Thorbrand - Strijder van het Noorden: Een Vikingroman E-Book

Jonas Herlin

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Niederländisch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Jonas Herlin Thorbrand - Strijder van het Noorden Een Vikingroman Niets kan deze Vikingvloot stoppen - behalve de strijd van twee broers om het leiderschap. De vloot van de Vikingprins Grimr Schädelspalter bevindt zich op de Rijn midden in het Frankische Rijk wanneer hij na een veldslag aan zijn verwondingen overlijdt. Voor zijn zoon Olav is het duidelijk dat hij nu de leiding van de vloot zal overnemen. Maar zijn broer Thorbrand grijpt ook naar macht. Plotseling zijn de Noordmannen in twee kampen verdeeld en kunnen het niet eens worden over een gezamenlijke koers, terwijl een leger van Franken nadert. Wat begon als een winstgevend avontuur eindigt in een enorme veldslag. Voor de een brengt het glorie, voor de ander de dood.

Leseprobe

Thorbrand - Strijder van het Noorden: Een Vikingroman

Jonas Herlin

Published by BEKKERpublishing, 2022.

Inhoudsopgave

Title Page

Copyright

Jonas Herlin | Thorbrand - Strijder van het Noorden | Een Vikingroman

HOOFDSTUK 1

HOOFDSTUK 2

HOOFDSTUK 3

HOOFDSTUK 4

HOOFDSTUK 5

HOOFDSTUK 6

HOOFDSTUK 7

HOOFDSTUK 8

HOOFDSTUK 9

HOOFDSTUK 10

HOOFDSTUK 11

HOOFDSTUK 12

HOOFDSTUK 13

HOOFDSTUK 14

HOOFDSTUK 15

HOOFDSTUK 16

HOOFDSTUK 17

Hoofdstuk 18

HOOFDSTUK 19

HOOFDSTUK 20

HOOFDSTUK 21

Hoofdstuk 22

Hoofdstuk 23

Hoofdstuk 24

Hoofdstuk 25

Hoofdstuk 26

Hoofdstuk 27

Hoofdstuk 28

Hoofdstuk 29

Hoofdstuk 30

Hoofdstuk 31

Copyright

Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

Jonas Herlin is een pseudoniem van Alfred Bekker.

© van deze uitgave 2022 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Gelijkenissen in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg mij op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg mij op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Hier vindt u het laatste nieuws:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Jonas Herlin

Thorbrand - Strijder van het Noorden

Een Vikingroman

––––––––

Niets kan deze Vikingvloot stoppen - behalve de strijd van twee broers om het leiderschap.

De vloot van de Vikingprins Grimr Schädelspalter bevindt zich op de Rijn midden in het Frankische Rijk wanneer hij na een veldslag aan zijn verwondingen overlijdt. Voor zijn zoon Olav is het duidelijk dat hij nu de leiding van de vloot zal overnemen. Maar zijn broer Thorbrand grijpt ook naar macht. Plotseling zijn de Noordmannen in twee kampen verdeeld en kunnen het niet eens worden over een gezamenlijke koers, terwijl een leger van Franken nadert. Wat begon als een winstgevend avontuur eindigt in een enorme veldslag. Voor de een brengt het glorie, voor de ander de dood.

HOOFDSTUK 1

Anno 842, bij Xanten aan de Neder-Rijn.

"Olav! Thorbrand! Mijn zonen!"

Grimr Skullsplitter Grimsson's machtige poten rustten op een schouder van elk van de twee jonge mannen die aan de boeg van de slanke Skaid stonden. Thorbrand en Olav waren even groot. En hun gelaatstrekken leken zo sterk op die van hun vader dat men er geen moment aan kon twijfelen van wie zij afstamden. "Vandaag kunnen jullie glorie verdienen, mijn zonen! Er ligt een rijke buit op ons te wachten in het land van de Franken! Zoveel buit als zelfs ik nog nooit op één hoop heb gezien..."

"We gaan ze pakken," zei Olav. "Bij Thor, we gaan ze pakken!" Hij grijnsde. " Door de koningszonen van dit land elkaar te verscheuren in plaats van hun kusten te beschermen, nodigen zij ons in feite uit om het goud van hun kloosters en steden te komen halen!"

"Ja, maar laat dit een waarschuwing voor je zijn," vermaande Grimr op ernstige toon. Een lichte wind blies naar hen toe. Het rimpelde het water van de brede stroom waarop hun skaid stroomopwaarts roeide samen met tientallen andere schepen. Het zeil was opgerold. De roeispanen doken gelijkmatig in het water.

Met bijna honderd schepen met enkele duizenden Noormannen aan boord waren zij stroomopwaarts langs de Rijn getrokken. Het dorre kustland was niet waard om geplunderd te worden.De smalle, wendbare Skaids vormden de voorhoede. Later volgden bolvormige Knorr, waarop zelfs rijpaarden werden vervoerd. De brede rivier lag vol met schepen. Zelfs Grimr, die grijs was geworden van eer, had nog nooit met zo'n grote vloot gevaren. De meeste van deze schepen stonden echter niet onder zijn bevel, maar onder dat van Eirik " Axeman" Sturlason. Zijn Draken, bemand met meer dan honderd krijgers, was het grootste schip van de vloot. Samen waren zij begonnen op in Denemarken , langs de Friese kust gevaren en vervolgens in Groot-Brittannië aan land gegaan.

Maar zij waren daar niet lang gebleven, maar hadden toen de weg gezocht naar de monding van de Rijn.

Zij waren ongehinderd de moerassige Friese kustwildernis overgestoken om op te rukken naar het hart van het Frankische Rijk. Een rijk waarin de drie kleinzonen van Karel de Grote momenteel een bittere oorlog voeren om hun erfenis. Zij hadden erover gehoord van op de Friese handelaars die regelmatig met hun lompe schepen, die aan een klomp deden denken, het Kanaal overstaken om handel te drijven in het land van de Angelsaksen. En sommige gevangen genomen Saksen die contact hadden met hun verwanten in het Regnum Francorum bevestigden deze verhalen over de tegenstrijdige troonopvolgers. Toen zij vervolgens ook nog vernamen dat de zwarte pokken onder de Saksen woedden, had Erik Axtmann besloten de kusten van de Angelsaksen te verlaten. Grimr had geen andere keus dan zijn machtige bondgenoot te volgen, want zijn mannen alleen zouden nooit talrijk genoeg zijn geweest om stand te houden tegen de Saksen. Natuurlijk had het vooruitzicht van een gemakkelijke prooi in het rijk van de Franken het besluit vergemakkelijkt om de kloosters van Wessex links te laten liggen.

"Doe de naam van onze clan eer aan, mijn zonen!" zei Grimr met een brede glimlach. " Thor en Odin moge zij ons geluk brengen."

"Het zij zo!" zei Olav terwijl hij zijn hand om het gevest van zijn zwaard klemde. Er was een flits in zijn ogen toen hij Thorbrand een snerende blik gaf . "Hoewel ik niet zeker weet of mijn broer niet stiekem bidt tot de christelijke god van zijn Frankische moeder!"

Thorbrand's houding verstrakte onwillekeurig. Het hoekige gezicht met de lichtblonde stoppelbaard was bedekt met een blos van woede. Zijn hand greep ook het handvat van het zwaard aan zijn zijde, en wel zo sterk dat zijn knokkels wit afstaken .

"Wat zeg je, Olav?"

"Niets wat ik niet heb gezegd  . "

" Herhaal het dan in duidelijker bewoordingen! "

"Is het niet waar dat je in het geheim bidt tot de christelijke God van de Frankische slavin die je baarde?"

Thorbrand kookte van binnen. Je kon zien dat hij moeite had om zijn woede in bedwang te houden. Maar dat was precies wat Olav wilde. Dat hij uit zijn dak zou gaan en dingen zou zeggen waardoor hem als een kwaaie drommel liet lijken .Maar voordat Thorbrand iets had kunnen antwoorden, nam Grimr het woord. "Onze goden zijn niet zo jaloers als die van de Franken," zei hij. "En z u bidden tot vele goden kan ook veel helpen. W noch Thor noch Odin noch Njörd zouden zo dwaas zijn als om de hulp van een andere machtige god te weigeren."

"Ja, alleen de christelijke God is zo dom," zei Olav. "Maar ook zijn zoon liet zich kruisigen. Wat kun je anders verwachten van zo'n zwakkeling dan dat hij allen vervloekt die niet bidden tot hem alleen. Hij is zo jaloers als een vrouw. Misschien heeft hij jou ook vervloekt, Thorbrand. "

"Hé, Grimr!" riep op dat moment Bjarne, de stuurman, een boomlange kerel wiens witblonde baard in vlechtjes was gevlochten, terwijl het haar op zijn hoofd in de loop der jaren al merkbaar was teruggelopen om plaats te maken voor een gebruinde kale kop. Bjarne strekte zijn arm uit. "Er zijn ruiters op de oever!"

Inderdaad, op de oever van de rivier staken sommige ruiters als donkere silhouetten af tegen de lage ochtendzon. Ze kwamen als geesten tevoorschijn uit de dichte mistbanken die de rivieroevers omzoomden.

"Ze zijn ver weg," zei Grimr. Hij lachte hard. "En bovenal, ze zijn aan de verkeerde kant van de rivier. Ze zullen niet gevaarlijk zijn voor ons."

De rivier vormde momenteel de grens, zo hadden de Friezen hun verteld , tussen het centrale deel van het rijk, geregeerd door keizer Lotharius , en het oostelijke deel, geregeerd door Lodewijk, terwijl Karel vanuit Parijs het westen beheerste van het uitgestrekte rijk waaraan zijn grootvader en naamgenoot ooit vorm en grandeur hadden gegeven .

"Dat zullen Ludwigs mannen zijn," schreeuwde Grimr. "Ze hebben geen reden om een vinger uit te steken als we Xanten plunderen!"

"Wil je er op wedden?" vroeg de Halmi de Grijze. Niemand wist precies hoe oud Halmi was. Zijn leerachtige, gerimpelde huid liet hem eruit zien alsof zijn gezicht gemaakt was van ruw gehouwen steen . Niemand had meer meegemaakt dan Halmi, meer veldslagen gestreden, meer mannen gedood , meer vreemde landen gezien en vaker schipbreuk geleden dan deze uitgemergelde man die nog steeds de veerkrachtige, zekere tred had van iemand die veel jonger was. Alleen een gegroefd gezicht gaf een idee van het aantal jaren dat achter hem lag. Hij was echter ook te oud om Grimr's leiding van zijn mannen te betwisten , en deze vertrouwde dan ook niemand anders zo veel als Halmi, zelfs niet zijn zonen.

" Zelfs als ik het mis had," antwoordde Grimr, "t moeten de Franken eerst de rivier oversteken. Zonder schepen is dat bijna onmogelijk, en er zijn hier geen bruggen ver en ver!"

Olav wendde zich tot zijn broer. "Je hebt mijn vraag nog niet beantwoord, Thorbrand. Bid je stiekem tot de god van je Frankische moeder, zoals ze je geleerd heeft toen je klein was?"

Olav's ogen flitsten agressief.

"Ik weet zeker dat onze vader veel meer plezier met mijn moeder had dan met de jouwe, Olav," zei Thorbrand hatelijk, "voor wiens aanblik hij niet meer kan vluchten, zelfs niet naar verre kusten, nu jij op zijn schepen vaart. Want je lijkt meelijwekkend veel op dat verraderlijke, gerimpelde serpent van Bragi's clan  ."

Olav staarde even en liet toen zijn tanden weer zien in een wolfachtige grijns . "Goed gebruld, walrus! Ik had niet gedacht dat je daartoe in staat was."

"Oh nee?"

"Nee, ik had gedacht dat je berserkerwoede met je op de loop zou gaan en dat je me zou bespringen, zodat ik je terecht in mijn mes zou laten lopen. Maar ik weet zeker dat er nog een kans komt..."

"Wil je niet eerst nog een paar francs slachten? Of heb je de moed niet, Olav? Thorbrand maakte een zwaaiend gebaar. "Het land is hier vlak, je zult echt moeten vechten, want een hinderlaag opzetten is hier niet goed mogelijk ."

Een wilde oorlogskreet weerklonk op , toen de contouren van muren en gebouwen verschenen in de nevelen van de oostelijke oever . Dit moet Xanten zijn. Houten palissaden omringden de plaats. Maar er schenen ook gebouwen van steen te zijn. Tenminste een stenen kerktoren torende boven de vestingwerken uit.

Tientallen schepen en boten lagen afgemeerd aan de rivier. Sommige vissers waren bezig met het uitladen van de vangst van de vorige nacht. Maar toen zij de vloot van de Noormannen zagen naderen, lieten zij de netten en de vangst achter en vluchtten onmiddellijk. Hun kreten klonken zo ver als de drakenschepen .

"Roei sneller!" riep Grimr, zwaaiend met de strijdbijl. "Ik kan niet wachten om Franken te doden!"

"Er is tenminste een kerktoren," zei Olav. "Dan mogen we hopen dat er ook een klooster en enkele schatten te veroveren zijn. "

De eerste Skaids bereikten de landtongen aan de oever van de rivier. Grimr en Thorbrand waren een van de eersten die aan land gingen . Ze stormden de dijk op.

Olav, aan de andere kant, hield zich in. De goden hielden van de waaghalzen en lieten hen in Walhalla vermaken om met hen de eindstrijd af te wachten, waarin de goden aan het eind der tijden samen met de dode helden tegen de reuzen zouden strijden. Maar Olav was er helemaal niet zeker van dat hij er echt aan mee wilde doen  . De legenden zeiden immers dat in deze strijd op de dag van Ragnarok, de reuzen de overwinning behaalden. Deze gebeurtenis werd niet voor niets de schemering van de goden genoemd. De orde in de wereld zou worden vernietigd en de aarde zou worden wat zij reeds voor het begin der tijden was - een plaats van chaos.Olav  hield er niet van om aan de kant van de verliezers te staan. Nooit. Het fortuin van de oorlog was niet bij de onnozele berserkers, maar bij degene die alleen vocht als hij wist dat hij ook won. Een snelle aanval uit een hinderlaag of met superieure krachten - dat was wat de goden in deze wereld beloonden, ook al werd als minder dan heldhaftig beschouwd. Maar dat vond Olav allemaal niet erg, en dus ging hij pas aan land toen de meeste andere Noormannen al lang naar de palissaden van Xanten waren gesneld en de eerste van hen dood op de grond lag, doorzeefd met pijlen .

"Kom op, Olav! D een vader zal niet zeggen dat je bent ingehaald door een oude man! "schreeuwde Halmi de Grijze naar hem.

I n pek gedrenkte brandende pijlen floten door de lucht en vielen als vallende sterren bij honderden binnen de grensmuur. Vooral de mannen van Bragi's clan werden beschouwd als goede boogschutters. Deze mannen hebben Grimr vele jaren gevolgd. En dat Grimr met een van hun vrouwen was getrouwd, had de band tussen de twee clans nog versterkt. Grimr was tot op zekere hoogte afhankelijk van de hulp van deze mannen. Krijgers die de schedel van de vijand konden inslaan met een Deen-bijl met een lang handvat waren er in overvloed, een ber goede boogschutters waren zeldzaam.

Slechts enkele boogschutters schoten brandende pijlen. De anderen richtten zich op de strijders achter de palissaden, die op een dijk waren gebouwd . Het aantal van deze strijders was niet erg groot , maar a onder hen waren er tenminste boogschutters die pijl na pijl schoten. Maar de mannen van Bragi's clan roeiden hen snel uit.

De poort naar de rivier was allang gesloten. Maar de twee wachttorens links en rechts ervan hadden al verscheidene brandpijlen in zich, en aangezien deze torens van hout waren, zouden zij vroeg of laat vlam vatten .

Het merendeel van de Noordmannen viel gewoon de beschermende muur aan. Ik n de schilden van de meeste van hen waren er al pijlen , een maar de verliezen waren beperkt. De mannen van Bragi's clan zorgden daar ook voor en namen de vijandelijke boogschutters onder vuur. Eentje viel gillend over de borstwering. Hij leefde nog toen de eerste Noormannen de grasdijk bestormden.

Het was Grimr zelf die de Frankiër met zijn zwaard naar het hiernamaals stuurde.

Thorbrand bereikte de palissaden met enkele andere krijgers . Ze rezen anderhalve man hoog en waren aan de top geslepen. Maar zulke wallen waren geen  obstakel voor de Noorderlingen . Een van de krijgers vormde een trap met zijn handen. Thorbrand scheerde zijn zwaard en wierp zijn schild opzij, waarin een half dozijn pijlen waren gestoken. Een boogschutter schoot van boven op hem. Maar voordat de pees van zijn boog kon loslaten, had een krijger van Bragi's clan hem met een trefzeker schot gedood.

De naam van deze krijger was Gunjorn Gutauge. Hij was een broer van Grimr's vrouw Solvejg. Gunjorn's helm viel op door een duidelijk zichtbare deuk van die was ontstaan door het gevecht met een Saxon. "Kom op, over de wal met jullie!" riep hij , terwijl hij al rennend nog een pijl op weg stuurde, die een andere tegenstander achter de borstwering door het oog en in de hersenen joeg.

Thorbrand plaatste zijn voet in de ineengestrengelde handen van een medestrijder, slingerde zich op diens schouders, plaatste een voet tussen de geslepen boomstammen waarvan de omheining was gemaakt , en sprong toen onnozel over de borstwering.

Hij had zo veel vaart dat hij wankelde op de grond op de kantelen  . Hij hield een verdediger op afstand met een woeste kick en sleepte een tweede met zich mee. Thorbrand landde boven op hem en gleed toen van de heuvel voor de wal met hem af. Onderaan was hij de E eerste die weer overeind kwam, plukte een korte, lichte werpbijl van zijn riem en slingerde die met een beweging die bijna nonchalant leek, naar een verdediger die op hem af kwam stormen met een bijl in zijn handen. De rand van de bijl trof de Frankiër in het gezicht en spleet bijna zijn schedel. Thorbrand rukte zijn zwaard uit en zwaaide het zwaard in een flits door de lucht, g ering net op tijd om de aanval van een andere aanstormende af te weren. Staal kletterde tegen staal. Thorbrand liet zijn lange, slanke kling met een krachtige slag terugtrekken en raakte het been van de aanvaller. Wiens Gegil klonk, als Thormerk zwaard doorboorde het been net onder de knie  . De Frankische krijger viel, peddelend door de lucht met zijn zwaard arm. Thorbrand rolde opzij om de vallende man te ontwijken en stak toen zijn zwaard in diens lichaam.

Geschreeuw bereikte zijn oor.

"Vuur! Het brandt!" riep de schorre stem van een vrouw die klonk alsof ze niet goed bij haar hoofd was. Het was duidelijk dat er brand was, want donkere, bijna pikzwarte rookpluimen stegen op naar de wazige hemel, waar de ochtendzon nauwelijks doorheen kon dringen.

Het geluid van deze woorden herinnerde Thorbrand aan zijn kindertijd. Van zijn moeder, een slavin op de boerderij van Grimr Schädelspalter. Zij had Thorbrand de taal van de Franken geleerd ge  . Zijn moeder was aan koorts gestorven voordat hij tien jaar was geweest . Maar hij had nog steeds het geluid van hun taal in zijn oren - goed genoeg om er in te communiceren. De verschillen met de taal van de Noorderlingen waren ook niet bijzonder groot.

Het was een vreemd gevoel voor Thorbrand om het land van zijn moeder te betreden  als rover en plunderaar. Een land dat hem vreemd genoeg bekend voorkwam door haar verhalen  hij , hoewel hij er nog nooit was binnengegaan.

Thorbrand greep het gevest van het zwaard met beide handen vast en draaide zich om toen hij in zijn ooghoek een beweging opmerkte   . Schorre kreten waren te horen. Dodenkreten en harde bevelen vermengden zich. Binnen enkele ogenblikken was Thorbrand omsingeld door minstens een dozijn Franken. Een speer werd in zijn richting gestoken. Thorbrand week uit naar de zijkant. Met een krachtige slag zorgde hij ervoor dat zijn tegenstanders meer afstand behielden. Uiteindelijk stormde een van de Franken op Thorbrand af, en schreeuwde als een gek. Hij pareerde de eerste zwaardslag van  en moest zich een stap terugtrekken voor de tweede. Omdat hij omsingeld was, had hij geen andere keuze dan blindelings in de tegenaanval te gaan. Met al zijn kracht haalde hij uit. Het tweesnijdende lemmet wervelde door de lucht en botste tegen het staal van de tegenstander . De klap was zo hevig dat het lemmet brak. Slecht staal dat was verbrand door de onwetenden. In het volgende moment had Thorbrand's snelle stoot de Frank gedood. De Noorman draaide zich om, hakte de zwaardhand van een andere aanvaller van zijn lichaam, ontweek een speer die een haarbreed langs hem heen vloog, en viel opnieuw aan.

Toen klonk er een schreeuw. Een tweede Noorman was erin geslaagd over de palissaden te klimmen en sprong roekeloos tussen de Franken. Het was Hromund de Ruwe, een van de weinige mannen van Bragi's clan die slecht waren in boogschieten. Maar Hromund had andere kwaliteiten. Hij was een reus, zelfs naar de maatstaven van de Noordmannen. Thorbrand, hoewel groot en breedgeschouderd, leek bijna klein vergeleken met deze kolos. De spieren van zijn armen, die onder zijn wambuis uitstaken, waren zo dik dat vele anderen ze graag als dijen zouden hebben. In de strijd droeg hij altijd een berenvel om zijn schouders, omdat hij geloofde dat dit de krachten van het wilde dier op hem overdroeg. En hij nam een essence van bepaalde paddestoelen vóór elke strijd, die hem uitzinnig maakte en ervoor zorgde dat hij geen angst en geen pijn voelde.

Wild schreeuwend, besprong hij onmiddellijk zijn tegenstanders. Hij had al een van hen uitgeschakeld met een vuistslag. Met één hand hanteerde hij een bijzonder lange Deense bijl, waarvan het lemmet aanzienlijk groter was dan dat van zijn strijdmakkers. Een slag ging door de helm van de dichtstbijzijnde Frank en spleet zijn hoofd tot aan de basis van de nek. Bloed gutste omhoog toen Hromund het bijlmes uit de krakende schedel trok , schoppend tegen het stuiptrekkende lichaam van de Frank. Hij zwaaide het verschrikkelijke wapen in het rond en maaide twee tegenstanders tegelijk neer.

"Eindelijk!" riep Thorbrand. "Ik dacht dat je me met rust zou laten!"

Hromund antwoordde alleen met een grom. Zijn ogen waren bloeddoorlopen en verwijd. In deze toestand was het beter om niet met hem te spreken . Zelfs zijn strijdmakkers vermeden het, want als hij in een berserker woede was, kon zijn wilde woede ook per ongeluk een confederatie raken .

Meer krijgers kwamen over de palissaden. De dolle Orm, wiens haar in tientallen vlechten was gevlochten en die nooit een helm droeg, greep een tegenstander met zijn blote handen en ramde hem op de geslepen ronde balken die de palissaden vormden. De schreeuw van de Frankiër vermengde zich met het lawaai van de strijd toen zijn ruggengraat brak.

De gekke Orm was een jongere broer van Grimr Skullsplitter. Twintig jaar scheidden de twee. Hij behoorde meer tot de generatie van Thorbrand en Olav dan tot die van zijn broer Grimr.

Thorbrand's grootvader, Grimr Schedelsplijter de Oudere, had deze zoon op hoge leeftijd verwekt bij zijn tweede, veel jongere vrouw. Orm had de bijnaam " de Gek" gekregen sinds  Hromund hem had laten zien hoe hij het paddestoel xtract moest bereiden,  het deed een krijger vergeten dat hij tot de stervelingen behoorde.

Orm sprong met een woeste kreet op een andere Frank af, stootte twee dolken in zijn lichaam en stootte hem tegelijkertijd met zijn voorhoofd tegen het hoofd. De Frankische krijger viel van de kantelen achter de palissaden . In het gevecht van dichtbij gebruikte de gekke Orm vaak een paar dolken, omdat die tegen de tegenstander wendbaarder waren dan het zwaard, waarvoor een zekere bewegingsvrijheid nodig was om ze doeltreffend te gebruiken. De gekke Orm droeg zijn zwaard omgord op zijn rug en was er trots op dat hij het nauwelijks gebruikte. Want niemand kwam dichter bij de vijand dan Orm.

Thorbrand daarentegen zou het beneden zijn stand hebben gevonden om op deze manier te vechten. Het wapen van een echte krijger was het zwaard of de bijl. Hooguit de boog, als men wist hoe die te hanteren met vaardigheid zoals veel van de mannen van Bragi's clan.De gekke Orm sprong van de kantelen en op een van de Frankische krijgers die op het punt stond een speer in Thorbrand's richting te werpen. Hij ving de Frank van achteren, ramde met de volle kracht van zijn sprong een van zijn dolken in zijn nieren en sneed met de andere in zijn nek. Bloed spoot uit de open keel, terwijl de Frank op de grond wankelde.

Hromund's bijl haakte in de achterkant van de knie van een Frankiër . Nog een slag met de bijl van de Deen verbrijzelde zijn schedel.

Enkele tientallen Noordelingen waren intussen over de palissaden gekomen. Op hetzelfde moment gingen  brandende pijlen af in de stad. Sommige huizen stonden al in lichterlaaie. Het was zinloos om te proberen het vuur te doven terwijl de strijd woedde en er steeds meer brandende pijlen werden afgevuurd. Meer en meer rookpluimen stegen op naar de hemel.

"Naar de poort!" riep Thorbrand. Voor de was nu het belangrijkste. Als de indringers  erin zouden slagen de poort te openen, zouden enkele honderden Noorderlingen de stad in één keer binnenkomen. Dit zou beslissen over de strijd . Maar zelfs als dit niet zou lukken , was het slechts een kwestie van tijd voordat de plaats zou kunnen worden ingenomen door de Noordmannen.

Thorbrand liet zijn zwaard keer op keer door de lucht dwarrelen. Hij had deze bewegingen zo vaak uitgevoerd dat ze een tweede natuur voor hem waren geworden. Hij hoefde niet na te denken over wat hij aan het doen was. Een punt van een zwaard trof hem in het bovenlichaam en drong door de leren bekleding van zijn wambuis, maar bleef steken in de lagen dichtgeweven stof eronder. De stoot was niet krachtig genoeg gehanteerd. Thorbrand sloeg het zwaard van de tegenstander opzij voordat het hem daadwerkelijk kon verwonden, en in het volgende moment stootte hij zichzelf naar . Frank zonk kreunend op de grond, terwijl bloed zijn kleren rood kleurde en uit zijn open keel gutste. Het schoot ook uit zijn mond en neus. Hij hijgde en stuiptrok nog als een geslachte kip toen hij al op de grond lag l ag.

De gekke Orm sprong schreeuwend op een Frankiër af, die met opengesperde ogen van schrik terugdeinsde voor deze berserker. Hromund  was nu ook in Thorbrand's onmiddellijke nabijheid. En met deze twee berserkers aan zijn zijde, stormde de jonge Noorman naar de hoofdpoort aan de rivierzijde van de stad. Reeds op veroorzaakten de kreten van Hromund de Ruwe en die van de dolende Orm verschrikking onder de Frankische verdedigers.

De poort was niet bijzonder goed bemand. De hele versterking had bij Thorbrand zelfs op het eerste gezicht niet de indruk gewekt zeer goed bemand te zijn , . Misschien had dit iets te maken met de koningsoorlog die momenteel woedt in het Frankische Rijk. Een omstandigheid die in de kaart speelde van eenieder die de moed had te nemen wat niet voldoende beschermd was.

De poort was snel ontruimd. Even later hinkten drie Franken bloedend weg, terwijl een half dozijn anderen gedood op de grond lagen.

––––––––

Thorbrand zette zijn zwaard in en duwde samen met Hromund de grote balken, die als grendels dienden, opzij. Toen klaar was, t kon de poort worden geopend, en t stormde de wilde horde Noormannen naar binnen. Zelfs de grote Hromund werd bijna neergehaald toen een van de krijgers hem met zijn schild stootte.

Grimr Skullsplitter Grimsson en Eirik Sturlason behoorden tot de eersten . Olav en de oude Halmi volgden even later.

Ondertussen vuurden de boogschutters nog een volley van brandende pijlen af, v waarschijnlijk de laatste, d want ook de boogschutters waren niet meer te stoppen . Niemand wilde een in de plundering van de L etzte. Zelfs als het grootste deel van de buit later eerlijk en volgens de regels van de clans werd verdeeld, waren er nog steeds een of twee dingen die konden worden gejat. Een goed zwaard, een gouden christelijk kruis of een zak zilveren munten die een koopman misschien onder zijn bed had verstopt.

"Goed gedaan, Thorbrand!" riep Grimr Schedelsplijter, en de trots in zijn zoon was duidelijk te horen.

Te duidelijk, want Olav 's blik werd onmiddellijk donkerder. Door de helm met de diepe neusbescherming kon niet iedereen het zien, maar Thorbrand merkte het heel goed. Per slot van rekening kende hij zijn broer al sinds hij heel jong was. Ze waren van dezelfde leeftijd. Hun moeders - Grimr's vrouw Solvejg Bragistochter en de slavin die eenvoudigweg " de Franken" werd genoemd  - waren op dezelfde dag bevallen. Niemand wist zeker wiens schreeuw het eerst was gehoord. De enige die het had kunnen weten was de genezeres Audhild. Maar ze was toen al heel oud, ä ouder dan alle anderen die Thorbrand ooit had ontmoet. Hij herinnerde zich nog goed hoe hij als vijfjarige naar haar toe was gegaan toen ze alleen en voorovergebogen bij haar haardvuur zat. G en ze leek kalm. Hij had bij haar gezeten, haar verteld over zijn belevenissen van die dag, en pas toen hij herhaaldelijk tegen haar had gesproken en zij hem geen antwoord had gegeven, had hij zich gerealiseerd dat zij niet meer in leven was. Zij had haar geheim meegenomen naar het dodenrijk van de godin Hel, en daar zou het blijven, tenzij een van de twee halfbroers er op een gegeven moment op uit zou trekken om het de oude Audhild alsnog te ontfutselen.

"Ooit zul je een goede leider zijn " zei Grimr terwijl hij zijn zoon een klap op de schouder gaf . Toen ging hij verder en riep : "Vang alle monniken en nonnen! Zij weten waar meer monniken en nonnen zijn u nd hun kloosters met de gouden schatten! Hoor je me?

"Je zult een goede leider zijn," deed Olav zijn vader na. Grimr was inmiddels ver genoeg weg dat hij de woorden niet meer kon horen, die alleen voor Thorbrand bestemd waren.

"Kom op, waar wacht je op?" vroeg Thorbrand. "Storm als de stad!"

"Natuurlijk," gromde Olav, en hij dacht: Ja, e in grote leider ben je aan het worden! Altijd vooruit, zonder na te denken! Net als onze vader!De gelijkenis in karakter tussen de twee was waarschijnlijk ook de reden waarom Grimr de voorkeur gaf aan Thorbrand, de schedel-splijter. Van alle mensen was hij het , niet voor de eerste keer , die in Olavs gedachten opkwam, d en zoon van de zwakke Frankische slavin die reeds door de eerste uitbraak van een koorts was meegesleept en aan haar zoon slechts de gebeden van de christelijke god had nagelaten. Een god die zich op door zijn vijanden aan het kruis liet nagelen en daarmee beweerde de wereld te verlossen, was minstens even eenvoudig van geest als de gekke Orm of Hromund de Ruwe, alleen op een andere manier. Op een dag, dacht Olav, zal alles mij ten deel vallen. Alles wat mijn vader heeft verzameld en wil nalaten aan deze sukkel die mijn halfbroer is !

Met een gezicht dat in een grimmige lach vervormd was, volgde Olav zijn broer en de anderen.

HOOFDSTUK 2

Overal in de stad was geschreeuw te horen. En de dikke rook benam bijna vriend en vijand de adem. De Noormannen gingen van huis tot huis om te plunderen of te verkrachten als ze een vrouw vonden. Het lawaai van de strijd was nauwelijks te horen. De verdedigers waren gevlucht of dood. Ook sommige inwoners van hadden de stad halsoverkop verlaten , zoals te verwachten was. Dus het nieuws over de val van Xanten zou zich snel verspreiden.

Het begon te regenen. Het was ijskoud,  omdat het werd aangevoerd door een gure wind uit het noorden.

Er was een kerk in het midden van het dorp. Het was groter dan Olav en Thorbrand ooit ergens anders hadden gezien . Zelfs Grimr en de reeds goed bereisde Eirik waren even onder de indruk .

"Bij Odin!" zei Eirik. "T de kerken van de Saksen zijn slechts hutten in vergelijking !" Hij spuwde uit terwijl hij stond, leunend op zijn bijl . Zijn grijze baard groeide bijna tot onder zijn ogen. De regen, die steeds heviger werd, droop van de neusbeschermer van zijn helm, waarin een gouden munt was verwerkt als decoratief accessoire. Het was gegraveerd in het Grieks en Latijn en zou afkomstig zijn uit de legendarische stad Constantinopel, waar men zei dat er kerken waren met daken van puur goud. Verhalen die Olav nooit had willen geloven toen de mannen ze vertelden op rond het vuur. Het was niet bekend hoe deze munt uit de legendarische stad van de gouden daken terecht was gekomen op de helm van Eirik Axtmann Sturlason .

"In ieder geval is de kerk een goede plaats om de gevangenen bijeen te drijven," zei Grimr.

"Ik denk dat we daar ook de nacht moeten doorbrengen. "  Eirik wees naar de grijze lucht, waarvan het steeds harder regende. "Odin's natte groeten dat is!"

"Je denkt eraan om hier langer te blijven naar ?" vroeg Grimr een beetje verbaasd.

"Waarom niet?"

"Het is beter dan kamperen in de open lucht in de buurt," onderbrak Olav.

Eirik klopte de jongeman op de schouder. "Je zoon begrijpt me, Grimr. Als er Frankische krijgers in de buurt zijn, kunnen we ons hier beter tegen hen verdedigen dan ergens anders."

Grimr mopperde iets onverstaanbaars . Het idee om ook maar een uur langer dan absoluut noodzakelijk op deze plaats te blijven stond hem niet aan, en d was hem overduidelijk. Maar Eirik had meer schepen onder zijn bevel dan hij. En hier, al te diep in het rijk van de Franken om zomaar weer snel te verdwijnen, was hij afhankelijk van Eiriks bescherming  .

––––––––

De regen ging over in hagel en uiteindelijk in een sneeuwstorm. De ijzige wind blies koud vocht over het vlakke land. De moerassige grond begon zich op sommige plaatsen met ijs te bedekken.

Er was niemand onder de Noordmannen wiens kleding niet doorweekt was. Zelfs de verschillende lagen wollen kleding of pelzen boden niet voldoende bescherming tegen dergelijk weer.

"Het weer moet door de christelijke God zijn gezonden," zei Grimr somber, want door de storm zijn meer inwoners van Xanten ontvlucht dan hem lief was geweest . Anderzijds hadden de vluchtelingen vrijwel niets kunnen meenemen, u en het weinige dat zij uit de stad probeerden te slepen, moesten zij grotendeels onderweg achterlaten, want paarden- en ossenkarren kwamen vast te zitten in de volledig doorweekte grond. Enkele tientallen Noordelingen volgden de vluchtelingentreinen en verzamelden de buit.

Eirik gaf het bevel om alles wat verzameld kon worden eerst naar het klooster te brengen in de onmiddellijke nabijheid van de kerk . Het hoofdgebouw leek het meest geschikt .

––––––––

De gevangenen werden in de kerk gedreven. Onder hen waren vooral veel monniken en nonnen. Grimr had bevolen dat er speciale aandacht aan hen besteed zou worden , opdat niemand van hen zou ontsnappen. Samenzaten ze daar ineengedoken in hun vuile bruine gewaden.

"Wie van jullie wegloopt voordat ik het toesta, zal worden gedood," schreeuwde Grimr in de taal van de Noordmannen, afgewisseld met een paar woorden zoals die van de Saksen. "Begrijpen jullie me, christelijke klootzakken?" Toen wendde hij zich tot Thorbrand. "Spreek met hen en leg hen in hun taal uit wat ik heb gezegd " eiste hij. "Je kunt nog steeds praten als je moeder, nietwaar?"

"Er zijn dingen die je niet vergeet," antwoordde Thorbrand.

Hij liet zijn blik over de gevangenen dwalen. Een jonge vrouw viel hem op. Het moest wel een non zijn, ook al droeg ze geen bonnet. Het moet van haar hoofd zijn afgerukt toen ze gevangen werd genomen op . Haar haar was kortgeknipt, haar ogen waren verwijd van angst. Ze rilde van de kou, wat niet verwonderlijk was. Thorbrand wist dat de meeste religieuze ordes hun leden slechte, ontoereikende kleding voorschreven. Thorbrand kon zijn ogen niet van haar afhouden. De non gaf het kort terug, en haar afschuw leek als reactie toe te nemen. Thorbrand begreep dat ze zijn blik verkeerd begreep . Zijn belangstelling had slechts te maken met het feit dat zij hem aan zijn moeder deed denken, van "de Frankische".

"Ik heb geen zin om je lang te martelen tot je me vertelt wat ik wil weten," zei Grimr. "Maar ik zal het doen als je antwoorden me niet bevallen of als ik merk dat je tegen me liegt! Ook vertel dit aan deze honden nogmaals in hun taal, Thorbrand!"

Thorbrand reageerde pas toen Grimr hem een duwtje gaf met zijn elleboog , want hij was in gedachten in het verleden. De vrouw die alleen "de Frankische" werd genoemd, was altijd vernederd geweest. Vooral door de andere vrouwen. Toen een dienstmeid die al lang op Grimr's boerderij werkte haar sloeg omdat de Frankische vrouw haar werk niet goed genoeg zou hebben gedaan , was Thorbrand in een vlaag van drift achter de  bazige vrouw aangegaan om zijn moeder te beschermen. Hij had het dienstmeisje in een modderpoel geduwd , waarna zij eruitzag alsof zij een bergtrol in levende lijve was die net uit de aarde was opgestaan . Thorbrand herinnerde zich alsof het gisteren was. Het was op die dag dat Grimr voor het eerst kennis had gemaakt met Thorbrand. Hij was de jongen komen verdedigen en riep op ten overstaan van iedereen: "Ze verdiende wat de jongen deed!"

Velen die daar stonden hadden gelachen . Behalve de dienstmeid, die onder de modder zat - en Olav. Thorbrand was ook nooit de grijns van zijn halfbroer vergeten.

Thorbrand vertaalde zijn vaders bedreigingen .

"Wij begrijpen u, ook al spreekt u langzaam," onderbrak een van de monniken hem. Het was een oudere man met wit warrig haar .

Grimr stond al op het punt om woedend te worden omdat de oude man zijn zoon had onderbroken, toen de kerkdeur krakend openzwaaide,  en een koude luchtstroom naar binnen blies.

Het waren Bragi Bragison en een paar mannen van zijn clan die de kerk binnengingen, en zij dreven meer gevangenen voor hen uit. Er waren een paar monniken bij , maar de anderen waren opvallend geschilderde vrouwen. Hun lippen waren zo overdreven rood dat men op het eerste gezicht zou kunnen denken dat zij bloedig waren geslagen . Maar dat was niet het geval.

"Er is hier een wevershuis!" dreunde Bragi. "En precies daar pikte ik deze bende hier op," meldde hij.

"De vrouwen of de monniken?" vroeg Eirik met een grijns.

"Allebei," gromde Bragi.

"Bedoel je een van die huizen waar vrouwen de mannen insluiten voor geld ?" vroeg Olav.

"En weven of spinnen als niemand hun andere diensten nodig heeft ", bevestigde Bragi.

"De monniken naar de andere monniken!" beval Grimr. "En de vrouwen ..." Hij brak af en keek naar hen .

"Je ziet er niet al te opgewonden uit over het feit dat we hier waarschijnlijk een leuke tijd gaan hebben," zei Eirik Sturlason.

Grimr maakte een wegwerp handgebaar. "Je had beter wat gevangenen gevonden voor wie losgeld verwacht kon worden."

" We kunnen alleen een paar gevangenen meenemen als we nog verder stroomopwaarts gaan , om rijke kloosters te plunderen," onderbrak Olav, grimmig nadenkend: Geen van deze dwazen denkt verder dan de volgende dag .

"Dan kan men alleen maar hopen dat deze werkelijk rijke kloosters zijn," mopperde Bragi, leunend op zijn boog. "In ieder geval, wat we hier vonden is nogal een teleurstelling. Of de broers waren echt zo berooid als ze zich en kleedden, of de meest waardevolle stukken werden uit de stad weggesleept."E een sukkel als jij herkent de meest waardevolle stukken niet eens als ze naast goedkope prullaria voor hem liggen, dacht Olav, maar hij hield de  bijtende opmerking voor zich. Hij had zich voorgenomen om op een dag zijn vader op te volgen , en hij was ervan overtuigd dat hij een betere leider zou zijn dan Grimr Skullsplitter Grimsson ooit was geweest .  Olav wist echter dat hij dan zou moeten rekenen op de steun van Bragi's clan. Goede boogschutters waren zeldzaam, en bepaalde ondernemingen konden alleen met hun steun worden uitgevoerd .

"Jullie hebben gehoord wat ik zei," richtte Grimr zich weer tot de gevangenen en haalde een perkament van onder zijn wambuis, e ine kaart die hij van een Friese koopman had meegenomen op de kust van de Angelsaksen. Het toonde de loop van de Rijn vanaf de monding tot diep in het rijk van de Franken. Sommige steden en handelsplaatsen waren erop aangegeven en de namen in Latijnse letters genoteerd; daarachter had de handelaar Romeinse cijfers genoteerd. Hier en daar  stonden ook christelijke kruisen, die zeer waarschijnlijk voor kerken of kloosters stonden. Maar er stonden ook veel tekens op de kaart, waarvan Grimr niet wist wat ze moesten betekenen. Afgezien daarvan was de kaart zeker niet volledig. "Ik wil van u alles weten over de kerken en kloosters die stroomopwaarts bestaan. Over de schatten die daar te vinden zijn... Vertaal hen, Thorbrand, zodat ze echt begrijpen wat ik bedoel!"

Thorbrand gehoorzaamde. Een van de monniken begon te bidden. Hij mompelde Latijnse woorden in zichzelf, waarvan geen van de Noorderlingen ook maar één woord verstond  behalve Halmi de Grijze. Hij had ooit een beetje van deze taal geleerd door een gevangen priester die als slaaf was verkocht. Immers, men wist niet of de wind men niet naar de kust van een land zou blazen waar men deze taal zou moeten gebruiken .

"Hij roept de hulp in van de Moeder Gods en alle heiligen," verklaarde Halmi.

De ruwe Hromund overstemde het gebed met een doordringende schreeuw. Zijn hoofd was knalrood, zijn ogen zo verwijd dat  ze het volgende moment uit zijn hoofd zouden vallen. Hij griste de bijl uit de  handen van een van de andere mannen en stootte de monnik aan. Eigenlijk had hij deze speciale stemming gereserveerd voor vijanden in het heetst van de strijd. Maar zo nu en dan werd hij ook woedend, en dan kon je hem beter mijden . Dus ook deze keer kwam geen van de andere Noormannen tussenbeide, en in het volgende ogenblik was het bijlblad door de bovenkant van de schedel van de biddende monnik gedreven en spleet zijn hoofd tot aan de onderkaak.

Hromund rukte het mes uit zijn schedel en sloeg opnieuw toe. Het dreunende geluid dat uit zijn mond barstte klonk als de schreeuw van een dier s .

"Hij kan beter stoppen met zoveel van zijn vliegenzwam extract te nemen ", mompelde Olav tegen Bragi Bragison. Hij kon meestal goed opschieten met de mannen van moeders clan  . Dat gold ook voor Hromund. Dat gold ook voor Hromund. De viel echter enigszins uit de toon , en als een boogschutter met een vaste hand zoals Bragi en de meeste andere mannen van deze clan , had men zich nauwelijks Hromund de Ruwe kunnen voorstellen .

Hromund haalde diep adem en sloeg het berenvel terug op zijn rug. De anderen keken hem zwijgend aan. Op dat moment was er geen enkel geluid te horen in de kerk , alleen het gebrul en gehuil van de storm buiten.

"Niemand doodt mijn gevangenen," zei Grimr kalm maar vastberaden. "Begrijp je ?"

Hromund wees naar de dode monnik. "Wees blij dat ik hem gedood heb voor hij zijn christelijke spreuk kon doen . Dat zou slecht voor ons zijn geweest. "

"Net als jullie paddenstoelenvoer," zei Thorbrand.

"Laat hem," Grimr zei tegen zijn zoon . "Niet iedereen is van nature een berserker zoals jij. " Hij keek naar Hromund. "Haal het lichaam hier weg!"" Er zijn hier genoeg monniken ", gromde Hromund. "Een minder is geen reden tot klagen, Grimr. " Hij wenkte de gekke Orm naar zich toe. Hij greep de monnik bij de voeten en Hromund nam hem bij de schouders. Samen droegen ze de dode man uit de kerk . IJzige lucht stroomde naar binnen toen ze de kerkdeur even openden.

"We moeten blij zijn dat Hromund in onze gelederen vecht en niet tegen ons," zei Eirik Sturlason. " Ik denk dat er geen onder ons is die kan beweren meer Franken en Saksen te hebben gedood dan hij."

"Ik betwist zijn verdiensten niet," antwoordde Grimr. "Maar misschien zou het beter zijn als Hromund een tijdje niets van zijn paddestoelen zou nemen en alleen zijn urine zou drinken."

De consumptie van het paddenstoelenextract was gevaarlijk, het risico op overlijden was groot. De kleinste fout in de voorbereiding kan fataal zijn. Als een man er een paar nam om in de strijd een berserker te worden, was het heel gewoon dat wel een dozijn andere mannen de urine van die krijger opdronken. Het effect ervan was niet zo sterk als het extract zelf, maar daarvoor liep men niet het risico zichzelf te vergiftigen .

Olav wendde zich tot Thorbrand. "We zullen moeten oppassen voor Hromund. Door zijn ongeremde manier kon hij ons in de problemen brengen."

"Nee meer dan gewoonlijk," zei Thorbrand met een schouderophaal. "Wat verwacht je? Hij is een berserker!"

Olav knikte. "Ja, en er is iets dat een berserker nog wilder maakt dan het gevecht of die door de goden vervloekte paddestoelen of de geest van een beer die in zijn pels leeft ."

Thorbrand trok zijn wenkbrauwen op. " En dat zou zijn?"

Olav grijnsde breed. "De verveling. Het weer is zo slecht dat we moeten wachten tot we stroomopwaarts kunnen gaan ."

"Ik betwijfel, of Eirik verder wil gaan," mompelde Thorbrand .

"Hij wordt oud," zei Olav. "Net als onze vader."

"Die indruk krijg ik van geen van beiden."

Olav tikte met zijn vinger tegen zijn slaap. "De zwakte begint hier, Thorbrand," zei hij zacht, "n ight in de armen. Het is altijd hetzelfde. Maar wat Hromund betreft... M an zal hem iets te doen moeten geven, of hij zal vroeg of laat niet alleen monniken schedels inslaan."

Thorbrand keek nadenkend naar zijn halfbroer. Hij was enigszins verbaasd over de bijna samenzweerderige manier waarop Olav plotseling tegen hem sprak . Zo lang als Thorbrand zich kon herinneren, waren ze rivalen geweest. Gelijk in leeftijd en sterkte, maar zeer verschillend in karakter. Thorbrand was er nooit echt aan gewend geraakt dat Olav's stemming tegenover zijn broer soms in een oogwenk kon veranderen . Hij had ook nooit begrepen wat de oorzaak was van deze plotselinge veranderingen . Maar er was één ding dat hij heel goed wist : zijn broer deed zelden iets zonder een heel specifieke bedoeling te hebben.

"Thorbrand!" riep hij Grimr, die intussen was begonnen te ondervragen de monniken en nonnen . "Ik heb hulp nodig van iemand die de taal kent!"

––––––––

"U moet zich niet met de oude mannen bemoeien, vader," zei Olav, nadat Grimr niet veel meer dan stamelende gebeden van de monniken had gehoord , en dat ook nog , toen hij een van hen enigszins mishandelde met zijn zwaard te . Waar de kloosters zich precies stroomopwaarts bevonden en welke van hen de moeite van het plunderen waard waren, kwam hij in ieder geval niet te weten.

Grimr wendde zich tot Olav en fronste zijn wenkbrauwen. "Oh, en wat stel jij voor?" vroeg hij nors.

Olav wees naar de gevangenen. "Het zijn bijna allemaal mannen, bijna geen vrouwen," merkte hij op.

"De christenen scheiden hun kloosters in mannen en vrouwen uen , omdat zij het samenzijn van die twee als een zonde beschouwen ," wist Grimr. "Dit lijkt misschien absurd, maar het is algemeen bekend."

"Dat is juist. Maar denk er eens over na. Het klooster op deze plaats werd duidelijk bewoond door mensen. Mannen die waarschijnlijk de grijze muren niet hebben verlaten waarin ze zichzelf jarenlang hebben opgesloten. Maar de vrouwen, de nonnen, d zij horen hier niet . Vermoedelijk zijn zij slechts op doorreis geweest of zijn zij hierheen gestuurd met een of andere taak van hun orde  . Als je iets wilt weten over andere kloosters, vraag het hen. " Terwijl hij dat laatste zei, wees Olav naar die jonge vrouw die Thorbrand zo aan zijn Frankische moeder deed denken.

Grimr krabde aan zijn baard en dacht na. Zonder op het antwoord van zijn vader te wachten, wendde hij zich tot zijn vader. Olav aan de jonge non. De andere twee vrouwen waren veel ouder en leken hun verstand al verloren te hebben van angst. Ze mompelden voortdurend een of ander gebed   .

"Waar kom je vandaan?", vroeg Olav aan de jonge vrouw. "Je hebt me al gehoord, dus antwoord me!"

Ze hurkte op de grond en keek omhoog. De gebeden van de anderen verstomden niet, maar werden nog aanhoudender. De jonge non beefde en mompelde iets . Slechts één woord heeft Olav duidelijk gehoord: Novaesium.

"Het staat op de kaart die ik van de Friese koopman heb meegenomen," merkte Grimr op. "In Latijnse runen, om zeker te zijn, maar ik weet zeker dat er 'Novaesium' staat."

De non sprak verder, maar zeer onduidelijk. En hoewel veel van haar woorden de Noordelingen bekend voorkwamen, had wat zij zei voor hen geen enkele zin, op het eerste gezicht .

"Wat brabbelt ze, Thorbrand?", Olav wendde zich tot zijn broer.

"Zij zegt dat zij uit het klooster Novaesium van de arme zusters komt en dat daar niets te plunderen valt omdat zij zich tot armoede hebben verplicht. Het was hen niet toegestaan, om bezittingen te vergaren. "

"Er valt misschien niets te halen bij de arme zusters, maar in Novaesium zeker wel," was Grimr overtuigd. Hij hief de kaart op die hij in zijn hand hield. " Ik kan de Latijnse runen niet goed lezen, maar daar staat het woord 'Novaesium' u en een aantal streepjes erachter. "

Grimr vouwde het perkament open  en knipperde met de ogen. Het was niet bijzonder helder in de kerk .

Olav wierp ook een blik op op de kaart. " De Friese handelaar lijkt mij deze plaatsen steeds weer te hebben bezocht ", veronderstelde hij . "En de streepjes kunnen staan voor zijn inkomen. "

"Dus er is een markt in Novaesium ", concludeerde Grimr en grijnsde breed. "En waar een markt is daar is ook meer dan alleen een klooster met oude vrouwen." Hij boog zich naar de jonge non van Novaesium . "Lees het voor!", commandeerde hij. "Welke namen staan er? Lees ze allemaal voor! "

Ze slikte. Het was volledig stil in de kerk. Zelfs de monniken , die voordien rustig gebeden hadden gemompeld, zwegen.

De non aarzelde eerst, maar toen las ze aarzelend voor. "Novaesium, Colonia, Diusburh..." Zij kon niet goed lezen, hoewel zij dat ongetwijfeld in het klooster had geleerd. V Misschien was zij nog niet genoeg geoefend in deze kunst.

––––––––

De Noormannen hielpen zichzelf aan de provisiekamers van het naburige klooster, dat ook een grote wijnkelder had. Veel van de mannen hadden natuurlijk liever de gebruikelijke mede gehad. Maar wijn was beter dan niets. In de kerk werden open haarden geplaatst. Sommige Noormannen amuseerden zich met de vrouwen van het weefhuis. Gelach vermengde zich met schril geschreeuw en ruziënde stemmen .

Buiten woedde de storm e. Zo nu en dan kwamen er mannen binnen die de schepen moesten bewaken. Bovendien moesten de paarden worden verzorgd, die op de grote knotters werden vervoerd. Stallen waren er genoeg, en ze waren grotendeels leeg  , want de gevluchte inwoners van Xanten hadden hun vee weggejaagd, opdat het niet in handen van de Noormannen zou vallen, waarschijnlijk in de hoop het later weer te kunnen vangen.

Eirik Sturlason had bevolen de palissaden te bemannen. Geen van de mannen was bijzonder enthousiast om in dit weer op wacht te staan op de kantelen . Maar ook al was het zeer onwaarschijnlijk dat de ballingen zouden durven terugkeren, toch was het beter om een oogje te houden op .

"Onze volgende bestemming is Novaesium!" zei Grimr. "Daar moeten we heen en ik weet zeker dat we er een rijke buit zullen vinden."

" Allereerst ben ik blij dat we een plek hebben gevonden waar ten minste twee huizen van steen staan," zei Eirik Sturlason . Hij verwees naar de kerk en het hoofdgebouw van het klooster. Alle andere gebouwen in het dorp waren van hout en  sommige van hen roken alleen puin . Eirik had voor de derde maal zijn drinkhoorn gevuld met wijn;  hij nam een diepe slok en liet ongegeneerd boeren. "Het slechte weer heeft veel van de houten huizen gered, maar mogelijk blaast de storm ze nu weg!"

"Dus zolang je niet in een van hen zit, kun je de zelfde zijn, Eirik," zei Grimr, en de mannen barstten in bulderend gelach uit. De van Eirik Sturlason overstemde zelfs de gekke Orm en Hromund de Ruwe. Eiriks ogen keken al naar  glazig. Hij had al meer van de wijn in zichzelf gegoten dan hij kon innemen.

Er werd een varken geroosterd in de kerk boven het altaar. Donkere rook steeg op en dreef onder het hoge plafond, waar het door een briesje werd weggeblazen. Niet alle ramen van de kerk waren gevuld met beschilderd glas. Ze konden het zich hier duidelijk niet veroorloven. Maar deze omstandigheid zorgde ervoor dat er een goed functionerende rookafvoer was.

Er werd een begin gemaakt met het verdelen van de buit. Hoewel het plaatselijke klooster niet bepaald een toonbeeld was van de rijkdom van de christelijke kerk, hadden de mannen van Eirik Sturlason en Grimr Skullsplitter toch de hand weten te leggen op E in wat zilver dat vroeger aan de inwoners van de stad had toebehoord. De waarde van een bijbelmanuscript uit het klooster was nogal omstreden. Tegen hoeveel zilver moet dit nog niet eens voltooide boek worden afgewogen?

" Oh, er zijn al verschillende boerderijen geruild voor één enkel boek van dit soort ", wus ste Halmi de Grijze.

"Hele boerderijen ?" riep Bjarne de stuurman bulderend. " F voor een bundel perkamenten aan elkaar genaaid en gekrabbeld? Dat zou een slechte deal zijn, zou ik zeggen."

"Wat weet jij nou van zaken doen! ", Halmi antwoordde minachtend.

Bjarne haalde zijn schouders op, pakte zijn drinkhoorn en nam een diepe slok. Intussen had ook hij de smaak van de wijn te pakken gekregen.

"Ik begrijp er meer van dan je denkt," rommelde hij. "Ik weet bijvoorbeeld dat een boerderij meer waard moet zijn dan een boek als dit, omdat je met de huiden van alle koeien op die boerderij meer perkament kunt maken dan er in een boek als dit aan elkaar genaaid zijn ."

"Het is wat er in staat dat telt, idioot!", sprak Halmi tegen. "Alle brieven en tekeningen en versieringen. En afgezien daarvan, het is het heilige boek van de christenen. Daar betalen ze elke prijs voor."

Eirik Sturlason wendde zich met een brede grijns tot Grimr en stelde voor: "We kunnen het uw zoon vragen. Hij weet alles over deze dingen, is het niet? "

De andere mannen lachten.

Thorbrand's gezicht werd rood en hij voelde pure woede in zich opkomen. Zijn verder blanke huid en blonde haar deden het extra opvallen. Hij hield er niet van als de anderen deden alsof dat hij niet helemaal een van hen was. In het verleden had hij iedereen in elkaar geslagen die een opmerking maakte over zijn afkomst, en zelfs nu nog balde hij  instinctief zijn vuisten. Natuurlijk mocht hij zijn woede niet tonen aan zo'n belangrijk man als Eirik Sturlason , d daar was hij zich terdege van bewust, eenMaar hij vond het moeilijk.Gelukkig dat we de steun van uw mannen en uw schepen nodig hebben in dit vreemde land, ging het grimmig door zijn hoofd. Gelukkig voor jou dat ik het zachte geloof van mijn moeder mocht ervaren , want anders zou ik je hoofd afhakken !

Eirik Sturlason merkte de frons op die Thorbrand hem gaf. "Je hebt twee heel verschillende zonen, Grimr," mompelde hij . "En zo wild als ze zijn, moet je er rekening mee houden dat op een dag een van hen je keel zal doorsnijden in je slaap."

HOOFDSTUK 3

Op de oostelijke oever van de Rijn trokken Frankische ridders over de laaggelegen, met mist bedekte oeverweiden. De ijskoude regen, die soms overging in sneeuw of hagel, sloeg hen in het gezicht. Cunrad van Diusburh, een lange Frankische ridder die ver boven zijn metgezellen uittorende, leidde de troep. Niet alleen Cunrad zelf was ongewoon groot, maar ook het strijdros dat hem moest dragen. En Cunrad was een gewichtig man in meer dan één opzicht. Hij was zeer krachtig gebouwd, had een massief lichaam . De maliënkolder die hij droeg had twee keer zoveel in elkaar grijpende ijzeren ringen als gewoonlijk en woog dus ook dienovereenkomstig meer .

Maar Cunrad legde ook in figuurlijke zin gewicht in de schaal, want hij bestuurde de koninklijke vesting Diusburh en voerde ook het bevel over een aanzienlijk troepencontingent onder het gezag van Lodewijk, koning van het oostelijke Frankische rijk. Lodewijk, wiens gelijknamige vader Lodewijk de Vrome werd genoemd en wiens grootvader de grote Karel de Grote was geweest, de eerste Frankische heerser die de kroon van een Romeinse keizer droeg.Nu waren de kleinkinderen met elkaar in oorlog. Zo meedogenloos als men eigenlijk alleen tegen heidenen oorlog mocht voeren . Maar er stond veel op het spel  . Het Frankische erfrecht, dat de verdeling van het rijk onder de zonen van de heerser voorschreef, bleek niet voor de eerste keer rampzalig .

Waarschijnlijk zou zijn heer uiteindelijk maar één weg meer over hebben, dacht Cunrad van Diusburh. Hij moest zijn broers doden. Net zoals de grote Karel de Grote en de gezegende Lodewijk de Vrome reeds hadden gedaan . Volgens Cunrad was er geen andere  mogelijkheid  . Tenminste niet op de lange termijn , want hoe het rijk ook werd verdeeld, geen van de heersers zou op de lange termijn tevreden zijn met zijn aandeel. En ondanks alle publieke verklaringen van de wil tot vrede , zou elk van de drie heimelijk vermoeden dat , elk van de andere twee op zijn beurt in werkelijkheid streefde naar alleenheerschappij en slechts wachtte op een gunstige gelegenheid , om de rivalen alsnog uit het veld te slaan.

En was dat uiteindelijk niet het doel dat ieder van hen al moest nastreven in het belang van hun eigen voortbestaan?

Maandenlang hadden de onderhandelaars van de drie koningen vergaderd op  Verdun. Maar Cunrad geloofde niet dat de conflicten daadwerkelijk konden worden opgelost door overleg . Het enige wat een langdurige oorlog nog kon voorkomen ( ) was een overmachtige vijand tegen wiens krachten iedereen zich moest verenigen. Maar de tijden dat de Arabieren diep doordrongen in het Frankische koninkrijk vanuit Spanje waren al lang voorbij. En de gebieden van de Elbe-Slaven in het oosten van het rijk  waren inmiddels allemaal feodale onderdanen van de Frankische heersers .

Cunrad hield zijn machtige paard aan de leiband, dat van een speciaal Bourgondisch ras was. De andere ruiters, allen zwaar bewapend, volgden zijn voorbeeld.

De grond was erg diep en nat. De natte koude drong door tot in het merg. En de maliënkolder en andere metalen delen die tot het harnas van de mannen behoorden, voerden de kou nog verder af , d zelfs een uit meerdere lagen bestaand wambuis hielp op de lange duur niet op . De hagelbui veranderde terug in gewone regen . Cunrad herkende het aan het feit dat het geklop op zijn helm minder heftig werd.

Voor hen lag de gezwollen rivier. Het was te breed om over te steken zonder een goede veerboot. Er waren honderden mijlen lang geen bruggen. En de aanlegplaatsen van de veermannen werden regelmatig door zijn mannen gecontroleerd. Het zou toch bij geen van hen opkomen om de krijgers van keizer Lothar over de Rijn te helpen. Sinds het uitbreken van de vijandelijkheden tussen Lotharius en Lodewijk waren er al verschillende van dergelijke gevallen geweest. Tot nu toe waren het echter alleen verkenners en spionnen geweest die op deze manier de natuurlijke grens tussen het Oostelijke Rijk en het Middenrijk waren overgestoken.

Cunrad stapte van zijn paard . Zijn laarzen zonken bijna tot aan zijn enkels in de drassige grond. Hij streelde de nek van het T dier voor het was onrustig. Het moest zijn vanwege het weer . Niemand hield ervan om buiten te zijn in de huidige omstandigheden, n zelfs niet de wezens die er eigenlijk voor gemaakt waren.

Cunrad keek naar de overkant van de rivier , waar hij de kerktoren van Xanten zag. Bij het begin aan de oever van de rivier de beugschepen naast elkaar. De weinige rivierschepen, boten en een paar grote veerboten die er al eerder waren geweest, gingen verloren in de numerieke overmacht van die barbaarse vloot die als uit het niets was verschenen . Zij waren stroomopwaarts gekomen met hun behendige drakenschepen  sneller dan het nieuws van hun aankomst bij de monding van de Rijn.

"De heidenen zijn nu al drie dagen in Xanten," zei Cunrad. " Alsof ze daar genesteld hadden."

"Ik denk het niet," sprak een van de andere mannen. Het paard waarop hij reed was klein en gedrongen, hijzelf mager en slank. Als een van de W eny in de troep, droeg hij geen helm en leek hij niet gewapend te zijn. Onder zijn mantel was een grijs monnikskleed zichtbaar. Hij had niet eens zijn capuchon over zijn hoofd getrokken om zich te beschermen tegen de wind en regen. Zijn grijze haar plakte tegen zijn schedel, zijn tonsuur was slecht geknipt en had dringend bijgewerkt moeten worden.

Cunrad wendde zich kort tot de monnik met het bleke gezicht, wiens leeftijd moeilijk te schatten was. "Weet jij beter wat de bedoelingen van de noormannen zijn, broeder Branagorn?"

"Ik heb ze meegemaakt," zei de monnik. "Ik heb ze de dorpen van de Baltische Slaven zien plunderen."

"Was je bij de heidenen, Branagorn?"