez ici. Appelez des renforts si on crie, dit-elle.

Elle tapota son épaule et commença à descendre les escaliers. 

— Gentil toutou. Attends, murmura-t-elle dans sa barbe.

Norris apparut à la porte d'entrée alors qu'elle atteignait la dernière marche, le visage contrarié.

— Restez là, dit-il. Nous avons un problème.

Elle regarda par-dessus son épaule, ses yeux évaluant rapidement la situation.

La porte s'ouvrait sur un simple studio, un lit double défait au fond de la pièce à côté d'un canapé deux places élimé et d'une petite table basse. Une petite télévision était perchée sur un support fixé au mur.

Au-delà, elle pouvait voir l'entrée de la salle de bain, une seule ampoule au plafond.

Elle rétracta la matraque et jeta un coup d'œil à Norris avant de tourner son attention vers l'homme assis au bout du lit, les coudes sur les genoux et la tête dans les mains.

— Peter Evans ?

Il leva les yeux du tapis et la regarda de sous une frange balayée en arrière, ses cheveux mi-longs humides et ses yeux bleu pâle rougis. 

— C'est moi.

— Il y a une valise pleine derrière cette porte, dit Norris.

— Tu vas quelque part ? dit Kay, dirigeant sa question vers Evans.

— Il y a deux lots de vêtements dans la valise, dit Norris. Homme et femme.

Il pointa du menton vers la dernière marche, et Kay s'éloigna de la porte, Norris la suivant. 

— Il y a du sang sur le lit, murmura-t-il.

Kay tendit le cou, mais elle ne pouvait rien voir d'où elle se tenait. 

— Un signe de blessure sur lui ?

Norris secoua la tête.

— Merde, dit Kay. OK, emmenons-le. Sécurisez cet endroit comme scène de crime.

Elle pointa son pouce par-dessus son épaule. 

— Demandez à votre ami de rester ici jusqu'à l'arrivée de la police scientifique. Vous pourrez revenir ici une fois qu'on l'aura enregistré.

Il hocha la tête, fit demi-tour et retourna à l'intérieur.

Kay pouvait l'entendre lire ses droits à Peter alors qu'elle remontait les escaliers.

— On va l'emmener, dit-elle au jeune policier. N'entrez pas dans l'appartement. On va le sécuriser comme scène de crime et faire venir la brigade criminelle dès que possible.

Elle sortit son téléphone portable et composa le numéro de Sharp en numérotation rapide tout en retournant à sa voiture. La déverrouillant, elle s'appuya contre celle-ci pendant que le téléphone sonnait, et remarqua qu'au moins deux fenêtres étaient éclairées au-dessus de l'appartement du sous-sol.

Sans doute les voisins avaient-ils réalisé que leur immeuble recevait une attention indésirable de la police.

Sharp répondit à la quatrième sonnerie. 

— Qu'est-ce que vous avez trouvé ?

— Nous sommes arrivés il y a cinq minutes. Peter Evans est ici, avec une valise pleine de vêtements, dit Kay. Il y a du sang sur les draps du lit, et il s'est douché récemment. Nous l'emmenons pour l'interroger.

— Bon travail, dit Sharp. Je termine ici, et je vous rejoins au poste. Harriet va évidemment être occupée ici pendant un moment encore, alors je vais lui faire savoir qu'elle doit envoyer une autre équipe à l'appartement.

— Merci, dit Kay. À tout à l'heure.

Elle termina son appel alors que Norris ouvrait le portail et faisait signe à Peter de marcher devant lui.

Kay ouvrit la portière arrière de la voiture, attendit qu'il se soit installé sur son siège et ait attaché sa ceinture, puis elle claqua la portière et se tourna vers Norris.

— Sharp nous retrouve au poste, dit-elle. Allons l’enregistrer, et voyons ce qu'il a à dire pour sa défense.

CHAPITRE 4

Dans la salle d'interrogatoire, Peter Evans s'avança d'un pas traînant vers la chaise que l'inspecteur Sharp lui indiquait, tandis que l'avocat commis d'office posait sa mallette au sol avant de prendre place à côté de son client.

Tous les vêtements d'Evans lui avaient été retirés à son arrivée dans les locaux de garde à vue aux premières heures du matin. Chaque article avait été soigneusement placé dans un sac et catalogué avant d'être emporté pour être analysé par l'équipe médico-légale.

À présent, il portait une combinaison réglementaire qui pendait sur ses épaules étroites, et il avait remonté les manches au-dessus de ses coudes. Une paire de chaussons souples couvrait ses pieds alors qu'il rapprochait sa chaise du bureau avant de poser ses mains sur ses genoux.

Kay ouvrit son carnet, se demandant ce qui pouvait bien se passer dans l'esprit du jeune homme. Elle résista à l'envie de soupirer et se concentra sur la voix de Sharp.

Sharp commença l'entretien en avertissant formellement Evans de ses droits, puis en lui demandant de confirmer son nom, son adresse et sa profession. Cela fait, l'inspecteur s'adossa à son siège et observa le jeune suspect.

— Peter, je vais commencer par dire que j'ai traité pas mal d'affaires de meurtre dans ma carrière, mais aucune aussi froide que celle-ci.

— Ce n’est pas moi, dit Evans.

Il releva le menton jusqu'à ce qu'il regarde Sharp droit dans les yeux.

— Je n'ai pas tué Sophie.

Sa voix se brisa, et il essuya le dessous de son nez avec le dos de sa main.

Sharp poussa une boîte de mouchoirs en papier à travers la table, et Evans en prit deux avant de se moucher.

— Quand est-ce que tu as vu Sophie vivante pour la dernière fois ? demanda Sharp.

— Hier matin à huit heures, répondit Evans. Je n'avais pas été invité à la fête. Je ne vais pas à l'église, je n'y suis jamais allé, encore moins dans leur sanctuaire flippant.

— Où est-ce que tu l’as rencontrée hier matin ?

— À environ quatre cents mètres en bas de l'allée qui mène à sa maison. Elle s'était faufilée dehors pendant que tous les préparatifs étaient en cours.

— Tu as essayé de la convaincre de ne pas participer à la cérémonie, c'est ça ?

— Oui.

Evans haussa les épaules.

— C'est tout simplement malsain. Elle doit jurer chasteté à son père, bordel. C'est moyenâgeux. Elle ne peut même pas se marier avec Josh avant ses dix-huit ans.

— Qu'est-ce qu'elle t’a dit ?

Evans s'essuya les yeux. 

— Elle a dit qu'elle devait le faire. « Pour sauver les apparences », dit-il en mimant des guillemets avec ses doigts. C'est des conneries.

— Quel âge as-tu, Peter ?

— Dix-neuf ans.

— Et tu couchais avec une fille de seize ans ?

La lèvre inférieure du jeune homme se mit à trembler. 

— Ce n'est pas illégal.

— Tu couchais déjà avec elle avant ses seize ans ?

— Non.

Evans se pencha en avant sur sa chaise et fusilla Sharp du regard.

— Je l'aimais. Ces gens-là, ils se servaient d'elle.

— Qui sont ces gens-là ?

— Ses parents, et ceux de Josh.

— De quelle manière ?

Evans se laissa aller contre le dossier de sa chaise, son visage misérable. 

— Tout tourne autour de l'argent, n'est-ce pas ? C'est comme si Blake Hamilton, qui vit ici depuis sept ans, était obsédé par l'idée de faire partie de ce milieu.

— Continue.

— Eh bien, si Josh épouse... désolé – Evans renifla et s'essuya le nez sur sa manche – épousait Sophie à ses dix-huit ans, alors Blake serait lié à l'aristocratie anglaise.

— Alors, que s'est-il passé ? Tu as appris que Sophie allait participer à la cérémonie et tu as décidé de prendre les choses en main ?

— Non !

— Comment expliques-tu la tache de sang trouvée sur les draps de ton studio ? demanda Kay.

Evans déglutit. 

— On a fait l'amour.

Sharp fronça les sourcils. 

— Il y a un instant, tu as dit l'avoir rencontrée à quatre cents mètres de chez elle.

— J'avais ma camionnette. On est retournés chez moi.

— Est-ce que tu l'as violée ?

— Non !

Le visage d'Evans devint livide.

— Non. Bien sûr que non. Je l'aimais. Elle m'aimait.

— Alors explique le sang.

Le visage d'Evans passa au cramoisi en un instant. 

— C'était seulement sa deuxième fois. Je ne lui ai pas fait de mal, je le jure.

— Pourquoi avais-tu son passeport, Peter ? demanda Kay.

Les épaules du jeune homme de dix-neuf ans s'affaissèrent. 

— On allait s'enfuir, dit-il. C'est pour ça qu'elle avait une valise pleine de vêtements chez moi. J'ai acheté la valise, et chaque fois que je l’ai retrouvée pendant les cinq semaines précédant la cérémonie, elle me donnait un peu plus de choses à y mettre.

— Où comptiez-vous aller ?

— En France, dit-il. Je parle un peu français, et Sophie aussi, mieux que moi, en fait.

Il soupira.

— C'est grâce à son éducation privée quand elle était plus jeune. On allait chercher du travail pour enseigner l'anglais comme langue étrangère. Voyager un peu. Oh, mon Dieu.

Il se pencha en avant, posa ses coudes sur la table et enfouit sa tête dans ses mains.

— Je n'arrive pas à croire qu'elle soit partie.

Sharp laissa quelques instants au jeune homme, puis ouvrit le dossier posé sur la table devant lui et reprit son interrogatoire.

— Tu n'as indiqué aucun proche parent sur ta fiche de garde à vue, dit-il. Où sont tes parents ?

Evans releva la tête de ses mains. 

— Ils sont morts quand j'avais six ans. Mon frère jumeau aussi. Accident de voiture. J'ai été placé en famille d'accueil jusqu'à mes dix-huit ans en janvier dernier.

— Comment était la vie en famille d'accueil ?

Evans parut déconcerté. 

— Quel rapport avec l'affaire ?

— Réponds simplement à la question, s'il te plaît.

— C'était bien, je suppose. J'ai été placé chez un couple d'âge moyen qui ne pouvait pas avoir d'enfants, alors ils m'ont accueilli.

— Nous allons avoir besoin de leurs coordonnées.

— Brendan et Marjorie Chambers.

— Et comment pouvons-nous les contacter ?

La mâchoire d'Evans se crispa, puis il prit une profonde inspiration. 

— Bonne chance avec ça. Ils sont enterrés au cimetière de Maidstone. Ils sont morts il y a six mois dans un accident de la route près de Sittingbourne.

— Qu'as-tu fait de l'arme du crime, Peter ?

— Quoi ?

Le brusque changement de direction dans les questions de Sharp déstabilisa le jeune suspect, et Kay attendit sa réponse avec intérêt.

— L'arme du crime que tu as utilisée pour tuer Sophie. Où est-elle ?

Evans repoussa sa chaise et se leva, les mains posées sur la table tandis qu'il se penchait en avant. 

— Je ne l'ai pas tuée, cracha-t-il.

Il pointa du doigt Sharp. 

— Et pendant que vous êtes assis là à m'interroger, en essayant de me faire avouer, son meurtrier se promène en liberté !

L'avocat commis d'office posa une main sur le bras d'Evans et le persuada de se rasseoir, les sourcils levés en direction de Sharp.

Sharp l'ignora et se leva de son siège. 

— Entretien terminé à minuit vingt-sept.

CHAPITRE 5

Kay arrêta doucement la voiture dans l'allée de sa maison et coupa rapidement le moteur.

Le pub au bout de la rue avait fermé trois heures plus tôt, et la ruelle était silencieuse.

Elle descendit du véhicule et ferma la portière, apercevant furtivement un renard qui traversait l'asphalte criblé de nids-de-poule. Passant son sac à main sur son bras, elle utilisa la lumière de la lune croissante pour trouver sa clé de maison et déverrouilla la porte d'entrée.

Après un cambriolage quelques mois auparavant, une nouvelle serrure avait été installée, et Kay était reconnaissante qu'elle ne grince pas comme l'ancienne. Elle se retourna et ferma la porte derrière elle, prenant soin de ne pas la laisser claquer pour ne pas réveiller son compagnon, Adam.

Il avait laissé la lumière de la cuisine allumée – sa lueur se répandait dans le couloir pour qu'elle puisse voir ce qu'elle faisait.