Un voyage en Sibérie méridionale (traduit) E-Book

Jeremiah Curtin

• Herausgeber: anna ruggieri
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Französisch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

- Cette édition est unique;
- La traduction est entièrement originale et a été réalisée pour l'Ale. Mar. SAS;
- Tous droits réservés.
A Journey in Southern Siberia est un livre du folkloriste américain Jeremiah Curtin, publié pour la première fois en 1909. Curtin a entrepris un voyage en Sibérie centrale en 1900 avec l'intention de se plonger dans les traditions religieuses et folkloriques du peuple bouriate. Issus de la lignée des Mongols, qui dominaient autrefois de vastes étendues d'Asie, d'Europe et d'Inde, les Bouriates vivent dans la région du lac Baïkal, en Sibérie centrale. La première partie du récit de Curtin est un carnet de voyage captivant, offrant une fenêtre sur la Sibérie tsariste juste avant le début de la révolution. La dernière partie de son œuvre se présente comme une extraordinaire chronique de la mythologie bouriate, présentant des récits d'une profonde intrigue qui rappellent les récits fluides et oniriques de la tradition amérindienne. Parmi la tapisserie variée des récits, on trouve des motifs qui résonnent avec des thèmes repris en Asie et en Europe, notamment des figures équines épiques, des rituels sacrificiels impliquant des chevaux, des confrontations avec des géants, le symbolisme d'une montagne-monde et la poursuite de "l'eau de la vie", qui s'apparente aux thèmes de "L'épopée de Gilgamesh".

Leseprobe

Table des matières

Note préliminaire

I. Le berceau de l'activité mongole

II. Mon voyage vers les Buriats

III. La collecte des mythes

IV. Le sacrifice du cheval

V. Voyage sur l'île d'Olkhon

VI. Séjour sur l'île "sacrée

VII. Un anniversaire en Sibérie

VIII. Les coutumes des Buriats

IX. L'origine des chamans

X. Les dieux des Buriats

XI. Mythes liés à la religion mongole

XII. Mythes et contes populaires mongols

Notes

Un voyage en Sibérie méridionale

Jeremiah Curtin

Note préliminaire

JEREMIAH CURTIN a obtenu le diplôme de Bachelor of Arts au Harvard College en 1863, après avoir fait partie de la dernière classe qui a étudié les mathématiques obligatoires sous ma direction en tant que professeur assistant. J'ai trouvé l'apparence personnelle du jeune Curtin et ses processus mentaux inhabituels et intéressants. C'était un bon érudit en général, avec une capacité extraordinaire d'acquisition des langues. Dans son autobiographie (non publiée), il déclare que sept mois et demi avant son entrée au Harvard College, il ne connaissait pas un mot de latin ou de grec, mais que lors de l'examen d'admission, il a présenté plus de connaissances dans chaque langue que ce qui était exigé. Au moment de sa mort, en 1906, il connaissait plus de soixante langues et dialectes, et parlait couramment toutes les langues d'Europe et plusieurs langues d'Asie. Il a été secrétaire de la légation des États-Unis en Russie de 1864 à 1870, période pendant laquelle il a été consul général par intérim pendant un an, de 1865 à 1866. Il a été lié au Bureau d'ethnologie de la Smithsonian Institution de 1883 à 1891, puis a été employé de temps à autre par le Bureau pour des travaux spéciaux.

En Sibérie, au cours du voyage décrit dans ce volume, il étudia la langue bouriate avec un Bouriate qui connaissait le russe et, malgré la difficulté d'acquérir une langue étrangère sans l'aide de livres, il accomplit l'exploit en quelques semaines. A soixante ans, il a appris une nouvelle langue aussi rapidement que lorsqu'il était étudiant à Harvard. Après avoir appris une langue, Curtin a toujours voulu connaître l'histoire, les principales réalisations, les mythes, le folklore, les croyances religieuses et les usages du peuple qui parlait cette langue. D'où sa grande érudition et ses nombreuses publications sur les mythes et les contes populaires. Curtin est également connu du monde savant par ses traductions du polonais de Quo Vadis et de huit autres ouvrages d'Henry Sienkiewicz. Il a publié de nombreuses et précieuses traductions du russe et du polonais.

En 1900, entre le 19 juillet et le 15 septembre, Curtin fit le voyage en Sibérie méridionale qui fait l'objet du présent volume, dans le but de visiter le berceau de la race mongole et de voir par lui-même les origines et les survivances d'un peuple puissant qui avait autrefois soumis et gouverné la Chine, dévasté la Russie, conquis la Birmanie et d'autres terres à l'est de l'Inde, envahi la Perse, établi en Asie Mineure et à Constantinople, et couvert la Hongrie de sang et de cendres, occupant ainsi à différentes époques la plus grande partie de l'Asie et une grande partie de l'Europe.

Les Bouriates, qui sont les Mongols d'aujourd'hui, habitent trois côtés du lac Baïkal et la seule île qui s'y trouve. Le lac Baïkal est la plus grande étendue d'eau douce de l'Ancien Monde. C'est des régions situées au sud du lac Baïkal que sont venus Jinghis Khan et Tamerlane, les deux plus grands personnages de la division mongole de l'humanité.

Le volume commence par une brève esquisse des caractéristiques physiques et de l'histoire de la Sibérie, un pays relativement inconnu et morne, qui couvre environ un neuvième de la surface continentale du globe. Le long voyage dans le sud de la Sibérie est ensuite amplement décrit, le paysage, les institutions, les habitations et le mode de vie des gens qu'il a rencontrés étant présentés avec vivacité et appréciation philosophique. Une partie importante du livre concerne les coutumes des Bouriates, leurs coutumes et cérémonies à la naissance d'un enfant, lors d'un mariage et en cas de maladie, ainsi que leurs rites funéraires.

Il traite ensuite de l'origine des chamans ou des prêtres, des arbres et des bosquets sacrés, et des dieux des Buriats. Les mythes liés à la religion mongole sont ensuite consignés, tels que Curtin les a entendus de la bouche de Buriats vivants. Un recueil de contes populaires complète le volume. Il s'agit d'un livre d'un caractère très inhabituel, que seul un linguiste et un érudit extraordinaires auraient pu écrire, tant la collecte des matériaux a été difficile.

Le voyage lui-même a été extrêmement difficile et éprouvant, et les connaissances linguistiques, historiques et anthropologiques nécessaires à la réalisation de ce livre ont rarement, voire jamais, été possédées par un seul universitaire.

Le manuscrit de ce volume a été achevé quelques mois avant la mort de Curtin, mais il a été publié à titre posthume sans bénéficier de sa révision.

CHARLES W. ELIOT.

20 OCTOBRE 1909.

I. Le berceau de l'activité mongole

LES Bouriates dont j'ai recueilli les récits mythiques, et dont j'ai étudié les croyances, les modes de culte et les coutumes à leur source et que je décris dans ce volume, sont des Mongols au sens le plus strict du terme tel que les hommes l'emploient. Ils habitent les trois côtés du lac Baïkal, ainsi qu'Olkhon, sa seule île. L'endroit et le peuple sont remarquables.

Le lac Baïkal est la plus grande étendue d'eau douce de l'Ancien Monde, avec plus de quatre cents miles de long et de vingt-quatre à cinquante-six miles de large, sa superficie totale couvrant environ treize mille miles carrés. Les Bouriates qui vivent à l'ouest du lac et ceux qui habitent l'île sacrée d'Olkhon sont les seuls Mongols à avoir conservé leur propre religion, avec ses usages primitifs, ses croyances archaïques et sa philosophie, ce qui en fait un peuple très intéressant pour la science.

La région entourant cette immense étendue d'eau, le lac Baïkal, présente un intérêt historique encore plus grand, car c'est des terres montagneuses situées au sud du lac, et qui le touchent, que sont venus Temudjin, connu plus tard sous le nom de Jinghis Khan, et Tamerlane, ou Timur Lenk (le Boiteux de Fer), les deux plus grands personnages de la division de l'humanité par les Mongols.

Le premier de ces deux puissants tueurs d'hommes est à l'origine des Mongols qui ont soumis la Chine et la Russie. Parmi les nombreux petits-fils de Jinghis Khan, on trouve Kubilaï Khan, qui a soumis la Chine, la Birmanie et d'autres terres à l'est de l'Inde ; Hulagu, qui a détruit la République des Assassins de Perse, pris d'assaut Bagdad et éteint le kalifat abbasside ; et Batu, qui a couvert la Russie de sang et de cendres, miné la Hongrie et chassé son roi jusqu'à une île située dans le nord de l'Inde ; et Batu, qui a couvert la Russie de sang et de cendres, miné la Hongrie, chassé son roi sur une île de l'Adriatique, écrasé les forces allemandes et autres opposées aux Mongols à Liegnitz, et est retourné dans la région de la Volga, où il a établi son principal quartier général.

Les descendants de Jinghis Khan ont régné en Russie pendant deux siècles et presque cinq décennies. En Chine, ils n'ont exercé le pouvoir que pendant soixante-huit ans.

De Tamerlane, un chef plus brillant, sinon plus grand, que Jinghis, descendent les Mongols de l'Inde, dont l'histoire est remarquable tant par l'essor que par la chute de l'empire qu'ils ont fondé.

Ces deux conquérants mongols avaient un ancêtre commun en la personne du trisaïeul de Jinghis Khan, Tumbinai ; les deux hommes étaient donc du même sang et avaient la même terre d'origine, la région au sud du lac Baïkal.

La puissance mongole qui a commencé sa carrière près du Baïkal a couvert toute l'Asie, ou presque, et une grande partie de l'Europe, et a duré jusqu'à ce qu'elle soit détruite par la Russie et l'Angleterre. L'histoire de ces luttes a une portée mondiale ; elle mérite d'être étudiée de près et le sera certainement en temps voulu.

Lorsque les descendants de Jinghis Khan eurent perdu la Chine, la seule grande conquête qui leur restait était la Russie, et c'est là, après un règne de deux cent quarante-quatre ans, que le pouvoir leur fut arraché.

Les Grands Moghols, ces maîtres de l'Inde, descendants de Tamerlane, ont rencontré la Grande-Bretagne et ont été dépouillés de leur empire en conséquence.

La conquête britannique de l'Inde et ses méthodes marquent une nouvelle ère dans l'histoire, l'ère de l'invasion commerciale, l'ère du "batteur" en politique ; ce batteur qui, en plus des marchandises qu'il offre, a derrière lui l'art de gouverner, et quand le besoin s'en fait sentir, il a aussi de l'acier froid et des boulets de canon brûlants.

Le Grand Mogol et ses conseillers ne pouvaient soupçonner le danger que représentait cet homme. Au début, ils le considéraient comme les riches dames des grandes maisons de campagne éloignées des villes pourraient considérer un humble et laborieux bâtonnier. Mais, bien qu'il puisse sembler insignifiant, cet homme était en réalité un conquérant. Le Grand Moghol, Jehargir, ne pouvait évidemment pas voir que Hawkins et Roe amèneraient après eux des serviteurs tels que Clive, Warren Hastings et d'autres, qui prendraient à ses héritiers tout ce qui avait de la valeur pour eux : des terres, des territoires et des trésors.

La domination mongole a été abolie en Inde par les Britanniques parce qu'elle ne correspondait pas à leurs méthodes et à leurs objectifs. Les Russes l'ont détruite parce qu'elle était étrangère, oppressive et haineuse. Ils ont simplement libéré leur terre des étrangers. Le conflit en Russie était ce que les gens appellent patriotique. Il s'est déroulé au prix de sacrifices et de luttes de toutes sortes.

Il existe une troisième histoire mongole qui affecte grandement les acteurs des deux histoires mentionnées ci-dessus. Cette histoire trouve son origine au lac Baïkal, bien qu'indirectement. Lorsque Jinghis Khan chassait à mort le souverain kwaresmien, Shah Mohammed, sur une île de la Caspienne, un groupe de Turcs, ou Mongols occidentaux, s'enfuit devant lui et trouva refuge en Asie Mineure. La période s'avère favorable pour eux. Ils se battirent, obtinrent des terres et prospérèrent. Ils s'agrandirent par accrétion, comme une boule de neige qui dévale une longue pente de montagne, jusqu'à ce qu'ils gagnent enfin l'empire établi par Constantin.

Ce groupe mongol, composé de quatre cent quarante-quatre familles, fut connu sous le nom d'Ottomans et, après la destruction du Kalifat à Bagdad, il devint l'héritier de Mahomet et la terreur de l'Europe. Avec le temps, cependant, ils se sont affaiblis et la Grande-Bretagne est devenue le défenseur en chef et le pilier de ces Mongols occidentaux, tandis que la Russie était leur principal attaquant. Ainsi, les fauteurs de troubles des descendants de Tamerlane en Inde sont devenus les alliés actifs des Mongols sur le Bosphore, et les ennemis de la Russie qui avait chassé la domination mongole du nord de l'Europe.

Si Jinghis Khan n'avait jamais vécu, les Turcs, ou Mongols occidentaux, connus par la suite sous le nom d'Ottomans, n'auraient jamais quitté l'Asie pour régner sur le Bosphore.

Les Mongols ont joué un rôle immense dans le passé, et ils portent en eux aujourd'hui le grand mystère de l'avenir, un mystère d'une grande importance pour tous les hommes. Le lieu de naissance de ce mystère est la région montagneuse située au sud du lac Baïkal. C'est pourquoi j'ai visité cette terre centrale de Sibérie où la famille de Jinghis a pris naissance.

Je pense qu'il est bon de donner ici un bref aperçu de la Sibérie, un pays qui couvre une superficie de quatorze millions et demi de kilomètres carrés, c'est-à-dire environ un neuvième de la surface continentale du globe, mais qui, pour l'esprit de la plupart des lecteurs, est un pays inconnu, illimité, froid et effrayant. Je vais mentionner quelques-uns des principaux événements qui ont marqué l'histoire du pays jusqu'à l'époque où les Bouriates ont reconnu pour la première fois la suprématie russe.

Bien que le nom "Sibir" apparaisse pour la première fois dans les chroniques russes en 1407, les Russes connaissaient le pays à l'est de l'Oural bien plus tôt. Le sud de la Sibérie a été visité par les princes russes au milieu du XIIIe siècle, lorsqu'ils ont été contraints de rendre hommage au Grand Khan à Karakorum, sa première capitale, pas très loin au sud du lac Baïkal.

La Sibérie occidentale était connue dès le XIe siècle des marchands de Novgorod, qui traitaient avec les habitants de cette région qu'ils appelaient Yugria ou Ugri. Ces peuples possédaient des fourrures de différentes sortes qu'ils étaient prêts à troquer, et de toutes les sources de revenus de Novgorod, la principale, et la plus riche à l'époque, était le commerce des fourrures. Le grand territoire qui s'étend de Novgorod à l'Oural, et de la Volga à l'océan Glacial, n'était qu'une vaste réserve, un immense terrain de chasse pour les animaux à fourrure.

Au Moyen Âge, le port de la fourrure est universel. Tous ceux qui avaient les moyens d'en acheter en portaient. Les personnes fortunées portaient des manteaux faits des peaux les plus coûteuses et, à cette époque, le Grand Novgorod approvisionnait toute l'Europe en fourrures trouvées pour tous ceux qui voulaient en acheter. Cette demande poussa Novgorod à assujettir, et dans certains cas à coloniser, des régions situées loin au nord et à l'est de son propre territoire.

Au début, les animaux à fourrure abondaient dans tous les territoires relevant de Novgorod, mais avec le temps, ils ont diminué dans les régions plus à l'ouest, et les chasseurs de fourrure ont cherché dans les forêts de la Kama, de la Petchora et du nord de la Dwina, ainsi que dans les cours d'eau qui se jettent dans ces rivières.

Les fourrures sont obtenues à la fois en paiement du tribut et en échange de marchandises fournies aux indigènes. Le gouvernement de Novgorod envoyait ses collecteurs à intervalles réguliers. Le tribut qu'ils prélevaient était généralement, voire toujours, payé en fourrures. Des commerçants partaient également de différents points de la Volga vers l'Arctique et, outre les fourrures, ils obtenaient de l'huile de baleine et de morse, des défenses de morse, des oiseaux de mer, du goudron et de la potasse, mais la fourrure était l'article de commerce le plus important et le plus précieux. Ces hommes recevaient également de l'argent de Perm, mais cet argent avait été apporté d'au-delà des montagnes de l'Oural, appelées à l'époque Kamenyet Poyas (la ceinture de pierre).

Si le pays situé à l'ouest des montagnes était très étendu, celui situé à l'est l'était encore plus. Il était également plus riche en fourrures de grande qualité, et possédait en outre les principaux métaux, l'or et l'argent.

Lorsque les régions situées à l'ouest de la chaîne de montagnes furent bien connues des collecteurs de tributs et des commerçants, les hommes commencèrent à chercher à s'enrichir dans les régions situées à l'est de la chaîne de montagnes. La renommée de cette terre orientale se répandit bientôt dans toute la Russie septentrionale et, en 1032, une expédition de Novgorod se mit en route pour les "Portes de fer", c'est-à-dire un col dans l'Oural, par lequel ils voulaient entrer en Yougrie.

Cette expédition se solde par un échec et est écrasée par les indigènes. Seuls quelques hommes rentrent à Novgorod, la plupart périssent.

En 1096, soixante-quatre ans après cette première expédition, selon la Chronique de Nestor, un marchand de Novgorod nommé Rogóvitch envoie un homme d'abord au Petchora, où les indigènes paient un tribut, puis en Yougrie, "où les gens sont enfermés dans des montagnes qui touchent le ciel et dans lesquelles il y a une petite porte avec une ouverture. Par cette porte, des hommes regardent et parlent de temps en temps, mais personne ne les comprend. Si quelqu'un montre un couteau ou une hache à ces gens, ils lui offrent des fourrures en échange. Les Yougriens ont été confinés dans cette région par Alexandre de Macédoine. Alors qu'il se dirigeait vers la mer, appelée "le lieu du soleil", Alexandre découvrit ces gens et, voyant leur terrible impureté - ils n'enterraient pas leurs morts, se nourrissaient de serpents, de mouches et de toutes sortes d'autres choses viles -, il craignit qu'ils ne se multiplient et ne souillent la terre entière par leurs pratiques, et il les chassa vers ce grand coin nord-est et les y enferma solidement. Il interrogea le Seigneur, et de hautes montagnes se refermèrent sur les Yougriens. Mais les montagnes ne se rejoignirent pas tout à fait, il restait un espace de douze ellipses, et c'est là qu'on forma une porte d'airain d'une qualité telle que le feu ne peut la brûler, ni le fer la couper.

En 1114, la Chronique rapporte que "des vieillards qui s'étaient rendus en Yougrie ont vu un nuage toucher la terre, d'où sont sortis des animaux à fourrure qui se sont précipités par myriades à travers le pays. Un autre nuage est descendu et des rennes en sont sortis".

Ces contes ressemblent à ceux que racontent les Indiens de la côte pacifique. Certaines tribus de la rivière Klamath racontent que des animaux viennent du ciel. Je possède plusieurs mythes de ce type que j'ai recueillis en Californie. Ce récit de la Chronique de Nestor est sans aucun doute un mythe sibérien raconté à un Russe qui l'a raconté chez lui comme s'il avait été un témoin oculaire, ou qui a été rapporté comme l'ayant raconté.

Vers la fin du XIIe siècle, la Yougrie paya un tribut à Novgorod, bien qu'il y ait eu une résistance au début, comme cela avait été le cas à l'ouest des montagnes où, en 1187, cent hommes furent tués alors qu'ils percevaient le tribut. En 1197, un groupe situé à l'est de l'Oural perdit un nombre encore plus important d'hommes.

Après 1264, la Yougrie fut considérée par Novgorod comme une possession de cette république et un tribut y fut perçu. En 1364, une expédition de Novgorod, composée de jeunes gens, de fils de boyards et de volontaires, dirigée par Alexandre Abakoumovitch et Stephan Lyápa, atteignit le fleuve Ob, l'un des puissants fleuves qui embrassent cette vaste plaine appelée Sibérie occidentale. Là, ils se séparèrent en deux groupes : l'un, descendant jusqu'à l'embouchure, conquit toutes les tribus jusqu'à l'océan Glacial ; l'autre, remontant le fleuve, connut le même succès.

Quarante-trois ans plus tard, en 1407, Tohtamish, ancien khan de la Horde d'Or, l'homme qui a brûlé et ruiné Moscou, a été assassiné à Sibir, une ville située sur l'Irtish à quelques verstes en dessous de sa jonction avec le Toból. Le nom "Sibir" fut alors utilisé pour la première fois, comme nous l'apprend le chroniqueur.

En 1446, une nouvelle expédition en Yougoslavie fut organisée, mais elle échoua ; il semble que ce fut la dernière expédition envoyée par Novgorod. Dix-neuf ans plus tard, Ivan Veliki (le Grand) de Moscou, futur conquérant du "Seigneur Novgorod", comme les fiers habitants appelaient leur ville, ordonna à Vassili Skryaba d'Ustyug de soumettre la Yougrie. Ce fut chose faite, semble-t-il pour le moment, puisque Kalpak et Tekich, princes de Yougrie, furent amenés à Moscou, où Ivan Veliki confirma leurs titres et fixa le tribut qu'ils devaient payer pour toute la Yougrie. Dès lors, Ivan dut se considérer comme le maître du pays, car en 1488, écrivant au roi de Bohême, il ajouta Yugorski à ses autres titres.

Mais en réalité, la partie septentrionale de la Yougoslavie ne manifestait aucun désir d'être soumise à Moscou. Quelques années plus tard, trois commandants, dont le prince Kurbski, menèrent cinq mille hommes dans le nord de la Yougoslavie et la conquirent, capturant quarante et une villes et faisant prisonniers plus d'un millier de personnes, ainsi que cinquante-huit princes ou anciens.

Quinze ans plus tard, Vassili, fils d'Ivan Veliki, divise le nord de la Yougoslavie. Il appela la région située sur le bas Ob Obdoria et celle située sur la rivière Konda Kondia, et ajouta à ses titres ceux de prince Obdorski et Kondinski. Un peu plus tard, la partie méridionale prit le nom de Sibir, qui était le nom de la capitale des khans autochtones, et qui devint par la suite le nom du pays tout entier.

Dans une lettre adressée en 1554 à Édouard VI d'Angleterre, Ivan le Terrible, comme l'indique Karamzin, s'intitule "Commandant de toute la Sibérie".

En 1558, le tsar Ivan a accordé à Grigori Stróganoff des terres inoccupées, d'une longueur de cent quarante-six verstes, sur les rivières Kama et Chusóva. Aucune taxe ne devait être payée sur ces terres pendant vingt ans. Dix ans plus tard, des terres s'étendant sur vingt verstes le long de la Kama, à partir de l'embouchure de cette rivière, ont été concédées au frère de Grigori, Yákov. Ces terres devaient être exemptes d'impôts pendant dix ans. En contrepartie, les frères devaient construire des palissades et entretenir des troupes à leurs frais. Pour ces deux concessions, les Stróganoff se sont montrés très actifs.

En 1563, Khan Kuchum, que certains auteurs considèrent comme un Nogai vivant près du lac Aral et d'autres comme un simple Usbek, s'empare de Sibir, la capitale, et après avoir tué le khan régnant, Ediger, et Bekbúlat, son frère, se fait appeler tsar de Sibir, appelant probablement tout le pays de cette région Sibir, pour signifier qu'il appartenait à sa capitale. Une fois fermement établi, il soumet de nombreuses tribus du nord et refuse de payer un tribut à Moscou.

En 1569, Ivan le Terrible envoie à Kuchum un message lui rappelant ses devoirs de vassal. En 1571-72, Kuchum envoie deux émissaires, Tamas et Aisa, à Moscou avec un tribut et une lettre dans laquelle il demande à devenir un sujet du tsar et promet de payer le tribut à l'avenir.

Les envoyés prêtèrent serment à Kuchum et à ses chefs, mais ne sachant pas écrire et n'ayant pas de sceau, ils ne purent signer un document de serment. Ivan envoya donc Chabúkoff, fils d'un boyard, avec des envoyés en Sibérie, et là, Kuchum et ses chefs prêtèrent serment à Ivan et apposèrent leurs sceaux sur les documents de serment.

Mahmet Kul, cité tour à tour comme fils, frère, neveu et parent de Kuchum, était furieux de voir son peuple plier devant les Russes. Il attaqua ceux qui étaient prêts à payer un tribut à Moscou, captura leurs femmes et leurs enfants et finit par attaquer Chabúkoff alors que cet envoyé retournait à Moscou ; mais apprenant que les troupes sur la Chusóva se préparaient à l'attaquer, il s'enfuit.

En 1574, les Stróganoff, Grigori et Yákov, obtiennent le privilège de construire des postes sur les rivières Toból et Takhcha, d'utiliser des fusils et des canons, d'enrôler des hommes et de les employer à la guerre, de contenir tout soulèvement, d'établir des usines sidérurgiques et des pêcheries, de cultiver des terres sur la Toból et les cours d'eau qui s'y jettent. Les colons installés sur ces terres sont exemptés pendant vingt ans de taxes et de services de toutes sortes. Les Stróganoffs devaient réprimer les brigands, les voleurs et les vagabonds ; ils devaient protéger les tribus indigènes et les autres peuples contre Kuchum, et amener Kuchum et ses sujets à une véritable obéissance.

À Moscou, on se plaignait beaucoup des vols commis sur la Volga et, en 1577, Ivan Grozney (le Terrible) envoya une force puissante avec l'ordre de capturer Yermak, le chef des atamans, et quatre autres atamans, et de les envoyer aux fers à Moscou, afin qu'il puisse en faire un exemple en leur infligeant une mort douloureuse et ignominieuse.

Quelques-uns des brigands, ou cosaques, comme on les appelait, furent capturés et pendus sur-le-champ, mais la plupart d'entre eux se dispersèrent et se sauvèrent. Parmi eux se trouvaient Yermak Timofieff, avec ses associés atamans, Ivan Koltsó, Yákov Mihailoff, Nikíta Pan et Matvéi Mestcheryak, et d'autres hommes au nombre de cinq mille, ou cinq cents comme l'affirment certains historiens.

L'année suivante, ces hommes atteignirent le pays des Stróganoffs. Grigori et Yákov étaient morts ; leurs héritiers étaient Siméon, un troisième frère, Maksim, fils de Yákov, et Nikíta, fils de Grigori. Dans les Chroniques russes, on trouve deux versions de ce qui s'est passé à cette époque. L'une est que Yermak a planifié la soumission de Kuchum et la conquête de la Sibérie, et a incité les Stróganoff à l'aider ; l'autre est que les Stróganoff ont planifié la conquête et ont incité Yermak à les aider dans cette entreprise. L'une ou l'autre version peut être vraie, ou il se peut que les Stróganoffs et Yermak aient eu le même plan et se soient mis d'accord pour coopérer. Mais c'est à Yermak que revient la gloire d'avoir été le premier véritable conquérant de la Sibérie, et il est donc le héros populaire de la Sibérie.

Kuchum avait clairement montré qu'aucun succès en Sibérie n'était possible pour les Stróganoffs ou d'autres tant que son pouvoir n'était pas écrasé. Yermak entreprend de l'écraser.

Les récits concernant Yermak et son origine sont également contradictoires. Une chronique l'appelle Vassili et dit qu'il était originaire de l'Oural et qu'il travaillait sur un bateau naviguant sur la Kama et la Volga ; qu'il était "pot-boiler", c'est-à-dire cuisinier, pour les bateliers. Yermak était le nom de la marmite d'une compagnie sur ces bateaux, et au lieu de l'appeler Vassili, les bateliers le surnommaient Yermak (marmite). Yermak était ambitieux, c'est pourquoi il devint insatisfait et agité, et, voyant une chance de s'enrichir sur la Volga par le vol, il abandonna ses employeurs, forma une compagnie de jeunes bateliers audacieux, se mit à sa tête et commença à faire des affaires. Il fait ce qui lui plaît, et surtout ce qui lui rapporte. Finalement, lui, Koltsó et quelques-uns de leurs associés devinrent si audacieux qu'ils dévalisèrent l'envoyé du tsar ; c'est alors qu'arriva l'ordre de l'emmener à Moscou. Dans un autre récit, Yermak est considéré comme un cosaque du Don ; dans un troisième, celui de Kostomareff, il est décrit comme un ataman au service du tsar dans l'Oural, et n'a aucun lien avec les cosaques du Don ou avec les vols sur la Volga.

La première rencontre hostile de Yermak avec les indigènes de Sibérie eut lieu avec le prince tartare Epancha, qu'il vainquit. Lors d'une seconde bataille, un peu plus tard, il s'empara de la principale forteresse d'Epancha, qui se trouvait à l'emplacement actuel de la ville de Tiumen. Yermak et ses troupes passèrent l'hiver 1580-SI à cet endroit. Au début du printemps, il descendit la Tura. Près de l'embouchure du fleuve, des princes hostiles l'attendaient. Une bataille s'ensuivit, qui se termina après quelques jours par la défaite des forces indigènes, et Yermak s'empara d'un butin si important qu'il fut contraint d'en abandonner une grande partie. Il s'engagea alors dans la rivière Toból et, avec dix cent soixante hommes, toute son armée, navigua vers l'Irtish.

Malgré les attaques incessantes de l'ennemi, la petite armée atteint Isker, ou Sibir, la capitale de Kuchum. A cet endroit, il y eut un nouvel engagement, et bien que peu d'hommes de Yermak aient été tués, beaucoup ont été blessés. Le 1er octobre, une bataille est livrée au cours de laquelle les Russes tiennent bon, mais le 23 octobre, un corps à corps sans merci a lieu ; Yermak perd cent sept hommes, mais il remporte une victoire décisive. Quelques jours plus tard, deux tribus abandonnent Kuchum, qui s'enfuit avec ses troupes dans les steppes, emportant avec lui tout ce qu'il était possible de transporter.

Le 26 octobre 1581 est mémorable dans l'histoire de la Sibérie, car ce jour-là, Yermak entre en maître à Sibir, la capitale. Quatre jours plus tard, un chef des Ostyaks apparaît, apportant des provisions et un tribut.

Au début de l'année 1582, Mahmet Kul est capturé et emmené à Moscou. Yermak envoya alors Ivan Koltsó pour déposer le tsardome de toute la Sibérie aux pieds d'Ivan Grozney. Koltsó était accompagné de cinquante cosaques et emportait avec lui deux mille quatre cents peaux de valeur, deux renards noirs, cinquante castors et une lettre de Yermak au tsar annonçant sa conquête.

Le tsar reçut Koltsó avec honneur, et sa gratitude fut si grande qu'il envoya à Yermak un manteau de fourrure pris sur ses propres épaules, une magnifique coupe et deux riches armures, ainsi que beaucoup d'argent. Il envoya également l'un de ses chefs les plus appréciés, Glúkhoff, pour l'assister.

Yermak étend alors son autorité dans toutes les directions. En septembre 1583, un messager vint de Karacha, un murza qui avait été dévoué à Kuchum, pour demander à Yermak de l'aide contre les Tartares de Nogai. Yermak, ne pensant pas à une trahison, envoya Koltsó avec quarante cosaques. Karacha massacre tout le groupe.

En novembre, le prince Bolhovski, accompagné de deux associés et de cinq cents tireurs d'élite, arriva de Moscou en Sibérie avec les premiers représentants du gouvernement. L'hiver suivant, il y eut une terrible pénurie de provisions. Le prince Bolhovski et nombre de ses hommes moururent de privations et de manque de nourriture. Pendant que les Russes étaient dans une telle situation, Karacha essaya d'anticiper l'action de Yermak et de l'empêcher de se venger du meurtre de Koltsó et de ses cosaques. Il investit Sibir, la capitale, mais les Russes font une incursion, le battent et chassent ses guerriers, qui s'enfuient en laissant derrière eux leurs provisions.

Au cours de l'été 1584, Yermak entreprend sa dernière expédition. Il remonta l'Irtish pour soumettre les différentes tribus et les forcer à payer un tribut, et pour punir Karacha, s'il pouvait le trouver. Il réussit à soumettre les tribus, mais Karacha échappa à toutes les recherches et s'enfuit.

Vers la fin du mois de juillet, Yermak retourna à sa capitale, mais en août, il remonta le fleuve pour sauver, pensait-il, les commerçants de Boukhara, qui lui avaient rapporté que Kuchum s'était emparé d'eux sur l'Irtish. S'apercevant que ces informations étaient fausses, il fit demi-tour et rentra chez lui.

Une nuit, alors qu'il faisait si sombre et si orageux que Yermak jugea dangereux de poursuivre le voyage, il s'arrêta sur une île près de la rive du fleuve. Les Cosaques, épuisés, ne tardent pas à dormir à poings fermés. L'ennemi, qui avait suivi très attentivement et prudemment, s'introduisit sur l'île pendant l'orage et l'obscurité et tua ou précipita dans la rivière tous les hommes sauf un ; cet homme s'échappa et porta la nouvelle à Sibir.

Yermak est tué par les indigènes ou noyé. Son corps fut transporté sur la rivière et retrouvé, sept jours plus tard, par un pêcheur tartare, nommé Yanish.

Après la mort de Yermak, la Russie a perdu la Sibérie pendant une saison. À Moscou, personne ne savait ce qui s'était passé dans la lointaine Sibérie. Il ne restait là-bas que cent cinquante hommes, le reste de la petite armée de Yermak et des guerriers qui étaient venus avec Bolhovski. Ils étaient sous le commandement de Glúkhoff, qui, craignant de rester dans un pays hostile avec une si petite force, décida de retourner à l'ouest de l'Oural. Il quitta la Sibérie et, n'osant pas emprunter la route par laquelle Yermak était entré dans le pays, descendit l'Irtish et l'Ob, traversa l'Oural bien au nord, déboucha dans la région d'Archangel et se rendit de là à Moscou.

Le fils de Kuchum, Alei, entra à Sibir, la capitale, immédiatement après le départ de Glúkhoff, mais fut rapidement chassé par Seidyak, un fils de ce Bekbúlat, que Kuchum avait tué lorsqu'il s'était emparé de la place à l'origine.

En 1585, le tsar Fedor, fils et successeur d'Ivan Grozney, ignorant tout de ce qui s'était passé, envoya Ivan Mansúroff pour succéder au prince Bolhovski. Lorsque Mansúroff arrive en Sibérie, il ne trouve aucun Russe. S'il en restait quelques-uns dans le pays, ils s'étaient associés aux indigènes pour échapper à la destruction. Il était impossible de retourner à Moscou car la saison froide était arrivée. Mansúroff fut contraint de rester en Sibérie pour l'hiver, c'est pourquoi il éleva une palissade et construisit des maisons sur la rive droite de l'Ob, juste en face de l'embouchure de l'Irtish.

Les Ostyaks attaquèrent une fois, mais le bruit des canons les effraya tellement qu'ils s'enfuirent. Au printemps, Mansúroff prit le chemin du retour, empruntant la même route que Glúkhoff à travers les montagnes de l'Oural.

Lorsque Glúkhoff atteint Moscou et raconte sa défaite et son désastre, le tsar Fedor envoie trois cents hommes en Sibérie sous la direction de deux voïvodes, Vassili Sukin et Ivan Myasnoi. Daniel Chulkóff, un secrétaire, devait les suivre. En juillet 1586, Sukin fonde Tiumen sur la Tura et, ne se risquant pas à aller plus loin vers la Sibérie, il étend la domination moscovite sur les tribus de la région qui l'entoure. Il n'était pas trop éloigné de l'Oural, et donc en sécurité. La position était bonne, géographiquement.

Au début de l'année 1587, cinq cents hommes arrivèrent de Moscou avec Chulkóff, qui apporta à Sukin et Myasnoi l'ordre du tsar de fonder une ville sur la rive droite de l'Irtish, près de l'embouchure du Toból-Tobólsk fut fondée.

Tiumen fut la première ville russe construite en Sibérie. Tobólsk, sur le Toból, suivit rapidement, mais fut bientôt transférée sur la rive haute de l'Irtish. Chulkóff incita Seidyak, qui régnait alors en Sibérie, la ville prise autrefois par Yermak, à lui rendre visite à Tobólsk. Uzaz Makmen, sultan de la horde Kaisak, vint également, ainsi que Karacha, qui avait massacré Koltsó et ses cosaques. Chulkóff s'empare de ces trois hommes et les envoie à Moscou. Il attaqua ensuite Sibir, la capitale, et s'en empara. Les habitants s'enfuirent et la place ne fut jamais réoccupée par quiconque.

Dans leur progression vers l'Est, les Russes ne rencontrèrent pas de résistance très sérieuse jusqu'à la rivière Amoor, où les tribus indigènes se soumirent généralement aux Cosaques sans combattre et où le gouvernement russe construisit progressivement des forts qui devinrent plus tard des villes.

En 1590, pour la première fois, des colons sont envoyés en Sibérie. Tobólsk devient le chef-lieu et le centre administratif. De nouvelles villes apparaissent, dont Pelym, fondée par le prince Peter Gortchakoff. Ce lieu est remarquable car c'est le premier en Sibérie où les exilés ont été condamnés. De nombreux habitants d'Uglitch, une localité située au nord de Moscou, y furent envoyés par le tsar Fedor en raison de la mort, dans leur ville, de son demi-frère, le jeune fils d'Ivan le Terrible. L'exil le plus étrange est celui d'une cloche d'église d'Uglitch, envoyée à Tobólsk en 1591. Cette cloche avait sonné l'alarme lors de l'assassinat du fils du tsar. À Tobólsk, elle fut suspendue à la tour de l'église de la place du Marché, pour sonner les heures.

Cette année-là, Beriozoff est fondé par Trahanistoff, un voevoda, et Surgut, sur la rivière Ob, par les princes Lvoff et Volkonski.

De 1593 à 1598, la Sibérie connaît une activité intense. Tara, Obdorsk et bien d'autres villes furent fondées et le commerce commença à prospérer.

En 1598, le prince Masalski et Ivan Voyekoff partirent avec mille hommes pour punir Kuchum de ses activités pernicieuses et du meurtre de Koltsó. Ils le rencontrèrent et l'écrasèrent. Kuchum perdit son armée et sa famille : cinq de ses fils, huit de ses femmes et huit de ses filles furent envoyés à Moscou. Le vieil homme lui-même, bien que sourd et aveugle, ne céda pas aux Russes ; il s'enfuit chez les Tartares Nogai, qui le tuèrent un peu plus tard.

La Russie s'est alors fermement implantée en Sibérie.

Les premiers exilés de marque à être envoyés dans le pays le furent à Pelym en 1599. Il s'agit d'Ivan et de Vassili Románoff qui, pour avoir agi contre Boris Grodenof, devenu tsar, ont été exilés de Russie. Leur frère Fedor échappa à l'exil en prenant l'habit de moine et le nom de Philarète, tandis que sa femme prit le voile et le nom de Marthe. De ce moine et de cette religieuse naquit le fondateur de la dynastie des Romanoff, Michel Romanoff.

La ville de Tomsk a été fondée en 1604 par Gavrilo Pisemski et Vassili Tyrtoff. Cette ville est aujourd'hui, en 1900, le centre éducatif du nord-ouest de la Sibérie. Elle possède l'une des plus grandes universités du pays, vingt-trois églises russes, deux synagogues et une grande église catholique. C'est une ville florissante et éveillée malgré un climat si froid qu'en hiver, le thermomètre est à environ 40 degrés au-dessous de zéro (Fahrenheit) pendant plusieurs jours d'affilée, et la rivière Tom, sur laquelle la ville est située, est gelée presque la moitié de l'année.

C'est en 1620 que l'on a appris pour la première fois que dans le Grand Nord, sur la rivière Lena, vivait un peuple qui s'appelait les Yakoutes. Cette information a été communiquée aux fonctionnaires de Tobólsk par les Cosaques Mangazei. En 1631, Martynoff a navigué sur la Lena à bord du Vilyno et a découvert les Yakoutes, auxquels il a imposé un tribut. Le territoire dit de Yakoutsk occupe le bassin de la Lena. Son climat est très rigoureux, à tel point que l'agriculture y est impossible, mais le pays est si riche en charbon, en fer, en argent et en or qu'au cours des deux derniers siècles, des milliers de bagnards y ont été envoyés pour travailler dans les mines, ce qui lui a valu d'être connu du monde entier.

En 1621, un événement d'une grande importance pour les futurs historiens de la Russie s'est produit : Cyprien est le premier archevêque à se rendre en Sibérie. C'était un érudit et un homme remarquablement prévoyant. Sa prescience a été d'une immense valeur pour la Russie. Son premier travail a consisté à retrouver les quelques survivants des forces de Yermak et à écrire sur leurs lèvres ce qu'ils savaient des expéditions et des conquêtes de ce héros. Ces informations ont constitué la base des chroniques sibériennes.

C'est en 1622 que les Russes ont fait connaissance avec les Bouriates. Yákov Hripunoff apprit qu'ils se rendaient sur le fleuve Kan pour obtenir un tribut et il envoya Kozloff, un cosaque, comme émissaire pour les inviter à devenir des sujets russes. Le résultat de cette mission est inconnu. Nous savons cependant qu'en 1627, deux expéditions furent envoyées, l'une sous la direction de Bugór pour explorer la Lena, l'autre sous la direction de Perfilyeff, pour forcer les Bouriates à payer un tribut.

Bugór atteint les eaux supérieures de la Lena, mais Perfilyeff échoue, les Buriats ne voulant pas renoncer à leur indépendance.

En 1628, Piotr Beketoff, avec un groupe de cosaques, fut envoyé contre les Bouriates sur l'Angara, mais il revint après avoir atteint l'embouchure de la rivière Oka.

En 1632, Beketoff remonta l'Angara, puis l'Ilim, traversa la Lena, descendit le fleuve et construisit un fort qu'il appela Yakutsk. Plus tard, ce fort fut déplacé vers l'actuel Yakutsk, soixante-dix verstes plus haut sur le fleuve, et en 1638, Yakutsk devint le centre administratif du nord-est de la Sibérie. La même année, Verhoyansk, dans l'extrême nord, fut fondée, et en 1640 furent découverts les fleuves Indigirka et Alazli, qui se jettent tous deux dans l'océan Glacial.

À peu près à la même époque, un envoyé, Vassili Starkoff, est envoyé auprès de l'Altyn Khan, au lac Ubsa. Parmi les cadeaux offerts par ce khan à Michel Romanoff figurait le premier thé transporté en Russie, soit deux cents paquets pesant chacun une livre et quart. Starkoff refusa de prendre le thé, déclarant qu'il était inutile et difficile à transporter, mais le khan insista et l'envoyé, ne voulant pas lui déplaire, céda. Le thé ainsi apporté à Moscou contre la volonté de l'envoyé devint rapidement une boisson nationale parmi les Russes et l'est toujours.

Sous la conduite de Kurbat Ivanoff, un cosaque, les Russes apparaissent, en 1643, sur la rive occidentale du lac Baïkal, ainsi que sur l'île d'Olkhon. En 1646, les Bouriates assiègent Verhoyensk, une localité fondée en 1641 par Martin Vassilieff. Ivanoff, l'officier qui commandait la place, reçut le renfort de Bedaroff et, ensemble, ils vainquirent les Bouriates et ravagèrent leurs villages. Peu après, Ivan Pohalioff, envoyé pour collecter le tribut des Bouriates sur l'Irkūt, traverse le lac Baïkal près de sa frontière méridionale, puis, grâce à l'amitié d'un petit prince, Turukai, atteint Urga, la capitale de Setsen Khan. À la suite de cette visite, Setsen Khan envoya l'année suivante une ambassade à Moscou.

En 1648, Bargúzin a été fondé près de la rive orientale du lac Baïkal pour recevoir le tribut des Bouriates. La même année, une expédition fut envoyée vers le nord sous la direction de Dejneff, Ankudinoff et Aleksaieff. Sept bateaux, contenant chacun dix hommes, naviguent vers l'est depuis la Kolyma, un fleuve qui se jette dans l'océan Arctique. Quatre des bateaux disparaissent au cours du voyage et ne sont jamais revus par la suite. Avec ceux qui restent, les explorateurs doublent la pointe Shelag, qu'ils nomment Svyatoi Nos (Nez sacré).

Le navire d'Ankudinoff y fit naufrage et il fut embarqué avec ses hommes sur les autres bateaux. Ils doublèrent ensuite Tchoukotchi, ou cap Tchouktche, où Dejneff décrit sans aucun doute le point le plus à l'est de toute l'Asie. Dans son rapport au voïvode de Yakoutsk, il explique que, lors d'une rencontre avec les Tchouktches, Aleksaiyeff fut blessé et qu'ils prirent immédiatement la mer. Une effroyable tempête sépara les deux navires qui ne se rencontrèrent plus jamais. Dejneff fut emporté par le vent au sud de la rivière Anadyr. Il fut ainsi le premier homme à démontrer qu'il existait un passage entre l'océan Arctique et le Pacifique. C'est à lui que revient en réalité l'honneur d'avoir découvert le détroit qui porte aujourd'hui le nom de Béring, car il l'a vu quatre-vingts ans plus tôt (en 1648) que Béring. Jetés sur le rivage, près de l'embouchure de la rivière Oliutora, Dejneff et ses compagnons se dirigent vers la rivière Anadyr. Ils y construisirent un abri pour l'hiver et, peu après, furent secourus par des marchands.

Aleksaiyeff et Ankudinoff ont péri au Kamchatka. Bien que le nom de Dejneff figure dans des documents jusqu'en 1654, son sort est inconnu. Il est sans doute mort au cours d'une expédition.

En 1650, il y eut plusieurs conflits entre Russes et Bouriates, et ce n'est qu'après de nombreux efforts que les Russes affirmèrent leur suprématie. En 1650, Yerofei Habaroff partit de Yakutsk avec cent hommes pour chasser la zibeline. Il remonte l'Olekma et le Tungar et atteint l'Amoor par l'Ur et la Zeya. En deux ans, il explore tout le fleuve et est le premier à y lancer une flottille. Cette année-là, en 1650, les Buriats de l'Oka se retirèrent en remontant l'Angara, et Nefedyeff, un fonctionnaire, fut envoyé avec ses hommes pour les ramener à l'endroit qu'ils avaient déserté.

En 1652, Pohakoff établit le poste d'Irkutsk sur la rivière Irkut, près de sa jonction avec l'Angara. En 1661, il fut déplacé sur la rive droite de l'Angara, à l'emplacement actuel de la ville d'Irkoutsk, et vingt-et-un ans plus tard, il devint un centre administratif.

La même année que la création du poste d'Irkoutsk, Ivan Robroff fut envoyé depuis la Léna à la recherche d'un continent septentrional, mais cette expédition disparut et on n'en entendit plus parler. En 1653, le fort Balazansk fut établi dans le pays des Bouriates et soixante familles russes s'y installèrent. Deux ans plus tard, les Bouriates se préparaient à se retirer à l'est du lac Baïkal, mais, écoutant les conseils de leurs sages, ils décidèrent de rester dans leur pays et de se soumettre à la domination russe. Il y eut cependant des soulèvements et ce n'est que vers la fin du XVIIe siècle que les Bouriates, complètement soumis, devinrent des sujets russes pacifiques.

Soixante-quinze ans après que Yermak a traversé l'Oural pour atteindre la terre presque inconnue de Yugra, la Russie a balayé l'Asie ; ses frontières touchent l'océan gelé au nord et la Chine au sud ; en 1697, le Kamtchatka a été ajouté à ses domaines.

II. Mon voyage vers les Buriats

Le matin du 9 juillet 1900, le train dans lequel j'étais parti de Moscou arriva en vue d'Irkoutsk. Cette capitale de la Sibérie orientale m'a beaucoup plu.

La ville, vue du train qui s'en approchait rapidement, était extrêmement imposante, non seulement en raison de sa taille et de ses nombreuses grandes églises, mais aussi parce que le train s'approche d'Irkoutsk dans une direction telle que la façade et un côté de la ville sont présentés ensemble, comme c'était le cas pour les temples grecs, dont les abords étaient disposés en fonction de l'angle entre la façade et un côté de la structure.

Juste en face de la ville se trouve l'Angara, une rivière profonde, très claire et rapide qui se jette dans le lac Baïkal, connu, comme je l'ai déjà dit, comme la plus grande et de loin la plus belle étendue d'eau douce d'Asie. L'Angara est le seul exutoire du lac Baïkal, qui envoie ses eaux par cette rivière jusqu'à l'Ienisseï, où elles sont transportées jusqu'à l'Arctique.

À mesure que le train se rapproche d'Irkoutsk, la vue latérale diminue et la pente de la route s'abaisse, de sorte que la vue devient de plus en plus étroite et de moins en moins saisissante, et lorsque nous atteignons la gare, nous nous trouvons sur la rive du fleuve.

Face à l'étroite façade d'Irkoutsk, la vue est très réduite, très inférieure à celle que l'on avait du train un peu plus tôt. Mais, en guise de compensation, nous avons l'Angara devant nous, ce fleuve bleu magnifique et puissant qui glisse irrésistiblement, lisse et silencieux.

On dit que l'Angara ne gèle jamais avant Noël et qu'elle gèle alors en une nuit jusqu'au fond. Le grand courant bleu de la veille de Noël s'est arrêté et, le matin de Noël, il est immobile. Ce flot immense est refroidi de part en part jusqu'au fond de la rivière, juste au-dessus du point de congélation, et devient alors de la glace en une nuit, comme par magie. Le magnifique fleuve est mort jusqu'à sa résurrection, lorsque le soleil brisera ses liens et le ramènera à la vie.

Aucune ville au monde n'a devant elle un fleuve comme celui d'Irkoutsk - bleu, très profond et se déplaçant à une vitesse qui donne l'idée d'une puissance inébranlable.

Irkoutsk semble récente, sauf dans certaines de ses églises et de ses bâtiments gouvernementaux. Ses rues sont larges et non pavées. Les maisons sont principalement en bois et, pour la plupart, non peintes.

Le monument le plus intéressant et le plus remarquable de la ville est l'arc de triomphe qui commémore la conquête d'une voie vers le grand océan. Il s'agit de l'acquisition de la rivière Amoor par Muravieff, qui reçut le titre de comte pour son exploit dans la communication avec le Pacifique, et fut connu par la suite sous le nom de comte Muravieff Amoorski.

Nous avons traversé la ville et nous sommes arrêtés à l'hôtel Metripole. Personne ne vint prendre les bagages ; le chauffeur les fit entrer du mieux qu'il put. Il n'y avait qu'une chambre libre. Le mobilier était sale et miteux, le lit dur, les couvertures de la laine la plus grossière. Et c'était le meilleur hôtel d'Irkoutsk ! Dans la salle à manger en désordre, je découvris que les prix étaient un tiers plus élevés qu'à Saint-Pétersbourg, cette ville célèbre pour ses prix exorbitants.

Lorsqu'on voyage dans certains pays et parmi certains peuples, la première chose à faire est d'avoir des lettres et des ordres appropriés de la part de ceux qui détiennent l'autorité. Le ministre russe des Finances m'avait donné une lettre pour chaque gouverneur de Sibérie. Lorsque j'ai remis ma lettre au gouverneur d'Irkoutsk, j'ai été reçu non seulement avec beaucoup de courtoisie, mais très cordialement, et lorsque j'ai expliqué exactement ce que je voulais, à savoir étudier la langue, les coutumes et la religion mongoles chez les Bouriates dans les régions situées à l'ouest et au nord-ouest du lac Baïkal, on m'a assuré que toute l'aide que le gouvernement pourrait me donner me serait accordée. J'ai reçu des lettres destinées aux chefs de district et, bien que je ne l'aie su que plus tard, des instructions ont été envoyées aux fonctionnaires le long de la route que je devais emprunter pour qu'ils m'aident de toutes les manières possibles.

Je considérais Irkoutsk comme le point de départ de mes recherches sur le monde mongol, en ce qui concerne la partie bouriate. Je décidai donc de consacrer quelques jours à l'étude de la ville et à la collecte d'informations sur le peuple que je m'apprêtais à visiter.

J'ai reçu des lettres d'amis de Saint-Pétersbourg destinées à des habitants d'Irkoutsk, et j'ai passé de nombreuses heures agréables et profitables chez l'un de ces messieurs, M. Popoff, rédacteur en chef de la Revue de l'Est. Il y a des années, M. Popoff a été exilé en Sibérie pour des raisons politiques. Lorsqu'il a pu rentrer en Russie, il a préféré rester à Irkoutsk. Son épouse, fille d'un riche marchand de Kiachta, est une femme agréable et cultivée, la seule personne que j'ai rencontrée en Sibérie avec laquelle je pouvais parler anglais. M. Popoff connaît bien le pays et m'a donné de précieuses informations. Pendant mon séjour dans la ville, j'ai rencontré de nombreuses personnes qui sont venues en Sibérie en tant qu'exilés, ont purgé leur peine et sont aujourd'hui des citoyens honorés et, dans de nombreux cas, riches d'Irkoutsk.

Chez un ami, j'ai rencontré Dmitri Petrovich Pershin, alors conservateur par intérim du musée d'Irkoutsk, qui, lorsque je lui ai dit que je souhaitais me rendre parmi les Bouriates et faire leur connaissance, m'a répondu qu'il connaissait précisément l'homme qui pourrait le mieux m'aider, un Bouriate, qui serait dans la ville dans quelques jours, et qu'il nous présenterait l'un à l'autre. J'ai visité le musée et Dmitri Petrovich m'a montré son excellente collection avec beaucoup de soin. Elle est principalement consacrée à des pièces sibériennes et mongoles. Plus tard dans la saison, j'ai photographié le conservateur dans l'un des articles les plus précieux de la collection, la robe de cérémonie d'un chaman Buriat.

Deux jours après ma visite au musée, j'ai rendu visite à Dmitri Petrovich et j'ai appris qu'Andrei Mihailovitch Mihailoff, le Bouriate, était arrivé. Pershin nous présenta et, avec beaucoup d'insistance, dit au vieil homme que je voulais faire connaissance avec son peuple et qu'il devait m'aider de toutes les manières possibles.

Andrei Mihailovitch était amical et promettait de coopérer, mais il me semblait qu'il était sur ses gardes. Bien qu'extérieurement cordial, je pensais qu'il faisait des réserves internes et qu'il essaierait de satisfaire le gouverneur, et moi aussi, sans apporter beaucoup d'aide réelle.

J'avais déjà expliqué à Pershin, et il le dit maintenant à Andrei Mihailovitch, que les autorités de Saint-Pétersbourg tenaient à ce que je reçoive toute l'aide possible pour découvrir la langue, les croyances anciennes et les coutumes des Bouriates, et qu'elles verraient donc d'un bon œil toute manifestation de bonne volonté de la part de son peuple.

Quelques jours après cette conversation, Dmitri Petrovitch m'informa qu'Andrei Mihailovitch m'offrirait un bon logement dans sa résidence d'été et me mettrait en contact avec des personnes qui pourraient m'en dire long sur la religion et le folklore buriates.

"C'est un début magnifique", dit Pershin, très enthousiaste. "Cet homme peut vous faire connaître tous les Buriats. Sa parole a du poids parmi eux. Il adhère encore à l'ancienne religion de son peuple et peut lui-même vous en dire long à ce sujet."

C'est très bien", pensai-je. "Nous allons voir comment il s'y prend. J'espère que tout ira pour le mieux, mais je reste vigilant."

Dmitri Petrovitch m'a aidé à trouver une bonne voiture à louer pendant la durée de mon voyage - deux mois ou plus - et à m'équiper.

Il est de la plus haute importance pour tout homme voyageant en Sibérie de disposer d'une voiture convenable. Elle doit avoir quatre qualités : elle doit être spacieuse et facile, imperméable à la pluie et d'une solidité à toute épreuve. Les voitures sibériennes sont fabriquées selon le système du buckboard américain, mais au lieu de planches, on utilise des perches comme ressort sous la carrosserie du véhicule. Lorsqu'elle est bien construite, la voiture est confortable ; elle est munie d'une couverture qui peut être relevée ou abaissée et de tabliers de cuir qui peuvent être attachés aux côtés pour empêcher le soleil ou la pluie de pénétrer dans la voiture. Il est facile d'y dormir et il n'y a pas de meilleur véhicule de jour pour voyager dans ce pays. Il n'est pas trop lourd, mais il est solide et facile à réparer. On le prépare pour la route de la manière suivante : Recouvrez d'abord le fond de l'intérieur d'un tapis grossier fabriqué en Sibérie ; sur ce tapis, placez un matelas ferme, qui doit couvrir entièrement le fond du véhicule. Le matelas est ensuite recouvert d'une fine couverture pour le protéger. Un siège est fabriqué à l'aide d'une malle en cuir souple, une spécialité de la Sibérie. Cette malle doit être aussi longue que la largeur intérieure de la carrosserie. Une bonne quantité d'oreillers pour le dos et quelques couvertures épaisses complètent l'équipement.

Il convient de préciser qu'au moment de la location, la voiture est parfaitement vide. La caisse est une sorte de boîte un peu plus basse sur les côtés qu'au milieu. Il n'y a pas de siège, sauf celui du conducteur, qui se trouve à l'avant de la caisse. Il y a de la place derrière pour attacher un coffre ; il y a aussi de la place avec le conducteur.

Parmi les documents que m'a remis le gouverneur, il y avait un ordre pour des chevaux privés ainsi que des chevaux de poste. Là où il n'y a pas de poste, les habitants sont obligés de fournir des bêtes au même tarif que les postes, soit trois copecks (un cent et demi) par mille pour chaque animal.

En temps voulu, j'avais fait tous les préparatifs, acheté un tapis, un matelas et des provisions, et j'étais prêt à me mettre en route pour la résidence d'été d'Andrei Mihailovitch, qui se trouve à environ quatre verstes plus près d'Irkoutsk que le poste d'Usturdi, ce dernier étant distant de soixante verstes.

À sept heures du matin, le 23 juillet, après bien des efforts, toutes les choses nécessaires étaient dans la voiture et nous étions prêts à entrer dans le pays des Buriats. C'était au moins une demi-heure plus tard que ce que j'avais prévu. Le retard avait été causé par le Yamschik qui était venu sans les traits pour les chevaux d'attelage de la troïka et qui avait dû retourner les chercher. J'ai alors appris que les tarnatasses sont avec et sans traits, et que j'aurais dû mentionner les traits lorsque j'ai commandé les chevaux.

Le chef de la poste d'Irkoutsk avait promis trois bonnes bêtes, ainsi qu'un excellent chauffeur, et il avait tenu parole.

L'air du matin était frais, délicieux, inspirant. Les chevaux avançaient au petit trot le long de la rue principale, la "Grande Rue", en direction de la campagne vallonnée qui entoure la capitale sibérienne. Juste après la ville s'étendent de vastes pâturages où, près des rives de l'Angara, d'immenses troupeaux se nourrissent.

La route montante offre des vues intéressantes, dont l'une au moins est très frappante. Le pays n'est pas grandiose, mais il est beau.

J'ai fait l'éloge du conducteur, qui s'appelait Nikolaï, et il mérite d'être mentionné. S'il avait vécu à cette époque, il aurait été digne de participer à une course de chars dans le Circus Maximus de Rome. À quelques kilomètres d'Irkoutsk, il s'arrêta pour détacher la cloche de la proue du cheval du milieu de la troïka. À ce moment-là, le conducteur d'une voiture derrière nous poussa brusquement ses chevaux en avant au pied d'une longue colline, puis roula à l'allure qui lui plaisait, c'est-à-dire un peu plus lentement que notre voiture, d'où son agacement. Il semblait prendre plaisir à nous tourmenter.

Nikolaï attendit quelques instants que la route s'élargisse suffisamment, puis il se retourna et dit à voix basse :

"Je peux devancer cette canaille. Dois-je le faire ?"

"Je sais que vous êtes un meilleur homme, mais avez-vous de meilleurs chevaux ? demandai-je.

"Je connais mes chevaux", répondit Nikolaï, et l'instant d'après il s'élançait vers le côté de l'attelage qui nous précédait ; la tête de ses chevaux dépassait les roues arrière, lorsque les chevaux de l'ennemi furent attelés et montèrent la colline à toute allure. Nikolaï cria à ses chevaux et les poussa en avant.

C'était la première course de ce genre que je voyais, une course en côte. Les deux attelages étaient tirés par trois chevaux de front, et les bêtes donnaient un splendide exemple d'effort en s'élevant à grands pas sur la route de la colline.

Les chevaux de Nikolaï gagnaient progressivement, mais très sûrement, lorsque l'autre homme, à un endroit où la route était étroite une deuxième fois, a guidé ses chevaux de manière à bloquer la route à nos animaux. Nikolaï était maintenant en colère. Il ne cachait pas ce qu'il pensait de ce conducteur hostile, dont il déclarait sans l'ombre d'un doute que la famille maternelle était d'origine canine.

Il était résigné pour le moment, puisqu'il devait l'être. Il continua à rouler et attendit que nous atteignions un large espace sur la route et que nous nous trouvions au sommet de la colline. Ses chevaux s'élancèrent alors avec fougue. En un instant, notre voiture se trouva à la moitié de sa longueur d'avance sur l'autre.

"Canaille !" s'écria Nikolaï en se retournant. "Je vais te montrer comment rencontrer des gens honnêtes !"

L'ennemi poussait ses chevaux, les fouettait, mais il ne pouvait plus gagner. Nikolaï gagna régulièrement du terrain jusqu'à ce qu'il atteigne la fin du terrain plat, où il avait peut-être deux longueurs d'avance. À ce moment-là, la route descendait très doucement pendant un mille ou plus, puis s'élevait avec une autre colline. Personne ne pourrait trouver ou construire un meilleur parcours de course. Nikolaï se tourna un instant pour regarder l'autre homme, puis, en poussant une série de cris de plus en plus forts et en maniant habilement son fouet, il fit avancer les trois chevaux à toute vitesse sur la route. La route était parfaitement plane, de sorte que les roues de la voiture tournaient comme des toupies en rotation rapide. Nous descendîmes à l'allure de fuyards sauvages.

Enfin, et ce dernier moment arriva très vite, je regardai autour de moi et vis notre adversaire à mi-chemin de la colline, avançant au rythme habituel d'un bon voyageur. Je demandai à Nikolaï de ralentir, ce qu'il fit, et je fis halte. Je m'aperçus aussitôt que le pivot de l'attelage était presque sorti ; il n'en restait pas plus d'un pouce dans l'essieu avant. Si ce pouce avait glissé dans la course vers le bas de la colline, les chevaux se seraient précipités avec les deux roues avant et l'essieu, et on ne sait pas ce qui nous serait arrivé, mais rien d'agréable en tout cas.

On trouva bientôt une grosse pierre pour enfoncer le boulon à sa place, mais il ne resta pas en place avant d'être attaché, très maladroitement, à l'aide de cordes. L'homme battu arrêta ses chevaux en bas de la colline et sembla réparer son harnais. Il ne s'approcha pas de nous une seconde fois.

Au premier poste de poste, appelé Homutooka, on trouva un forgeron qui passa une bande de fer solide dans l'extrémité inférieure du boulon et le fixa solidement ; il demanda quinze copecks (sept cents et demi).

Les gares postales sont très intéressantes pour le voyageur et, lorsqu'elles sont bien entretenues, ce qui est parfois le cas, ce sont des endroits agréables. Il y a généralement un certain nombre de personnes qui attendent que les chevaux partent dans une direction ou une autre ; quelqu'un est sûr de boire du thé ou de déjeuner. Le responsable est obligé de fournir, à un prix fixe, un samovar, c'est-à-dire un "auto-chauffeur", un récipient en forme d'urne dont le centre est traversé par un tube. À l'extrémité inférieure de ce tube se trouve un espace percé de trous d'aération. Le charbon de bois est allumé dans cet espace et l'eau contenue dans l'urne est rapidement portée à ébullition, car elle est exposée à tous les côtés du tube, qui est chauffé très rapidement. Le charbon de bois est ajouté chaque fois que cela s'avère nécessaire, de sorte qu'un bon samovar donne de l'eau bouillante pendant longtemps. L'excellence du thé en Russie provient en grande partie du samovar, comme me l'assurent la plupart des gens, et je le crois. Le principal lieu de fabrication des samovars est Túla, une ville réputée pour ce travail dans toute la Russie.

Nous rencontrâmes à cette première station une femme intéressante, et nous découvrîmes que le chauffeur que nous avions battu apportait ses bagages d'Irkoutsk, où elle avait passé la nuit précédente. Elle n'avait pas plus de trente ans et avait entrepris un voyage que beaucoup de voyageurs expérimentés hésiteraient à entreprendre. Avec cinq enfants, dont l'aîné a dix ans et le plus jeune est un bébé, et une nourrice, elle s'est mise en route pour le pays des Yakoutes, dans l'extrême nord, où son mari est fonctionnaire du gouvernement. Des semaines s'écouleront avant qu'elle ne puisse le rejoindre. D'abord un long voyage à cheval, puis en bateau sur la rivière Lena, et à nouveau à cheval. N'ayant pas l'intention de revenir, elle est obligée de changer de voiture à chaque station, de défaire et d'emballer tous ses bagages, ce qui représente un travail considérable. Elle s'en occupait pendant que l'infirmière allait chercher de la nourriture pour les enfants. Bien que physiquement fragile, elle était merveilleusement courageuse, et l'amour de son mari et de ses enfants semblait lui donner la force de surmonter toutes les difficultés du voyage.