Morir de miedo E-Book

Rachel Amphlett

• Herausgeber: Saxon Publishing
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch
• Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Si quieres volver a ver a tu hija con vida, escucha con atención." Cuando el cuerpo de una estudiante secuestrada aparece en un edificio abandonado, el caso inicialmente se trata como un secuestro que salió mal. Pero la detective Kay Hunter no está convencida, especialmente cuando un hombre es encontrado muerto con el dinero del rescate aún en su poder. Cuando una segunda estudiante es secuestrada, los peores temores de Kay se hacen realidad. Con su carrera en peligro y desesperada por ocultar un inquietante secreto, la búsqueda del asesino por parte de Kay se convierte en una carrera contrarreloj antes de que él cobre otra víctima. Para el asesino, el juego apenas comienza... Susto de Muerte es el primer libro de una emocionante serie de crímenes protagonizada por la detective Kay Hunter, de la autora Rachel Amphlett, incluida en la lista de bestsellers de USA Today. Críticas de Susto de Muerte: "Un emocionante inicio para una nueva serie. Susto de Muerte es un thriller policial elegante, inteligente y apasionante." —Robert Bryndza, autor bestseller de Nine Elms y The Girl in the Ice. "Amphlett ha escrito una intrigante novela policial basada en la trama, con Hunter como una heroína compleja." —The West Australian

Leseprobe

MORIR DE MIEDO

LOS MISTERIOS DE LA DETECTIVE KAY HUNTER

RACHEL AMPHLETT

Morir de miedo © 2025 de Rachel Amphlett

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, almacenada en sistemas de recuperación de información, o transmitida por ningún medio electrónico o mecánico, fotocopia o por ningún otro método, sin el permiso por escrito de la autora.

Esta es una obra de ficción. Los sitios geográficos que se mencionan en este libro son una mezcla de realidad y ficción. Sin embargo, los personajes son totalmente ficticios. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia.

CONTENTS

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Biografía del autor

CAPÍTULO 1

Yvonne Richards aferró la hoja de papel entre sus manos, arrugándola con el puño.

La escritura había sido garabateada con prisa, deslizándose sobre las líneas azules que cruzaban la hoja.

—¿Tony? Date prisa.

—Voy tan rápido como puedo —dijo él entre dientes.

La respuesta le hizo brotar lágrimas mientras él se aclaraba la garganta.

—¿Cómo se llama la calle otra vez?

Ella levantó el pulgar del papel, notando que el calor de su piel había difuminado la tinta, y entrecerró los ojos para leer la letra.

—Innovation Way.

Levantó la hoja de papel de donde su mano había estado apoyada en su pierna y la miró de nuevo. La letra de Tony era espantosa en el mejor de los casos, pero ahora le costaba leerla; sus manos habían temblado cuando escuchó la voz del que llamaba.

—¿Este u Oeste?

—Oeste.

Él giró demasiado pronto, el coche llegó a un callejón sin salida en pocos metros. Pisó los frenos, ambos se tensaron contra sus cinturones de seguridad.

—¡No, no! ¡La siguiente!

—Dijiste que era esta.

—No, dije Oeste. Innovation Way Oeste.

Él maldijo entre dientes, puso el coche en marcha atrás y lo giró hacia la vía principal antes de doblar en el siguiente cruce.

—Lo siento.

—No, está bien. Está bien. Lo siento yo.

Dejó caer su mano en su regazo, aferrando la página por temor a perderla antes de que pudieran llegar a su destino, y ahogó un sollozo.

Una mano se extendió hacia la suya, y ella entrelazó sus dedos con los de él, buscando fuerza.

No encontró ninguna.

Las manos de él estaban tan húmedas como las suyas, y él aún temblaba.

—Las dos manos al volante, Tony —murmuró, y le apretó los dedos.

Tragó saliva mientras sus ojos recorrían la piel bronceada de él.

Incluso su pelo se había aclarado bajo el resplandor del sol italiano. Su propio cabello estaba encrespado por la humedad, su piel pálida en comparación, y había envidiado ese brillo saludable cuando bajaron del avión el viernes.

Antes de que llegaran a casa.

Antes de la llamada telefónica.

Él retiró la mano y aceleró el coche hacia una mini rotonda en la carretera.

Yvonne apartó la mirada de la dirección escrita en el papel y miró por la ventanilla del pasajero.

El polígono industrial nunca se había recuperado completamente de la recesión, con solo algunas pequeñas empresas subsistiendo en los márgenes exteriores de la zona. Las superestructuras de vidrio y hormigón de las empresas más grandes que habían bordeado el santuario interior del centro del polígono yacían inactivas, mientras las ventanas vacías miraban acusadoramente a las tranquilas carreteras que las rodeaban, y los descoloridos carteles de las inmobiliarias se agitaban tristemente contra las vallas de malla.

El paisajismo ornamental que había sido tan cuidadosamente atendido ahora se asemejaba a una mezcolanza de plantas tropicales mal colocadas luchando contra las malas hierbas comunes decididas a reclamar su territorio.

Yvonne se estremeció y apartó la mirada, luego gritó y se aferró al reposabrazos.

Tony corrigió el volante cuando el neumático trasero rozó el bordillo antes de salir de la rotonda, y luego exhaló.

Ella relajó su agarre y recuperó el papel del suelo, alisándolo sobre su rodilla.

—Lo siento.

—Está bien.

Nunca había sido un gran conductor, e Yvonne se dio cuenta de que probablemente nunca había conducido tan rápido en toda su vida. Ciertamente no en los casi veinte años que llevaban juntos.

Melanie ya les había informado que se estaba haciendo cargo de la organización de la fiesta de aniversario.

—Será genial —había dicho.

Yvonne parpadeó y se secó una lágrima.

—Todo saldrá bien —dijo Tony.

Ella no respondió y en su lugar se concentró en la carretera frente a ellos.

—¿Qué número?

—Treinta y cinco.

—¿Estás segura?

—Podría ser treinta y seis.

Tony maldijo entre dientes.

—Es treinta y cinco. Estoy segura.

El coche redujo la velocidad hasta casi detenerse, y ella escudriñó a través de la ventana.

—No veo ningún número.

—Sigue mirando.

Yvonne se protegió los ojos de la luz del sol que coronaba los edificios y se esforzó por encontrar una pista de su ubicación.

Aquí y allá, los chicos habían cubierto las paredes de los espacios industriales con latas de spray, etiquetas de grafitis familiares salpicaban las puertas y señales que advertían sobre cámaras de videovigilancia y guardias de seguridad con perros, que no se habían visto en el polígono durante más de dos años.

—Quince —gritó Tony.

Ella se giró para mirarlo, pero él estaba asomado por su ventana mientras mantenía el coche a un ritmo constante, sus nudillos estaban blancos mientras agarraba el volante.

Mientras los edificios abandonados pasaban, se le secó la boca mientras intentaba alejar los pensamientos de Melanie retenida dentro de los confines de uno de ellos.

Solo llevaba una fina camiseta sin mangas y vaqueros cuando Yvonne la vio por última vez hace cinco días.

Cinco días.

El teléfono había sonado tarde el viernes por la noche, cuatro horas después de que regresaran del aeropuerto. Tony había estado sentado en uno de los taburetes de la barra de la cocina, una botella de vino abierta a su lado, una copa de tinto entre sus dedos mientras hojeaba el periódico gratuito. Ella había dejado caer su bolso sobre la superficie y aceptado la segunda copa que él le había ofrecido.

—¿Dónde está Mel?

—Aún no ha llegado a casa.

Yvonne había mirado su reloj. —Más le vale darse prisa, o se quedará sin cena.

Tony había gruñido sin comprometerse y se había servido más vino. —Probablemente esté pasando el rato con esa chica Thomas.

—Ojalá no lo hiciera.

—Sí, pero dile eso y lo hará de todos modos.

Entonces el teléfono los había interrumpido, y sus vidas habían cambiado para siempre.

Ahora, Yvonne se inclinó hacia adelante en su asiento, apoyando la mano en el salpicadero mientras el coche pasaba lentamente junto a la siguiente valla cerrada con candado. —Es esa. Esa es.

Tony giró el coche hacia la acera y apagó el motor.

Ella escuchó su respiración, pesada en sus labios, y se preguntó si ella sonaría igual para él. No podía saberlo: su corazón latía tan fuerte que el sonido de su sangre rugía en sus oídos.

Él alcanzó la manija de la puerta.

—Espera. —Ella le agarró el brazo—. ¿Y si todavía está aquí?

Tony miró por encima del hombro. —Acabamos de dejar una bolsa con veinte mil libras a tres kilómetros de aquí —reprochó—. ¿De verdad crees que se va a quedar por aquí para darnos las gracias?

Yvonne frunció los labios y negó con la cabeza.

—Bien, entonces.

Se zafó de su mano, y ella lo observó mientras movía la cabeza de lado a lado, como si se estuviera mentalizando, antes de colocar la mano contra la puerta del coche y abrirla.

Ella se lanzó fuera del coche tras él.

Cuando se acercaron a la valla, Tony agarró la cadena que pasaba por las aberturas del alambre.

Se deslizó fácilmente entre sus dedos.

—Está abierta —dijo Yvonne.

—Dijo que lo estaría.

Entonces pudo oírlo, el miedo arrastrándose a través de su voz, reemplazando el tono brusco y práctico que había intentado mantener desde que salieron de casa.

—¿Dijo dónde…?

—Sí. Sígueme.

Instintivamente, ella extendió la mano buscando la suya, y él la tomó entre sus dedos, la apretó, y luego se dirigió hacia el costado del edificio.

Ahora sabía cuán asustado estaba realmente. No podía recordar la última vez que se habían tomado de la mano. Últimamente, lo único que hacían era discutir y atacarse mutuamente por las cosas más insignificantes.

Melanie siempre había sido la niña de papá, e Yvonne luchó contra la oleada de celos que amenazaba con surgir.

Solo quería que volviera.

Ya.

Las ventanas del edificio reflejaban su imagen al pasar. Se había aplicado una película de privacidad de color oscuro, impidiéndole ver las habitaciones más allá.

Estiró el cuello, observando el monolito de concreto de tres pisos.

Cualquier señalización corporativa había sido retirada cuando los inquilinos habían desalojado las instalaciones, y las paredes que originalmente habían sido teñidas de un tono blanco hueso ahora se asemejaban más a un gris sucio. La suciedad y la mugre libraban una batalla pareja con los grafitis, y letreros descoloridos que mostraban zonas de evacuación y salidas de emergencia se aferraban a la superficie en algunos lugares, con las puertas tapiadas y poco acogedoras.

—¿Cómo vamos a entrar?

—Dijo que una de estas estaría abierta.

Efectivamente, hacia la parte trasera del edificio descubrieron una puerta de acero sólido. Aunque estaba cerrada, un candado descartado yacía sobre el asfalto picado del perímetro.

Tony alcanzó el pomo.

—Espera.

Él frunció el ceño. —¿Qué?

Ella tragó saliva. —¿No deberías cubrirte la mano? ¿En caso de que la policía quiera revisarla en busca de huellas dactilares?

—Quiero recuperar a mi hija —dijo, y giró el pomo.

Ella hizo una pausa mientras él cruzaba el umbral, luego tomó una respiración profunda y lo siguió. Compartía el miedo a los espacios cerrados de Melanie, y la bilis le subió a la garganta al imaginar el terror que sentiría su hija al ser retenida aquí.

Entrecerró los ojos cuando Tony sacó una linterna de su bolsillo y la encendió, el haz cegándola antes de que él lo bajara, la luz cayendo sobre muebles de oficina desechados. Se apartó y parpadeó mientras intentaba ajustar sus ojos a la penumbra más allá del haz de la linterna una vez más. El olor penetrante de excrementos de rata y humedad de un techo con goteras llenó sus sentidos, y contuvo las ganas de vomitar.

Tony ya había empezado a apresurarse hacia la puerta interior, y ella lo siguió a través de la oficina abandonada hacia un pasillo estrecho que recorría el edificio a lo largo.

Tony giró a la izquierda, iluminando con la linterna hacia adelante.

Al final del pasillo, un conjunto de puertas dobles bloqueaba su camino.

Ella se apoyó contra ellas y empujó.

Se abrieron suavemente, y ella exhaló un suspiro de alivio antes de que se le erizara la piel cuando la puerta se cerró con un siseo detrás de ellos. Se dio la vuelta, tocó la manija y empujó de nuevo, aterrorizada ante la idea de que no pudieran salir.

Se abrió con facilidad.

—Tiene un cierre automático —dijo Tony, y señaló hacia el marco superior—. Vamos. Date prisa.

Yvonne se mordió el labio inferior, pero lo siguió, abrazándose a sí misma. —¿Qué era este lugar?

—Aquí había una empresa de biociencias. ¿Recuerdas que los manifestantes siempre se reunían en el ayuntamiento?

La confusión la invadió, luego el temor. —¿El lugar de experimentación con animales?

Él no respondió, simplemente asintió e iluminó las paredes con la linterna.

La empresa europea de experimentación con animales se había instalado hace más de una década, a pesar de que se había entregado al ayuntamiento local una petición con varios miles de firmas pocas semanas después de la solicitud de planificación original.

Fregaderos de aluminio estaban atornillados a una pared, con azulejos blancos sucios por el abandono sobre cada uno. Unidades de estanterías salpicaban otra pared, los restos astillados de vidrio crujiendo bajo sus pies mientras avanzaban por la habitación.

Sus pasos resonaban en un suelo de baldosas con una inclinación que Yvonne encontraba difícil de caminar con sus tacones.

—¿Qué le pasa al suelo? —Su voz tembló.

—Es un desagüe —dijo Tony, señalando la gran rejilla en el centro de la habitación—. Toda el agua se drenará hacia allí.

Recorrió la habitación, pasando las manos sobre las baldosas.

—¿Dónde está, Tony?

Yvonne se estremeció cuando su voz rebotó en los azulejos, antes de que el miedo se enroscara en sus entrañas y las apretara.

—Dijo que estaría aquí —comentó él. Continuó pasando las manos por los azulejos—. ¿Quizás haya una puerta oculta?

Yvonne contuvo la respiración.

—¿Oíste eso?

—¿Qué? —Se giró para mirarla—. ¿Qué?

—Shh —le instó, y levantó un dedo.

Melanie no era una niña grande; de hecho, era delgada para su edad, con hombros y caderas estrechos. Yvonne siempre se había maravillado de que su hija nunca se hubiera roto un hueso; parecía tan frágil, como si el más mínimo roce pudiera hacerla añicos.

—¿Tony? —Señaló la rejilla en el suelo de azulejos.

Su piel palideció mientras seguía su mirada, antes de caer de rodillas, sus dedos empujando a través de la rejilla—. No puedo ver nada.

Yvonne se agachó, entrelazó sus dedos alrededor de la rejilla y encontró su mirada.

—A la de tres.

La estructura de acero gimió bajo su tacto, y luego se levantó un poco, con su borde derecho tentadoramente más alto que el izquierdo.

Tony acercó más los dedos y apretó su agarre.

—Ahora.

La rejilla se deslizó, exponiendo la oscura abertura.

—Hay una escalera —dijo Yvonne, y se inclinó más cerca.

Cuando él iluminó con la linterna las fauces abiertas del agujero, ella frunció el ceño, incapaz de comprender lo que estaba viendo.

Entonces Tony gritó, su angustia haciendo eco en las paredes del laboratorio.

CAPÍTULO 2

La mano de la Oficial de Policía Kay Hunter se disparó y agarró la manija en el costado de la puerta del coche mientras el Agente Ian Barnes aceleraba en una curva cerrada a la izquierda.

—La unidad uniformada lo informó hace veinte minutos —dijo él, mientras enderezaba el vehículo y aflojaba el pie del acelerador—. Somos los detectives más cercanos, así que adivina qué.

—¿Qué?

—Nuestro día acaba de irse a la mierda.

Kay reconoció la afirmación con un resoplido.

Más adelante, un coche sedán plateado y dos patrullas aparecieron a la vista, uno con las luces de emergencia aún parpadeando y la puerta del pasajero abierta.

—El patólogo ya está aquí —dijo ella, y agradeció en silencio a los primeros agentes de policía en la escena por estar tan organizados.

—Debe de haber sido un día tranquilo para él —comentó Barnes.

Mientras reducía la velocidad para acercarse a los coches estacionados, repasó los hechos conocidos.

—El padre hizo la llamada. La mujer del despacho informó que estaba casi histérico cuando habló con él. Al parecer, él y su esposa descubrieron a su hija de diecisiete años, Melanie, en un desagüe en uno de los edificios de aquí.

—¿Cómo llegó ella aquí?

—Fue secuestrada, hace cinco días.

Kay suspiró. —Maldita sea, ojalá nos lo hubieran dicho.

Barnes gruñó en respuesta.

A pesar de las amenazas que un secuestrador podía hacer, la práctica policial común significaba que muchos secuestros en el Reino Unido se resolvían con éxito, simplemente porque la policía trabajaba diligentemente entre bastidores y con un apagón total de los medios.

Kay aflojó su agarre en la puerta mientras su colega giraba el coche para detenerse detrás de uno de los vehículos de patrulla.

Salió del coche y se presentó a los dos agentes uniformados que estaban de pie junto a una pareja de unos cuarenta y tantos años, con una expresión de horror en sus rostros.

El mayor de los dos agentes uniformados dio un paso adelante. —Soy el sargento Davis. Fuimos los primeros en responder.

Ella se presentó y luego los guio a través del patio de hormigón del edificio hasta que estuvieron lejos de la pareja antes de hablar.

—Entiendo que han encontrado a su hija aquí.

Él asintió. —Fue secuestrada mientras estaban de vacaciones —dijo—. Pagaron el rescate hace una hora y les dijeron que vinieran aquí a buscar a su hija. Encontraron su cuerpo en el antiguo laboratorio de pruebas, en un desagüe.

Los ojos de Kay se posaron en el coche plateado. —¿Y llamaron al patólogo?

—Sí. Llegó diez minutos antes que ustedes. —Davis señaló con el pulgar por encima de su hombro—. Está allí ahora.

—¿No se pudo hacer nada para salvarla?

Sus ojos se nublaron y negó con la cabeza. —Es bastante malo. La chica está colgando del desagüe por el cuello. —Frunció el ceño—. Es difícil determinar por los padres qué podrían haber tocado. Definitivamente quitaron la tapa del desagüe para tratar de alcanzar a la chica. No hemos tocado nada allí, y la escena ha sido preservada. Tomamos las huellas dactilares de los padres para eliminarlas para los forenses.

—Buen trabajo, gracias. —Kay se volvió hacia el otro detective que se había acercado—. Bien, Ian —dijo—, tú habla con el marido. Yo tendré unas palabras con la esposa.

—De acuerdo. —Barnes asintió y se dirigió hacia la pareja.

Kay esperó un momento y luego se unió a él, dirigiéndose directamente hacia la mujer. —¿Yvonne Richards?

La mujer asintió.

—Soy la Oficial de Policía Kay Hunter. Lamento mucho lo de su hija, pero necesito hacerle algunas preguntas.

La mujer miró a su marido, que ya estaba conversando con Barnes. Él levantó la vista, asintió y volvió a dirigirse al otro detective.

Una lágrima rodó por su mejilla, pero parecía no darse cuenta, y Kay tuvo que contenerse para no limpiársela.

En su lugar, pasó la página de su cuaderno y continuó, manteniendo la voz calmada.

—Yvonne, cuando Tony hizo la llamada al triple nueve, dijo que Melanie había sido secuestrada hace cinco días. ¿Por qué no llamaron a la policía entonces?

La mujer ahogó un sollozo y juntó las manos.

—No sabíamos que se había ido. Estábamos en Europa. Solo… solo volvimos el viernes, y fue entonces cuando él llamó. Dijo que la mataría si llamábamos a la policía. Dijo que primero la violaría y nos haría escuchar. —Se interrumpió y sus manos revolotearon hacia su boca—. Le arrebaté el teléfono a Tony y le supliqué al hombre que la dejara ir, pero dijo que no estábamos escuchando. Luego hizo que ella gritara.

Kay miró hacia donde Barnes estaba hablando con Tony Richards. Frunció el ceño y vio que tenía la mano en el brazo de Tony y parecía estar sosteniéndolo.

—Lo siento —dijo Kay, dirigiendo su mirada de vuelta a Yvonne—. Tengo que hacer estas preguntas.

La mujer agitó una mano. —Lo sé. Lo sé. Oh, Dios…

Sorbió ruidosamente, tomó el pañuelo de papel que Kay le entregó y se sonó la nariz.

Kay se tomó un momento y luego continuó.

—¿Tiene alguna idea de por qué se llevaron a Melanie?

Yvonne negó con la cabeza. —No somos ricos —logró decir—, a pesar de lo que pueda parecer para algunos. Tony no trabaja; mi negocio va bien, así que él se queda en casa. —Tragó saliva—. Es agradable para Mel tener a alguien allí cuando llega a casa de la escuela por las tardes.

—¿Qué dijo el secuestrador que quería?

—Veinte mil libras.

Kay mantuvo su rostro impasible y escribió la cifra en su cuaderno, colocando un signo de interrogación junto a ella.

—¿Qué plazo les dio?

—Hoy. —Yvonne frunció el ceño—. Fue muy preciso: teníamos que dejarlo entre las seis y media y las siete de la mañana.

—¿Cómo le entregaron el dinero?

—Tuvimos que ponerlo en un sobre acolchado —dijo Yvonne—. Nos dijo que lo pusiéramos en el buzón de Channing Lane, la calle que corre detrás del parque industrial.

—¿En el buzón?

—Solo lo suficiente para que la punta aún sobresaliera. —Yvonne se estremeció—. Tony tuvo que hacerlo. Mis manos temblaban tanto que pensé que lo soltaría, y entonces, ¿qué habríamos hecho?

Kay se volvió hacia el oficial uniformado más cercano.

—Toma tu coche. Preserva la escena. Ya sabes qué hacer. Ve.

El hombre no dudó. Llamó a su colega y corrieron hacia su coche; las luces se encendieron un segundo antes de que la sirena aullara, y se alejaron de la acera.

Kay los vio marcharse y luego se volvió hacia Yvonne. —¿Qué pasó después?

—Nos fuimos en coche, como nos dijo. Tuvimos que aparcar en el estacionamiento junto a la biblioteca en Allington. Nos llamó, dijo que tenía el dinero y nos dio la dirección de dónde podíamos encontrar a Mel. Nos dijo que nos apresuráramos, porque el tiempo se acababa.

El rugido de un motor los interrumpió, y Kay se giró para ver una furgoneta oscura frenando junto al coche de policía sin distintivos antes de que su conductor la pusiera en reversa y se detuviera junto a las puertas abiertas de las instalaciones de biociencias.

La conductora salió del vehículo y se dirigió hacia un lado del edificio.

Un hombre con mono de trabajo salió de las instalaciones y se unió a ella antes de que comenzaran a conversar en voz baja.

—¿Quién es esa?

La voz de Yvonne tenía un temblor.

—La jefa del equipo de investigación de la escena del crimen —dijo Kay. Guio a Yvonne lejos del edificio y se giró para que la mujer diera la espalda a las dos figuras.

Al poco tiempo, el lateral de la furgoneta se abrió y el equipo se reunió, sus acciones rápidas y bien ensayadas.

La cabeza de Kay giró bruscamente al oír un grito de Barnes.

—¡Llama a una ambulancia!

Sus ojos se abrieron de par en par al ver a Tony Richards desplomarse en el suelo, antes de que Barnes le agarrara del brazo para amortiguar su caída y le ayudara a sentarse.

Kay no dudó. Marcó el triple nueve en su teléfono móvil y recitó rápidamente los detalles a la sala de control mientras corría hacia el hombre caído, con los pasos de Yvonne cerca detrás.

Llegaron a Tony al mismo tiempo.

—¿Qué pasó?

Barnes se agachó junto al hombre, le agarró la muñeca y presionó su dedo índice contra la fina piel. —Dolores en el pecho.

—Oh, Dios mío… Tony.

Yvonne Richards se dejó caer al suelo junto a su marido, cuyo rostro había palidecido, y le agarró la otra mano.

Un gruñido salió de sus labios y sus ojos se cerraron un momento antes de desplomarse hacia un lado.

Kay se acercó y le arrancó la camisa, esparciendo los botones por el suelo, antes de cerrar su mano en un puño y golpear fuertemente el pecho del hombre una vez.

Barnes se inclinó, enderezó suavemente la cabeza del hombre, la sujetó entre sus manos y asintió a Kay.

Ella comenzó las compresiones, una mano colocada sobre la otra a través de las costillas de Tony.

El sudor brotó entre sus omóplatos, pero el hombre permaneció sin responder después de varios minutos.

—¿Oficial? ¿Quieres que te releve?

—Estoy bien —dijo ella.

Maldijo para sus adentros.

Tony Richards no parecía un hombre enfermo, pero no se podía saber qué efecto podía tener el shock en una persona.

Ahora mismo, tenía que mantener la calma. No podía dejar que la esposa del hombre la viera entrar en pánico, no con todo lo que ya estaba pasando.

—Oficial, yo me encargo.

Barnes la apartó con un empujón, y ella se echó hacia atrás sobre sus talones, agradecida por el respiro.

Tony emitió un jadeo y sus ojos se abrieron ligeramente.

—¡Tony!

Yvonne Richards empujó a Barnes a un lado y rodeó con sus brazos el pecho de su marido.

—Señora Richards, por favor —dijo Barnes. La apartó suavemente—. Déjele respirar.

El sonido de las sirenas que se acercaban llegó con el viento, y Kay se enderezó cuando la ambulancia dobló la esquina.

Se apresuró a recibirla, señalando la ruta de acceso que debían tomar para llegar a su paciente, y esperó mientras se ponían apresuradamente monos, guantes y cubre zapatos de plástico sobre sus uniformes para evitar contaminar la escena.

Siguió el camino que tomaron con la camilla, el traqueteo y el estrépito de las ruedas sobre la superficie agrietada del hormigón le ponían los nervios de punta.

Se mantuvo cerca mientras evaluaban los signos vitales de Tony, sus voces calmadas mientras trabajaban. El mayor de los dos se puso de pie y le hizo un gesto para que se apartara con él, fuera del alcance del oído de Yvonne.

—Vamos a tener que llevárnoslo —dijo—. Lo han hecho bien, pero necesitamos llevarlo al hospital ahora. Es demasiado arriesgado esperar.

—¿Les informaron de camino de lo que ha pasado aquí? —Kay arqueó una ceja.

El paramédico asintió. —Informaremos al hospital cuando lleguemos allí y pediremos que los mantengan informados.

Kay le entregó una de sus tarjetas de visita. —Gracias. Vayan.

Él asintió, y en cuestión de minutos habían subido a Tony a la camilla y lo llevaron hacia la parte trasera de la ambulancia.

Kay se apresuró hacia Yvonne Richards, que estaba siendo consolada por uno de los oficiales de policía, con la mano sobre su boca y los ojos abiertos mientras veía cómo se llevaban a su marido en camilla.

La mujer miró por encima de su hombro hacia el edificio industrial donde se había encontrado el cuerpo de su hija, y luego de vuelta a la ambulancia.

Kay dio un paso adelante y puso su mano en el brazo de la mujer.

—Vaya con su marido. Yo me quedaré con su hija.

Los ojos de la mujer se encontraron con los suyos, la confusión cruzando su rostro, y Kay vio entonces que era la decisión correcta. La mujer necesitaba ir al hospital de todos modos, antes de que el shock se instalara y ella también sufriera algún tipo de condición médica.

—Vaya con este hombre —reiteró—. Él la llevará al hospital con su marido.

Uno de los paramédicos asintió y guio a la mujer hacia la ambulancia que esperaba, sus luces azules parpadeando sobre la pared de las instalaciones de biociencias.

Yvonne apretó los dedos de Kay antes de que estuviera fuera de alcance.

—Gracias —susurró, y luego se apresuró a través de las puertas traseras de la ambulancia para estar con su marido.

Kay cerró su libreta de golpe y la metió en su bolso, luego se quitó una goma elástica de la muñeca y se ató el cabello rubio que le llegaba a los hombros.

—Muy bien, cabrón —murmuró—. Veamos qué le hiciste.

CAPÍTULO 3

Kay dejó su bolso en el suelo junto al agente de policía uniformado que custodiaba la puerta y firmó la hoja de asistencia que este le entregó en un portapapeles de colores brillantes.

Rompió el sello de los cubre zapatos y el mono nuevos que le entregó uno de los técnicos de la policía científica y se apartó un mechón de pelo antes de ponerse la capucha.

—A la izquierda por el pasillo —dijo el agente de policía. Señaló—. A través de la puerta del fondo.

—Gracias.

Se puso los guantes y pisó el plástico que cubría el suelo de baldosas. Sus pasos crujieron sobre la pasarela temporal que se había colocado para preservar la escena y resonaron con un ruido sordo en las paredes del pasillo.

A pesar del murmullo de voces que emanaba de las puertas dobles abiertas al final del pasillo, un escalofrío involuntario le recorrió los hombros.

Por fuera, el edificio se parecía a muchas de las otras estructuras abandonadas de cristal y hormigón del desgastado polígono industrial. Otrora el pináculo de los complejos empresariales de aspecto moderno, ahora la carcasa exterior desgastada y gastada parecía anticuada y desolada.

En el interior, la historia del negocio se aferraba a las paredes.

Kay apartó la mirada de los diversos carteles de seguridad envejecidos e intentó no pensar en los experimentos que podrían haberse llevado a cabo entre esas paredes.

Llegó a las puertas dobles al final del pasillo, ambas ahora atrancadas para permitir un mejor acceso al equipo de investigación de la escena del crimen.

Se detuvo en el umbral, sus ojos recorriendo la escena que tenía ante sí.

Baldosas de color pálido veteadas de suciedad cubrían las paredes de suelo a techo, con un efecto general de confinamiento. Ninguna otra puerta salía de la habitación. Había una entrada y una salida.

Se habían retirado las tuberías del espacio sobre los lavabos que bordeaban la pared, y las juntas cubiertas con cinta sobresalían de los huecos.

Un aroma cobrizo flotaba en el aire, junto con el inconfundible hedor de orina y heces, y arrugó la nariz ante el olor.

Se habían instalado dos focos sobre trípodes, con las patas sobre más láminas de plástico.

Lucas Anderson, el patólogo forense, estaba agachado junto a un gran desagüe abierto en el centro de la habitación con dos de sus colegas, señalando diferentes detalles y dándoles instrucciones. Una investigadora de la escena del crimen recorría la habitación, el flash de su cámara iluminaba aún más el espacio con estallidos de luz.

Se movió, se puso a un lado del desagüe, lejos de la luz que proporcionaba a Lucas y su equipo una visión clara de su área de trabajo, sus manos enguantadas sostenían la cámara. Levantó la vista a la llegada de Kay y le hizo un gesto.

—Adelante —dijo.

Lucas se volvió. —Buenos días, oficial Hunter.

—Hola, Lucas —saludó con la cabeza a la investigadora—. Gracias, Harriet.

Kay mantuvo una amplia distancia mientras caminaba por el perímetro de la habitación para unirse a Lucas. Solo cuando estuvo a su lado se asomó al agujero.

Sabía que era mejor no hacer preguntas en este momento. Lucas y Harriet le dirían lo que sabían, cuando lo supieran, y nunca se aventurarían a adivinar.

Los peldaños de una escalera fueron lo primero que notó, luego en el cuarto peldaño vio una cuerda anudada alrededor de su longitud, el extremo tenso, desapareciendo en la oscuridad.

Los extremos cortados de una cuerda más fina estaban enredados a ambos lados del peldaño superior, una mancha de sangre cubría uno de ellos.

El patólogo terminó de hablar con sus dos asistentes y se enderezó. —Vamos a estar aquí durante un buen rato —dijo—. Ha sido estrangulada con el nudo atado a la escalera. En algún momento, sus manos estuvieron atadas por encima de su cabeza a los lados del tercer peldaño de la escalera. Pudo apoyar los pies en los peldaños inferiores hasta hace poco.

Kay frunció el ceño. —¿Hasta hace poco?

El patólogo asintió y señaló los objetos dispuestos junto al agujero. —Parece que quien le hizo esto hizo un esfuerzo consciente por aumentar su terror —dijo, con los ojos grises encendidos—. Esa botella de aceite de motor está conectada al tubo de plástico, que luego se ha introducido por el agujero para que gotee sobre los peldaños de la escalera.

—¿Perdió el equilibrio? —Kay dio un paso adelante.

—Finalmente —dijo Harriet—. Le ató el nudo alrededor del cuello, le aseguró las manos al pecho y dejó que el aceite hiciera el resto.

Kay se inclinó más cerca. —¿Eso es… es eso una cámara ahí abajo?

—Sí —Harriet se agachó y le hizo un gesto para que se uniera a ella—. Es uno de esos modelos pequeños que usan los ciclistas de montaña y similares. Ligera.

—Entonces, ¿la estaba filmando?

Harriet asintió. —La luz de grabación no está encendida, así que probablemente se opera a distancia. Haré que el equipo técnico se ocupe de ello lo antes posible.

—¿Cómo la vería, por ordenador? Obviamente no planeaba volver aquí a recogerla.

—O a través de una aplicación de teléfono móvil, sí.

Kay exhaló y se quedó de pie con las manos a la espalda mientras miraba por el agujero, manteniendo su peso en el pie trasero.

El pálido cuello de la chica colgaba en un ángulo imposible, su rostro oculto por una maraña de cabello cobrizo.

Kay tragó saliva y resistió el impulso de pasarse un dedo enguantado por el cuello. —¿Cuánto tardó?

—Te lo haremos saber, pero quizás pregunta a los padres a qué hora les dieron la ubicación y cuánto tardaron en llegar aquí, eso ayudará.

—Lo haré.

Se volvieron al oír pasos apresurados, y Lucas frunció el ceño.

—Quien sea más vale que se quede en ese maldito camino —dijo.

Barnes apareció en la puerta, con el mono retorcido por habérselo puesto apresuradamente. Levantó su teléfono móvil con la mano enguantada.

—Acabo de recibir una llamada del hospital, oficial. Tony Richards no lo logró. Murió al llegar.

CAPÍTULO 4

Kay atravesó a grandes zancadas el aparcamiento hacia la puerta trasera de la comisaría.

Barnes pasó su tarjeta de seguridad por un panel fijado a la pared, luego mantuvo la puerta entreabierta para ella antes de guiarla por el edificio y subir un corto tramo de escaleras a lo largo de un pasillo con baldosas de moqueta hasta una oficina de planta abierta.

Ya se había apoderado una sensación de urgencia del área más cercana a su escritorio, donde el resto del equipo se estaba organizando, con una atmósfera tensa.

Vio al Inspector Devon Sharp caminando hacia ella.

Mayor que ella por cinco años, era exmilitar y caminaba con la postura erguida de un hombre entrenado en un campo de desfile.

Había traído consigo un enfoque sólido y sin tonterías a su trabajo que Kay había reconocido de inmediato al unirse a las filas de la comisaría de la ciudad.

—¿En qué sala estamos?

—En la Invicta —dijo él—, pero antes de empezar, una palabra en mi oficina, si no te importa.

Kay le indicó a Barnes que continuara sin ella, y luego siguió a Sharp hasta una pequeña oficina en forma de caja situada contra la pared del fondo de la sala principal.

Mientras pasaba por los grupos de escritorios que componían el espacio de los detectives, sus ojos recorrieron las pilas de papeleo que yacían sobre las superficies, todos casos activos en proceso de ser trabajados y resueltos. Cerca de la oficina de Sharp, dos agentes de policía de mayor rango discutían sobre un resultado reciente de fútbol, sus voces elevándose a medida que la discusión de buen humor progresaba.

Cerró la puerta tras ella al entrar en la oficina, cortando las voces a mitad de comentario, y tomó el asiento frente al escritorio de Sharp.

Él esperó hasta que ella se hubiera acomodado, y luego se inclinó hacia adelante, con las manos entrelazadas.

—Buen trabajo en la escena. Supongo que Lucas y Harriet siguen allí.

Ella asintió. —Y estarán allí por un buen rato más. —Continuó explicando lo que había sucedido, y cómo había entregado la escena a la investigadora de la escena del crimen cuando esta había llegado.

Sharp gruñó. —Harriet es una buena investigadora de la escena del crimen —concordó—. ¿Qué pasó con el padre, Tony?

—Se desplomó durante el interrogatorio. Realizamos RCP en el lugar, y respondió a eso, luego llegó la ambulancia. Yvonne, su esposa, fue con él. Estábamos donde se encontró el cuerpo de Melanie, con Lucas y Harriet, cuando el Agente Barnes recibió una llamada de los uniformados que acompañaron a Yvonne diciendo que Tony murió al llegar.

—Cristo, qué desastre. —Sharp se pasó una mano por su cabello castaño corto—. ¿Qué hay de Yvonne Richards?

—Aún no hemos tenido noticias del hospital. De nuevo, los uniformados informaron que los médicos insistieron en mantenerla en observación. El Oficial de Enlace Familiar llegó allí hace media hora. Barnes dio sus datos como primer punto de contacto para cualquier noticia.

—De acuerdo. Mantenme informado si sabes algo. Obviamente, necesitamos entrevistar a la madre de nuevo lo antes posible, pero lo haremos según las circunstancias.

—¿Quién está en el equipo?

Sharp se reclinó en su silla. —Usted, Barnes y Carys Miles; ella no ha trabajado en un caso como este antes, pero es una trabajadora incansable, y creo que será un activo.

—De acuerdo.

—También conseguiremos un par de uniformados para que actúen como oficial de pruebas y proporcionen asistencia administrativa general.

—Bien.

Dos uniformados procesando el lado administrativo de la investigación liberaría a los detectives para perseguir tareas más urgentes.

—Hay una cosa más —dijo Sharp, con los ojos cautelosos.

Ella lo miró a través de su flequillo. —¿Jefe?

—El Inspector Jefe Angus Larch va a seguir este caso de cerca. Órdenes de arriba. Lo siento. —Hizo un gesto hacia el papeleo que cubría su escritorio—. Están anticipando cómo van a reaccionar los medios cuando se enteren de este caso, así que quieren que se monitoree desde el principio.

Ella maldijo por lo bajo, y él levantó una ceja.

—¿Va a ser eso un problema, Hunter?

—No, jefe. No para mí.

Su boca se torció. —Vamos, entonces.

CAPÍTULO 5

Kay regresó a su escritorio, cogió su cuaderno, botella de agua y un bolígrafo de repuesto, y se dirigió fuera de la habitación, por el pasillo, hasta el espacio de reuniones que ahora había sido designado como sala de incidentes críticos.

Los expertos en informática habían renovado las salas de reuniones hacía unos años, asegurándose de que en todo momento hubiera suficientes tomas de teléfono, conexiones a internet y regletas de enchufes para respaldar una investigación importante.

Ian Barnes y Carys Miles ya se habían instalado en dos escritorios que habían juntado, mientras que un joven agente de policía, Gavin Piper, se inclinaba sobre una mesa y conectaba ordenadores que pronto enlazarían al equipo con la base de datos del Sistema de Investigación de Grandes Casos del Ministerio del Interior.

Carys se había unido al equipo hacía seis meses, trasladándose desde la policía de Thames Valley, y parecía estar adaptándose bien. Estaba a finales de sus veinte, su cabello castaño oscuro enmarcaba un rostro en forma de corazón con ojos verdes que podían taladrar al sospechoso más empedernido, y Kay sentía que la mujer tenía una carrera prometedora por delante.

No había trabajado antes con Piper, pero Barnes sí, y sabía que el joven agente estaba ansioso por aprobar sus exámenes y convertirse en detective. Los mechones rubios en su cabello castaño claro sugerían un tipo amante de la vida al aire libre, y Kay supuso que sería alguien de confianza si necesitaba a alguien en quien apoyarse. El agente de policía de hombros anchos ya había llamado la atención entre los miembros más jóvenes del equipo administrativo desde que se unió a la ajetreada comisaría, pero mantenía su vida personal en privado y parecía ajeno a la atención.

Kay esperó un momento en la puerta, la emoción de una nueva investigación atemperada por el pensamiento de que le debía a la madre de Melanie descubrir quién había sido responsable de su muerte, y la de Tony Richards.

Las próximas horas serían críticas, y sabía que el Inspector Jefe Larch presionaría al equipo para obtener un resultado, y rápido.

Giró la cabeza al oír pasos detrás de ella, y luego se hizo a un lado para dejar pasar a Sharp.

—¿Cómo vamos?

—Estamos listos.

Colocó su botella de agua, cuaderno y bolígrafo en un escritorio cerca de la puerta, y se dirigió a la pizarra blanca que la otra agente, Debbie West, había alejado de la pared.

—Buenos días, oficial —dijo, mientras Kay se acercaba.

—Buenos días. Por favor, llámame Kay. ¿Tienes todo lo que necesitamos?

—Sí. Administración trajo un montón de material de oficina aquí hace media hora —dijo Debbie, apartándose el pelo de los ojos—. He llamado a IT para ver si podemos conseguir una impresora extra.

—Buen trabajo.

Rotuladores de colores descansaban en el estante bajo la pizarra, junto con un borrador.

Kay arrojó el borrador sobre una mesa de trabajo que recorría la longitud de la sala de reuniones. Nada sería borrado, no hasta que el caso estuviera cerrado.

Era solo una de las reglas por las que se regía, inculcada en ella por Sharp.

Kay mantuvo lo que esperaba fuera una expresión neutral en su rostro cuando el Inspector Jefe Larch entró en la habitación.

Era la primera vez que estaba cerca de él desde que el comité de Estándares Profesionales había descartado cualquier acción en su contra, y no estaba segura de cómo se comportaría.

Sus ojos se posaron sobre ella, y su mandíbula se tensó antes de girarse y examinar al resto del equipo reunido alrededor de la pizarra. Se acercó a un escritorio cerca de la puerta, empujó algunos papeles a un lado y se acomodó allí, con los tobillos cruzados y los brazos casualmente cruzados sobre el pecho.

Kay exhaló, luego parpadeó y desapretó los puños.