Weihnachten in den Highlands E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Pennington Familie Serie
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 162

Beschreibung

 Eine weihnachtliche Highland-Geschichte   Freya Sutherland ist eine verzweifelte junge Tante, die versucht, das Sorgerecht für ihre frühreife kleine Nichte Ella zu behalten. Für den Fall eines frühzeitigen Todes ihres Vaters muss Freya beweisen, dass sie in der Lage ist, Ellas Vormund zu sein. Auch wenn das bedeutet, einen Mann der finanziellen Sicherheit wegen zu heiraten und nicht aus Liebe.   Der kürzlich vom Militär zurückgetretene Captain Gregory Pennington wünscht sich nichts sehnlicher, als rechtzeitig zu Weihnachten nach Hause zu kommen. Als sein Bruder von seinen Plänen erfährt, über die Feiertage auf das Familienanwesen zurückzukehren, bittet er Penn, auf seinem Weg einige Reisende bis zum benachbarten Landgut zu eskortieren.   Als Freya und Penn aufeinander treffen, stimmt die Chemie sofort. Sobald Freya begreift, dass Penn auf dieser Reise ihr Begleiter ist, können die beiden sich ihrer Anziehung zueinander nicht mehr widersetzen. Aber Penn hat bereits Pläne, die weder Frau noch Kind beinhalten. Und als Ellas Vormund trägt Freya eine große Verantwortung, ungeachtet ihrer wachsenden Unzufriedenheit über die bevorstehende Hochzeit. Da Ella sich geschworen hat, die beiden zusammenzubringen, erleben Penn und Freya magische Feiertage. 

Leseprobe

SWEET HOME HIGHLAND CHRISTMAS

WEIHNACHTEN IN DEN HIGHLANDS

PENNINGTON FAMILY

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

BOOK DUO CREATIVE

Weihnachten in den Highlands (Sweet Home Highland Christmas) © 2021 von Nikoo K. und James A. McGoldrick. Alle Rechte vorbehalten.

© 2017 der Original by Nikoo and James A. McGoldrick

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2017 unter dem Titel Sweet Home Highland Christmas bei St. Martins Press, Macmillan Publishing

Dies ist eine fiktive Geschichte. Alle Charaktere, Organisationen und Ereignisse, die in diesem Roman dargestellt werden, sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet.

Kein Teil dieses Buches darf ohne schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder auf elektronischem oder mechanischem Wege, einschließlich Informationsspeicher- und -abruftsystemen, reproduziert werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in einer Buchbesprechung.

Umschlagillustration Dar Albert, Wicked Smart Designs

INHALT

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Epilog

Anmerkung der Autoren

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

1

Sutherland, schottisches Highlands

11. Dezember 1817

Captain Gregory Pennington legte Messer und Gabel beiseite und blickte sich in dem überfüllten Schankraum um. Wo waren diese verflixten Leute, die er nach Baronsford eskortieren sollte?

Da es nur noch zwei Wochen bis Weihnachten waren, hatte er allen Grund, ungeduldig zu sein. Das Eis und der Wind hatten die Fahrt auf der Küstenstraße nach Helmsdale erschwert, und der Rest der Reise nach Süden in die Borders versprach auch nicht besser zu werden. Sie würden wohl fast die gesamten zwei Wochen brauchen, um das Familienanwesen zu erreichen, und er wollte unbedingt rechtzeitig dort ankommen.

Der Raum war erfüllt mit Stimmen und Betriebsamkeit. Dicke Tabakwolken hingen unter den geschwärzten Dachsparren, und der warme, feuchte Geruch von nasser Wolle und salziger Seeluft erfüllte Penningtons Sinne. Reisende aus einer nach Norden fahrenden Kutsche drängten sich um das lodernde Feuer, stampften mit den Füßen und wärmten sich. Alle Tische waren besetzt. Es schien, dass jedermann an der Ostküste Schottlands versuchte, nach Hause zu gelangen.

Nach Hause. Penn dachte über die Veränderungen in Baronsford nach. Von allen Orten auf der Welt, die er besucht hatte, war das alte Schloss immer sein Zuhause gewesen. Er, sein Bruder und seine drei Schwestern hatten dort jeden Sommer am Fluss Tweed verbracht - sie waren durch die Wälder gerannt, geritten und im Fluss geschwommen und hatten sich auf den Felsen im See gesonnt. Es war ein herrliches Fleckchen Erde zum Aufwachsen gewesen.

Veränderung war ein unvermeidlicher Faktor des Lebens, das wusste er. Und Baronsford hatte sich ganz sicher verändert. Nach dem Tod der ersten Frau und des ersten Sohnes seines Bruders Hugh war eine achtjährige Kälte über den Ort hereingebrochen.

Aber so wie der Winter schließlich in den Frühling übergeht, war endlich wieder Leben in Baronsford eingekehrt. Sein Bruder und seine neue Frau waren dabei, es wieder zu einem Zuhause zu machen. Penn hatte das Anwesen gesehen, als er im vergangenen Juni ihrer Hochzeit beigewohnt hatte. Es war eine willkommene Veränderung. Voller Wärme strahlte das Haus wieder mit dem Sonnenschein um die Wette. Und nun war Grace schwanger. Eine neue Generation von Penningtons war im Begriff zu entstehen.

Penns Gedanken verweilten bei seiner Familie. Jedes Weihnachten fuhren sie alle nach Hause in die Borders. Unabhängig davon, wie der Klerus zu den Weihnachtsfeiern stand, veranstaltete Baronsford einen seiner beiden jährlichen Bälle am Tag nach Weihnachten. Dafür trotzten viele Mitglieder der führenden Familien des Königreichs dem oft rauen Winterwetter in Nordengland und Schottland, um an der Veranstaltung teilzunehmen. Und jedes Jahr, zusammen mit den Festlichkeiten, sah sich Penn den unvermeidlichen Sticheleien seiner Mutter und seiner Schwestern bezüglich einer Heirat ausgesetzt.

Er war immer noch der Meinung, dass er niemals heiraten würde, bevor er nicht irgendwo feste Wurzeln geschlagen hatte. Als zweiter Sohn eines Earls hatte er sich ins Berufsleben gestürzt. Er war von Natur aus ein Handwerker, und eine Anstellung bei den Royal Engineers hatte ihm die Karriere ermöglicht, die er brauchte. Bis jetzt.

In letzter Zeit war er mit dem Leben beim Militär unzufrieden geworden, vor allem mit dem Mangel an Beständigkeit - sowohl was den Aufenthaltsort betraf, als auch eine mögliche Beziehung. Er war sich zunehmend bewusst, wie sehr es ihn ermüdete, dass er sein eigenes Leben nicht mit der gleichen Präzision planen konnte, mit der er Straßen oder Brücken baute. Und da die Kriege mit Frankreich endlich vorbei waren, konzentrierte sich die Regierung auf ihre Kolonien im Ausland. In Indien, Kanada und Australien gab es viel zu tun, aber daran wollte er keinen Anteil. Nicht mehr.

Penn hatte dem Korps bereits seine Absicht mitgeteilt, seine Stellung niederzulegen. Er suchte ein neues Abenteuer. Ein neues Leben. Er war bereit, sich nach einem Ort umzusehen, an dem er sich niederlassen, ein Haus bauen und möglicherweise den Beruf ausüben konnte, den er immer noch liebte. Und dann würde er vielleicht eine Ehe in Betracht ziehen.

Das Reiseziel, das ihm vorschwebte, würde bei seiner Familie sicher für Aufsehen sorgen. Boston in Amerika. Eine wachsende Stadt, die nach allem, was man hörte, aus allen Nähten platzte. Obwohl er selbst noch nie dort gewesen war, waren die Penningtons keine Fremden in Boston. Sein Onkel, dessen Frau und seine Cousins lebten in der Stadt, also wäre Penn dort nicht allein. Trotzdem war es weit weg.

Er hatte vor, der Familie die Neuigkeit des Umzugs an Weihnachten mitzuteilen.

Penn sah sich im Schankraum um. Wo blieben diese Leute, die er begleiten sollte, denn nun? Wäre er wie geplant nach Süden geritten, wäre er jetzt schon auf halbem Weg nach Baronsford. Aber der Brief seines Bruders hatte ihn, zusammen mit einer Postkutsche, einen Tag vor seiner Abreise erreicht. Es war ein seltsamer Brief. Als Lord Justice war Hugh ansonsten in allem äußerst präzise, aber diese Nachricht war uncharakteristisch kryptisch gewesen. Penn sollte sich mit vier Erwachsenen und einem Kind in Helmsdale zusammentun. Sie kamen von einem Anwesen in Sutherland und waren auf dem Weg in die Borders, um sich mit Lady Dacre zu treffen, einer Nachbarin seiner Eltern in Hertfordshire.

Die Tür öffnete sich und ein Windstoß trug einen Kutscher hinein.

„Ceathrú uaire! Fünfzehn Minuten bis zur Abfahrt nach Norden!“, rief der Mann, klatschte mit seinen in Wolle gekleideten Händen und blickte sich um. „Seien Sie auf Ihren Plätzen, oder Sie werden hiergelassen!“

Eine Bardame schob sich an Penn vorbei und brachte einem jungen Paar, das händchenhaltend an einem Tisch in der Ecke saß, Essen. Frisch verheiratet, vermutete er und fragte sich, wo die beiden wohl hinwollten.

Penns Augen wanderten von Tisch zu Tisch, auf der Suche nach den Leuten, die er nach Baronsford bringen sollte. Ein paar Reisende bewegten sich in Richtung Tür und wickelten ihre Schals und Mäntel um sich, um sich auf die nächste Etappe ihrer Reise vorzubereiten.

Auf das Gefühl hin, beobachtet zu werden, ließ Penn seinen Blick wieder durch den Raum schweifen, bis er direkt neben seinem Ellbogen ein Kind sah, das in einen maulbeerfarbenen Mantel gehüllt war. Unter der pelzverbrämten Kapuze umrahmten braune Locken ein kleines, rosiges Gesicht. So klein sie auch war, erhellte das Mädchen den grauen Raum mit Farbe. Wache, mandelförmige braune Augen, dunkel wie die Nacht, starrten ihn aufmerksam an. Sie wartete nicht darauf, dass er zuerst sprach.

„Wie alt sind Sie?“, fragte der Engel mit ernster Miene.

Penn sah sich nach der Familie des Kindes um. Die Chance, dass sich ein Mädchen an einen Ort wie diesen verirrte, war gering, und er war erleichtert, eine spindeldürre Frau zu sehen, die seine Besucherin von einem Nachbartisch aus im Auge behielt.

„Dreißig.“ Penn schob seinen Teller beiseite. „Und du?“

„Haben Sie Kinder?”, fuhr das Mädchen unbeirrt fort und ignorierte seine Frage.

Die Frau, die sie beobachtete, begann sich gerade zu erheben, als die Bardame ihnen Teller mit Essen an den Tisch brachte.

„Nein”, antwortete er. „Zumindest keine, von denen ich wüsste.”

Eine Augenbraue hob sich leicht. „Haben Sie eine Frau ... von der Sie wissen?”

Penn fragte sich, ob er sich geirrt hatte, als er dieses kleine Mädchen für ein Kind gehalten hatte. Obwohl sie nicht älter als fünf oder sechs Jahre zu sein schien, schien sie mehr zu verstehen, als sie für ihr Alter sollte.

„Keine Ehefrauen”, versprach er ihr. „Dessen bin ich mir sicher.”

„Sind Sie ein armer Schlucker?”

„EinBettler?”, fragte Penn und versuchte, nicht zu lächeln. Die Erinnerung an ähnliche Gespräche, die er mit seinen Schwestern geführt hatte, klang in seinen Ohren.

„Das ist eine einfache Frage.”

„Nein, ich bin kein Bettler.”

„Warum haben Sie dann noch nicht geheiratet? Sie sind doch alt genug. Sie tragen eine Uniform. Sie sind kein armer Schlucker.”

„Hat mein Vater dich geschickt?”, fragte er. „Oder war es meine Mutter?”

Sie trat ein wenig näher und gestikulierte ihm mit dem Finger, sich zu ihr herunterzubeugen. Das Mädchen senkte ihre Stimme und fragte in vertraulichem Ton: „Sie sind doch kein Papist, oder?”

Penn schüttelte den Kopf, weil er fürchtete, er würde lachen, wenn er versuchte zu antworten, und weil er spürte, dass seine Vernehmerin über eine solche Antwort beleidigt sein könnte.

„Giùlain thu fhèin, Ella. Benimm dich”, mahnte die Frau und trat an den Tisch heran. „Es tut mir leid, dass sie Sie belästigt, Captain. Dieses kleine Fräulein kann ein bisschen anstrengend sein, fürchte ich.”

„Keineswegs”, erwiderte er.

„Das ist mein Kindermädchen”, erklärte Ella ihm.

„Ich verstehe.” Penn nickte höflich.

„Komm, Kleines. An unserem Tisch wartet eine heiße Schüssel mit Eintopf auf dich.” Die Frau versuchte, die Hand des Kindes zu nehmen, aber Ella entzog sich ihrer Reichweite.

„Darf ich mich nur zehn Minuten mit diesem Herrn unterhalten?”

„Nein. Es ist Zeit, zu essen.”

„Dann fünf?”

„Ella ... “

„Zwei Minuten. Er sagte, ich störe ihn nicht. Bitte, Shona”, jammerte das junge Mädchen mit dem geübten Geschick einer Schauspielerin, die wusste, wie sie ihr Publikum für sich gewinnen konnte. „Zwei. Nur zwei Minuten. Ich habe ihm etwas zu sagen. Bitte.”

Der verärgerte Gesichtsausdruck des Dienstmädchens verriet Penn, dass dies häufiger geschah. Sie schüttelte den Kopf.

„Nur eine Minute, und ich verspreche, dass ich aufesse und bis zur nächsten Haltestelle ruhig sitzen bleibe.”

„Wir wissen beide, dass die Chance, dass das passiert, so gut wie ...“ Shona sah Penn entschuldigend an. „Wenn Sie sicher sind, dass sie Sie nicht belästigt, Captain. Ich bin gleich dort drüben. Bitte schicken Sie sie einfach weg, wenn sie Ihnen zu viel wird.”

Penn war amüsiert. Sein Lebensstil schloss fast jeglichen Kontakt zu Kindern aus. Was er über sie wusste, hatte er aus den Geschichten erfahren, die seine Männer erzählten. Säuglinge schliefen nicht. Sobald sie laufen konnten, waren sie anfällig für Beulen und blaue Flecken und liefen einem ständig vor die Füße. Fünf- und Sechsjährige? Er wusste nicht, wie Kinder sich in diesem Alter verhielten, aber was auch immer sein Eindruck gewesen sein mochte, passte nicht zu diesem Kind.

Ella wartete, bis das Kindermädchen am Nebentisch saß, bevor sie sprach.

„Shona ist mit Dougal verheiratet. Er ist jetzt draußen und passt auf unser Gepäck auf. Sie haben vor drei Jahren geheiratet.” Sie streckte drei Finger aus. „Der Grund, warum sie keine Kinder haben, ist, dass ich sie eines Besseren belehrt habe.”

„Du hast sie geheilt?”, fragte Penn und gab es auf, sein Lächeln zu verbergen.

„Ein kleines bisschen anstrengend?” Sie schüttelte ernsthaft den Kopf. „Ich bin äußerst anstrengend.”

Und amüsant. Penn fragte sich, wie wohl die Eltern dieser Kleinen waren. Die Intelligenz und der unabhängige Geist des Kindes mussten eine Herausforderung sein. Er erinnerte sich an den Brief seines Bruders. Er sollte vier Erwachsene und ein Kind nach Baronsford begleiten. Er fragte sich, ob dies das Kind war.

„Wohin reist du von hier aus, Miss Ella?”, fragte er.

„Ich glaube nicht, dass es mir zusteht, darauf zu antworten, oder?” Sie wartete nicht auf seine Erwiderung und zuckte mit den Schultern. „Fie sagt, dass wir uns während der Reise von unserer besten Seite zeigen müssen. Großvater hat sie gewarnt, dass das verdammt unwahrscheinlich sei.”

„Das hat dein Großvater gesagt, ja?”

Das Mädchen nickte einmal mit ihrem Lockenkopf.

„Wenn ich mich vorstelle, können wir uns vielleicht besser unterhalten”, sagte er. „Mein Name ist Captain Gregory Pennington, aber meine Freunde dürfen mich Penn nennen.”

„Nun, ich bin Ella, und so nennen mich alle. Außer Großvater. Er hat eine Reihe von Namen für mich, von denen Fie sagt, ich dürfe sie nicht wiederholen.”

Gerade noch rechtzeitig erinnerte das Mädchen sich daran, dass sie einen Knicks machen musste. Als ein Lächeln ihre Lippen umspielte, bildeten sich zwei Grübchen in ihren Wangen.

Bevor Penn etwas erwidern konnte, öffnete sich die Tür zum Kutschhof, und eine größere, ältere Version seiner Miniatur-Verhörerin schwebte in den Gasthof. Braune Augen, die zu Ellas passten, überflogen die Menge. Die Kapuze der Frau fiel zurück und gewährte Penn einen freien Blick auf die rotwangige Schönheit. Er hatte keinen Zweifel daran, zu wem das kleine Mädchen gehörte.

In einen blauen Mantel gehüllt, hielt die Frau in der Tür inne und zog sich die Handschuhe von den Händen, während sie nach ihrer Begleitung Ausschau hielt. Von der aufrechten Haltung bis hin zu ihrem Kiefer deutete alles an ihr auf Stärke und Selbstvertrauen hin und diente nur dazu, ihre Schönheit zu unterstreichen. Eine hohe Stirn und klare Augen beherrschten ihre perfekt symmetrischen Züge. Ihre vollen, geschürzten Lippen rührten etwas in ihm, auf das er in Anbetracht der Umstände lieber nicht näher eingehen wollte.

Als Ella bemerkte, dass Penns Aufmerksamkeit abgelenkt worden war, drehte sie sich um und bemerkte die Frau an der Tür.

„Das ist Fie”, sagte sie zu ihm und lief zwischen den Tischen auf sie zu.

‚Fie’ hob das Kind an, während sich kleine Arme um ihren Hals schlangen. Die beiden boten ein Spiegelbild der jeweils anderen. Ein kurzer Kuss, und dann bildeten sich übereinstimmende Grübchen in ihren Wangen, als sie sich in die Augen sahen. Die Frau flüsterte Ella ein paar Worte zu und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. Die Kleine erwiderte die Liebkosung. Küsse wurden auf jede Wange verteilt und in gleicher Weise erwidert. Penn erkannte ein Ritual, wenn er eines sah. Sie waren ein schönes Paar, und er bemerkte, dass auch andere die beiden anstarrten.

Während er Fie dabei zusah, wie sie das Kind absetzte, wartete Penn darauf, den Glückspilz zu sehen, der ihr vom Hof aus folgen sollte. Aber es kam niemand herein. Wo war also der Ehemann? Die beiden liefen Hand in Hand zu dem Tisch, an dem das Kindermädchen wartete.

Penn konnte sich nicht beherrschen. Schamlos starrte er zu dem Tisch der drei Damen hinüber.

„Cá bhfuil sé?”, fragte das Kindermädchen auf Gälisch. „Ist der Colonel nicht hier?”

Es gab ein leichtes Kopfschütteln, als die jüngere Frau versuchte, Ella zu ermuntern, sich an den Tisch zu setzen.

„Was wollt Ihr tun, Miss?”

Fie schickte ein weiteres stummes Flehen an das Kindermädchen, um das Gespräch abzulenken, aber es schien zu spät zu sein.

„Er ist nicht hier?”, platzte Ella heraus und sah auf.

„Nein, meine Liebe”, antwortete Fie. „Aber mach dir keine Sorgen. Wir müssen auf dem Weg viele Zwischenstopps einlegen. Er hat reichlich Gelegenheit, uns einzuholen.”

„Aber das geht doch nicht”, sagte Ella, erhob ihre Stimme und kletterte von der Bank.

„Mach dir keine Sorgen, Schätzchen. Warum isst du nicht -”

„Nein, Fie. Nein. Es gibt eine Menge, worüber wir uns Sorgen machen müssen.” Sie warf einen Blick auf Penn und zerrte am Arm ihrer Mutter. „Aber ich kann das in Ordnung bringen. Komm mit. Komm mit mir.”

Er beobachtete, wie das junge Mädchen versuchte, die Frau zu seinem Tisch zu drehen.

„Er ist dreißig Jahre alt, unverheiratet und kein armer Schlucker. Und ich mag ihn lieber als Colonel Richard.”

Die Frau beugte sich zu dem Kind hinunter. „Liebling, es gibt keinen Grund, sich aufzuregen. Wir werden schon...

„Nein, Fie! Hör mir zu!” Ella stampfte mit dem Fuß auf und zeigte auf Penn. „Du musst ihn bitten, dich zu heiraten. Bitte. Dann darfst du mich behalten.”

* * *

Dann darfst du mich behalten.

Die plötzliche Beschämung, vor diesem Fremden bloßgestellt zu werden, wurde sofort durch den stechenden Schmerz ersetzt, den sie bei Ellas unglücklichem Ausbruch empfand. Freya Sutherland hatte sich alle Mühe gegeben, ihre Nichte von den möglichen Konsequenzen dieser Reise abzuschirmen, aber die Kleine sah und hörte alles. Sie war überall. Und sie war eine Fünfjährige, die geistig auf die fünfundzwanzig zuging.

Seit über einem Monat war der Haushalt der Sutherlands in Aufruhr wegen der bevorstehenden Hochzeit der Dowager Lady Dacre und deren Auswirkungen auf ihre Zukunft. Sie erkannte jetzt, dass es töricht gewesen war, zu glauben, dass die Unruhe, die sie empfand, von Ella unbemerkt bleiben würde.

Freya beugte sich hinunter, bis sie mit ihrer Nichte auf Augenhöhe war, und legte die Fingerspitze auf das zitternde Kinn des Mädchens. Braune Augen trafen die ihren, und Ella streckte die Hand aus, um die Geste zu erwidern. Freya hatte nicht bemerkt, dass sie selbst am Rande des Kontrollverlustes stand.

Keiner von ihnen neigte dazu, viel zu weinen. Sie waren Tante und Nichte, aber sie hätten genauso gut Mutter und Tochter sein können. Ella war erst eine Woche alt gewesen, als Freyas Schwester Lucy an den Folgen der Geburt gestorben war. Der Vater des Kindes kämpfte währenddessen auf den Schlachtfeldern Spaniens gegen Napoleon. Auf dem Sterbebett hatte Lucy ihr Kind ihrer Schwester anvertraut, und Fredrick Dacre war mit diesem Arrangement mehr als einverstanden, da er bei ihrer Heirat von seiner Familie verstoßen worden war. Es ärgerte Freya immer noch, dass er seine eigene Tochter nie kennengelernt hatte.

Fünf Jahre lang hatten die Sutherlands in Frieden gelebt, weil sie dachten, dass der letzte Brief des Kindsvaters ausreichen würde, um ihnen die Vormundschaft für Ella dauerhaft zu übertragen. Doch nun sollte sich alles ändern. Fredricks Mutter, Witwe des verstorbenen Herzogs von St. Albans, bestand auf der Zusicherung, dass die Zukunft ihrer Enkelin bei Freya und „diesen Schotten” gesichert sei. Die Gerichte standen auf der Seite des Reichtums, also musste Ellas Zukunft durch Diplomatie, und nicht durch juristische Auseinandersetzungen entschieden werden.

„Du wirst mich nicht gehen lassen, Fie, oder?”, fragte das Mädchen.

„Niemals”, flüsterte Freya und zog Ella fest in ihre Arme.

„Aber du musst heiraten, um mich zu behalten.”

„Ich werde heiraten”, flüsterte Freya gegen die weichen Locken. „Und dann darfst du bei mir bleiben.”

„Aber Colonel Richard ist nicht da. Er sollte uns doch hier treffen, nicht wahr?”

„Er wird sich uns in Dundee anschließen”, log Freya und hoffte, dass das Wetter und der Zustand der Straßen die Ursache für Richard Dunbars Verspätung waren. „Der Colonel ist sehr erfreut, dass ich sein Angebot endlich angenommen habe. Er wird sich uns anschließen, und wenn die Zeit gekommen ist, werde ich ihn heiraten.”

Ella löste sich aus ihren Armen. „Aber du magst ihn nicht.”

„Natürlich mag ich ihn”, log Freya wieder, verärgert darüber, dass ihre Gefühle so offensichtlich waren.

Sie musste heiraten. Es gab keinen anderen Ausweg. Obwohl ihr Vater, Sutherland of Torrishbrae, bei bester Gesundheit war, wurde er immer älter. Da Freya keinen Sohn hatte, war das Anwesen, auf dem sie ihr ganzes Leben verbracht hatte, dazu bestimmt, an einen entfernten Cousin zu fallen, Colonel Richard Dunbar, einen eingebildeten, arroganten Militärkommandanten. Jeder in Schottland wusste, dass das Interesse des Colonels an Freya vor allem in ihrem Vermögen bestand, und sie hatte jahrelang gezögert, auf seinen Heiratsantrag einzugehen. Aber jetzt, in Anbetracht der Bedingung von Fredricks Mutter, dass Ella ein festes und stabiles Zuhause sowie eine abgesicherte Zukunft haben musste, blieb Freya keine Wahl.

„Ich mag ihn gern genug”, fuhr Freya fort und versuchte, entschlossener zu klingen.

„Du bist eine richtige Märtyrerin”, sagte Ella.