Es Geschah in den Highlands E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: SERIE DER FAMILIE PENNINGTON
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 384

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

JILTED BRIDE... EIN DUELL BEI TAGESANBRUCH... EIN LANGE GEHÜTETES GEHEIMNIS... EINE ZWEITE CHANCE FÜR DIE LIEBE... Lady Josephine Pennington wurde von ihrem Verlobten sitzen gelassen, als Gerüchte über ihre fragwürdige Herkunft aufkamen. Ihre Adoptiveltern haben ihr immer die Liebe und den Schutz gegeben, die sie brauchte, um sich sicher zu fühlen, und in den letzten sechzehn Jahren hat sie sich so geformt, dass sie die Erwartungen anderer erfüllt. Als sie ein Paket aus den Highlands erhält, das Skizzen enthält, deren Motive ihr unheimlich vertraut sind, glaubt Jo, einen Hinweis auf die Identität ihrer leiblichen Mutter gefunden zu haben. Als Captain Wynne Melfort vor sechzehn Jahren seine Verlobung mit Jo Pennington löste, hätte er nie gedacht, dass er sie wiedersehen würde. Doch als er Informationen entdeckt, die die Wahrheit über Jo's Abstammung enthüllen könnten, fühlt sich Wynne verpflichtet, ein altes Unrecht wiedergutzumachen und sie über seinen Fund zu informieren. Aber er hätte nie erwartet, dass längst tot geglaubte Gefühle wieder aufflammen würden. Jo muss lernen, Wynn zu vertrauen, während sie sich bemühen, das Geheimnis ihrer Geburt zu lüften. Doch es tauchen Kräfte auf, die vor nichts zurückschrecken, um sie daran zu hindern, die Wahrheit aufzudecken und ihr Erbe zurückzuerobern. Gemeinsam müssen sie und Wynne ihre Vergangenheit überwinden und eine tödliche Bedrohung bekämpfen, die tief in den Nebeln der Highlands lauert.

Leseprobe

It Happened in the Highlands

ES GESCHAH IN DEN HIGHLANDS

May McGoldrick

withJan Coffey

Book Duo Creative

Urheberrecht

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Es Geschah in den Highlands (It Happened in the Highlands). Urheberrecht © 2022 von Nikoo und James McGoldrick

Deutsche Übersetzung ©2024 von Nikoo und James McGoldrick

Alle Rechte vorbehalten. Mit Ausnahme der Verwendung in einer Rezension ist die Vervielfältigung oder Verwertung dieses Werkes im Ganzen oder in Teilen in jeglicher Form durch jegliche elektronische, mechanische oder andere Mittel, die jetzt bekannt sind oder in Zukunft erfunden werden, einschließlich Xerographie, Fotokopie und Aufzeichnung, oder in jeglichem Informationsspeicher- oder -abrufsystem, ohne die schriftliche Genehmigung des Herausgebers verboten: Book Duo Creative.

Umschlag von Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Inhalt

Epigraphik

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Epilog

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung des Autors

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

An unsere Freunde Betsy Mark und Rich Assenza

Epigraphik

Das einzige Privileg, das ich für mein eigenes Geschlecht beanspruche, ist das, am längsten zu lieben, wenn es keine Hoffnung mehr gibt.

-Jane Austen, Überredung

KapitelEins

London

Mai 1802

"Die Geburt eines Kindes sollte ein Moment der Freude sein, nicht des Elends." Die Worte durchbrachen das geschäftige Geplauder im Kleiderladen und erreichten die junge Frau in der Anprobe nebenan.

"Die Herkunft dieses Mädchens ist die erbärmlichste und abscheulichste", trompetete eine zweite Frau. "In unserer Gesellschaft ist kein Platz für Menschen mit solch schmutzigen Anfängen, wenn Sie mich fragen."

Die Stimmen, die von jenseits des Vorhangs kamen, trafen Jo Pennington tief und rissen die Wunde auf, die ihr ganzes Leben lang geblutet hatte. Als sie in den Spiegel starrte, hatte sie keinen Zweifel daran, dass die beiden Frauen wussten, dass sie in Hörweite war. Sie hatten absichtlich auf jede Fassade der Höflichkeit verzichtet. Die Lautstärke und die Tonlage ihres Gesprächs unterstrichen ihre Worte.

"In der Tat", stimmte die erste Frau zu. "Ich weiß aus bester Quelle, dass die Mutter des Mädchens eine unehelich geborene Kurtisane war!"

Die Näherin, die die Spitze an Jo's Ärmel befestigte, tat so, als ob sie es nicht hörte, aber ihr gerötetes Gesicht verriet ihre Verlegenheit.

"'Kurtisane' ist ein zu vornehmer Begriff", antwortete die zweite Frau. "Ich weiß, was passiert ist. Ich habe versucht, die Erinnerung zu verdrängen, aber ich war dabei. Und ich kann Ihnen sagen, dass die Mutter des Mädchens aus dem untersten Abschaum des Lebens stammte. Ich zögere, solch abscheuliche Ausdrücke zu verwenden, aber wir müssen die Welt so sehen, wie sie ist, auch wenn es diejenigen von uns mit feinem Empfinden schockiert. Die Frau war eine schlampige Dirne, die sich in einem Graben suhlte. Eine abgestandene und unbeholfene Landstreicherin, die die Last der Welt noch schwerer macht. Eine 'verkommene Hure ', um es mit den Worten von Dr. Johnson zu sagen."

Jo kniff die Augen zusammen. Sie kannte die Identität der zweiten Frau nur zu gut, obwohl sie in Gegenwart eines Mitglieds der Familie Pennington eine andere Pose einnahm. Lady Nithsdale war in der Tat ein Gast auf Baronsfords Sommerball gewesen, als die durchnässte Gräfin Aytoun einen hungrigen, wimmernden Säugling in die Mitte der gesellschaftlichen Elite trug, nur Stunden nachdem Jo's Mutter bei der Geburt im Schlamm unter dem Wagen einer gütigen alten Frau gestorben war.

Doch nun stand Lady Nithsdale, abscheulich und heuchlerisch, im Salon neben der Anprobe der Schneiderin und verkündete lautstark alles, woran sie sich erinnerte, und noch mehr, was sie erfunden hatte.

Wie schnell verdeckten die Wolken die Sonne!

Noch vor einer Stunde hatte Jo die lebendige Oxford Street mit ihren großen, hellen Geschäften voller Hüte und Mützen, Pantoffeln und Schuhen, Bändern und Spitzen genossen. Sie hatte sich in Gesellschaft ihrer Adoptivmutter und ihrer Schwestern die neueste Mode angesehen und war so glücklich gewesen. Während sie an ihren Verlobten und ihre bevorstehenden Hochzeit dachte, hatten die elfjährige Phoebe und die achtjährige Millie Lady Aytoun fröhlich überredet, ihnen unbedingt passende Kleider aus den bunten Stoffen anfertigen zu lassen, die in anmutigen Falten hinter den schönen, hohen Fenstern hingen.

Und jetzt das. Schon wieder. Zehn Tage vor der Hochzeit.

Jo zwang sich, sich auf das Bild des gutaussehenden Gesichts ihres Verlobten zu konzentrieren. Auf sein dunkelblondes Haar, sein Lächeln und sein ansteckendes Lachen. Auf seine breite Brust und seine breiten Schultern in der Uniform eines Marineoffiziers. An seine großen, warmen Hände, die die ihren in der Dunkelheit einer Kutsche hielten. Aber selbst das konnte den verletzenden, durchdringenden Klang dieser Bosheit nicht auslöschen.

"Und doch höre ich, dass sie den Sohn eines Barons heiraten wird."

Die zweite Frau stieß ein spöttisches Lachen aus. "Ihre Ohren haben Sie nicht getäuscht, meine Liebe." Sie wird Wynne Melfort heiraten, einen strammen Marineleutnant, um dessen Aufmerksamkeit sich in dieser Saison mehr als nur ein paar geeignete junge Damen reißen."

"Melfort muss arm sein, nehme ich an. "Zweitgeborene müssen ihren Weg in der Welt machen, und die Penningtons sind so reich wie Krösus."

"Ich versichere Ihnen, dass Geld der einzige Grund für diese Partie ist", erklärte Lady Nithsdale, wobei der Spott in ihrer Stimme deutlich zu hören war. "Der Earl of Aytoun hat ein armes Kind in eine Erbin im Wert von zwanzigtausend Pfund verwandelt."

Wellen der Scham durchfluteten sie und ließen sie kalt und krank werden. Die junge Näherin machte so schnell sie konnte weiter und heftete die Spitze an das silberfarbene Hochzeitskleid. Als Jo in den Spiegel starrte, stiegen ihr Tränen in die Augen, die ihre Sicht trübten, und die zart gestickten Muscheln und Blumen verschwammen.

"Ich habe gehört, dass es ihnen gelungen ist, sie bei Hofe vorzustellen, und zwar als Lady Josephine Pennington", fuhr die erste Frau fort. "Ich erinnere mich an eine Zeit, in der man das mit Geld nicht kaufen konnte."

Jo war von ähnlichem Getuschel heimgesucht worden, seit sie zum ersten Mal der Londoner Gesellschaft vorgestellt worden war. Der heutige Angriff unterschied sich nur durch seine Offenheit und Intensität.

Vor diesem Jahr hatten ihre Eltern sie erfolgreich davon abgehalten, die Salons und Ballsäle der Saison zu besuchen. Da sie wussten, dass ihre obskure Herkunft mit Sicherheit ein Thema für die Londoner Klatschtanten sein würde, wollten sie Jo niemals der Grausamkeit der Gesellschaft aussetzen. Jahr für Jahr hatten sie sie überredet, auf ihrem Anwesen in Hertfordshire oder in Baronsford, dem Familiensitz in den schottischen Borders, zu bleiben. Aber mit ihren einundzwanzig Jahren und dem Traum, einen Ehemann zu finden, hatte sie ihre ängstliche Zustimmung erhalten.

Und dann fand sie sofort Wynne. Oder er fand sie. Vielleicht war es ihre Mitgift gewesen, die ihn anfangs zu ihr hingezogen hatte, aber zwischen ihnen hatte es sofort gefunkt. Sie wusste, dass sie es beide spürten. Innerhalb eines Monats wurde Jo klar, dass ihre Schwäche für den jungen Marineoffizier nur zum Teil auf sein gutes Aussehen und seine intensiven blauen Augen zurückzuführen war. Ihre Gedanken waren in Harmonie. Ihr Vertrauen war vollkommen. Die Fähigkeit, ihre Seelen zu entblößen, die lang vergrabenen Schmerzen zu offenbaren und die Siege zu feiern, verband ihre Herzen zu einer Einheit. Und dann war da noch sein Beschützerinstinkt.

Die Erinnerung an ihren Spaziergang in den Kensington Gardens am vergangenen Samstag kam ihr wieder in den Sinn. Sie hatten sich die Militärkapellen angesehen, als Jo auf das weibliche Flüstern aufmerksam wurde. Die Stimmen nannten keine Namen, aber es war völlig klar, dass das Thema des Gesprächs nur Jo Pennington sein konnte.

Als Wynne ihr Unbehagen bemerkte, wurde er wütend. Trotz der Andeutungen und vagen Anspielungen und des anschließenden Leugnens war er bereit gewesen, einen der Ehemänner zur Rede zu stellen. In den wenigen Wochen ihrer Verlobung war sie sich seiner wachsenden Frustration immer mehr bewusst geworden. Er war bereit, jeden zur Rede zu stellen und herauszufordern, um ihre Ehre zu verteidigen.

Aber sie konnte es nicht zulassen. Es lag nicht in Jo's Natur, ihn eine Szene machen zu lassen. Leeres Gerede, hatte sie sich immer wieder gesagt. Es würde verschwinden. Die Klatschtanten würden ein neues Ziel finden. Sie brauchte keine zusätzliche Aufmerksamkeit. Und sie würde lieber sterben, als dass ihm etwas passierte.

"Natürlich, was sollte man sonst von den Penningtons erwarten?"spottete Lady Nithsdale. "Der Earl und seine Frau sind keine Unbekannten, was Skandale angeht. Diese Familie kann sich glücklich schätzen, dass sie in der feinen Gesellschaft überhaupt wahrgenommen wird. Sie haben sicher schon die schockierenden Geschichten über ihre ersten Ehen gehört."

"Erzählen Sie es mir."

Als die abscheuliche Frau fortfuhr, die Familiengeschichte der Penningtons zu erläutern, bebten Jo's Lippen. Der Schmerz, der sie durchfuhr, war stärker als alles, was ihr die vorangegangenen Kommentare zugefügt hatten. Die lebenslange Liebe und Freundlichkeit, die sie von ihren Eltern erfahren hatte, die Zuneigung, die sie für ihre vier Geschwister und die Großfamilie empfand, ließen sie wünschen, sie hätte die Kraft, die Vorhänge herunterzureißen und die Gesichter der beiden Frauen auf der anderen Seite zu zerkratzen.

Ihr Kinn sank auf ihre Brust. Warum konnten sie nicht einfach verschwinden?

"Ich fühle mich nicht wohl, fürchte ich", sagte Jo zu der Näherin. "Bitte helfen Sie mir, aus diesem Kleid herauszukommen und mich wieder anzuziehen."

"Aber, Herrin, die Modistin möchte Sie darin sehen."

"Ich komme in ein oder zwei Tagen wieder, um die Anprobe zu beenden", sagte Jo, holte eine Münze aus ihrem Etui und drückte sie der jungen Frau in die Hand.

Wenige Augenblicke später schlüpfte sie durch die mit dem Vorhang verhangene Tür. Jo weigerte, in die Richtung von Lady Nithsdale und ihrer Vertrauten zu schauen, konnte aber das Kichern der beiden Frauen nicht überhören, als sie floh.

"Na, da geht sie hin ."

"Lady Josephine".

Sie wurde nicht langsamer, als sie an einer Gruppe von Näherinnen vorbeikam, die um ein Bündel scharlachroter Seide herumstanden, und ging in den vorderen Raum des Ladens. Seit ihrer Kindheit hatte man Jo beigebracht, dass das Leben hart genug war und dass es keinen Platz für solche Boshaftigkeiten gab. Aber diese Frauen waren in einer anderen Schule aufgewachsen. Lady Nithsdale und ihre Leute hatten keine Seelen.

"Was ist los, mein Schatz?"

Jo sah zu ihrer Mutter auf, die mit ihren beiden jüngeren Schwestern vor dem Laden wartete. Sie hatte versprochen, ihnen das Kleid zu zeigen, sobald die Spitze an den Ärmeln befestigt war.

"Wo ist das Kleid?" Lady Aytoun wartete nicht auf eine Antwort. "Es ist etwas passiert, das dich verärgert hat.”

"Es ist nichts passiert", log Jo. "Ich glaube, das Gebäck, das wir gegessen haben, bekommt mir nicht. Bitte, lass uns nach Hause gehen und an einem anderen Tag wiederkommen."

Millicents Blick wanderte zur Tür des Salons. Jo dachte einen Moment lang, dass sie sie davon abhalten müsste, hineinzugehen und zu verlangen zu erfahren, was passiert ist und wer dafür verantwortlich ist.

"Bitte, Mutter. Ich möchte jetzt gehen."

"Wie Du willst.”

Lady Aytoun willigte ein, aber ihr Stirnrunzeln spiegelte ihre wahren Gefühle wider, als sie den Laden verließen. Ihre Familie und nun auch Wynne wollten sie beschützen. Aber Jo konnte die Demütigung einer öffentlichen Konfrontation nicht ertragen. Es konnte keinen Sieg geben. Sie konnte die Umstände ihrer Geburt nicht ändern.

Jo setzte sich in die Kutsche und atmete ein paar Mal tief durch, um sich zu beruhigen.

All das Gerede war nichts wert, sagte sie sich zum tausendsten Mal. Die Vergangenheit spielte keine Rolle. Wynne hatte sie ausgewählt. Er hatte um ihre Hand angehalten, wohl wissend um ihre Herkunft. Ihre Zukunft mit ihm brauchte nichts mit Leuten wie Lady Nithsdale zu tun haben. Sie schloss die Augen und versuchte, nur an ihn zu denken. An ihre gemeinsame Zukunft, weit weg von der Londoner Gesellschaft.

Das Geplauder von Phoebe und Millie war eine willkommene Ablenkung und hielt Lady Aytoun davon ab, auf dem Rückweg weitere Fragen zu stellen.

Als die Kutsche vor dem Herrenhaus am Hanover Square zum Stehen kam, hatte Jo den Vorfall im Kleiderladen schon längst vergessen. Ein Lakai in goldverzierter Livree begrüßte sie, als er die Tür öffnete. Ein weiterer Diener begleitete sie die breiten Marmorstufen zur Eingangstür hinauf.

In der Eingangshalle des Herrenhauses blieb Jo stehen, um ihre Handschuhe und ihren Hut auszuziehen, und ihr Blick fiel auf die halbrunde Nische am Ende der Halle, wo sie Männerstimmen hörte.

"Hugh ist zurück!" rief Phoebe vergnügt und rannte mit Millie auf den Fersen in diese Richtung.

Jo lächelte ihre Mutter an und freute sich ebenso wie die beiden Jüngeren über die Ankunft ihres Bruders. Hugh und Jo, die nur ein Jahr auseinander lagen, waren seit ihrer Kindheit unzertrennlich, bis er wegen seiner Ausbildung einen Großteil des Jahres nicht zu Hause war. Und jetzt diente er als Kavallerieoffizier für den König.

"Es freut mich, dass deine Magenverstimmung schon besser wird." Ihre Mutter lächelte und ging auf die offene Tür zu.

Bevor Jo folgen konnte, kam ein älterer Lakai mit einem Brief auf sie zu. "Während Sie unterwegs waren, Mylady, hat Leutnant Melfort dies für Sie abgegeben."

"Hat er etwas gesagt?", fragte sie.

"Nur, dass es ihm leid tat, dass Sie nicht zu Hause waren, um ihn zu empfangen."

"Danke", sagte sie und brach das Siegel.

Sie wollte Hugh sehen, aber Wynne war nicht der Typ, der ihr Briefe schrieb. Sie fragte sich, ob dies etwas mit dem kommenden Donnerstag zu tun hatte. Seine Eltern und sein Bruder sollten mit ihnen zu Abend essen.

Am Eingang zur Nische hielt sie inne. Der Brief war kurz. Die Zeilen tanzten vor ihren Augen, aber bestimmte Worte und Sätze traten deutlich hervor.

. ... Hochzeitsvorbereitungen ... Elend für dich ... . unsere Verlobung auflösen . . . Immer dein Diener . . .

"Nein." Der Raum drehte sich. Ihr Körper wurde taub, als sie die Worte in einem Anfall von Verleugnung erneut las. Wynnes Gesicht erschien in ihrem Kopf. Die Momente, die sie zusammen verbracht hatten, waren Lügen. Seine Zuneigung, seine Liebeserklärungen, alles Lügen. Jo's Traum von ihrer Zukunft verschwand wie ein Regentropfen auf ausgetrocknetem Boden.

Als ihre Tränen den Brief befleckten, ergriff eine starke Hand die ihre, um sie zu beruhigen. Als sie verschwommen aufblickte, erkannte sie das besorgte Gesicht ihres Bruders Hugh.

* * *

Im Osten, über den Kirchtürmen und Dächern Londons, glühte der Himmel blutrot und verweigerte jedes Versprechen, dass die Sonne bald aufgehen würde. Die grünen Wiesen und Wälder des Parks blieben vage, undeutlich und wollten sich nur widerwillig im trüben Dämmerlicht zeigen. Nichts rührte sich, nicht einmal die tief hängende Wolke, die die Serpentine verdeckte. Der Hyde Park war zu dieser Stunde ruhig. Totenstill.

Der Schaft der Duellpistole fühlte sich glatt und kühl an in Wynne Melforts Hand. Er riss seinen Blick von der Waffe los und schaute über den taufeuchten Boden auf den rot gekleideten Feind, der zwanzig Schritte entfernt still und ruhig im Nebel stand.

Hugh Pennington war gekommen, um ihn zu töten.

Wynne konnte es ihm nicht verdenken. Er war Jos Bruder, und er war ein Mann, der ihre Ehre immer verteidigen würde.

"Nehmen Sie Ihre Plätze ein, meine Herren."

Wynne ging der Gedanke durch den Kopf, dass keiner von ihnen hier sein sollte. Er hätte es nicht so weit kommen lassen dürfen.

Aber wie hätte er es ihr sonst verständlich machen können? Seine Befehle waren gestern eingetroffen. Sein Schiff würde nach Neufundland ausgelaufen.

Er liebte Jo, aber wenn sie heirateten, was für ein Leben würde er ihr hinterlassen? Seine eigenen niederträchtigen Eltern würden ihr einen Platz bieten, aber was für ein Platz würde das sein? Ihre Krallen waren nicht weniger scharf als die vom Rest der Gesellschaft.

Wynne konnte sie nicht heiraten, weil er sie nicht beschützen konnte.

"Wenn ich mein Taschentuch fallen lasse ..."

Dafür ist es jetzt zu spät, dachte er. Die Ehre. Jo's Ehre stand auf dem Spiel. Und Wynne wusste, was er zu tun hatte.

Als das Taschentuch zu Boden flatterte, hoben die beiden Männer ihre Pistolen. In der Ferne hörte er das Läuten der Glocke im Turm der St. Georgskapelle.

Wynne richtete sein Ziel hoch und rechts von Jos Bruder aus, und die Mündung von Hugh Penningtons Pistole blitzte im Morgennebel auf.

* * *

Die Leser der Tittle-Tattle Review, die das Blatt nach Klatsch und Tratsch durchforsteten, fanden bestätigt, was in London bereits allgemein bekannt war. Der dritte Eintrag bezog sich auf das Duell zwischen Hugh Pennington und Wynne Melfort:

Wie wir erfahren haben, standen sich am vergangenen Samstag zwei bekannte Herren im nebligen Morgenlicht unter den hohen und alten Ulmen in der nördlichen Umgebung des Hyde Parks mit Pistolen gegenüber. Hauptmann H.P. erschoss Leutnant W.M. wegen einer Frage der Familienehre. W.M. wurde vom Feld getragen. Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung ist nicht bekannt, ob der verwundete Gentleman die Nacht überleben würde.

KapitelZwei

Western Aberdeen

Das schottische Highlands

April 1818

Sechzehn Jahre später

Mit der warmen Vormittagssonne auf dem Rücken trieb Wynne Melfort sein fuchsfarbenes Pferd zum Galopp an und folgte dem grasbewachsenen Feldweg am Ufer des Flusses Don. Er atmete tief ein und füllte seine Lungen mit dem seltsamen, kokosartigen Geruch des leuchtend gelben Stechginsters, während sein Blick entlang des glitzernden Wassers auf die kristallblaue Kulisse der rundschulterigen Grampians im Westen fiel.

"Schöner Tag, um draußen zu sein", sagte er laut, ohne eine Antwort von seinem Pferd zu erwarten.

Als Wynne vor zwei Jahren aus der Royal Navy ausschied, zog es ihn und seinen Freund Dermot McKendry, der fast ein Jahrzehnt lang als Chirurg auf seinen Schiffen gedient hatte, in diesen idyllischen Ort in den Highlands. Die majestätischen Berge, die geheimnisvollen Seen und die weiten, unberührten Küstenabschnitte hätten nicht unterschiedlicher sein können als das weite Meer, die üppig grünen Inseln der Westindischen Inseln oder das geschäftige Treiben in London und dem West End. Kein Ort, an dem er je gewesen war, konnte sich mit der Schönheit der Highlands messen.

Keine Meile entlang des Flusses wendete Wynne sein Reittier in Richtung Norden und ritt die ansteigende Strecke durch die frisch bestellten Felder und steinigen Weiden hinauf. Schon bald kam der graue Turm der ehemaligen Clova-Abtei in Sicht. Das riesige Anwesen, das jetzt nur noch "die Abtei" genannt wurde, gehörte mit seinen Höfen und Wäldern, seiner Mühle und seinen Fischteichen jahrhundertelang Dermots Familie, doch während der unruhigen Zeiten von Bonnie Prince Charlie war es in den Besitz der Krone übergegangen. Die McKendrys hatten eine Vorliebe dafür, sich für die edle Seite zu entscheiden - und oft zu verlieren.

Die Abtei bot den beiden Männer die perfekte Situation. Der gute Doktor, der das zerstörte Anwesen geerbt hatte, wollte es wieder aufbauen und ein Krankenhaus einrichten - eine zugelassene private Anstalt für Menschen, die an geistigen Störungen aufgrund von Verletzungen oder Krankheiten leiden. Bevor er mit Wynne segelte, hatte Dermot in einer Anstalt in Edinburgh gearbeitet. Was auch immer er dort erlebt hatte, es hatte ausgereicht, um den Mann dazu zu bewegen, dies zu tun - zu versuchen, die Behandlung zu verbessern, die er für sehr mangelhaft hielt.

Für sich selbst wollte Wynne einen Ort, an dem er sich niederlassen konnte, und so investierte er sein Geld und erhielt dafür einen Teil der Ländereien. Jetzt, da sein Sohn zu ihm gezogen war, war Wynnes Investition noch wichtiger. In einigen Jahren, wenn er nicht mehr da sein würde, würden das von ihm wieder aufgebaute Turmhaus und das Land drum herum ein Vermächtnis darstellen, ein Heim, das Andrew Cuffe Melfort sein Eigen nennen konnte, ohne jemandem verpflichtet zu sein.

Es war eine solide Partnerschaft. Dermot fungierte als Direktor des Krankenhauses und kümmerte sich um die medizinischen Belange, Wynne, als Gouverneur, für die geschäftlichen Angelegenheiten.

Vorbei an den Feldern, die Dermots alternder Onkel - allen bekannt als "der Gutsherr" - als seine Golfplätze ausgewiesen hatte, erreichte er bald das Haus. Als er an dem Hof vorbeiritt, der aus zwei Flügeln bestand, die sich vom Hauptteil des Gebäudes aus erstreckten, sah er eine Reihe von Patienten und Betreuern, die die Sonne ausnutzten. Das Erdgeschoss eines nördlichen Anbaus, der von der Armee während der Feldzüge zur Unterwerfung der Highlands als Kaserne gebaut worden war, diente jetzt als Station für die Patienten, die bereits behandelt wurden.

Wynne stieg bei den Ställen ab und drehte sich um, als er einen Schrei aus Richtung des Gemüsegartens hörte.

"Captain !"

Er schirmte seine Augen ab, als er in Richtung der Stimme blickte. Mit leuchtender Glatze stapfte Hamish auf ihn zu und schleifte einen missmutigen zehnjährigen Jungen am Kragen hinter sich her.

Das verhieß nichts Gutes, dachte Wynne und blickte in das Gesicht seines Sohnes, als die beiden sich näherten. Cuffe hatte eine Beule über einem Auge, eine blutige Nase, eine geschwollene Unterlippe und ein zerrissenes Hemd unter seiner Weste und seiner schmutzigen rostbraunen Jacke.

Ein weiterer Kampf. Der Junge war erst seit einem Monat in Schottland und dies war bereits seine vierte Prügelei. Cuffe machte der Warnung seiner jamaikanischen Großmutter alle Ehre, die ihm geschrieben hatte, dass sie ihn nicht länger behalten könne.

Wynne wusste nichts über die Erziehung eines Kindes, aber er hatte die Hilfe anderer in Anspruch genommen, die ihn unterstützen. Cameron, der Zahlmeister auf seinem Schiff und jetzt Buchhalter in der Abtei, sollte dem Jungen beibringen, was er in der Schule lernen würde. Hamish, der Leiter der Farmen, sollte dem Jungen die praktische Seite der Landbewirtschaftung beibringen, eine Ausbildung von unschätzbarem Wert für einen zukünftigen Landbesitzer.

Als Postkapitän der Royal Navy hatte Wynne im Laufe seiner Karriere eine Reihe von Schiffen und Hunderte von Männern befehligt. Jungen, die jünger waren als sein Sohn, dienten an Bord, und sie alle brauchten Zeit, um sich an das Leben zu gewöhnen. Er bewunderte den unabhängigen Geist des Zehnjährigen, aber Cuffe begann, ihm Sorgen zu machen.

Wynne übergab die Zügel an einen Stallknecht, als die beiden sich näherten.

"Diesmal hat er es geschafft, Captain", schimpfte der Farmmanager. "Dieser Halunke von Ihnen ."

Hamish war sowohl für seine Geduld als auch für seine stoische Akzeptanz der Schwierigkeiten der Landwirtschaft in den Highlands bekannt. Was auch immer Cuffe jetzt getan hatte, es hatte eindeutig ausgereicht, um den Highlander über seine Grenzen hinaus zu bringen.

"Was hast du getan, Junge?" fragte Wynne.

Dünn, aber kräftig, mit einem kerzengeraden Rücken, starrte sein Sohn unverwandt auf den Boden vor ihm, sein lockiges, kragenlanges braunes Haar fiel teilweise in sein zerschlagenes Gesicht. Er schaute Wynne nie in die Augen oder sprach mit ihm - ein Zeichen der Rebellion, wie er vermutete -, aber der Junge würde sich schon noch fügen. Er musste es.

"Ich werde es Ihnen sagen, Captain ", schnauzte Hamish, ohne zu warten. "Dieser Idiot hat die Schweine in die Gemüsegärten gelassen.”

Schweine im Garten. Das war das erste Mal. Er bezweifelte, dass die Schweine seinem Gesicht diesen Schaden zugefügt hatten.

"Erkläre Dich ", befahl er.

Cuffe hob das Kinn und seine tiefbraunen Augen starrten auf die Berge. Er zeigte keine Spur von Angst und schon gar nicht die Andeutung, dass er antworten würde.

"Ich habe dem jungen Tunichtgut aufgetragen, die Schweine zu füttern, während ich mich darauf vorbereitete, zu den Farmern im Westen zu fahren. Als Nächstes rennen die Schweine Amok, im Haus herrscht Aufruhr und die Köchin tobt, so wild, wie ich sie noch nie gesehen habe. Sie drohte damit, ihren Sohn den Feen zu überlassen.”

"Woher hat er die blauen Flecken in seinem Gesicht?"

"Ein Kampf, Captain." Hamish schüttelte den Kopf. "Als wir die Schweine in ihre Ställe zurück brachten, hörten wir ein so lautes Geschrei, dass ich dachte, die Bean Nighe - die dämonische Wäscherin selbst - würde ein Kind entführen." "Es stellte sich heraus, dass Ihr Junge drei der Bauernjungen verprügelte."

Beim Anblick der Verletzungen fragte sich Wynne, wie schlimm die anderen aussehen mussten.

"Und zwei von ihnen sind größer als dieser hier", behauptete der Highlander. "Ich weiß, dass sich die Jungs ab und zu prügeln, aber wir können nicht zulassen, dass der Sohn des Gouverneurs des Krankenhauses genau die Landarbeiter verprügelt, die er eigentlich beaufsichtigen sollte."

Es hatte keinen Sinn, Antworten zu verlangen. Wynne war an das Schweigegelübde gewöhnt, das Cuffe offensichtlich abgelegt hatte, wenn es darum ging, mit ihm zu kommunizieren. In den letzten Monaten hatte Wynne den Jungen selbst diszipliniert, aber vielleicht waren die Aufgaben, die er ihm zugewiesen hatte, nicht schwer genug.

"Ich überlasse es Ihnen, über die Bestrafung für diesen Verstoß zu entscheiden, Hamish."

Cuffes Gesicht verfinsterte sich, aber er weigerte sich, Wynne anzuschauen.

"Nehmen Sie ihn mit", befahl er dem Highlander. "Mein Sohn muss verstehen, dass er Konsequenzen zu tragen hat, wenn er sich weigert, eine vernünftige Verteidigung für seine Taten vorzulegen."

Der Farmmanager führte Cuffe ab und murmelte etwas davon, dass er Scheiße aus den Ställen ausmisten müsse. Dermot zufolge glaubte Hamish, dass harte, körperliche Arbeit der beste Weg sei, um zu lehren, zu disziplinieren und die Selbstachtung zu erhalten.

Als er an der Seite des Gebäudes in Richtung des nördlichen Anbaus ging, versuchte Wynne, sich daran zu erinnern, wie er in diesem Alter gewesen war. Als zweiter Sohn hatte er die langweilige Routine der Hauslehrer ertragen, während sein älterer Bruder in Eton war, und diese Männer hatten nie mit der Rute gespart, um ihm Disziplin beizubringen. Abgesehen davon, dass er eine Abneigung gegen körperliche Züchtigung entwickelte, hatte er nie sein Leben oder die Entscheidungen seiner Eltern in Frage gestellt. Er hatte immer akzeptiert, dass diejenigen, die das Sagen hatten, es am besten wussten.

Jahre später hatte ein Duell an einem grauen Londoner Morgen - und die langen Wochen der Genesung, die darauf folgten - dazu gedient, ihn aufzuwecken. Damals war er zweiundzwanzig und hatte das Glück gehabt, noch einen weiteren Sonnenaufgang zu erleben.

Als Wynne den nördlichen Anbau betrat, erschien der Buchhalter Cameron am Ende einer Treppe.

"Dr. McKendry ist auf der Suche nach Ihnen, Captain. Er ist in seinem Büro."

Wynne teilte dem ehemaligen Zahlmeister mit, dass Cuffe wahrscheinlich beim Nachmittagsunterricht abwesend sein würde, und stieg dann die Treppe hinauf. Er ging an seinem eigenen Büro vorbei - einer Oase der Ordnung und Ruhe - und betrat Dermots chaotischen Arbeitsplatz. Ungeachtet der ständigen Nörgelei der Haushälterin bei der wöchentlichen Reinigung, war jede Oberfläche des geräumigen Raums mit Papieren und Ordnern bedeckt, und auf dem Boden sah es kaum besser aus. Lehrbücher und medizinische Zeitschriften lagen verstreut und stapelten sich in den Ecken. Auf jedem freien Stuhl und auf den Papierstapeln lagen aufgeschlagene Bände.

Jeder hatte seine eigene Methode, seine Angelegenheiten zu regeln, und keiner mischte sich in die Angelegenheiten des anderen ein, obwohl Wynne oft vom Anblick von Dermots Chaos in Versuchung geführt wurde.

Der Arzt stand an einem hohen Schreibtisch am Fenster und schrieb Notizen in ein offenes Buch. Er drehte sich um und warf den Stift auf das Buch, als er Wynne eintreten hörte.

"Du bist wieder da." Er lächelte, und die Zufriedenheit stand ihm ins Gesicht geschrieben. "Bei unserem neuen Patienten haben sich die außergewöhnlichsten Umstände ergeben."

"Charles Barton?" fragte Wynne. "Hat sich sein Zustand schon verändert?"

"Komm und sieh selbst." Dermot kam um seinen Schreibtisch herum.

Vor zehn Tagen kam der sechsundfünfzig jährige Charles Barton abgemagert und teilnahmslos in der Abtei an, wo er von seiner alternden Mutter, einer örtlichen Gutsbesitzerin, zur ständigen Pflege abgegeben wurde. Ihr Sohn, so erklärte Mrs. Barton, sei in diesem Zustand auf Schloss Tilmory angekommen, nachdem er sich Monate zuvor bei einer Explosion an Bord eines Handelsschiffes eine Kopfverletzung zugezogen hatte.

Obwohl die alte Frau großzügige finanzielle Unterstützung geleistet hatte, um sicherzustellen, dass ihr Sohn in seinen letzten Tagen gut versorgt werden würde, glaubte Dermot, dass Bartons Ableben nicht unmittelbar bevorstand.

"Ich hörte eine Art Aufruhr, der aus der Richtung der Gärten kam", sagte der Arzt, als sie die Treppe zur Krankenstation hinuntergingen.

Wynne nickte. "Ich habe gehört, dass die Schweine dank Cuffe etwas mehr Grünzeug bekommen haben.”

Die Männer tauschten einen Blick aus. Mehr brauchte nicht gesagt zu werden. Dermot war nicht entgangen, dass Wynne mit der neuen Elternschaft zu kämpfen hatte. "Nun, ich bin sicher, Hamish wird alles in kürzester Zeit wieder in Ordnung bringen."

"Das hoffe ich", antwortete Wynne. "Ich bin der Empfehlung Deiner Tante gefolgt und habe im Dorf mit dem Pfarrer darüber gesprochen, Cuffe etwas Religionsunterricht zu erteilen. Es wurde vereinbart, dass eine Stunde pro Woche..."

"Du hättest stattdessen Blane McKendry nach Golfunterricht fragen sollen." Dermot schüttelte den Kopf. "Ich weiß zufällig, dass der alte Heide Cuffe mehr über Niblicks und Langnasen lehren kann als über Psalmen und Seligpreisungen."

Ungeachtet des Wetters trafen sich der Gutsherr und sein Bruder, der Pfarrer, , jeden Tag, um ihre Golfbälle über die Felder zu schlagen.

Wynne und Dermot betraten die fast leere Station. Er hatte viele der Patienten draußen gesehen. Am anderen Ende des langen und geräumigen Raums beruhigten zwei Pfleger Stevenson, den einzigen unberechenbaren Patienten des Krankenhauses. Der ehemalige Hafenarbeiter aus Aberdeen war erst in seinen Zwanzigern und hatte die Diagnose "rasende Manie" erhalten. Er war hochgradig verwirrt, hatte gelegentliche Gewaltausbrüche und konnte durch jede Irritation aus der Fassung gebracht werden. Selbst jetzt beschimpfte er die Pfleger mit lauten Obszönitäten und drückte seinen Schottenrock schützend vor seine Brust.

Wynne wusste, dass die Behandlung von Geisteskranken ein besonderes Temperament und einen besonderen Charakter erforderte. Dermot erlaubte keine Fesseln, obwohl sie anderswo üblich waren, und nur Stevenson wurde nachts gefesselt. Der Arzt war der Meinung, dass man versuchen sollte, diese Männer zu heilen, und wenn das nicht möglich ist, sollte man ihnen zumindest ein anständiges Leben ermöglichen.

Charles Barton, ihr neuester Patient, saß in der Nähe eines sonnigen Fensters in der Mitte des Raumes und hatte einen Sekretär auf dem Schoß. Dünne Finger bewegten einen Bleistift sanft über das Papier.

"Er ist bei Bewusstsein!" rief Wynne aus.

"Mehr oder weniger", sagte der Arzt. "Er hat noch kein Wort gesprochen."

Die beiden Männer überquerten die Station und gingen zum Fenster, aber Barton blickte nicht auf oder nahm ihre Anwesenheit zur Kenntnis. Die grauen Locken des Mannes waren mit einem Kopftuch zusammengebunden, und seine blassen, eingefallenen Wangen waren von einem dichten Bart bedeckt.

"Seine Mutter hat es nicht erwähnt, aber wir haben herausgefunden, dass Mr. Barton ein begabter Künstler ist", erzählte Dermot ihm. "Aber das Faszinierende ist, dass er immer wieder dasselbe Gesicht, dieselbe junge Frau, malt."

Die Augen des alten Mannes waren auf ein Blatt Papier gerichtet, und seine Finger wurden immer eindringlicher, als er mit einer Zeichnung fertig war und nach einem neuen Blatt griff.

"Ich würde gerne wissen, wovon dieser Mann besessen ist." Dermot reichte seinem Freund das kürzlich gezeichnete Blatt. "Es könnte bei der Genesung des Patienten helfen."

Wynne starrte auf die Zeichnung in seinen Händen. Er hatte diese dunklen Locken schon in tausend Träumen gesehen. Er hatte sie hochgesteckt gesehen, und er hatte gesehen, wie sie anmutig über diese schlanken Schultern fielen. Er hatte diese Augen gesehen, die sich so präzise über den hohen Wangenknochen abzeichneten. Die zierliche Nase, die Form des Mundes. Diese Lippen.

Das Erkennen traf ihn wie ein Blitzschlag. Er spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich. Das kann nicht sein, dachte er. Alarm und Hoffnung kämpften um die Vorherrschaft.

Wynne nahm eine weitere Skizze auf. Und dann noch eine. Er starrte sie alle nacheinander an. Alles dieselbe Frau. Es gab keinen Zweifel.

Es war erst gestern, als sie sich zum ersten Mal trafen.

Die erröteten Gesichter der Tänzer in ihren goldenen, blauen und grünen Kleidern, ihren schwarzen Abendanzügen und ihren roten und blauen Uniformen. Um ihn herum scherzten seine Offizierskollegen und wiesen auf zukünftige Bräute und Eroberungen hin.

Und dann sah er sie.

Sie waren sich nie vorgestellt worden, aber er kannte sie beim Namen. Sie war anders als viele der jungen Frauen, die sich zum ersten Mal bei Hofe präsentierten und um jeden Schimmer von Aufmerksamkeit kämpften. Selbst jetzt, als sie an der Bowleschüssel stand, hatte sie eine stille Zurückhaltung, die auf Traurigkeit hindeutete. Er fragte sich, ob sie von den Geschichten betroffen war, die allmählich die Runde machten. Er legte keinen Wert auf Klatsch und Tratsch, aber die Gerüchte über ihre Herkunft verbreiteten sich wie Flammen auf einer trockenen Augustwiese.

Gruppen von Partygängern drängten sich um sie herum, und mehrere junge Frauen blieben neben ihr stehen.

Wynne wusste, was in diesem Moment gesagt wurde. Die warme Röte wich aus ihrem hübschen Gesicht und ihr Rücken versteifte sich.

Plötzlich war sie weg und huschte mit der Geschicklichkeit eines fliegenden Vogels durch die Menge, bis sie durch die Tür zur Terrasse verschwand.

Was ihn dazu trieb, zu gehen, hatte er sich so oft gefragt. Er wusste nur, dass sie aufgebracht war, dass sie allein war, und er ging ihr nach.

"Ich . . ." Wynne begann zu sprechen, aber die Worte kamen zu langsam, um mit seinem pochenden Herzen und seinem rasenden Verstand Schritt zu halten. "Die Frau auf diesen Zeichnungen ist Josephine Pennington."

KapitelDrei

Baronsford, die schottischen Borders

Mai 1818

Der zufriedene Seufzer des schläfrigen Säuglings streichelte Jos Herz wie eine Sommerbrise. Sie hielt ihre Nichte auf dem Schoß und betrachtete die langen Wimpern, die runden Wangen und die geschürzten, roten Lippen. Sie glaubte nicht, jemals ein schöneres Kind gesehen zu haben, als die ehrenwerte Beatrice Ware Macpherson Pennington, die erst vor zwei Monaten als Tochter ihres Bruders Hugh und seiner außergewöhnlichen Frau Grace geboren worden war.

"Die Ähnlichkeit ist verblüffend."

Jo riss ihren Blick von dem engelsgleichen Kind los und sah zu, wie ihre Schwägerin die Mappe mit den Skizzen durchblätterte, die erst gestern aus einer privaten Anstalt in den Highlands eingetroffen war.

"Das müssen Zeichnungen von dir sein, als du noch jünger warst", behauptete Grace und hielt Jo eine der Seiten vor das Gesicht.

Erleichterung machte sich in ihr breit. Ihre Schwägerin bestätigte, was auch sie gesehen hatte. Das Bild hatte eindeutig eine große Ähnlichkeit mit ihr.

"Achte auf die Neigung der Augen." Die Form der Augenbraue. Das zurückhaltende Lächeln. Sogar den Ausdruck auf ihrem Gesicht, wenn sie wegschaut. Du tust das Gleiche, wenn du im Mittelpunkt stehst ."

Alles, was Grace sagte, war wahr. Als Jo das Päckchen öffnete, war sie verblüfft gewesen. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann diese Skizzen von ihr angefertigt worden sein könnten. Aber sie hatte schnell die Unterschiede bemerkt. Die lockeren Locken, die über die Schultern der Frau fielen. Der veraltete Stil ihres Kleides, lange vor Jo's Zeit. Auf einer der Zeichnungen war ein abgetragener Berggipfel im Hintergrund zu sehen. Zu keiner Zeit in ihrer Jugend hatte Jo jemals einen solchen Ort besucht, obwohl es natürlich auch nur eine Laune des Künstlers gewesen sein konnte.

Aber die Ähnlichkeiten waren unbestreitbar, und Jo hatte Mühe, das aufkeimende Gefühl der Hoffnung in ihrer Brust zu unterdrücken. Es bestand die Möglichkeit, dass diese Skizzen zu einer Antwort führen könnten, nach der sie ihr ganzes Leben lang gesucht hatte.

"Aber du glaubst nicht, dass es Bilder von dir sind?"

Jo schüttelte den Kopf. "Nein, ich bin mir sicher, dass sie es nicht sind."

Grace blätterte durch die Zeichnungen und sah sich jede einzelne an. "Und von wem wurden sie geschickt?"

"Ein Arzt namens Dermot McKendry", antwortete sie. "Er schreibt, dass er der Direktor der Abbey ist, einer zugelassenen privaten Anstalt in der Nähe von Aberdeen. Sein Brief bezieht sich auf einen älteren Herrn, der unter seiner Obhut steht. Der Mann spricht nicht, noch nimmt er irgendjemanden in seiner Umgebung zur Kenntnis. Er verbringt seine wachen Stunden einfach damit, Bilder wie diese zu malen.

"Auch von anderen Menschen?"

"Nein. Er ist offenbar auf diese bestimmte Frau fixiert."

Grace legte die Bilder beiseite und beugte sich zu Jo, um die weiche Decke, die das Gesicht des Babys einrahmte, zurechtzurücken. "Hat Dr. McKendry den Namen seines Patienten erwähnt?"

"Nein, hat er nicht."

Jo wurde immer nervöser. Grace, die den Bewegungsdrang ihrer Freundin kannte, wenn sie beunruhigt war oder nachdachte, nahm ihre Tochter zurück. Jo richtete sich sofort auf.

"Aber wie kam dieser Arzt auf die Idee, dass es sich um Ebenbilder von Dir handelt, abgesehen von der offensichtlichen Ähnlichkeit? Kennst Du ihn?"

"Das glaube ich nicht. Aber auch wenn er es in seinem Brief nicht erklärt, hatten wir viele Frauen, die über Baronsford kamen und im Tower House wohnten, bis sie eine Arbeit finden konnten. Viele kamen aus den Highlands und kehrten dorthin zurück. Jede von ihnen hätte eine Stelle in der Abtei finden können."

Jo begann in der hell erleuchteten Bibliothek auf und ab zu gehen. Aberdeen. Vor siebenunddreißig Jahren war ihre eigene Mutter in Begleitung von Häuslern gewesen, die aus den Highlands vertrieben worden waren und auf der Durchreise waren. Vielleicht stammte sie aus dieser Gegend. Vielleicht lag Jo's Ursprung in Aberdeen. Nachdem sie zu Grace zurückgekehrt war, hob sie eine der Skizzen auf.

"Du hoffst, dass die junge Frau auf diesen Zeichnungen deine Mutter ist", sagte ihre Freundin.

Es gab keine Geheimnisse zwischen ihnen. Grace war eine der wenigen Menschen, denen sie jemals ihr Herz geöffnet hatte. Ungeachtet der Jahre, die vergangen waren, und all der philanthropischen Projekte, mit denen Jo ihrem Leben einen Sinn gegeben hatte, war das Geheimnis ihrer Geburt heute noch genauso schmerzhaft wie damals, als sie zum ersten Mal die Verzweigungen ihrer zweifelhaften Herkunft erkannte.

"Schreib dem Arzt zurück", schlug Grace vor. "Bitte ihn um mehr Details. Vielleicht verrät er uns den Namen des Patienten."

Jo schüttelte den Kopf. Sie hatte schon früher versucht, mehr über ihre Mutter herauszufinden, und war auf taube Ohren gestoßen. Dies war der erste mögliche Hinweis auf die Frau, die sie geboren hatte. Vielleicht würden diese Zeichnungen sie zu einer familiären Verbindung führen. Nein, sie konnte es nicht dem Zufall überlassen. Sie durfte nicht zulassen, dass ihr Dr. McKendrys Patient entwischte.

"Ich muss dorthin gehen. Ich möchte diesen älteren Herrn treffen."

"Aber was weißt Du über Dr. McKendry?" fragte Grace. "Oder diese Anstalt, die Abtei?"

"Nichts. Und mir ist klar, dass ich ein Schloss der Hoffnung auf Sand baue. Trotzdem kann ich diese Chance nicht verpassen. Ich werde nicht auf Nummer sicher gehen. Nicht dieses Mal."

Keine Frau, die Jo je kennengelernt hatte, hatte mehr Gefahren durchlebt als ihre Schwägerin. Niemand in ihrem Bekanntenkreis war mutiger als die junge Mutter, die vor ihr saß. Grace hatte die blutigen Schlachtfelder Frankreichs und Spaniens gesehen und eine Überfahrt zwischen Antwerpen und Baronsford in einer Holzkiste ertragen. Sie war eine Überlebenskünstlerin. Jo betete, dass ihre Freundin dies als das sehen würde, was es war: eine einfache Reise in die Highlands.

"Du kennst deinen Bruder", sagte Grace zweifelnd. "Hugh wird darauf bestehen, dass du eine solche Reise so lange aufschiebst, bis er alles über Dr. McKendry, die Abtei und seine Patienten weiß, was es zu wissen gibt."

Sie hatte Recht. Hugh würde versuchen, sie aufzuhalten. Jo liebte ihren Bruder, respektierte ihn. Und in seiner Sicht auf das Leben war Wissen immer von Vorteil. Als Lord Justice des Commissary Court in Edinburgh handelte er nie impulsiv. Hinzu kam, dass er sie beschützen wollte, und sie wusste, dass er diese Reise unmöglich machen würde.

Jo erkannte, dass sie ihre Freundin in ein Dilemma gebracht hatte, als sie Grace ihre Absichten mitteilte. Sie wollte keinen Keil in das Band des Vertrauens zwischen Mann und Frau treiben.

In Sutherland, ein paar Tagesritte nördlich von Aberdeen, erwarteten ihr jüngerer Bruder und seine Frau ihr erstes Kind. Jo hatte geplant, ihnen zu helfen. Auf dem Weg dorthin würde sie einfach in diesem Heim vorbeischauen.

"Hugh weiß, dass ich nach Norden fahre, um Gregory und Freya in Torrishbrae zu besuchen", sagte sie und setzte sich neben Grace. "Ich reise etwas früher ab, und ich werde vollkommen sicher sein. Ich reise mit einem Dienstmädchen, einem Kutscher und einem Lakaien."

"Du hast Phoebe versprochen, dass du mit der Reise in den Norden wartest, bis sie aus Hertfordshire zurückkommt. Sie hat vor, mit dir zu kommen."

"Meine Schwester ist unzuverlässig, wenn es um ihre Pläne geht. Ich erwarte jeden Tag einen Brief von ihr mit einer langen Liste von Ausreden, warum sie sich verspätet. Vielleicht kommt sie erst, wenn das Baby schon läuft."

Mit ihrem heimlichen Traum, Schriftstellerin zu werden, lebte Phoebe in einer eigenen Welt. Die Realität von geregelten Zeitplänen und familiären Verpflichtungen spielte keine Rolle.

"Aberdeen liegt auf dem Weg nach Sutherland", sagte Jo. "Mein Aufenthalt in der Abtei wird nur kurz sein."

"Ich denke immer noch, dass du Hugh von dem Brief und den Skizzen erzählen solltest", beharrte Grace. "Und von deinem geplanten Besuch in dieser Anstalt."

"Du kannst es ihm sagen", sagte Jo. "Aber warte, bis ich schon auf dem Weg bin."

KapitelVier

Mit jedem Donnerstagsmarkt erwachte das verschlafene Highland-Dorf Rayneford zum Leben und zog Weber, Händler und Verkäufer aus der ganzen Region an. Auf dem Markt herrschte zu dieser Jahreszeit besonders reges Treiben, da die Vertreter der Küstenhändler die Highlands durchquerten, um frisch geschorene Wolle zu kaufen.

Als der Gutsherr erwähnte, er habe Cuffe über die Felder in Richtung Dorf schlendern sehen, sagte sich Wynne, dass er nicht überrascht sein sollte. Der Markttag bot einem Jungen sicherlich mehr Interessantes als Camerons Unterricht und seine langen Zahlenkolonnen.

Doch während er in Richtung Dorf ritt, erinnerte er sich daran, dass er die Verantwortung hatte, seinem Sohn den richtigen Weg zu zeigen. Aber es wurde immer schwieriger, dies zu tun.

Seit Cuffes Ankunft waren fast zwei Monate vergangen, und es verging keine Woche, in der sich Hamish oder Cameron nicht über ihn beschwerten. Der Junge wurde immer geschickter darin, sich vor dem Unterricht zu drücken. Er tauchte einfach nicht auf und verschwand während der für den Unterricht vorgesehenen Stunden. Das Gleiche galt für seine Zeit mit dem Pfarrer.

Die Bewunderung, die Wynne einst für seine temperamentvolle Art empfunden hatte, war allmählich zu Unzufriedenheit und Verärgerung geworden. Aber was auch immer die anderen an Beschwerden vorbrachten, sie verblassten im Vergleich zu seiner eigenen Enttäuschung über ihre Vater-Sohn-Beziehung. Oder besser gesagt, über das Fehlen einer solchen.

Wynne war weiterhin eine leere Stelle in der Welt seines Sohnes. Cuffe sprach nicht mit ihm - weder um sich zu beschweren noch um sich auf das banalste Gespräch einzulassen. Er konnte ihm keinerlei Reaktion entlocken - keine Reaktion auf Lob oder Tadel, keine wie auch immer geartete Bestätigung, dass er überhaupt existierte. Der Zehnjährige ignorierte ihn völlig, und das war ärgerlicher, als er es sich je hätte vorstellen können.

Aus Richtung des Dorfes näherte sich ein Karren, der die Wollvliese, die er zum Markt geliefert hatte, durch Vorräte für die Küche der Abtei ersetzte. Wynne wechselte ein paar Worte der Begrüßung mit dem Kutscher und seinem jungen Gehilfen. Der Junge war etwa so alt wie Cuffe.

Der Anblick des Jungen öffnete eine weitere Tür der Sorge. Seit seiner Ankunft aus Jamaika hatte sein Sohn keine Freunde gefunden, soweit er das beurteilen konnte.

Cuffes Mutter Fiba war afrikanischer Abstammung, und Wynne hatte dafür gesorgt, dass jeder wusste, dass der Junge sein Sohn und Erbe war. Das hatte ihm nicht gerade dabei geholfen, sich mit den jüngeren Landarbeitern anzufreunden, das ist klar. Er hatte die feste Absicht, ihn zu einem Gentleman zu erziehen, und sein Name und sein Reichtum machten Cuffe zum Vorgesetzten aller Gleichaltrigen im Umkreis von mehreren Meilen um die Abtei.

Um dem abzuhelfen, hatte der Pfarrer zahlreiche Versuche unternommen, ihn mit anderen Jungen seines Ranges in der Gegend bekannt zu machen. Cuffe war nicht erschienen.

Er war ein Einzelgänger, ein Außenseiter, ein schwer fassbarer Geist, der sich lieber zurückzog, als zu versuchen, seine neue Rolle in dieser Gesellschaft zu akzeptieren.

Als Wynne am Fluss entlang in Richtung der Steinbrücke ritt, die ins Dorf führte, wurde ihm klar, dass er nicht nur an Cuffe dachte. Auf zwei Personen traf die Beschreibung "Einzelgänger" zu. Sein Sohn war der eine und Jo Pennington war die andere.

Ihr Brief an Dermot war gestern angekommen. Jo sollte morgen oder übermorgen in der Abtei eintreffen.

Wynne versuchte, seine Gedanken auf die Hügel, auf den sich verfinsternden grauen Himmel und die vorbeiziehenden Leute zu lenken, die die Lebendigkeit von Marktsbesuchern demonstrierten. Aber es funktionierte nicht. Sie ging ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Er war ihr etwas schuldig, selbst nach all dieser Zeit. Wenn es eine Verbindung zwischen Jo und Charles Barton gab, hatte sie das Recht, es zu erfahren. Er wollte, dass sie es erfuhr.

Dermot war von Wynnes Vorschlag, die Zeichnungen zu verschicken, begeistert gewesen. Es könnte für seinen Patienten eine große Hilfe sein, wenn Lady Josephine tatsächlich die Frau war, die darauf abgebildet war. Und er hatte keine Fragen gestellt, als Wynne ihm sagte, dass er anonym bleiben und während ihres Besuchs sogar abwesend sein müsse. Jeder Mann respektierte das Urteil und die Privatsphäre des anderen. Während sie hier war, würde er nach Dundee fahren.

Der Patienten hatte keine weitere Besserung gezeigt. Der ältere Herr konnte sich immer noch nicht um sich selbst kümmern. Barton sprach noch immer kein Wort und zeigte kein Verständnis für das, was man ihm sagte. Dennoch zeichnete er Tag für Tag, solange er Stift und Papier zur Hand hatte. Und die Skizzen waren alle gleich. Sie stellten Jo Pennington dar oder jemanden, der ihr unheimlich ähnlich sah.

Als Wynne Bartons Zeichnungen zum ersten Mal sah, schoben sich die Jahre wie Papierpuzzle ineinander und formten und veränderten Erinnerungen im Handumdrehen. Obwohl er die Jahre nach ihrer zerbrochenen Verlobung damit verbracht hatte, über die Meere zu segeln und gegen Franzosen und Amerikaner zu kämpfen, wusste er immer noch viel über Jo und das Leben, das sie geführt hatte. Sie hatte nie geheiratet, sondern ihre Zeit einer Reihe von wohltätigen Zwecken gewidmet und sogar eine Einrichtung gegründet, die mittellose Frauen und ihre Kinder aufnahm.

Wynnes älterer Bruder und seine Frau hatten ein Anwesen in den Borders erworben, das nur wenige Kilometer von Baronsford entfernt lag. Die Penningtons wurden in den Briefen seiner Schwägerin häufig erwähnt.