Fabula – Eine Braut für den Prinzen E-Book

Nicole Knoblauch

• Herausgeber: Piper Wundervoll
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Ein Prinz auf unfreiwilliger Brautschau, eine freundliche Drachendame und eine böse Hexe in einer märchenhaften Geschichte über Liebe und Selbstfindung – für Fans von Kiera Cass und Nina MacKay

»Bei diesem Turnier wird niemand verwandelt. Nicht in ein Reh, nicht in einen Bären und auch nicht in eine Nachtigall. Und ich lasse mich unter gar keinen Umständen in einen Frosch verwandeln, damit das klar ist.«

Es war einmal ein Prinz und jeder Prinz, der etwas auf sich hält, muss losziehen, um eine Prinzessin zu retten, die er heiraten kann. Jede böse Hexe muss einen Prinzen verfluchen, um ihren Wert zu beweisen. Weil Leander immer wieder ohne Braut zurückkehrt, veranstalten seine Eltern ein Turnier um seine Hand. Die perfekte Gelegenheit für Evelyne, ihn zu verfluchen. Haufenweise Prinzessinnen, ein freundlicher Drache, der Große Böse Wolf und eine verbotene Liebe machen das Chaos komplett. Und wenn sie nicht gestorben sind … aber so weit sind wir noch nicht.

»Sehr kurzweilig und amüsant geschrieben. Für Freunde von Märchenadaptionen auf jeden Fall ein Muss.« ((Leserstimme auf Netgalley))

»Eine tolle Atmosphäre, sympathische Protagonisten, mit denen ich gefiebert und gelitten und gehofft habe. Ein tolles, modernes Märchen.« ((Leserstimme auf Netgalley)) 

»Ein unterhaltsames Feelgood-Märchenabenteuer, welches immer wieder neue Überraschungen und Anspielungen auf Lager hat. Ich würde dieses Buch jedem Märchenfan unbedingt ans Herz legen! Klare Leseempfehlung!« ((Leserstimme auf Netgalley))  

Leseprobe

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© Piper Verlag GmbH, München 2022

Redaktion: Ulla Mothes

Konvertierung auf Grundlage eines CSS-Layouts von digital publishing competence (München) mit abavo vlow (Buchloe)

Covergestaltung: Emily Bähr, www.emilybaehr.de

Covermotiv: Freepik (freepik; biefreepik; user6096278; starline via Freepik); Shutterstock (Peratek)

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Inhalt

Inhaltsübersicht

Cover & Impressum

Prophezeiungen

Von Bösen Hexen

Auch Prinzen haben es nicht leicht

Von Drachen und Wölfen

Die Heilerin Evelyne

Vorbereitung braucht seine Zeit

Die Geheimnisse der Kräuterfrauen

Prinz Leander

Der Einzug der Prinzessinnen

Einen Abend frei sein

Der Jahrmarkt

Äpfel, Brot und Daunen

Das Blut des Prinzen

Öffentlichkeit und Heimlichkeit

Brieffreundschaft

Imry und die Prinzessinnen

Der Rat einer Kräuterfrau

Nachts im Wald

Wahrheiten

Die verschwundene Prinzessin

Die Hoffnung stirbt zuletzt

Der Ball

Eine unerwartete Wendung

Eine bittere Entdeckung

Niederlage auf ganzer Linie

Die Hütte im Wald

Die Jungfrau und der Prinz

Und sie lebten glücklich …

Danksagung

Buchnavigation

Inhaltsübersicht

Cover

Textanfang

Impressum

Prophezeiungen

Es war einmal vor langer Zeit, als das Wünschen noch geholfen hat, eine Königin, die endlich das ersehnte Kind erwartete. Und wie es damals Brauch war, wurde eine weise Frau ins Schloss bestellt, um dem Kind die Zukunft weissagen zu lassen.

Als der Tag der Geburt endlich gekommen war, erwartete König und Königin eine Überraschung: Sie gebar nicht nur einen Sohn, sondern zwei. Sie nannten den Erstgeborenen Leander und den zweiten Gunther.

Die weise Frau beugte sich zuerst über Leander und sprach:

Ich sehe große Güte und Weisheit in diesem Kind. Wenn er dereinst alle Prüfungen hinter sich gebracht und die Königin seines Herzens gefunden hat, wird er ein wahrer Segen sein für das ganze Königreich.

Dann wandte sie sich Gunther zu:

Ich sehe große Stärke und Durchsetzungskraft in diesem Kind. Wenn er dereinst ein stolzer Krieger ist, wird seine Stunde schlagen als wahrer Diener des Königreichs.

Leander wuchs im Schloss auf und erhielt eine höfische Ausbildung. Gunther jedoch wurde schon in jungen Jahren fortgeschickt, um das Kriegshandwerk zu erlernen.

Die Jahre gingen ins Land, und die beiden Königssöhne wuchsen zu stattlichen jungen Männern heran.

Von Bösen Hexen

Evelyne

»Das ist deine Gelegenheit, dich zu beweisen, Evelyne! Prinz Leander verdient es, verflucht zu werden!« Meine Mutter schwang bedrohlich einen Finger in der Luft und hatte die andere Hand in die Taille gestemmt. Das allein wäre schon furchteinflößend genug gewesen, doch um es noch schlimmer zu machen, hatte sie die Verwandtschaft zur Unterstützung herbeordert. Die Frauen um sie herum nickten grimmig, und ich sah zu Boden. Meine Familie war unmöglich. Ich hatte mich in den letzten Jahren redlich bemüht, diesen Umstand zu ignorieren. Doch wenn sie so vor einem standen, war das alles andere als leicht. Da fiel es selbst mir schwer, die bittere Wahrheit zu ignorieren: Sie waren allesamt Böse Hexen. Die Meerhexe, die der kleinen Meerjungfrau ihre Stimme nahm? Meine Großmutter. Die Hexe, die sieben Königssöhne in Raben verwandelte? Meine Großtante. Die Knusperhexe, die von Hänsel und Gretel in den Ofen geschubst wurde? Meine Tante. Wobei die Gerüchte über ihre Verbrennung deutlich übertrieben waren. Meines Wissens hatte sie sich bei der Episode lediglich ein paar Haare angesengt.

Aber die berühmteste Böse Hexe der Familie war wohl meine Mutter. Ihr Meisterwerk sollte die Übernahme des Königreichs Farway werden. Ihre Gründe dafür waren durchaus nachvollziehbar, denn Böse Hexen sind nicht unbedingt schlechte Menschen. Wenn es so wäre, hätte ich schon vor Jahren den Kontakt abgebrochen. König Angulus von Farway hingegen war ein Tyrann, der das Volk unterdrückte und seine hart arbeitenden Untertanen gnadenlos ausbeutete. Dem wollte Mutter ein Ende setzen. Doch leider war ihr die Königstochter, Schneewittchen, auf die Schliche gekommen. Mutter sah sich genötigt, ihre Pläne zu beschleunigen und Schneewittchen mit einer fadenscheinigen Begründung aus dem Reich zu verbannen. Als Schneewittchen dann aus der Verbannung heraus einen Aufstand der Minenarbeiter anzettelte, stellte Mutter sie mit einem Schlafzauber ruhig und dachte, das Problem hätte sich damit erledigt.

Doch dank eines jungen Prinzen aus dem Nachbarkönigreich Asha war Schneewittchen vorzeitig aus ihrem todesähnlichen Schlaf erwacht. Der Name dieses Prinzen war Leander. Man konnte ihm seine Tat eigentlich nicht vorwerfen, denn es war nun einmal die Pflicht eines jeden Prinzen, Jungfrauen in Not zu retten.

Leider hatte er damit den Zorn meiner Mutter auf sich gezogen, die nun einmal mehr bewies, dass in einer Bösen Hexe eben manchmal doch nur eine Böse Hexe steckte, gute Absichten hin oder her. Sie wollte ein Exempel statuieren und zeigen, was passierte, wenn man sich einer Bösen Hexe in den Weg stellte. Die Tatsache, dass dieser junge Mann ihre lang gehegten Pläne durcheinandergebracht hatte, würde ihm einen Fluch einbringen – und mir meine Hexenmacht.

Prinz Leander hatte mein Interesse geweckt, weil er es geschafft hatte, Schneewittchen aufzuwecken. Nur wenige Menschen wären dazu in der Lage gewesen. Eigentlich nur solche, die in Magie oder der Heilkunst bewandert waren. Auch deshalb stand ich in der Küche und hörte mir an, was meine Verwandtschaft zu sagen hatte. Dieser junge Mann war vielleicht einen zweiten Blick wert. Wahrscheinlich hatte er einfach nur Glück gehabt, aber man wusste ja nie. Merkwürdig war auch, dass er Schneewittchen nach ihrer Rettung nicht geheiratet hatte, wie es sich gehörte. Stattdessen hatte sie einen anderen Prinzen geheiratet. Man stelle sich das vor.

»Es wird mindestens eine Woche dauern, bis ich wieder ohne Schmerzen gehen kann«, ereiferte sich meine Mutter. »Ihr hättet sie sehen sollen auf dieser Hochzeit. Schneewittchen mit ihrem Engelslächeln und neben ihr Prinz Florian in seiner Uniform. Keine Miene haben sie verzogen, während ich in glühenden Schuhen tanzen musste. Und dieser Prinz Leander hat die Frechheit besessen, während meines Tanzes das Fest zu verlassen. Als ob ich schlecht getanzt hätte!« Ein Raunen der Empörung ging durch die Küche. »Und was noch schlimmer ist: Meine ganze Arbeit, an einem Tag dahin. Jetzt wird das Volk von Farway niemals frei sein.« Diesmal nickten alle zustimmend, ich eingeschlossen.

Denn auch wenn ich die Methoden meiner Mutter nicht guthieß, verstand ich dennoch ihre Ziele. Sie hatte das Wohl der Menschen im Blick. Nicht das des Einzelnen, sondern das von vielen. Um vielen zu helfen, mussten wenige geopfert werden, so ihr Credo. Auf die leicht verdrehte Denkweise, die den meisten Bösen Hexen eigen war, ergab das für sie Sinn. Der Leitspruch unserer Familie lautet: Exitus Acta Probat – Der Zweck heiligt die Mittel. Was die vielen üblen Geschichten über Böse Hexen erklärte, die im Umlauf waren. Für mich stand eine Sache fest: Sobald ich über die vollständige Macht einer Bösen Hexe verfügte, würde ich anders handeln. Ich würde Gutes tun; auf die richtige Art und Weise. Dazu musste ich diese ein böse Tat begehen. Jemanden verfluchen. Dieses eine Opfer bringen, um danach Gutes tun zu können.

Und da kam Prinz Leander wieder ins Spiel. Meine Mutter wollte sich an ihm rächen. Mir fiel die Aufgabe zu, den Prinzen zu verfluchen, mir meinen Hut zu verdienen, und damit den letzten Schritt auf meinem Weg zur Bösen Hexe zu tun. Denn das war es, was Hexen taten: Sie verfluchten Leute. Nur durch diese Tat würde ich meinen Zauberfokus bekommen, in diesem Fall einen Hexenhut, mit dessen Hilfe ich mein volles Potenzial nutzen konnte.

Unauffällig musterte ich die vier Frauen in unserer Küche. Sie machten den Eindruck einer völlig normalen Familie. Keine sah aus, wie die meisten Leute sich Böse Hexen vorstellten: alt, bucklig und mit Warzen bedeckt. Dieses Auftreten war eine traditionelle Verkleidung aus alten Zeiten, die nach wie vor manchmal zum Einsatz kam. Tarnung war ein wichtiger Bestandteil unseres Handwerks.

»Sie braucht eine gute Verkleidung, um ins Schloss zu gelangen.« Meine Großmutter rieb sich nachdenklich das Kinn.

»Wie wäre es als Küchenhilfe?«, schlug Tante Ottilia vor.

»Kommt nicht infrage«, unterbrach Mutter sie sofort. »Da hat sie überhaupt keine Chance, an die notwendigen Ingredienzien zu kommen.«

»Vielleicht können wir sie als Zimmermädchen unterbringen?« Meine Großtante schaute fragend in die Runde.

»Ach komm schon, Tante Adlaine!« Mutter schnaubte. »Wir haben einen Ruf zu wahren. Wie wäre es …«

Und so passierte, was immer bei solchen Gelegenheiten geschah: Sie steckten die Köpfe zusammen und übertrumpften sich gegenseitig mit finsteren Plänen. Ich musste den Tatsachen ins Auge sehen: Den Prinzen zu verfluchen war zwar meine Abschlussprüfung, doch ich würde bei der Diskussion trotzdem kein Mitspracherecht haben.

Also beschloss ich, mich unauffällig zu entfernen. Ganz langsam wich ich Schritt um Schritt zurück, bis zur Küchentür. Das war der Moment, in dem meine Großmutter vorschlug, mich als Leibwächterin für den Prinzen anstellen zu lassen. Völlig lächerlich. Ich war zwar recht groß, aber eher schlaksig und ganz sicher keine Kämpferin. Meine Verwandtschaft wog nichtsdestotrotz lautstark das Für und Wider ab. Ich nutzte die Gelegenheit und schlüpfte unauffällig aus der Tür.

Am Ende würde sich alles fügen, davon war ich überzeugt. Schließlich war das nicht die erste Diskussion dieser Art. Die alten Hexen mussten erst einmal ihre wilden und hanebüchenen Ideen loswerden, damit sie später bereit waren für meinen Plan. Denn natürlich hatte ich mir längst meine eigenen Gedanken gemacht, wie ich diese Prüfung bestehen konnte.

Auch Prinzen haben es nicht leicht

Leander

»Wir haben es fast geschafft! Ich kann Ashera sehen!«

Dieser Ausruf der Vorhut hellte die Stimmung der Reitergruppe um mich herum merklich auf. Mit Ausnahme meiner Wenigkeit. Ich blickte weiterhin missmutig nach vorn, wo man durch die tiefhängenden Wolken die Silhouette der Hauptstadt erahnen konnte. An diesem düsteren Frühlingstag vermittelte das glorreiche Kleinod unseres Königreiches Asha mehr den Eindruck einer tristen und heruntergekommenen Hafenstadt. Himmel und Meer verschmolzen am Horizont, und selbst das Schloss, welches majestätisch seine weißen Türme in den regendurchtränkten Himmel reckte, verstärkte diesen Eindruck.

Nässe und Kälte hatten sich bereits vor Stunden ihren Weg durch meinen dicken Mantel gefressen. Doch das war nur ein Grund, warum sich meine Laune mit jedem Meter verschlechterte. Während meine Männer Heim und Weib entgegenfieberten, bedeutete die Heimkehr für mich lediglich das Eingeständnis meines Versagens. Und was fast noch schlimmer war, eine Rückkehr zur Eintönigkeit des Palastlebens. Ich hatte eigentlich alles richtig gemacht, dennoch kehrte ich ohne Prinzessin nach Hause zurück.

»Macht Euch Eure Entscheidung zu schaffen, Herr?«, fragte Heinrich, mein treuer Diener. Er ritt inzwischen neben mir, und eine Welle der Dankbarkeit durchflutete mich.

Manchmal hatte ich das Gefühl, dass Heinrich der Einzige war, der die Zerrissenheit verstand, welche mich schon ein Leben lang begleitete. Vielleicht lag es daran, dass wir seit Kindestagen Freunde waren. Fest stand, dass uns mehr verband als ein simples Dienstverhältnis. Heinrich war zwar nur der Sohn meiner Amme und damit von niederer Geburt, dennoch hätte ich mir keinen treueren Diener und Freund wünschen können. Wir waren uns so nah wie Brüder. Näher, wenn man bedachte, dass mein Bruder Gunther und ich so gut wie nichts gemeinsam hatten.

Mit einem Seufzen sah ich zu ihm und antwortete: »Mir macht eher zu schaffen, wie ich meinen Eltern erklären soll, dass Schneewittchen Prinz Florian geheiratet hat.«

»Eure Eltern werden es sicher verstehen, wenn Ihr es erläutert. Ich kann bezeugen, dass Prinz Florian sich unsterblich in die Prinzessin im Glassarg verliebt hatte und mit Sicherheit vor Liebeskummer gestorben wäre, hätte sie einen anderen geheiratet.«

Er war wirklich der Einzige, der mich verstand. Seufzend antwortete ich: »Das weiß ich zu schätzen, alter Freund. Ich fürchte nur, dass diese Erklärung meinen Vater kaum zufriedenstellen wird.«

»Es war Eure Pflicht als rechtschaffener Prinz, Eurem Freund zu helfen und die schlafende Schönheit aus ihrem todesähnlichen Zustand zu erwecken, Herr. Das werden Eure Eltern verstehen.«

Dieser Satz entlockte mir ein erneutes Seufzen. »Freundschaft als Entschuldigung für mein Versagen wird nicht zählen, fürchte ich.«

Heinrich schüttelte missbilligend den Kopf. »Ihr müsst das anders sehen, mein Prinz. Ihr habt mitnichten versagt. Ihr habt euer Wissen über den menschlichen Körper und die Heilkunst angewandt und damit zwei Menschen sehr glücklich gemacht. Es wäre Euch ein Leichtes gewesen, Schneewittchens Gunst zu gewinnen, indem Ihr Euch als ihr Retter in den Vordergrund stellt. Aber Ihr könntet niemals einem Mann die Frau wegnehmen, die er liebt. Noch dazu einem alten Freund. Stattdessen helft Ihr ihm, sie zu erobern. Kann es etwas Nobleres geben?«

Heinrichs Worte beruhigten mich nur wenig, denn auch wenn es stimmte, würde es mir nicht helfen. Ich sah die Angelegenheit deutlich negativer als mein Freund. Heinrich nannte es eine Tugend, dass ich niemals meinen eigenen Vorteil in den Vordergrund stellte. Meine Eltern kritisierten es als mangelnden Ehrgeiz und fehlende Durchsetzungskraft. Tief in mir drinnen wusste ich allerdings, was es wirklich war: Gleichmut. Ich hatte mich damit abgefunden, irgendwann eine Prinzessin zu heiraten, die ich kaum kannte. Als echter Prinz hatte man keine Wahl. Entweder eine politische Ehe oder eine Jungfrau in Nöten retten und heiraten. Bei anderen schien das so einfach und selbstverständlich. Aber ich hatte genug davon. Doch das wollte ich nicht einmal Heinrich gegenüber zugeben. »Ich kann nur hoffen, dass sie ein Einsehen haben, alter Freund.«

Diesmal nickte er. »Und was Eure Eltern angeht: Es hat gewiss noch Zeit mit einer Vermählung, wozu die Eile?«

Wenn es nach mir ginge, war das mit dem Heiraten wirklich nicht dringend. Aus dynastischer Sicht verstand ich natürlich, warum eine frühe Hochzeit wünschenswert war.

Andererseits sah ich, im Gegensatz zu meinen Eltern, keinen Anlass zur Sorge. Die Prophezeiung war eindeutig: Ich würde die Königin meines Herzens finden. Was konnte da schon schiefgehen?

»Euer Schicksal wird sich erfüllen, Herr. Schließlich seid Ihr ein Prinz«, sagte Heinrich im Brustton der Überzeugung.

Ich nickte langsam und versuchte, bei diesem Gedanken Trost zu finden. Es würde sich alles fügen. Musste einfach. Das Erlebnis mit Schneewittchen hatte im Grunde eine Sache verdeutlicht: Die große Liebe war nichts, was man erzwingen konnte. Prinz Florian war ein junger Thronerbe, genau wie ich. Von Kindheit an hatte man uns darauf vorbereitet, später einmal zum Wohl unseres Reiches zu heiraten. Und doch hatte das Schicksal ihn zur richtigen Frau geführt.

Vielleicht dachte ich einfach zu viel nach. Für mich würde es eines Tages genauso sein wie bei meinem Freund. Die größte Schwierigkeit bestand nach wie vor darin, diese Tatsache meinen Eltern begreiflich zu machen. Ich schenkte Heinrich ein dankbares Lächeln. »Du hast natürlich recht. Was passiert ist, ist passiert, und ich werde für jede meiner Entscheidungen geradestehen.«

»Das ist die richtige Einstellung, mein Prinz.«

In der Zwischenzeit hatten wir die Stadttore passiert und ritten durch die äußeren Bezirke. Vorbei am momentan verwaisten Festplatz, immer tiefer in die engen Gassen der Stadt. Normalerweise herrschte überall geschäftiges Treiben, doch der Dauerregen der letzten Tage hatte dafür gesorgt, dass kaum eine Menschenseele den Schutz der Häuser verließ. Die wenigen Passanten, die es dennoch nach draußen verschlug, grüßten mich und meine Reiter mit großem Respekt, was mir jedes Mal ein wenig unangenehm war.

Dank meines weißen Mantels war ich leicht zu erkennen. Diese Art, mich zu kleiden, hatte mir beim Volk den Spitznamen Weißer Ritter eingebracht. Auch wenn es echte Ritter mit Rüstung und Lanze schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gab, wurden mein Bruder und ich als solche bezeichnet. So war es schon immer gewesen. Ich trug Weiß und mein Bruder Gunther Schwarz. Immer. Selbst an Tagen wie diesem, an denen der weiße, zweireihige Mantel mit Schlamm bespritzt war und mir die Kapuze schwer vom Regen ins Gesicht fiel.

Schließlich erreichten wir die breite Straße, die zum Schloss führte. Wir passierten den weitläufigen Ehrenhof, bis wir schließlich am kleinen Innenhof mit den Ställen ankamen.

Ein ungewohntes Kribbeln machte sich in mir breit. Irgendetwas war ungewöhnlich. Suchend schaute ich mich um, doch alles schien wie immer. In der Schmiede flackerte das Feuer, der Schmied stand über seinen Amboss gebeugt, und das stetige Hämmern durchdrang die Stille. Der Übungsplatz lag aufgeweicht und verlassen da. Niemand hatte die mit Stroh ausgestopften Puppen in den Unterstand gebracht, sodass sie sich traurig zur Seite neigten. Das würde Gunther gar nicht gefallen. Es bedeutete allerdings auch, dass mein Bruder abwesend war. Ihm wäre so ein Versäumnis niemals unterlaufen.

Mein Blick wanderte weiter, und ich wurde gewahr, was nicht stimmte. Mein Vater stand unter dem kleinen Dach an der Tür zu den Ställen. Offensichtlich erwartete er mich. So etwas war noch nie zuvor geschehen. Schon gar nicht bei so einem Wetter. Mein Vater verabscheute es, nass zu werden, und war dafür bekannt, sich bei Regen nicht aus seinem Arbeitszimmer fortzubewegen. Glücklicherweise überwogen in Asha die Sonnentage. Umso erstaunlicher, dass er an solch einem verregneten Tag draußen auf meine Rückkehr wartete. Seine stattliche Gestalt war kaum zu übersehen. In jungen Jahren war König Ailig ein gefürchteter Kämpfer gewesen, mit dessen Kraft es kaum jemand hatte aufnehmen können. Auch heute sah man ihm seine Kraft noch an, selbst wenn er ein wenig aus der Form geraten war. Das hätte ich ihm natürlich nie ins Gesicht gesagt.

»Leander«, empfing er mich überschwänglich. »Wie ich vernommen habe, ist Prinzessin Schneewittchen wohlauf, dank deiner Hilfe vermute ich?«

Die Kunde von Schneewittchens Errettung hatte sich offensichtlich wie ein Lauffeuer in allen Königreichen verbreitet.

Irritiert sah ich zu meinem Vater. Er klang gut gelaunt und freundlich. Das Mindeste, was ich erwartet hatte, war ein schwerer Tadel. Sollte mir das Glück gewogen sein? Nahmen meine Eltern etwa klaglos hin, was geschehen war? Ich zuckte mit den Schultern und hoffte auf das Beste. Was sollte ich auch sonst tun?

»So ist es«, antwortete ich also und fügte sicherheitshalber hinzu: »Ihr habt immer gesagt, dass das Studium der Kräuter und der Anatomie unnütz und eines Prinzen unwürdig sei, doch dieser Prinzessin hat es das Leben gerettet.«

»Dann habe ich mich wohl geirrt, mein Sohn«, antwortete Vater mit einem gönnerhaften Unterton in der Stimme, der dafür sorgte, dass sich meine Nackenhaare aufstellten. Irgendetwas führte Vater im Schilde, da war ich mir sicher. Es wäre auch zu schön gewesen, wenn er einfach akzeptiert hätte, was passiert war.

Ich beeilte mich, vom Pferd zu steigen, und übergab die Zügel an Heinrich.

»Lass uns ins Schloss gehen, Junge. Deine Mutter und ich haben etwas Wichtiges mit dir zu besprechen.«

Diese Worte, sanft und mit einem Lächeln gesprochen, sorgten dafür, dass sich diesmal sämtliche Härchen aufstellten. Das letzte Mal, dass beide Eltern etwas mit mir hatten besprechen wollen, war Jahre her. An jenem Tag hatte ich mich davongeschlichen, um meinen Bruder Gunther in der Kriegerakademie zu besuchen. Leider war ich nicht weit gekommen, bevor man mich, verkleidet als Straßenjunge, aufgegriffen hatte. Das darauffolgende Gespräch war alles andere als erbaulich gewesen und hatte dazu geführt, dass ich mich in den Folgejahren nie wieder hatte erwischen lassen. Natürlich hatte ich auch bei vielen anderen Gelegenheiten Vaters Unmut auf mich gezogen. Aber so schlimm, dass ich zu einem Gespräch mit beiden Elternteilen gleichzeitig gebeten wurde, war es nie wieder gewesen.

Allerdings fehlten Anzeichen von Zorn oder Enttäuschung im Verhalten meines Vaters. Nicht einmal über das Wetter beschwerte er sich, obwohl wir ein paar Schritte quer über den Hof gehen mussten. Stattdessen schwieg er, und im Schloss angekommen, bedeutete er mir lediglich, den nassen Mantel abzulegen. Meine Kleidung darunter war leidlich trocken, allerdings wenig geeignet für einen Besuch bei meiner Mutter. Doch daran war nichts zu ändern. Das inzwischen schon wieder viel zu lange Haar hing mir feucht in die Augen, was meinem Vater zwar ein Kopfschütteln, aber keinen Kommentar entlockte. Auch das war ungewöhnlich. Normalerweise ließ er keine Gelegenheit aus, mich zurechtzuweisen, wenn mein Haar wieder einmal zu lang oder, Gott bewahre, schlecht frisiert war.

Doch an diesem Nachmittag wurde die Miene meines Vaters mit jedem Schritt selbstzufriedener und mir mulmiger zumute. Zorn war etwas, womit ich umgehen konnte. Ganz anders verhielt es sich mit der fast freudigen Erregung, die den König ergriffen zu haben schien. So sah man ihn selten. Eigentlich immer nur dann, wenn ihm ein besonders gewiefter diplomatischer Schachzug gelungen war. Das ließ nur einen Rückschluss zu: Er plante irgendetwas, und ich hatte keine Ahnung, was. Ich befürchtete allerdings, dass es mir nicht gefallen würde.

Ein Diener öffnete die Tür zu den Gemächern meiner Mutter, und ich trat bangen Herzens hinter Vater ein. Im Gegensatz zum kühlen Treppenhaus herrschte in den Räumlichkeiten meiner Mutter eine angenehme Wärme. Das Kaminfeuer prasselte, und die Fenster aus Butzenscheiben waren verriegelt. Ich schloss eilig die Tür, um die Kälte auszusperren, und trat so nah an den Kamin, dass dessen Wärme meine klamme Kleidung zumindest ein wenig trocknen konnte.

Wie so oft saß meine Mutter an ihrem Lieblingsplatz am Fenster, den Stickrahmen auf dem Schoß. Immer, wenn ich sie sah, überkam mich das sonderbare Gefühl, in einen leicht verzerrten Spiegel zu blicken. Sie hatte mir ihren schmalen Körperbau und die feinen Gesichtszüge vererbt, was bei den jungen Frauen regelmäßig für Verzückung sorgte. Nur mein Haar war dunkler, wuchs allerdings, genau wie ihres, äußerst schnell.

Auch heute trug sie es zu einer kunstvollen Krone gewickelt. Wenn sie es öffnete, ergoss es sich auch nach all den Jahren noch mehrere Meter über den Boden.

Sie musterte mich mit einem wohlwollend herablassenden, mütterlichen Lächeln, was mich erst recht in Alarmbereitschaft versetzte. Denn soweit ich wusste, hatte ich nichts getan, um dieses Lächeln zu verdienen.

»Da bist du ja, mein über alles geliebter Sohn.«

Die Sache musste schlimmer sein als angenommen. Über alles geliebter Sohn nannte sie mich nur, wenn ich richtig tief in Schwierigkeiten steckte.

Immer noch lächelnd legte sie den Stickrahmen zur Seite und winkte mich zu sich. Widerwillig löste ich mich vom Feuer und trat zu ihr.

»Ich möchte dir natürlich zu deinem Erfolg gratulieren. Schneewittchen ist wohlauf, wie ich höre, und wir alle sind höchst erfreut über ihre Hochzeit mit Prinz Florian.« Ein Lächeln zog über ihr Gesicht, während ihr Blick aus dem Fenster in die Ferne schweifte. »Ich erinnere mich noch gut daran, wie du und der junge Florian hier durch den Garten getollt seid.« Sie seufzte, und das Lächeln verschwand. »Doch diese Tage sind lang vorbei. Die Jugend vergeht, und es ist an der Zeit, erwachsen zu werden.«

Ich schluckte und scheiterte kläglich an dem Versuch, ein neutrales Lächeln aufrechtzuerhalten.

»Dein einundzwanzigster Geburtstag naht, mein Sohn«, fuhr Vater fort und trat neben den Sessel meiner Mutter. »Ein wichtiges Ereignis und genau der passende Tag, um mit deiner Brautschau zu beginnen.«

Meine Gedanken rasten. Brautschau? War es nicht das, was ich die letzten zwei Jahre versucht hatte? Eine Braut zu finden? Ich schluckte den spitzen Kommentar herunter, der mir auf der Zunge lag, und hoffte, dass mein Lächeln nicht allzu gezwungen aussah, während ich Interesse vorzutäuschen versuchte. »Ich soll mich auf Brautschau begeben?«

»Nicht begeben«, antwortete Vater und faltete die Hände über seinem beträchtlichen Bauch. »Wie jedermann weiß, gibt es nur zwei Arten, wie ein Prinz zu seiner Frau kommt. Du hattest deine Chance, eine Jungfer in Nöten zu retten.« Dabei ging sein Blick zu Mutter und dann wieder zurück. »Ich muss dir allerdings zugutehalten, dass nicht jeder so viel Glück haben kann wie ich seinerzeit. In Türmen gefangene Jungfrauen findet man heutzutage kaum noch.« Er seufzte. »Aber wir kommen vom Thema ab. Hier geht es um deine Eheschließung, und da werden wir nun zu Plan B übergehen. Wir veranstalten ein Turnier, bei dem jede Prinzessin willkommen ist, die willens und geeignet ist, um deine Hand zu kämpfen.«

»Zu kämpfen?« Ungläubig schüttelte ich den Kopf. Die klamme Kleidung und das nasse Haar waren vergessen. »Ich suche mir eine Kriegerin zur Frau?«

»Sei nicht albern, mein Junge«, antwortete Mutter mit sanfter Stimme. »Kämpfen ist hier im metaphorischen Sinne zu verstehen. Die Anforderungen an eine zukünftige Königin sind mannigfaltig. Aus diesem Grund wird der Wettbewerb eine Vielzahl von Aufgaben umfassen, in denen wir die verschiedenen Talente und Tugenden der Bewerberinnen gründlich unter die Lupe nehmen.«

»Dann entscheidet also dieses Turnier darüber, wer meine Königin werden soll?« Ich schloss kurz die Augen. Das war der Grund, warum kein Donnerwetter über mich hereinbrach? Sollte es so einfach sein? Ich rief mir das Gespräch mit Heinrich über prinzliche Bestimmung ins Gedächtnis. Die richtige Frau würde ihren Weg zu mir finden, so war es prophezeit. Ob das nun durch ein Turnier geschah oder anders, war im Prinzip zweitrangig.

»So ist es.« Vater nickte mit seinem Diplomatenlächeln. »Und bevor du widersprichst, möchte ich dich noch einmal eindringlich …«

»Einverstanden«, unterbrach ich ihn. Ein Turnier um meine Hand war besser, als weiter durch die Lande zu ziehen, um Jungfrauen in Not zu finden.

Vater stutzte. »Äh, wie? Du bist einverstanden?«

»Ja. Es macht keinen Unterschied, ob ich ausziehe, um Prinzessinnen zu retten, oder ob sie hierherkommen und in einem Wettkampf um meine Hand antreten. Am Ende wird so oder so geheiratet.« Ich zuckte mit den Schultern. »Auf welche Weise man sich findet, ist letzten Endes irrelevant.«

»Nun, mein Sohn«, antwortete mein Vater mit einem beifälligen Lächeln, »es freut mich sehr, dass du ein Einsehen hast.«

Meines Erachtens hatte das nichts mit »Einsehen« zu tun. Es war ja nicht so, als ob ich nie heiraten wollte. Nicht unbedingt sofort, aber wenn es sein musste, würde ich mich fügen. Schon allein, um nicht mehr suchen zu müssen.

Vater schaute zu Mutter. »Rapunzel, Liebling, haben wir schon mit den Vorbereitungen begonnen?«

Sie nickte strahlend und erhob sich. »Ich habe bereits veranlasst, dass heute Nachmittag eine Verlautbarung an alle Königreiche gesandt wird. Das Turnier wird in einhundert Tagen beginnen, und der Preis ist kein geringerer als die Hand des Prinzen.« Jetzt lächelte sie zufrieden. »Es soll ein großes Ereignis für das ganze Volk werden«, führte sie weiter aus. »Wir werden Schausteller aus allen Teilen der Welt einladen und dem Volk ein Spektakel bieten, wie sie es noch nie erlebt haben.«

Auch auf dem Gesicht meines Vaters machte sich Zufriedenheit breit. »Ich bin sehr froh, dass du den Ernst der Lage erkannt hast und dich fügst, mein Sohn. Es steht dir natürlich frei, dich an der Entwicklung passender Aufgaben für dieses Turnier zu beteiligen. Der Beraterstab hat vielerlei Ideen zusammengetragen und erwartet dich im Blauen Salon.«

»Das weiß ich sehr zu schätzen, danke.« Mit einem verbindlichen Lächeln verabschiedete ich mich von meinen Eltern und machte mich auf den Weg. Zuerst würde ich mir trockene Kleidung anziehen und danach dem Beraterstab einen Besuch abstatten. Das war eine Aufgabe, die interessant zu werden versprach.

In meinen Räumen erwartete mich Heinrich. Er hatte sich bereits umgezogen und deutete aufs Bett. »Ich habe Euch frische Kleidung bereitgelegt und ein Bad vorbereitet, Herr.«

Ich erwog kurz, das Bad auszulassen, doch zwei Dinge sprachen dagegen: Ich roch nach Pferd und, was noch viel wichtiger war, das Wasser im Zuber dampfte und versprach angenehme Wärme. Das gab den Ausschlag. Schnell streifte ich die feuchte Kleidung ab und stieg ins heiße Wasser. Mit einem wohligen Seufzen ließ ich mich zurücksinken und brachte Heinrich mit wenigen Worten auf den neusten Stand.

Dieser hörte interessiert zu und sagte schließlich: »Ein rechtschaffener Weg, um an eine Ehefrau zu gelangen. So viele Prinzessinnen auf einmal werdet Ihr an keinem anderen Ort finden, mein Prinz. Ich bin guten Mutes, dass die Richtige dabei sein wird.«

»Wollen wir es hoffen.« Ich seufzte und erhob mich. Das Bad war viel zu kurz gewesen, aber ich wollte den Beraterstab kennenlernen. Wie ich solche Gremien kannte, würden sie meine Abwesenheit nutzen, um die absurdesten Ideen zu beschließen. Also kleidete ich mich rasch an, kämmte mir die Haare aus dem Gesicht und machte mich auf den Weg.

Der Beraterstab bestand aus sieben Männern und Frauen: Magier, Generäle und Diplomaten. Schon nach wenigen Minuten wurde klar, dass es noch schlimmer war als befürchtet. Bisher gab es kein Thema, bei dem die sieben einer Meinung waren. Dazu scheuten sie keine Diskussion, nahmen jede Idee bis ins kleinste Detail auseinander und ignorierten konsequent meine Kommentare. Die Sitzung dauerte bis tief in die Nacht und führte lediglich dazu, dass die sieben sich in einem Punkt einig waren: Meine Pflicht als Prinz bestand darin, die am Ende gefassten Beschlüsse offiziell abzusegnen – ansonsten war meine Meinung eher nicht gefragt. Die nächsten Wochen würden zermürbend werden.

Gähnend machte ich mich also weit nach Mitternacht auf den Weg zurück zu meinen Gemächern, wo Heinrich mich bereits erwartete. »Du weißt doch, dass du schlafen gehen kannst. Ich bin durchaus in der Lage, ohne Hilfe zu Bett zu gehen.«

»Das weiß ich, mein Prinz«, antwortete Heinrich beflissen. »Allerdings lässt mich die Neugier nicht schlafen. Ihr hattet beim Baden nur wenig Zeit, mich über alles in Kenntnis zu setzen. Vielleicht wollt Ihr das nachholen und nebenbei erfahren, was ich inzwischen gehört habe?«

Ich unterdrückte ein Grinsen. Wenn es um Klatsch und Tratsch ging, konnte es niemand mit Heinrich aufnehmen. Er wusste immer, worüber die Dienerschaft klatschte. »Nun«, begann ich das Gespräch, »die Unterredung mit meinen Eltern ist weit positiver verlaufen, als befürchtet.«

»Vor allem wenn man bedenkt, dass Ihr Eure Zeit viel lieber zu Hause mit der Planung eines Turniers verbringt als auf Reisen, beim Versuch eine verwunschene Prinzessin für Euch zu gewinnen.«

»Wie gut du mich doch kennst, Heinrich«, sagte ich immer noch lächelnd und öffnete die Schnürung an meinem Hemd. »Leider bringt mir das wenig, da ich nicht planen darf. Ich soll nur die Beschlüsse absegnen. Falls diese Leute in der Lage sind, sich jemals auf irgendetwas zu einigen.« Ich seufzte. »Wie soll ich denn später mal ein Königreich regieren, wenn ich nicht lerne, wie man selbst Entscheidungen trifft?« Zugegeben, ich hatte in den letzten Jahren nicht wirklich Mühe darauf verwendet zu lernen, wie man regiert. Doch das war kein mangelndes Interesse meinerseits. Ich hatte irgendwann einfach eingesehen, dass Vater noch nicht bereit war, es mir beizubringen. Wenn ich die Lage richtig einschätzte, war nun die Zeit gekommen, in der sich das ändern würde.

»Auf die Frage weiß ich leider keine Antwort, Herr.«

»Ich weiß, mein Freund. Die kennt wahrscheinlich niemand.« Ich zog das Hemd über den Kopf und warf es Heinrich zu. »Und dabei wäre die Planung eines Volksfestes gar keine so schlechte Beschäftigung.« Seufzend ließ ich mich auf dem Bett nieder, und Heinrich trat vor mich, um beim Ausziehen der Stiefel zu helfen. »Was hast du herausgefunden?«

»Ein wenig über das Volksfest«, antwortete mein Diener und zog fest am rechten Stiefel. »Ich dachte, es würde Euch vielleicht interessieren, dass Eure Eltern für das Fest eine Gruppe Heiler in die Stadt beordert haben.«

»Sehr vernünftig.«

Der Stiefel löste sich, und Heinrich stolperte ein paar Schritte von mir weg. Auf seinem Weg zurück sagte er: »Ich dachte, es wäre hilfreich, Euch so früh wie möglich darüber zu informieren. Vielleicht ist es ja an der Zeit, das von Euch erdachte Heilerprogramm ins Leben zu rufen?«

»Kein schlechter Gedanke. Wenn die Menschen der Hauptstadt ein paar Wochen in den Genuss kostenfreier medizinischer Hilfe kommen, sieht vielleicht auch mein Vater ein, wie sinnvoll eine bessere Krankenversorgung für die Bevölkerung wäre.« Der zweite Stiefel löste sich, und ich lehnte mich mit geschürzten Lippen auf dem Bett zurück. »Wir müssen es nur schaffen, sein Augenmerk darauf zu richten.«

Heinrich nickte und stellte die beiden Stiefel neben den Kamin. »Und Ihr wollt sicher den Heilern einen Besuch abstatten. Ob als Prinz oder inkognito wäre zu überlegen. Ich werde für beide Fälle die passende Kleidung bereithalten.«

Eine Welle der Zuneigung für meinen alten Freund überkam mich. Kein Prinz konnte sich einen treueren Diener wünschen.

Von Drachen und Wölfen

In den nächsten Tagen passierte genau das, womit ich gerechnet hatte. Die Berater verstiegen sich zu den wunderlichsten Ideen und ignorierten mich dabei völlig.

Nach knapp zwei Wochen war die Situation so verfahren, dass ich mit meiner Geduld am Ende war. Nach endlosen Diskussionen, welche Aufgaben sich für eine Prinzessin überhaupt geziemten, einigten sich die Ratsmitglieder darauf, dass mindestens zwei monströse Bestien völlig unerlässlich seien.

Sie baten mich, angemessene Monster zu fangen. Dem stimmte ich sofort zu, bot sich doch damit die Möglichkeit, für ein paar Tage den Streitereien und dem Protokoll des Hofes zu entfliehen. Natürlich war mir klar, dass man mich vor allem weggeschickt hatte, damit ich nicht weiter mit Vorschlägen und Einwänden nervte. Mir sollte es recht sein. Das Gremium bekam seine Monster und ich Zeit außerhalb des Schlosses und der Stadt.

Der Ritt durch die freie Natur war ein wahrer Genuss. Begleitet einzig von Heinrich, der in solchen Situationen bereit war, seine steife Haltung ein wenig zu lockern. Das allein wäre schon Grund genug gewesen, die Aufgabe zu übernehmen.

Aber natürlich hatte ich längst einen Plan, wie ich zwei Monster fangen wollte. Nämlich gar nicht. Das war unnötig. Kaum jemand im Schloss wusste, dass ich Freundschaften im ganzen Land pflegte und genau die Richtigen für dieses Turnier kannte: die Drachendame Imryrroth und Scar, den Wolf.

Ich hatte mit beiden Kontakt aufgenommen und ein Treffen im Großen Hainverabredet. Das war eine versteckte Lichtung so tief im Dunklen Wald, dass sich nur die wenigsten dorthin trauten. Gefunden hatte sie Imry – so nannten wir sie der Einfachheit halber – bei einem ihrer Flüge über das Königreich. Die Lichtung diente uns seit Jahren als Treffpunkt. Auch wenn ich es viel zu selten unbegleitet aus dem Schloss schaffte, um regelmäßig an Treffen teilnehmen zu können.

Doch endlich war es so weit. Zu meiner großen Freude schien die Sonne, und überall erwachte die Natur zum Leben. Sogar am Rand des Dunklen Waldes.

»Erinnerst du dich noch daran, wie wir Imry zum ersten Mal getroffen haben, Heinrich?«, fragte ich, als wir die ersten Bäume des Waldes erreichten. Oder zumindest den Ort, an dem früher einmal die ersten Bäume gestanden hatten. Inzwischen sah dieses Waldstück aus, als habe man erst vor Kurzem mit dem Aufforsten begonnen.

»Natürlich erinnere ich mich.« Heinrich deutet auf die verkohlten Überreste, aus denen inzwischen wieder kleine Bäume und anderes Grün wuchsen. »Dort stand doch die Köhlerhütte, oder?«

»Ja, man sieht noch die Umrisse.«

»Ich habe übrigens erst letzte Woche den Köhler in der Stadt getroffen«, sagte Heinrich. »Ich hätte ihn beinahe nicht erkannt, so fein war er gekleidet. Die Unmenge von Holzkohle, die ihm das Drachenfeuer beschert hat, hat ihm ein völlig neues Leben ermöglicht. Er ist jetzt ein angesehener Kohlehändler.«

»Das wird Imry sicher freuen zu hören.« Auch ich erinnerte mich lebhaft an unsere erste Begegnung mit Imry. Die Drachendame hatte scheinbar aus heiterem Himmel damit begonnen, den Wald niederzubrennen und dabei eben jenes Waldstück nebst Köhlerhütte eingeäschert, an dem wir gerade vorübergeritten waren. Als Thronfolger gehörte es natürlich zu meinen Pflichten, sich um solche Dinge zu kümmern, weshalb mein Vater mich ausschickte, um den Drachen zu erschlagen. Zusammen mit meinem Bruder Gunther sollte ich der vermeintlichen Bestie den Garaus machen.

Wie sich schnell herausstellte, war Imry alles andere als das erwartete tollwütige Ungeheuer. Sie litt lediglich unter schier unerträglichen Zahnschmerzen. In ihrem Gebiss hatte sich ein Knochen verfangen, den sie nicht ohne Hilfe entfernen konnte. Beim Versuch, ihn mittels Feuer loszuwerden, hatte sie versehentlich den Waldbrand entfacht.

Natürlich half ich ihr, den Knochen zwischen ihren Zähnen zu entfernen, und bekam dafür einen goldenen Kelch aus ihrem Hort zur Entschädigung für den Köhler. Die Legende des Schwarzen und Weißen Ritters, die gemeinsam einen Drachen besiegt hatten, war geboren.

Ganz Krieger, hätte Gunther den Drachen liebend gern geköpft, wegen der Trophäe. Seiner Meinung nach braucht jeder echte Held einen Drachenkopf über dem Kamin. Mit viel Überredungskunst gelang es mir schließlich, ihn davon zu überzeugen, dass Imry uns lebend mehr nutzte als ohne Kopf. Schließlich war ja nichts Schlimmes passiert, die Drachendame versprach, dass so etwas nie wieder vorkommen würde – und sie hielt Wort.

Das andere Monster, den Großen Bösen Wolf Scar, hatte ich eher zufällig bei einem meiner Streifzüge durch den Wald um die Stadt Ashera kennengelernt. Scar war nach einem Gelage mit alten Schulfreunden – noch nicht wieder ganz nüchtern – im Wald herumgeirrt. Im Grunde war Scar ein braver Familienvater, der nur ein ruhiges Leben führen wollte. Doch einmal im Jahr fanden diese Klassentreffen statt, bei denen die Wölfe feierten, und immer wieder eskalierten diese Gelage. Jedes Mal wachte er danach an irgendeinem unmöglichen Ort und unter merkwürdigen Umständen auf und erinnerte sich an gar nichts. Einmal hatte er eine frische Narbe auf dem Bauch und war in einen roten Umhang gehüllt, ein anderes Mal steckte sein Maul voll Kreide.

Nach einer dieser Feiern hatte ich ihn also gefunden und wieder aufgepäppelt. Schließlich konnte ich schlecht zulassen, dass Scar in einem solchen Zustand Frau und Kindern gegenübertrat.

Imry und Scar waren in den letzten vier Jahren nicht nur meine und Heinrichs Freunde geworden, sondern hatten auch festgestellt, dass sie sich gegenseitig mochten.

Deshalb hatte ich die nachweislich zivilisierte und aus Überzeugung pazifistische Drachendame und den liebenswerten Familienvater als Gegner für die Prinzessinnen ausgewählt. Beide waren gefürchtet, würden aber zuverlässig dafür sorgen, dass niemand ernsthafte Verletzungen davontrug.

Es dauerte den halben Nachmittag, bis wir endlich die Lichtung erreichten. Imry und Scar waren bereits eingetroffen und saßen gemeinsam an einem Feuer. Wir waren noch zu weit entfernt, um zu erkennen, was darüber briet, wahrscheinlich eine Ziege. Scar liebte einen guten Ziegenbraten und ließ keine Gelegenheit aus, diesen zuzubereiten.

»Leander, Heinrich! Wie schön, euch zu sehen«, hallte Scars leicht rauchige Stimme über die Lichtung, und auch Imry drehte den Kopf.

»Es ist wie immer eine Freude, euch zu treffen«, sagte sie in ihrer feinen Art und klimperte mit den Wimpern. »Dann kann ich jetzt dafür sorgen, dass diese Ziege hier endlich durchbrät und wir essen können?«

»Halt dich zurück, Imry«, knurrte Scar. »Wie oft muss ich dir sagen, dass ein Ziegenbraten nicht besser wird, wenn er schnell in Drachenfeuer geröstet wird?«

»Davon wirst du mich nie überzeugen können. Alles schmeckt besser mit Drachenfeuer, mein Lieber.«

Bereits diese wenigen Sätze genügten, um die Spannung zu lösen, die mich seit Wochen fest im Griff gehabt hatte. Es war definitiv die richtige Entscheidung gewesen, meine Freunde zu treffen. Auch wenn ich wusste, dass der Abend mit Scars unvermeidlichem Kräuterschnaps enden und ich mit Sicherheit morgen einen Brummschädel haben würde, freute ich mich schon darauf.

Wir banden unsere Pferde weit genug von Imry entfernt an und schlenderten zum Lagerfeuer. Es war nicht so, dass Gefahr bestand, die Drachendame könnte den Pferden etwas tun. Doch die Tiere wurden in ihrer Nähe schnell unruhig.

Nach der Begrüßung setzten wir uns zu den beiden, und ich nahm meine Freunde genauer in Augenschein. Scar hatte sich in den letzten Jahren nur wenig verändert. Ein großer, starker Wolf mit gepflegtem Fell und freundlichen Augen.

Imry hingegen liebte es, ihr Aussehen zu variieren. Natürlich blieb sie immer ein Drache, aber sie besaß die Fähigkeit, ihren Schuppen jede beliebige Farbe zu verleihen. Heute schimmerte sie in einem warmen Goldton, was ihr prächtig stand.

»Schön, euch gesund und munter zu sehen«, sagte ich.

»Es ist auch schön, dich wohlauf zu sehen, mein Lieber«, antwortete Imry. »Ich könnte jetzt natürlich fragen, was zurzeit in deinem Leben vor sich geht, aber das kommende Turnier zu deinem Geburtstag ist ja in aller Munde. Hast du viel Stress?«

»Halb so wild«, wehrte ich ab. »Es tut gut, aus dem Schloss zu kommen – und zur Abwechslung mal nicht auf Prinzessinnen-Rettungsmission zu sein.«

Scar schnalzte mit der Zunge. »Wann gibst du endlich auf und scheißt auf den ganzen Prinzenkrempel?«

»Niemals?«, antwortete ich lachend, wenn auch mit einer gewissen Wehmut. »Ich bin, was ich bin, genau wie ihr. Imry wird immer ein Drache sein, du bist ein Wolf, Heinrich mein Diener und ich der Kronprinz. So ist das nun mal.« Das war ein Thema, über das ich ganz sicher nicht sprechen wollte, denn es hatte Potenzial, mir die Laune zu verderben. Manche Dinge konnte man nicht ändern und damit basta. Also zeigte ich auf die Ziege über dem Feuer. »Wann ist es so weit? Ich sterbe vor Hunger.«

Scar pikste mit einem Stock in den hinteren Schenkel der Ziege. »Noch zwanzig Minuten, würde ich sagen.« Dann wandte er sich an Heinrich. »Und wie geht es ihm wirklich?«

Auch Imry fixierte jetzt Heinrich, und ich legte mich lächelnd im Gras zurück. Das kannte ich schon. Es tat gut, die Sorgen um meine Zukunft zur Abwechslung einmal anderen zu überlassen.

»Er kommt ganz gut zurecht«, sagte Heinrich. »Wenn man davon absieht, dass sie ihn nicht mitentscheiden lassen, wie das Turnier gestaltet wird.«

»Wie wird das denn überhaupt ablaufen?«, fragte Imry. »Nach welchen Kriterien wird die Braut bestimmt? Und dürfen sich da nur Menschenfrauen melden? Nicht dass ich teilnehmen wollte, aber es interessiert mich grundsätzlich, wegen der Gleichberechtigung.«

Ich rupfte ein Löwenzahnblatt aus und hielt es gegen das Sonnenlicht, um die feinen Linien besser erkennen zu können, die es durchliefen. Dabei antwortete ich: »Es werden elf Aufgaben festgelegt, in denen die Prinzessinnen ihren Mut, ihre Intelligenz und ihre Tugend unter Beweis stellen müssen. Das Ganze geht über vier Wochen, und es wird nicht jeden Tag Prüfungen geben. Der Turnierplatz muss zwischendurch umgebaut werden, und die Prinzessinnen bekommen für einige Aufgaben Vorbereitungszeit. Am Prüfungstag zeigt dann eine nach der anderen ihr Können. Idealerweise, ohne dabei in echte Gefahr zu geraten.« Ich ließ das Blatt sinken und richtete mich wieder auf. »Und da kommt ihr beide ins Spiel. Ihr seid für die Mutproben zuständig.«

»Sollen wir uns erlegen lassen? Ich bin ganz furchtbar schlecht darin, mich totzustellen«, meldete sich Imry skeptisch.

»Unwahrscheinlich«, beruhigte ich meine Freundin. »Ich glaube nicht, dass diese Berater damit rechnen, ich könnte ihnen einen echten, lebendigen Drachen liefern. Das wiederum gibt mir hoffentlich genug Spielraum, um diese Aufgabe selbst zu gestalten. Ich dachte mehr daran, dass die Prinzessinnen dir ein goldenes Kleinod abjagen sollen. Oder vielleicht ein Schoßtier aus deinen Klauen retten?«

Imry zeigte ihr imposantes Gebiss, was ihre Art zu lächeln war. »Und ich darf die Prinzessinnen dabei ein wenig ankokeln? Da bin ich dabei. Natürlich, ohne sie schlimm zu verletzen.«

»So war es gedacht.«

»Und was soll ich tun?« Scar pikste ein weiteres Mal in die Ziege, und diesmal löste sich ein Tropfen Fett und fiel zischend ins Feuer.

»Vor dir könnten sie sich verstecken«, sagte ich. »Ich dachte an ein Haus, mit genug Verstecken für jede Prinzessin. Die, die sich am längsten vor dir verbergen kann, gewinnt.«

»Und was passiert, wenn ich eine aufspüre?« Auch Scar zeigte beim Grinsen seine langen Fangzähne.

»Da müssen wir uns etwas einfallen lassen. Irgendetwas, was sie erschreckt, aber nicht verletzt. Wie gesagt, es soll eine Art Mutprobe sein.«

»Bekommen wir hin.« Das Grinsen verschwand aus seinem Gesicht.

»Was ist eigentlich mit deinem schwertschwingenden Bruder?«, fragte Imry. »Immer noch bereit, allem und jedem den Kopf abzuhacken?«

»In dieser Hinsicht ist er ganz der Alte. Aber er ist mit den Jahren ein wenig diplomatischer geworden.«

»Mit den Jahren«, schnaubte Imry. »Dabei seid ihr immer noch Babys gemessen an meinem Alter.«

»Hört, hört, die weise alte Dame hat gesprochen.« Scar feixte und wandte sich erneut mir zu. »Und die anderen Aufgaben?«

»Ich habe ehrlich gesagt keine Ahnung. Die Damen und Herren der Turnierkommission können sich auf nichts einigen.« Unwillig verzog ich das Gesicht. »Könnt ihr euch vorstellen, dass einige ernsthaft vorgeschlagen haben, Verwandlungen für das Turnier zu nutzen?«

»Verwandlungen?«, fragte Imry. »Inwiefern?«

»Es wäre fast komisch, wenn es nicht so ernst wäre«, übernahm Heinrich, und ich ließ ihn gewähren. Ich sah es gern, wenn er aus der Rolle des treuen Dieners heraustrat und zeigte, was in ihm steckte: ein echtes Talent zum Geschichtenerzähler. »Es muss am zweiten oder dritten Tag der Planungen gewesen sein, als die Magier langsam durchdrehten. Da sollten Geschwister verwandelt werden oder treue Freunde. Eigentlich sollte so ziemlich jeder verwandelt werden, der ihnen einfiel. In jegliches Tier oder Objekt, das ihr euch vorstellen könnt.« Sein Blick wanderte zu mir. »Mein Prinz hat ohne zu murren zugehört und sich zurückgehalten, auch wenn offensichtlich war, wie sehr ihm das alles missfiel. Nach zwei Stunden platzte ihm der Kragen. Ihr hättet ihn hören sollen: Bei diesem Turnier wird niemand verwandelt. Nicht in ein Reh, nicht in einen Bären und auch nicht in eine Nachtigall. Und ich lasse mich unter gar keinen Umständen in einen Frosch verwandeln, damit das klar ist. Dabei schlug er so laut auf den großen Planungstisch, dass alle sieben Berater zusammenzuckten. Teils vor Überraschung, dass der Prinz solch ein Verhalten an den Tag legte. Teils sicherlich auch, weil ihnen noch nie jemand so über den Mund gefahren war.«

»Sie hatten es verdient«, grummelte ich. »Mich in einen Frosch zu verwandeln, um zu sehen, welche Prinzessin mich trotzdem küsst? Welche königliche Tugend soll damit bitte schön getestet werden?« Ich schnaubte. »Wenn das die Prüfungen sind, die ihnen vorschweben, suche ich vielleicht doch lieber wieder eine Jungfrau in Not.«

Scar lachte laut auf. »Apropos: Wie war das eigentlich genau mit Schneewittchen? Lag sie wirklich in einem gläsernen Sarg? Und ist sie so schön, wie alle sagen?«

Heinrich warf mir einen fragenden Blick zu. Ich forderte ihn mit einer Handbewegung zum Sprechen auf. Sollte er ruhig erzählen. Die Geschichte mit Schneewittchen und ihrer bösen Stiefmutter hatte ich in meinem Gedächtnis weit nach hinten verdrängt. Denn die ganze Sache war irgendwie merkwürdig. Klar, diese Frau hatte versucht, ihre Stieftochter erst zu verbannen und dann zu töten. Eine durch und durch böse Tat, die man ihr nicht durchgehen lassen durfte. Allerdings fand ich die Reaktion von Schneewittchen und ihrem Vater ein wenig überzogen. Die Frau so lange in glühenden Schuhen tanzen lassen, bis sie stirbt war schlicht und ergreifend grausam. Zehn, fünfzehn Jahre Kerker hätten es meiner Meinung nach auch getan. Deshalb hatte ich mich irgendwann zurückgezogen und dem Spektakel nicht weiter beigewohnt.

Ich fand, es war an der Zeit, die Wiese nach Kräutern abzusuchen. Also erhob ich mich, denn ich glaubte, Melisse und Salbei gesehen zu haben. Beides war in meiner kleinen Hausapotheke knapp geworden, und ich wollte ein wenig davon sammeln.

Es dauerte nicht lange, bis Scar mich zurückrief und wir mit dem Essen begannen. Das Fleisch schmeckte vorzüglich, und die Strapazen der letzten Wochen fielen von mir ab.

»Sag mal, Leander«, fragte Imry, »du sammelst nach wie vor Kräuter? Hast du schon mal in Erwägung gezogen, dass du deshalb keine Frau findest? Welche Prinzessin mag es schon, wenn ihr Mann ständig in den Wald läuft, um im Dreck herumzuwühlen. Oder sich wie ein einfacher Wundarzt kleidet und heimlich in den Armenvierteln der Stadt arbeitet.«

»Das mache ich nur noch ganz selten«, wandte ich ein. »Die Kräuter sind nur für meine Hausapotheke. Und was die Besuche in der Stadt angeht: Die werden vielleicht bald unnötig werden. Ich hoffe, noch vor dem Turnier eine Abmachung mit meinem Vater zu treffen, die allen Bürgern von Ashera freien Zugang zu medizinischer Hilfe verschafft. Wenn das funktioniert …« Ich zuckte mit den Schultern und steckte mir ein Stück Ziegenfleisch in den Mund.

Ende der Leseprobe