TRÄUME DES SCHICKSALS E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: SCHOTTISCHEN TRAUM-TRILOGIE
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 538

Beschreibung

   DIE ERBIN  Gwyneth Douglas, eine junge schottische Erbin in London, schreibt unter einem Pseudonym skandalöse Abenteuerbücher, um ihre Identität und ihr Vermögen zu schützen. Als ein unbekannter Erpresser droht, ihr geheimes Leben auffliegen zu lassen, bleibt ihr nichts anderes übrig, als sich an einen alten Familienfreund zu wenden. Doch Sir Allan ist ein mittelloser Baronet, der alles tun würde, um an Gwyneths Erbe heranzukommen, sogar einen Mord... DER ROGUE Der durch einen Skandal und den ungeklärten Mord an seiner Schwägerin verletzte David Pennington ist nach außen hin frech und arrogant, doch als er von Gwyneths Plänen erfährt, mit ihr durchzubrennen, schreitet er ein und ist fest entschlossen, sie davor zu bewahren, ihre Zukunft durch die Hand eines Glücksjägers zu ruinieren... DAS ABENTEUER Als er Gwyneth auf ihrer Reise nach Schottland seine Gesellschaft aufzwingt, entdeckt David, dass die Leidenschaft, die er einst mit der temperamentvollen Schönheit teilte, stärker denn je geworden ist. Doch mit ihrer Ankunft in Schottland kommt eine schreckliche Gefahr. Wenn sie jemals hoffen wollen, ihr feuriges Verlangen zu stillen, müssen sie das Böse vereiteln, das ihr beider Leben zu zerstören droht... "EIN UNTERHALTSAMES BUCH VOLLER MORD, SPANNUNG UND HUMOR ..., DAS FÜR SICH ALLEIN STEHT ALS EINE SPANNENDE GESCHICHTE DES ACHTZEHNTEN JAHRHUNDERTS." -LIBRARY JOURNAL, BÜCHERLISTE 

Leseprobe

Dreams of Destiny

TRÄUME DES SCHICKSALS - 2nd German Edition

Schottischen Traum-Trilogie

May McGoldrick

withJan Coffey

Book Duo Creative

Urheberrecht

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Träume des Schicksals (Dreams of Destiny). Copyright © 2015 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Deutsche Übersetzung © 2024 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Alle Rechte vorbehalten. Mit Ausnahme der Verwendung in einer Rezension ist die Vervielfältigung oder Verwertung dieses Werkes im Ganzen oder in Teilen in jeglicher Form durch jegliche elektronische, mechanische oder andere Mittel, die jetzt bekannt sind oder in Zukunft erfunden werden, einschließlich Xerographie, Fotokopie und Aufzeichnung, oder in jeglichem Informationsspeicher- oder -abrufsystem, ohne die schriftliche Genehmigung des Herausgebers untersagt: Book Duo Creative.

Erstmals erschienen bei Signet, einem Imprint von Dutton Signet, einer Abteilung von Penguin Books, USA, Inc.

Umschlag von Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung des Autors

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Falsche Freunde sind weit verbreitet. Ja, aber wo

die wahre Natur ein freundliches Paar verbindet,

ist der Segen ebenso reich wie selten...

-Anon. 2. Jahrhundert v. Chr.

An Shirley Hailstock

Unser lieber Freund... ein talentierter Schriftsteller.

KapitelEins

Baronsford, Schottland

August 1771

Die kalte Brise des Frühlingsmorgens strich über seine nackte Schulter, wo die Decke heruntergerutscht war. Noch immer, mehr schlafend als wach, kuschelte er sich enger an den warmen Rücken, der sich an die Konturen seines Bauches geschmiegt hatte.

Er war sich weder des Beines, das zwischen seinen eigenen Beinen lag, noch seiner eigenen Arme, die ihren Körper umschlungen hatten, völlig bewusst. Ihr Kopf lag auf seinem Arm, und ihr Rücken war an seine Brust gepresst. Das Hemd, das sie trug, war hochgerutscht, und die Haut ihrer Beine lag warm an den seinen.

Die Hand des Highlanders lag auf ihrer Brust, und als er sich bewegte, reagierte sie auf seine festere Umarmung, indem sie ihren Körper noch fester an seinen drückte.

Dabei strich seine Hand leicht über die empfindliche...

"Gwyneth Douglas!"

Beim Klang der tiefen Stimme schreckte Gwyneth auf, die Spitze ihres Keswick-Bleistifts brach ab und rutschte über das Papier. In ihrer Eile, das Notizbuch zu schließen, rutschten zwei Briefe heraus und flatterten einen Moment in der Luft, bevor sie zum Felsvorsprung segelten. Sie sprang von der steinernen Bank neben dem Klippenweg auf, klemmte sich das Geschriebene unter einen Arm und griff panisch nach den Briefen, bevor sie von der Klippe in den Fluss Tweed hinunterglitten. Der erste war ein leichtes Ziel, und sie stopfte ihn schnell in die Tasche ihres Rocks. Sie wirbelte herum und stürzte sich auf den zweiten, aber als sie das tat, sah Gwyneth zu ihrem Entsetzen, wie sich der schwarze Stiefel auf ihn stellte. Sie blickte auf die Uniform des Offiziers, und ihr Herz machte einen Sprung.

"David", rief sie und versuchte dann, ihre Aufregung zu zügeln. "Ich meine, Captain Pennington ... Sie sind also wieder in Schottland."

"Könnte ich die verdammte Geburtstagsfeier meiner Mutter verpassen? Aber warum diese Formalität zwischen zwei alten Freunden?"

Gwyneth keuchte auf, als der hochgewachsene Offizier sie in seine Umarmung zog, sie vom Boden abhob und herumwirbelte. Sie schloss die Augen und schlang ihre Arme unkontrolliert um seinen Hals. In diesen wenigen Sekunden stellte sie sich vor, dass diese Geste mehr war als nur die freundliche Zuneigung zu einer Nachbarin, die er seit über einem Jahr nicht mehr gesehen hatte. Ihr Kopf drehte sich leicht, als er sie schließlich wieder absetzte.

"Ich kann es nicht glauben. Du bist so gewachsen, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe."

Gwyneth merkte, dass sie sich immer noch an ihm festhielt, ihren Körper an seine große und kräftige Gestalt gepresst. Er musste das Gleiche bemerkt haben, denn ihr Gesicht brannte, als David ihre Hände von seinem Hals nahm. Er hielt sie jedoch fest, während er einen Schritt zurücktrat, um sie aus der Ferne zu betrachten.

"Eindeutig größer. Und dein Haar ist feuerrot, mehr als in meiner Erinnerung. Aber ich freue mich, sagen zu können, dass die Sommersprossen auf deinem Nasenrücken nicht verschwunden sind."

Gwyneth löste ihre Hände, trat einen Schritt zurück und blickte stirnrunzelnd in die tiefblauen Augen, die ihr so viel bedeuteten. Sie hatte sich in dem Sommer, in dem sie neun Jahre alt geworden war, in David Pennington verliebt, in demselben Sommer, in dem sie Vollwaise geworden war. Sie war in die Borders geschickt worden, um bei der Familie ihres Onkels, Lord Cavers, in dessen Landhaus Greenbrae Hall zu leben. David war der jüngste Sohn der nächstgelegenen Nachbarn im Osten, in Baronsford. Gwyneth war damit aufgewachsen, ihrer Cousine Emma und David hinterher zu reiten und durch die Hügel und Wälder zwischen den beiden Gütern zu laufen.

"Ich würde vorschlagen, dass Du Deine Kommentare für Dich behältst, Captain, wenn Dir nichts Nettes einfällt."

"Du bist auch noch dünner, als ich Dich in Erinnerung habe", fuhr er im gleichen Ton fort. "Bekommst Du in Greenbrae Hall nichts zu essen?"

"Ich bin gut genährt, das versichere ich Dir." Sie entdeckte ihr Notizbuch, das aufgeschlagen zu ihren Füßen lag, und nahm es schnell zur Hand. David hob den Brief auf, den er noch unter seinem Stiefel eingeklemmt hatte. Gwyneth konnte sehen, dass er in den Dreck gefallen war. Sie streckte ihm ihre Hand entgegen. "Das gehört mir, glaube ich."

Er warf einen flüchtigen Blick darauf. "Ich hoffe, das ist kein Liebesbrief von einem heimlichen Verehrer."

"Das ist nicht der Fall!" Sie riss ihm den Brief aus der Hand und steckte ihn zusammen mit dem anderen Brief in ihre Tasche. Jetzt, da sie ihr Geheimnis wieder sicher verwahrt hatte, fühlte sie, wie ein wenig Selbstvertrauen zurückkehrte. "Aber für den Fall, dass es sich um einen Brief von einem Gentleman handelt, sehe ich nicht ein, warum Du etwas dagegen haben solltest, Captain Pennington."

"Ich glaube, ich habe jedes Recht, mich dagegen zu wehren, dass ein Kind diese Art von Aufmerksamkeit von einem Schurken erhält."

"Kind, sagtest Du?", rief sie und versuchte, entrüstet zu klingen, unterdrückte aber ihr Lächeln. "Du sollst wissen, dass ich siebzehn bin ... kurz davor, achtzehn zu werden. Und nur weil Du nicht mehr nach Baronsford oder Greenbrae Hall kommst, heißt das nicht, dass das Leben aufgehört hat, weiterzugehen. Menschen werden älter, Captain. Und reifen. Und gestalten ihr eigenes Leben."

Die Sonne senkte sich stetig in den westlichen Himmel, und Baronsford, dessen majestätische Mauern und Türme ein Bild aus schimmerndem Gold und Schatten waren, lag hoch auf dem Hügel hinter ihm. David sah aus wie ein Held aus einer ihrer Geschichten. Er stand aufrecht und gerade. Seine karmesinrote Jacke leuchtete in der untergehenden Sonne, die Farbe wurde durch die goldenen Besätze, die weißen Reithosen und die schwarzen Stiefel hervorgehoben. Er hatte ein Gesicht, das schöner war als alles, was sie je erfinden oder beschreiben konnte. Sein Haar war so dunkel, dass es fast schwarz war, und er hatte es mit einem schwarzen Band zu einer langen Strähne zurückgebunden. Er betrachtete sie eingehend, und Gwyneth spürte, wie ihr Erröten zurückkehrte und ihre Haut versengte.

"Ich kann sehen, dass sich tatsächlich einige Dinge verändert haben." Er setzte sich auf die Steinbank mit Blick auf den Fluss und zog sie neben sich. "Also sag mir, meine feurige Nymphe. Wer ist der Schurke?"

Sie lachte und schüttelte den Kopf. "Es gibt niemanden."

"Du kannst mir nichts vormachen." Er zupfte nicht gerade sanft an einer widerspenstigen Locke, was sie aufschreien ließ.

"David!", schimpfte sie.

"Über hundert Gäste tummeln sich in Baronsford. Mindestens ein Dutzend Mädchen in deinem Alter schlendern Arm in Arm durch die Gärten und tun so, als würden sie auf dem Grand Walk in Vauxhall spazieren gehen. Und doch lässt du diese Aufregung hinter dir und kommst den ganzen Weg hierher an den Fluss. Und warum? Um einen Brief von einem Schurken zu lesen."

Gwyneth konnte nur den Kopf schütteln. Ihre Schultern berührten sich, und er beugte sich vor, um sie anzusehen. Gwyneths Atem stockte in ihrer Brust, als seine blauen Augen in die ihren starrten.

"Nicht nur lesen. Du hast ihm geantwortet, nicht wahr?", flüsterte er.

Ein köstliches Kribbeln lief ihr den Rücken hinunter. Gwyneth schlang ihre Arme um das Notizbuch und drückte es fest an ihre Brust. "Ich habe nur in mein Tagebuch geschrieben."

"Oh, natürlich. Diese faszinierende Chronik über Piraten und Highlander und blutige Schlachten, die du mir immer vorgelesen hast." Er schlang einen Arm um Gwyneths Schultern und lächelte ihr ins Gesicht. "Ich bin froh, dass du immer noch deine Geschichten schreibst. Ich dachte immer, du hättest eine Gabe zum Geschichtenerzählen."

Die beiden Briefe, die sie in ihrer Tasche versteckt hatte und die fast die Klippe hinuntergefallen waren, bestätigten, welche Gabe sie hatte, dachte Gwyneth. Zumindest nach Meinung von Mr. Thomas Ruddiman von der High Street in Edinburgh. Einem der Briefe waren zwölf Pfund beigefügt gewesen. Der zweite, der zwei Monate später eingegangen war, hatte fünfzehn Pfund enthalten.

Ein kurzer Aussetzer brachte sie fast dazu, mit der Nachricht herauszuplatzen, dass Mr. Ruddiman plante, ihre langen Erzählungen in Serienform zu drucken und zu verbreiten. Gwyneth hielt sich jedoch zurück. Sie hielt es nicht für klug, David jetzt etwas davon mitzuteilen - angesichts der Tatsache, dass diese Geschichten so skandalös waren, dass der Verleger sie anonym zu drucken beabsichtigte.

"Würdest du mir vorlesen, was du geschrieben hast?"

Sie biss sich auf die Lippe, schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab. Trotz der Aufregung, ihn zu sehen, wäre ihr das zu peinlich. Sie hatte eine zärtliche Szene zwischen zwei verliebten Menschen geschrieben. Die Gefühle der Frau waren ein Spiegel dessen, was Gwyneth selbst für den Helden empfand, der in ihrer Vorstellung kein anderer war als der Offizier, der vor ihr stand.

Er nahm ihr Kinn in die Hand und zog ihr Gesicht zu seinem zurück. "Was hast du mit meiner redseligen und temperamentvollen Gwyneth gemacht? Das junge Mädchen, das es nicht erwarten konnte, mir alles zu erzählen, was sie geträumt, gelesen oder in ihre Notizbücher geschrieben hatte? Was ist der Grund für diese plötzliche Schüchternheit?"

Anstatt nach einer Ausrede zu suchen, studierte sie jedes Merkmal von Davids Gesicht. Seine Augen hatten einen Blauton, den sie in ihren Geschichten nie hatte beschreiben können. Seine Wimpern waren dunkel und lang, an den Spitzen leicht geschwungen. Auch er hatte sich im letzten Jahr sehr verändert. Er wirkte müde, hatte Falten in den Augenwinkeln und eine Stirnfalte, die Gwyneth nicht gesehen hatte, als er vor dreizehn Monaten nur einen einzigen Nachmittag in Greenbrae Hall verbracht hatte. David war nicht mehr der unermüdliche und unbekümmerte junge Mann, der mit Emma an seiner Seite zwischen den beiden Anwesen hin und her geritten war.

Der Gedanke daran ließ sie erschaudern und ihren Blick von seinem Gesicht abwenden. Ihre Cousine war diejenige, die David immer geliebt hatte. Emma war der Grund, warum er hier war.

Gwyneth wusste, dass die Klinge tief gesessen hatte, als ihre Cousine vor zwei Sommern Davids ältesten Bruder heiratete und die Gräfin von Aytoun wurde. Damals hatte er begonnen, sich für längere Zeit von Baronsford fernzuhalten - genau wie ein tragischer Held in ihren Geschichten.

"Für mich ist das alles dasselbe", sagte er und unterbrach ihre Gedanken. Er strich ihr zärtlich über den Arm und zog Gwyneth näher an sich heran. "Wir können hier einfach sitzen und die..."

"Hier hast du dich also versteckt!"

Gwyneths Kinn senkte sich beim Klang von Emmas Stimme. Davids Hand fiel weg, und sie verbarg das Notizbuch sorgfältig unter ihrem Rock auf der Bank. Als er sich erhob, um die andere Frau zu begrüßen, drehte sich Gwyneth leicht um, um sie anzusehen.

Die Welt um sie herum verblasste plötzlich mit dem Erscheinen von Emma. Die Sonne warf nur noch ihr strahlendstes Licht auf sie. Die Brise schien die Gräser vor Emmas Füßen wegzufegen. Ihre goldenen Locken, stilvoll frisiert, glänzten in der Nachmittagssonne. Ihr weiß-goldenes Brokatkleid saß perfekt an ihrem schlanken Körper, und der tiefe Ausschnitt war perfekt, um die Aufmerksamkeit eines Mannes auf sich zu ziehen. Ihre Haut war makellos. Ihre Lippen waren rot und in den Ecken nach oben gezogen. Sie sah so königlich aus wie eine junge Königin, schöner als der Mond und die Sterne ... und sie wusste es.

Und jetzt waren Emmas blaue Augen auf David gerichtet.

Und sein Gesicht.

Gwyneths Herz tat weh, als sie den Schmerz in seinem Gesichtsausdruck bemerkte. Er beobachtete jeden ihrer Schritte. Sein Blick huldigte ihr, von den Spitzen ihrer Seidenpantoffeln bis hin zu den Federn, die ihr Haar schmückten. Sie beobachtete jedoch, wie sich seine große Hand einmal zur Faust ballte und wieder öffnete. Er ging nicht auf sie zu, sondern stand da und wartete auf sie. Er wartete immer.

Man musste kein Experte in Menschenkenntnis sein, um zu erkennen, dass er sie immer noch liebte und wie sehr sie ihn quälte. Gwyneth wandte ihren Blick wieder zu den Klippen und dem Fluss unter ihr, unfähig, Zeuge seines Schmerzes zu sein.

"Ich bin sehr enttäuscht von Dir, David Pennington. Ich musste von Mrs. MacAlister, dem alten Drachen, erfahren, dass du angekommen bist. Warum bist Du nicht gekommen, um mich nach mir zu sehen?"

Gwyneth schätzte, dass ihre Cousine nur ein Dutzend Schritte von der Bank entfernt war. Sie schnappte sich ihr Notizbuch und stand auf, um leise wegzugehen und den beiden die gewünschte Privatsphäre zu geben. Davids Hand auf ihrem Arm ließ sie überrascht aufblicken. Er wollte, dass sie blieb.

"Ich dachte, ich schaue zuerst nach ihr. Ich kann nicht glauben, dass sie schon wieder Geburtstag hatte, während ich weg war."

Gwyneth hatte keine andere Wahl, als dort zu bleiben, wo sie war, und Emmas Blick wich nicht von David ab. Sie stürzte sich auf ihn und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. Ihre Finger verweilten auf der Vorderseite seiner Jacke, bevor sie zögernd zur Seite sanken. Gwyneth bemerkte, dass er den Kuss nicht erwiderte, sondern schnell einen Schritt zurücktrat. Die offensichtliche Zurückhaltung in ihm ließ Emmas Wangen rot anlaufen. Ihre Augen wurden hart, als sie sich Gwyneth zuwandten.

"Oh, in der Tat. Unsere kleine Erbin. Immer in ihre Bücher vertieft und nie Zeit, darauf zu achten, wie sie aussieht, oder wie sie sich zur Schau stellt. Und nie ein Gedanke an das Vermögen, das ihr zusteht. Mutter erzählt ihr immer wieder, dass in einem Jahr jeder Mann von London bis Edinburgh an das Tor von Greenbrae Hall klopfen wird, in der Hoffnung, sie zu heiraten." Wie üblich, wechselte Emma dann das Thema, ohne Luft zu holen. "Aber hat Augusta Dir nicht gesagt, dass viele angesehene Gäste zu meiner Feier nach Baronsford kommen werden? Ich hoffe, du hast nicht vor, in diesem Kleid zu speisen."

"Ich bleibe nicht zum Abendessen", antwortete Gwyneth leise. "Und ich bleibe auch nicht zur Party."

"Ach, Unsinn. Dein endloses Gekritzel kann warten", schimpfte Emma. Mit einem hübschen Kopfschütteln wischte sie ihre Verärgerung beiseite. "Ich habe mir große Mühe gegeben, die Vorbereitungen für diese Party zu treffen, und ich werde nicht zulassen, dass du auch nur einen Moment davon verpasst. Du könntest dich selbst überraschen und tatsächlich Spaß haben."

Emma legte einen Arm um Gwyneths und den anderen um Davids Arm und drehte sie zurück zum Haus.

"Kommt, ihr zwei. Ich kann euch nicht erlauben, euch hier unten zu verstecken. Ich werde Truscott veranlassen, dass Augustas Kutsche Gwyneth nach Greenbrae Hall bringt und dort wartet, bis sie sich etwas Angemessenes angezogen hat. Zieh das grüne Kleid an, das ich dir letzten Monat in London ausgesucht habe, das mit der Satinschärpe. Die Farbe passt zu Deinen Augen. Und bring morgen das gelbe Kleid mit."

"Ich glaube wirklich nicht ..."

"Streite nicht ", befahl Emma, als sie weiter über die Felder in Richtung Baronsford gingen. "Aber wenn du einen Grund haben musst, um zu kommen, dann sieh es als einen Gefallen für mich an. Ich weiß, dass sich Augusta Sorgen um dich macht, wenn du nicht hier bist, zusätzlich zu ihren üblichen Drohungen, jedes Mal zu gehen, wenn sie eine Runde Whist verliert.”

Im Alter von fünfzehn Jahren hatte Gwyneth eine weitere Person verloren, die ihr wichtig war, ihren Onkel Charles. Seit dem Tod von Lord Cavers stand sie unter der direkten Kontrolle von dessen Frau Augusta. Zu dieser Zeit hatte Emma gerade Lyon Pennington geheiratet, und Lady Cavers war einverstanden, dass Gwyneth ihre Gesellschafterin blieb, bis sie heiratete und ihr Erbe antrat.

Dass Emma einen guten Ehemann bekam – was bedeutete, dass er ein gutes Einkommen und einen Titel hatte – war für Augusta eine Priorität in ihrem Leben gewesen. Sie betrachtete das als ein Spiegelbild ihrer selbst, und das ließ sie die beiden bei vielen Gelegenheiten wissen. Gwyneth spürte jedoch immer, dass es stürmische Zeiten geben würde, denn sie glaubte, dass Emma für David bestimmt war, und Augusta würde ihrer Tochter niemals erlauben, den dritten Sohn zu heiraten, ganz gleich, wie hoch sein Einkommen sein würde.

Als Emma stattdessen Lyon geheiratet hatte und Lady Aytoun geworden war, hatte Augusta ihren Erfolg regelrecht bejubelt, und Gwyneth hatte ein paar Jahre Aufschub bekommen. In diesem Jahr jedoch wurde das Thema Heirat zu einer ständigen Quelle des Streits zwischen ihr und ihrer Tante. Augusta wollte sie auf eine Heiratsauktion versteigern und Angebote von potenziellen Freiern einholen, bevor die junge Frau überhaupt ihre erste Saison in London erlebt hatte. Gwyneth lehnte schon die bloße Vorstellung ab.

Sie war mit ihrem Leben, so wie es war, glücklich. Sie mochte die Bürden nicht, die die feine Gesellschaft jemandem ihres Alters und Geschlechts auferlegte. Sie genoss die Einsamkeit auf dem Land. Sie brauchte keine Unterhaltung und war am glücklichsten, wenn sie allein war und endlose Stunden mit dem Schreiben verbringen konnte. Ohne dass es jemand mitbekam, begann sie sogar, ein bescheidenes Einkommen damit zu erzielen. Einen Ehemann brauchte sie in ihrem Leben nicht. Wie die Heldinnen in den Geschichten, die sie schrieb, gab es auch in Gwyneths Leben nur einen Mann. Eine Liebe. Sie warf einen Blick auf David, der nicht gerade glücklich aussah, aber geradeaus starrte.

Emma ließ ihren Arm los, aber Gwyneth bemerkte, wie der Arm ihrer Cousine mit dem von David verbunden blieb. Die drei gingen weiter den langen Hügel zum Haus hinauf. Emma erzählte, wie sie letzten Monat in ihrem Stadthaus am Hanover Square in London ankam und erfuhr, dass ihr Mann noch am selben Morgen abgereist war, obwohl er über ihre Ankunft informiert worden war. Sie beklagte sich über Lyon.

Gwyneth trat einen Schritt von ihnen weg, weil sie nichts davon hören wollte. Sich bei jedem, der es hören wollte, über ihre Ehe zu beschweren, war für Emma zu einem Lieblingsspiel geworden. Sie näherten sich den formellen Terrassengärten, wo zahlreiche Gäste die späte Nachmittagssonne genossen.

David griff Emmas Geschichte auf. "Du weißt sehr gut, dass eine Eigenschaft ... oder Schwäche ... die Lyon, Pierce und ich gemeinsam haben, unsere Vorliebe für Routinen ist."

Als Gwyneth in Richtung der Gärten gehen wollte, kam David zu ihr, nahm sie am Arm und hielt sie bei sich.

"Nach zwei Jahren Ehe, Emma, solltest du eine Expertin darin sein, zu wissen, wie lange mein Bruder in London oder in Baronsford zu bleiben pflegt und wann er gerne reist.”

"In der Tat weiß ich nur zu gut über seine kostbaren Routinen und Zeitpläne Bescheid. Aber was ich herausfand, ist, dass er diese sogar ändert, um mir aus dem Weg zu gehen." Emma senkte ihre Stimme. "Das mag lächerlich klingen, aber es ist die Wahrheit. Ich muss über seinen Diener Gibbs einen Termin vereinbaren, um auch nur einen einzigen privaten Moment mit ihm zu haben."

"Ich bin mir sicher, wenn Du Lyon wirklich sehen wolltest, wäre er verfügbar. Du machst zu viel aus einem einzigen Vorfall."

"Das tue ich nicht. Das war einer von einem Dutzend Vorfälle, die ich für mich behalten habe. Er meidet mich. Behandelt mich wie einen Fremden", sagte sie dramatisch. "Aber wenn wir zusammen sind, ist es noch schlimmer. Ich habe dir noch nicht von seinen Wutausbrüchen erzählt."

"Lyon war schon immer sehr jähzornig, aber wir wissen alle, wie wir mit ihm umgehen müssen. Er zeigt eine Menge Zähne, aber er beißt selten.”

"Das war der Bruder, den du einst kanntest. Aber du bist so oft weg gewesen." Sie nahm Davids anderen Arm und lehnte sich an ihn, während sie gingen. "Lyon hat sich verändert. Es vergeht kein Monat, in dem ich nicht von einem Duell höre, das er sich mit einem ahnungslosen Opfer geliefert hat. Er hat sein Temperament nicht unter Kontrolle. Er überreagiert auf jede Anspielung oder jeden Klatsch, ohne Rücksicht darauf, wie falsch sie sein könnten. Er hört sich keine vernünftigen Erklärungen an - vor allem nicht, wenn sie von mir kommen. Ich fange an, um seine Sicherheit zu fürchten, David... und um meine eigene."

Gwyneth wollte sich die Ohren zuhalten. Sie wollte dieses Gefasel nicht hören. In den letzten zwei Jahren war sie mehrmals gezwungen gewesen, einen Streit zwischen Lyon und Emma mit anzuhören. Jedes Mal hatte sie den Anlass gehört - im Allgemeinen das Gerücht über eine Indiskretion ... oder Schlimmeres ... die Emma begangen hatte. Sie hatte ihre Cousine auch offen lügen hören, während sie Lyon zu weit trieb. Doch egal wie brisant ihre Argumente waren, Lyon war jedes Mal davon gestürmt. Gwyneth hätte nie gedacht, um Emmas Sicherheit zu fürchten.

"Ich weiß nicht, was mit uns passiert - mit unserer Ehe", fuhr Emma im Flüsterton fort. "Mehr als je zuvor brauche ich jetzt deine Unterstützung. Ich bitte Dich, in meinem Namen zu intervenieren und Lyon dazu zu bringen, seinen Fehler einzusehen, bevor es zu spät ist.“

"Ich kann nicht", sagte David mit belegter Stimme. "Das ist eure Ehe. Das ist etwas zwischen euch beiden, Emma."

"Jetzt nicht mehr. Ich kann nicht mehr alleine weitermachen, wenn ich mich so hilflos fühle." Sie wurde langsamer. "Seit du fort bist, habe ich nur wenige meiner Sorgen mit Pierce geteilt. Aber er ist all dem schon überdrüssig. Er ist es leid, mit Lyon zu kämpfen. Du bist meine letzte Hoffnung, David. Wenn du mir nicht hilfst, weiß ich nicht, an wen ich mich sonst wenden soll. Ich bin verzweifelt."

Gwyneth zog ihren Arm weg und trat zurück. David drehte sich zu ihr um. Auch Emma blieb stehen. Die Antworten auf die Worte ihrer Cousine stiegen in ihr hoch und drohten herauszusprudeln, aber sie zwang sie zurück.

"Ich werde Walter Truscott suchen gehen." Gwyneth drehte sich um und floh in Richtung der Ställe, bevor David ein weiteres Wort sagen konnte. Sie konnte sich nicht noch eine weitere Lüge anhören.

Sie und Emma waren fast sechs Jahre auseinander. Als sie als Kind nach Greenbrae Hall kam, hatte Gwyneth Emma vergöttert. Sie war ihrer Cousine gefolgt, hatte ihre Schönheit und ihren Geist bewundert und versucht, das ältere Mädchen zu imitieren, soweit es ihr Alter zuließ. Die Tatsache, dass sie beide für denselben jungen Mann schwärmten, konnte die Verehrung für ihre Cousine nicht einmal schmälern. Emma war die Heldin in jeder romantischen Geschichte, die Gwyneth las. Emma war das Vorbild für die frühen Geschichten, die sie in ihrer Fantasie erfand. Sie hatte mehr zu bieten als körperliche Schönheit. Sie war unverschämt, verwegen, aufregend. Keine Mauer konnte sie aufhalten. Kein Mann konnte ihrer Anziehungskraft widerstehen.

In den Ställen fragte Gwyneth einen Stallknecht nach einem Pferd. Eines wurde ihr gebracht, und in wenigen Augenblicken ritt sie in Richtung Greenbrae Hall. Selbst das Gefühl des Windes in ihrem Gesicht und in ihrem Haar konnte ihre Wut nicht mildern, das Fieber, das in ihr brannte, nicht kühlen.

Der erste Schlag gegen Gwyneths Verehrung kam, als Emma ihre Aufmerksamkeit ganz offen auf Davids ältesten Bruder richtete. Lyon hatte kürzlich nach dem Tod des älteren Lord Aytoun dessen Titel geerbt. Der neue Graf war nach seinen Jahren im Militärdienst nach Baronsford zurückgekehrt. Für Emma spielte es keine Rolle, dass zehn Jahre zwischen ihnen lagen - dass David in all den Jahren des Aufwachsens derjenige war, dem sie am nächsten gestanden hatte. Als sie sich entschloss, Lyon zu heiraten, hatte der älteste Bruder keine Chance. Sie heirateten noch im selben Sommer.

Der Tempel der Hingabe, den Gwyneth um ihre Cousine errichtet hatte, begann danach schnell zu bröckeln. Und ihre wachsende Desillusionierung hatte nichts mit dem Unrecht zu tun, das Emma David angetan hatte. Es war in London, nicht einmal ein Jahr nach ihrer Heirat mit Lyon, als die Mauern zusammenbrachen.

Emmas Mutter verbrachte den Frühling immer in London, und Gwyneth musste mitfahren. Dort erkannte sie das gefährliche Ausmaß des Spiels, das Emma mit ihrer Ehe trieb. Die ständigen Auseinandersetzungen mit Lyon, die unmittelbar nach ihrer Hochzeit begannen, waren nur ein kleiner Teil davon. Eine Seite von Emma, die sie nie wirklich gesehen hatte, kam zum Vorschein. Eitelkeit, Egoismus, Grausamkeit. Emma hat gelogen, um ihren Willen durchzusetzen. Sie beschuldigte andere zu Unrecht und war zu vielen unfreundlich. Aber was am schockierendsten war: Emma hatte Affären.

Gwyneth war fassungslos gewesen, als sie ihre Cousine und einen fremden Mann im Stadthaus von Lady Cavers in London angetroffen hatte. Sie hatte ihr Notizbuch zurückgelassen, nachdem sie am Morgen in der Bibliothek einen Brief geschrieben hatte. Es war noch früh am Nachmittag, als Gwyneth zurückkehrte, um es zu holen. Sie war in das Zimmer geeilt, ohne zu ahnen, dass jemand darin sein würde. Sie konnte sie immer noch so lebhaft sehen. Emma ritt auf dem Mann, der auf einem Sofa saß. Seine Hose war bis zu den Knöcheln herabgezogen, und ihre Röcke waren um ihre Hüften geschlungen. Sein Mund saugte an einer entblößten Brust, und sie wand sich auf seinem Schoß und gab Geräusche von sich, die Gwyneth noch nie gehört hatte. Keiner der beiden hatte ihre Anwesenheit bemerkt, und sie war geflohen.

Später hatte Gwyneth ihre Cousine damit konfrontiert. Emma hatte zunächst nur gelacht. Dann hatte sie ihr gedroht, das Geheimnis zu wahren. Gwyneth hatte keine andere Wahl. An wen konnte sie sich wenden? Wie konnte sie ihre Cousine von solch schamlosen Untreue abhalten? Augusta, die sich noch immer über die vorteilhafte Heirat ihrer Tochter freute, würde für einen solchen Bericht kaum empfänglich sein ... wenn sie Gwyneth überhaupt glaubte.

Sie umrundete den bewaldeten Wildpark entlang des Flusses. Die goldenen Strahlen der untergehenden Sonne sahen aus wie Feuerstreifen am Himmel über ihr. Es war so viel einfacher, sein Leben in den Seiten eines Buches zu leben. Zu lesen oder ein Leben zu erschaffen, in dem ein Mann und eine Frau, die sich wirklich liebten, ihre Leidenschaft miteinander teilten, wo die Vereinigung zweier Seelen für immer war. Gwyneth schämte sich nicht für die Intimität, die sie in ihre Erzählungen einfließen ließ. Ihre Figuren waren einander treu. Sie waren ehrlich. Sie liebten einander. Lügen und Betrug waren das Metier von Schurken, und sie wurden am Ende bestraft. Das Gute und die Liebe haben immer gesiegt. Zumindest in der Fiktion.

Gwyneths Bewunderung war verschwunden, und Emma wusste das. Aber sie blieben nach außen hin höflich. Es gelang ihnen sogar, Augusta und anderen zuliebe Momente der Freundlichkeit zu zeigen. Gwyneth beschloss schließlich, dass es ihr nicht zustand, ein Urteil über das Leben ihrer Cousine zu fällen, obwohl es immer mehr Hinweise auf andere Affären gab. Selbst in Baronsford und Greenbrae Hall gab es Momente, in denen Gwyneth das Gefühl hatte, mitten im Geschehen zu sein und offensichtlich ein Rendezvous zu stören. Dennoch hielt sie ihren Mund. Wie David gesagt hatte, war das eine Sache zwischen Lyon und Emma.

Dennoch konnte sie es nicht ertragen, dass ihre Cousine die beiden jüngeren Pennington-Brüder gegen Lyon ausspielte. Emma hat ihre Familie auseinandergerissen. Aber sie waren auch selbst schuld, erkannte Gwyneth. Zuerst war es nur Pierce gewesen, der sich in Bezug auf Emma und ihre Lügen blind gestellt hatte, aber jetzt tat David dasselbe. Soweit es sie beide betraf, hatte sie keine Schwächen. Sie vertrauten ihr jetzt, wie sie dem kleinen Kind vertraut hatten, das sie alle vergöttert hatten.

Sie ritt den Hügel hinauf zu den Ställen hinter Greenbrae Hall und schwang sich mühelos von dem schnaufenden Pferd. Ein Pferdepfleger nahm ihr die Zügel ab, und sie lief den Pfad zum Haus hinauf. Das Geräusch eines anderen Reiters ließ sie zurückblicken. Es war David. Seine Verärgerung war deutlich an der Art zu erkennen, wie er abstieg und auf sie zuging.

"Du reitest wie eine Verrückte. Hast du nicht gehört, wie ich dich rief?"

Sie schüttelte den Kopf. "Was tust du hier?"

"Du bist so abrupt gegangen, ohne eine Kutsche zu nehmen. Ich wollte sicher sein, dass du dich nicht unwohl fühlst."

"Mir geht es gut, danke", sagte sie, ohne den Sarkasmus in ihrem Tonfall zu verbergen. "Und Dir?"

"Ziemlich gut. Warum sollte es mir nicht gut gehen?" Seine Worte waren abgehackt. Die Fröhlichkeit, die er an den Tag gelegt hatte, als sie ihn zum ersten Mal an den Klippen von Baronsford gesehen hatte, war verschwunden. Sein Gesicht war jetzt grimmig.

Sie klemmte ihr Notizbuch unter den Arm und ging den Weg hinauf.

Er ging im Gleichschritt mit ihr. "Warum benimmst du dich so?"

"Ich weiß nicht, was du meinst. Ich wollte unbedingt zurück nach Greenbrae Hall." Sie war zu wütend, um ihn anzuschauen. Er war benutzt worden. Er war manipuliert und in die Form gebracht worden, die Emma sich für ihn wünschte. "Und wie ist dein Gespräch mit Emma verlaufen?"

"Du warst die meiste Zeit dabei. Sie ist sehr froh, dass ich zurück bin. Sie hat Probleme, und sie braucht Hilfe. Lyon ist sehr schwierig. Das ist nichts Neues. Ich habe ihr versprochen, dass ich mit ihm spreche, wenn er kommt." Er atmete tief aus. "Sie hat sich so viel Mühe gegeben, dieses Fest für die Witwe zu planen. Zweihundert Gäste, von denen die Hälfte bereits eingetroffen ist, und er beschließt, bis zum letzten Moment zu warten, um seinen Auftritt zu haben. Ich verstehe nicht, warum er sie so schlecht behandelt. Meiner Meinung nach hat sie das nicht verdient."

Gwyneth eilte den Weg hinauf. Seine Dummheit trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie musste von ihm wegkommen. David packte sie jedoch am Arm und zwang sie, stehen zu bleiben. Sie stand da und starrte auf den Boden, die Arme an die Brust gepresst, um ihr Notizbuch zu halten.

"Was ist los?"

"Nichts! Bei mir ist nichts los." Sie sah auf.

"Du weinst ja."

"Tue ich nicht." Sie kämpfte gegen die laufenden Tränen an. "Der Wind hat mir etwas ins Auge geblasen, als ich geritten bin."

Er schien mit ihrer Antwort nicht zufrieden zu sein. "Wovor läufst du weg?"

"Ich laufe nicht weg. Ich habe nur keine Lust, jetzt in Baronsford zu sein. Das sollte für dich nicht allzu schwer zu verstehen sein."

"Um ehrlich zu sein, verstehe ich dein Verhalten überhaupt nicht. Aber es ist offensichtlich, dass Dich etwas bedrückt." Sein Ton wurde vertraulich. "Hast du irgendwelche Schwierigkeiten?"

"Nein!"

"Du kannst ehrlich zu mir sein."

"Ich bin ehrlich zu Dir."

"Gwyneth ..." Ihr Name wurde wie ein Tadel ausgesprochen.

Sie starrte ihn an und versuchte, ihre Fassung zu bewahren. Es gelang ihr nicht.

"Was soll ich Dir sagen?", fragte sie knapp. "Ich bin nicht in Schwierigkeiten. Und nein, ich bin nicht zu einem heimlichen Rendezvous mit meinem Liebhaber hierhergeeilt. Und nein, ich trage kein Kind von jemandem in mir. Ich habe auch keine Angst, dass mir die Zeit davonläuft, und wenn ich nichts Drastisches tue, wird ein weiteres Geheimnis aufgedeckt und ich bin wirklich ruiniert."

"Du redest Unsinn."

"Tue ich das?", fragte sie, bevor sie den Weg wieder hinaufging.

Sein Griff um ihren Arm war hart, als er sie umdrehte. "Was soll das alles? Warum diese verdammten Rätsel, Gwyneth? Eben hast du dich noch normal verhalten, und dann, sobald Emma kam, hast du dich in dieses rätselhafte Balg verwandelt. Was hat sie dir getan?"

"Nichts." Sie versuchte, ihren Arm loszureißen. "Lass mich los."

"Wer hat ein geheimes Rendezvous? Wer trägt ein Kind aus?"

"Warum fragst du nicht Emma?", schnauzte sie wütend. "Mach die Augen auf, David. Was glaubst du, warum sie all diese Leute um sich haben will? Warum braucht sie plötzlich so viele Beschützer? Und glaubst du wirklich, dass diese ganze Angelegenheit für deine Mutter arrangiert wurde? Die Witwe lässt sich davon nicht täuschen. Warum tust du das?" Sie milderte ihren Tonfall. "Versuche, auch die Seite deines Bruders zu sehen. Er ist dein eigen Fleisch und Blut. Versuch doch einmal, sein Leiden zu verstehen."

David starrte sie an, offensichtlich schockiert über ihren Ausbruch. Aber Gwyneth wusste, dass es nichts nützen würde. Er stand unter Emmas Bann. Das hatte er schon immer. Seine großen Hände umklammerten ihre Schultern, als sie versuchte, sich abzuwenden.

"Ich weiß, Gwyneth, dass du eine schwierige Zeit durchmachen musst. Lady Cavers war noch nie eine gute Mutter. Nicht für Emma, und ich bin sicher, dass sie noch weniger für dich tut. Ich bin sicher, es muss schwer sein, Emma so viel Aufmerksamkeit zu schenken." Er beugte sich zu ihr hinunter, sah ihr ins Gesicht und sprach mit ihr, als wäre sie ein Kind. "Aber das bedeutet nicht, dass du so offen feindselig gegenüber der einen Person sein solltest, die wie eine Schwester für dich war. Es ist verständlich, dass du eifersüchtig bist, aber ich habe noch nie erlebt, dass du dich so abfällig über sie geäußert hast. Emma sorgt sich wirklich um dich. Sie hat es nicht verdient, so behandelt zu werden. Nicht von dir und nicht von Lyon."

Tränen stiegen Gwyneth in die Augen. Er war blind dafür. Er wollte die Wahrheit nicht sehen.

"Ich warte, bis du dich umgezogen hast, und dann fahren wir zurück nach Baronsford. Emma braucht nie zu erfahren, was du mir erzählt hast. Sie..."

"Nein." Sie schüttelte den Kopf und trat einen Schritt zurück. "Ich werde nicht zurückgehen. Sag ihnen, was du willst, aber ich gehe nicht zurück."

Gwyneth drehte sich um und rannte den Weg hinauf, so schnell ihre Beine sie trugen. Die Tränen wurden zu Schluchzern, aber als sie das Haus betrat, konnte sie sich nicht entscheiden, für wen sie sie vergoss.

Vielleicht für sich selbst. Man hatte sie wie ein eifersüchtiges und dummes Kind hingestellt, weil sie die Wahrheit gesagt hatte.

Vielleicht für Lyon. Seine Frau hatte sein Leben durcheinander gebracht, es in ein blutiges Chaos verwandelt und seine eigene Familie gegen ihn aufgebracht.

Oder vielleicht weinte sie um David, der vor Liebe so blind war, dass er die Wahrheit nicht sehen oder hören konnte.

Vielleicht, so dachte Gwyneth, galten ihre Tränen sogar Emma. Sie war eine Frau, die nicht wusste, wie man glücklich sein konnte, die nicht wusste, was genug war. Aber wie konnte sie Tränen für jemanden vergießen, der nicht einmal wusste, welches Elend ihre Machenschaften bei denen verursachten, die sich um sie sorgten? Für Lyon. Für Pierce. Und, am wichtigsten, für David.

Nein, erkannte Gwyneth, sie konnte nicht für Emma weinen. Nicht für die Frau, die sie hasste.

* * *

Kurz nach Sonnenuntergang zog der Sturm von Westen heran, und die ganze Nacht hindurch prasselte ein heftiger Regen gegen ihre Fenster. Gwyneth wälzte sich jedes Mal hin und her, wenn der Donner über das Tal rollte, jedes Mal, wenn der Wind gegen die Mauern von Greenbrae peitschte. Ein Gefühl des Untergangs durchzog ihre Träume, legte sich wie ein Leichentuch über sie und erstickte sie. Sie bildete sich ein, Stimmen zu hören, die die Treppe hinaufkamen, aber sie konnte die Wirklichkeit nicht von ihrem Traum unterscheiden. Sie glaubte, Streitereien zu hören, aber ihr Verstand erklärte es sich damit, dass es der Lärm des Sturms draußen war.

Sie wünschte sich, sie wäre nach Baronsford zurückgegangen. Sie fühlte sich allein. Sie war entsetzt über die Visionen, die ihre Phantasie in Nächten wie dieser hervorrief.

Der Sturm legte sich mit der Dämmerung, aber es regnete weiter leicht, und der Himmel blieb tief und grau und schwer. Gwyneth fand keine Erleichterung in dem leisen Surren, das sie hören konnte, als die Dienerschaft sich für den Tag bereit machte. Es war mitten am Vormittag, als sie sich endlich dazu zwang, sich anzuziehen und ihr Schlafgemach zu verlassen. Als sie die Treppe hinunterkam, hörte sie Rufe und das Getrappel von Pferden, die sich der Eingangstür näherten.

Oben auf dem Treppenabsatz klammerte sich Gwyneth an das Geländer, als die Tür aufgerissen wurde und der Steward zurückeilte. Er schaute zu ihr hoch.

"Es ist schrecklich, Miss", rief er und rang seinen Hut in den Händen.

"Emma", flüsterte sie und setzte sich auf die Stufen.

"Aye, Miss. Sie ist ... sie ist tot! Man sagt, Lord Aytoun hat sie eigenhändig von den Klippen gestoßen ... und sei dann selbst gestürzt!"

* * *

Emmas Haare fingen das Sonnenlicht ein und reflektierten es wie Locken aus gesponnenem Gold. Wo immer sie hinging, blieben Männer und Frauen stehen, um sie anzustarren und zu bewundern. Sie war wie ein feenhaftes Wesen aus einem Gedicht oder aus einer alten Geschichte. An vielen Nachmittagen ertappte er sich dabei, wie er an der Kante stand und auf den Fluss hinunterblickte, während sie und David am Ufer entlangliefen und in den Tümpeln wateten oder schwammen, in denen der Tweed sich in die eine oder andere Richtung abbog.

Sie kletterte mit ihren schmutzigen Händen und nackten Füßen erstaunlich schnell die nassen Felsen zum Klippenweg hinauf, und er versuchte, dort oben auf sie zu warten und ihr die Hand entgegen zu strecken, wenn sie triumphierend den Felsvorsprung erreichte, während David unter ihnen weiter kletterte.

In solchen Momenten hatte Emma immer ein besonderes Lächeln für ihn. Sie war ein kleines Ding, ihr Gesicht eroberte alles mit dem Glanz dieses Lächelns und den leuchtenden und unruhigen blauen Augen. Aber die Frau in ihr war im Kommen. Er hätte es nicht bemerken sollen, aber in seinem Alter konnte der Blick eines Jungen die Kurven ihrer wachsenden Brüste nicht übersehen, besonders wenn sie geschwommen war und ihr dünnes Kleid nass war und klebte. Auch ihre Zuneigung zu ihm konnte er nicht übersehen, als sie ihre Arme um seinen Hals schlang und sich an ihn drückte, als sie oben ankam. Sie würde so tun, als hätte sie Angst und würde von den Klippen stürzen.

Er war jung, aber er kannte die Wahrheit. Das Letzte, wovor Emma Angst hatte, waren die Klippen.

KapitelZwei

London

Ein Jahr später

Er hatte genug. Es war Zeit für eine Veränderung.

Seit Monaten hatte er über diese Entscheidung nachgedacht. Als dann der Befehl kam, ihn von seinem Regiment in Irland zu einem Sondereinsatz in Massachusetts zu versetzen, traf Captain David Pennington schließlich eine Entscheidung, die seine Vorgesetzten für unklug hielten. Er beschloss einfach, nicht zu gehen und stattdessen seinen Dienst zu quittieren.

Niemand außerhalb des Regiments hatte bisher davon erfahren. Admiral Middleton, dem David in Boston Bericht erstatten sollte, hatte ein Schreiben des Regimentskommandeurs erhalten, in dem es hieß, dass der junge Offizier es sich vielleicht noch anders überlegen könnte. David hatte ihnen weder einen konkreten Grund für seinen Rücktritt genannt, noch hatte er irgendjemandem gegenüber erwähnt, was er jetzt zu tun gedachte, da er das Armeeleben aufgab.

Diese letzte Frage war jedoch zum Thema für Dutzende von Trinksprüchen der Gruppe von Offizieren geworden, die sich in der Rose Tavern in der Nähe des St. James Square versammelt hatten. Das Trinkgelage hatte jedoch schon vor Stunden begonnen, und die wortgewandten Kommentare waren nur noch eine verschwommene Erinnerung.

"Blödsinn! Ich habe gehört, dass David uns verlässt, um ... seiner Liebe zum Gesang nachzugehen und Cembalo spielen zu lernen."

Obwohl nur wenige die undeutliche Aussprache des letzten Wortes verstehen konnten, brach ein lauter Jubel aus und alle leerten ihre Gläser. Im Nu hatten die Kellnerinnen - einige saßen auf dem Schoß der Feiernden, andere wehrten sich gegen herumwandernde Hände - die Gläser wieder gefüllt.

Ein anderer Offizier, der keine Jacke trug und dem ein Schuh fehlte, kam schwankend auf die Beine. "Ich habe gehört, dass unser guter Mann hier vorhat, mit diesen schottischen Mädchen vom Lande an der Perfektionierung seiner Technik der ... äh, seiner Tanzschritte zu arbeiten. Ein Gennelman kann nicht hart genug an solchen Dingen arbeiten."

"Aye", mischte sich ein anderer ein. "Und hart ist das richtige Wort, Jungs. Es wäre nicht gut, wenn unser David mitten beim Tanzen stürzt."

Es folgten anzügliche Kommentare und Gelächter. Weitere Gläser wurden erhoben. David hatte vor einer Stunde aufgehört zu zählen, wie viele Trinksprüche es gab. Aber er war sicher, dass er nüchterner war als der Rest der Männer, denn er konnte immer noch acht von ihnen zählen, die um den Tisch herum saßen.

Eine dralle Schankmagd die eine Flasche Wein in der Hand hielt, lehnte sich weiterhin an seine Schulter, ihre großen, hüpfenden Brüste quollen aus ihrem Kleid, während sie über die Trinksprüche lachte. Der schwere Vorhang, der seine Gruppe vom Rest der Taverne trennte, war längst zurückgezogen worden, und David spähte durch den Rauch zu dem stets wachsamen Wirt, der auf dem schwankenden Boden am anderen Ende des Raumes stand. Glücklicherweise hatte der Mann immer noch nur einen Kopf.

Während er dies beobachtete, betrat eine Frau mit einem Kapuzenmantel die Taverne und nahm den Wirt zur Seite. David erinnerte sich vage daran, dass es im Obergeschoss Zimmer für Reisende gab, die in London ankamen oder von dort abreisten.

Einer der älteren Offiziere stand auf, sammelte sich und verbeugte sich ernsthaft vor der Gruppe. "Ich möchte einen Toast auf Davids Bestreben aussprechen, seine Fähigkeiten im Umgang mit der weiblichen Frisur zu verbessern. In seinem neuen Beruf als Friseur hier in dieser schönen Stadt kann man nur hoffen, dass er, anstatt diese spektakulären Gebilde einfach abzureißen, wenn er die Damen bedient, seine Talente beim Aufrichten einsetzen kann..."

Der laute Jubel und das Lachen der Männer übertönten alles, was noch folgen sollte. Die anderen Gäste der Taverne begannen, sich dem Jubel und den Trinksprüchen anzuschließen. David ignorierte sie alle und starrte die Frau an, die mit dem Wirt sprach. Die feuerroten Haarsträhnen hatten sich aus der Kapuze des Umhangs gelöst.

"Gentlemen! Gentlemen!" Derselbe Offizier schwenkte seinen Becher in der Luft und schwappte die Hälfte davon auf Davids Arm. "Lassen Sie mich ausreden, Gentlemen."

Der Lärm wurde kurzzeitig leiser.

"Was ich sagen wollte, war Folgendes... mögen Davids Kreationen mit ganzen Gärten voller Sträucher gefüllt sein... und Rosengärten... und Büscheln von Pfingstrosen... und natürlich jedem anderen Unsinn, den die Mode vorschreibt." Er hob seine Tasse höher. "Und möge unser guter Mann reichlich Gelegenheit haben, seine Erektionen ... Damenfrisuren ... in neue Höhen zu treiben."

Gelächter und "Hört, hört!"-Rufe gingen um den Tisch, und alle tranken herzlich darauf. Als die Gläser wieder gefüllt wurden, begannen zwei Männer am anderen Ende des Tisches darüber zu streiten, wer den nächsten Trinkspruch aussprechen sollte.

Davids Blick wurde wieder auf die Frau gelenkt. Ihre Kapuze war ihr ein Stückchen nach hinten gerutscht. Die roten Locken, die ihr Gesicht umrahmten, fingen das Licht ein. Er erhaschte einen kurzen Blick auf eine Stupsnase und blasse Haut. Er beugte sich vor und versuchte, sich zu konzentrieren, aber sie drehte ihm den Rücken zu und ging auf die Stufen zu. Sofort sprang er auf und brachte dabei fast das Weibsbild, das an seiner Schulter hing, zu Fall. Der Raum drehte um ihn, und er musste sich hinsetzen. Aber er stemmte seine Hände auf den Tisch und richtete sich wieder auf.

Der Offizier zu seiner Rechten stand ebenfalls auf und legte einen Arm um Davids Schultern, um ihn im Gleichgewicht zu halten. "Meine Herren, darf ich die ... göttliche Ehre haben, Ihnen einen Mann vorzustellen, den wir alle kennen, Captain David Soundso, ehemals im 46. Regiment Seiner Majestät."

Rufe wie "Rede!" und "Ein Toast!" ertönten, die schnell in Gelächter übergingen, als der Offizier versuchte, sich wieder hinzusetzen, aber den Stuhl verfehlte und umkippte. Sie schenkten ihrem gefallenen Kameraden keine weitere Beachtung und warteten mit erhobenen Gläsern darauf, dass David etwas sagen würde.

"In Anbetracht der Ernsthaftigkeit des Augenblicks ", begann David, "werde ich einige Augenblicke brauchen, um die Vorzüge Ihrer anregenden Karrierevorschläge abzuwägen. Amüsieren Sie sich, meine Herren. Ich erhebe dieses Glas auf Sie alle, und ich komme wieder... vielleicht."

Er ignorierte die lauten Jubelrufe und Proteste und bewegte sich unsicher durch den Raum auf den Gastwirt zu. Der Boden schwankte wie das Deck eines Schiffes auf der Irischen See. Was ein gerader Weg zu dem Mann hätte sein sollen, war ein verschwommenes Durcheinander von sich bewegenden Tischen, Stühlen, Gesichtern und Schankmädchen. David konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal so weit gegangen war.

Nicht, dass das ein Fehler gewesen wäre. Er hatte zu viele Jahre verdammt hart gearbeitet, und jetzt war er an ... nun, an einer neuen Station auf seinem Lebensweg. Er brauchte ein neues Pferdegespann und eine neue Richtung, zum Teufel noch mal. Er konnte tun und lassen, was er wollte. Er hatte ein ausreichendes Einkommen. Sein Vater hatte den beiden jüngeren Brüdern genug hinterlassen, um für den Rest ihres Lebens in Luxus zu leben.

Dennoch war er nicht an Müßiggang gewöhnt. Er musste sich entscheiden, welches Gespann er nehmen wollte, in welchen Clubs er seine Abende verbringen wollte, in welche Richtung er gehen wollte. Er hatte zwar keine unmittelbaren Pläne, aber auch daran hatte er nichts auszusetzen. Das würde er noch früh genug ändern. Für heute Abend war er zu betrunken, um sich um solche Dinge zu kümmern. Der morgige Tag würde früh genug kommen, um sich mit der Zukunft zu beschäftigen.

Der Dudelsack des Tavernenwirts musste älter sein als der Wein, den er servierte, aber David wusste, dass der schwergewichtige Mann alles tat, um seine Gäste zufrieden zu stellen. Jeder im Lokal, einschließlich des Besitzers, wusste, dass er der Ehrengast der Offiziersgesellschaft war. Der Kopf mit der Perücke nickte, als David nach der Frau fragte, die gerade hereingekommen war.

"Ja, Sir, ich weiß, wen Sie meinen. Sie ist ein hübsches kleines Ding und gut gekleidet. Ziemlich jung, würde ich sagen. Sie gab den Namen Mrs. Adams an, als sie vorhin vorbeikam, um ein Zimmer zu nehmen. Ich ließ einen der Burschen ihren Koffer hochtragen, und keine zwei Minuten später ging sie weg, um letzte Vorbereitungen für eine Kutsche zu treffen, wie sie mir sagte. Sie ist gerade zurückgekommen, Captain, aber sie reist morgen ab."

"Ist das Mädchen allein unterwegs?"

Der Wirt blickte in Richtung der Treppe, wo sie verschwunden war. Mit einem Augenzwinkern beugte er sich vertrauensvoll zu David. "Sie möchte, dass es so aussieht. Aber die Kutsche, nach der sie gefragt hat, hat schon mehr als ein paar dieser jungen Leute nach Gretna Green gebracht. Ich würde mein Geld daraufsetzen, dass ein Schurke sie dazu bringt, sich mit ihm unterwegs zu treffen."

David wünschte, er hätte einen besseren Blick auf das Gesicht der Frau werfen können. Seit dem Heiratsgesetz konnte eine minderjährige Frau nicht mehr verheiratet werden, ohne dass das Aufgebot verlesen wurde oder die Eltern zugestimmt hatten. Ein durchgebranntes Paar musste jetzt nach Gretna Green fahren, gleich hinter der schottischen Grenze.

Das rote Haar und das blasse Profil sahen genauso aus wie das von Gwyneth. Sie war etwa gleich groß und gut gebaut, genau wie er die Nymphe vom letzten Jahr in Erinnerung hatte. Er war zu betrunken, um sich daran zu erinnern, wohin Augusta ihre Nichte um diese Jahreszeit mitnahm. Aber was würde sie allein in dieser Taverne tun? Und woher, zum Teufel, stammte der Name "Mrs. Adams"?

"In welchem Zimmer wohnt sie?"

"Ich bitte um Verzeihung, Captain", sagte der Mann nach einer kurzen Pause entschuldigend. Er deutete auf den Tisch der Feiernden am anderen Ende des Schankraums. "Aber alle meine Schankmädchen hier sind von der eifrigen Sorte, wenn ihr Gesellschaft sucht. Ich wette, Ihr könntet Euch eine von ihnen aussuchen. Wenn Ihr auf rotes Haar steht, bin ich sicher, dass wir etwas finden..."

"Welches Zimmer, Mann?"

"Ich bitte um Verzeihung, Sir, aber ich denke, dass das junge Fräulein da oben vielleicht nicht so begeistert wäre, wenn ein fremder Herr sie heute Abend besuchen würde.”

David griff in seine Tasche und holte ein paar Guineas heraus. Seine Sicht war zu verschwommen, um sie zu zählen, also ließ er sie alle auf den Tresen fallen. "Gut gemacht, Mann. Du hast deine Pflicht getan. Dies ist ein Ort der Ehre und Diskretion, ganz sicher. Welches Zimmer?"

"Ich kann Ihr Geld nicht annehmen, Sir." Er schüttelte entschuldigend den Kopf. "Sie könnte die Wahrheit sagen, und ihr Mann könnte in Schottland auf sie warten. In Eurem Zustand, Kapitän, kann ich Euch nicht hinauf gehen lassen ..."

"Ich will nicht mit dieser verdammten Kreatur ins Bett", sagte David gereizt. "Sie sah aus wie eine Verwandte ... und wenn sie die ist, für die ich sie halte, dann hat sie kein Recht, sich allein ein Zimmer zu nehmen oder einen erfundenen Namen zu benutzen oder sich mit irgendeinem verdammten Glücksjäger in Schottland zu treffen. Wenn sie die Person ist, für die ich sie halte, dann wissen ihre Verwandten nichts davon, dass sie das alles tut."

Es kostete ihn viel Kraft, so viel zusammenhängend zu sagen - zumindest glaubte David, dass er zusammenhängend klang -. Dennoch richtete er sich auf und blickte auf den Wirt hinunter, der offensichtlich angestrengt nachdachte.

"Na, Mann?" brüllte David. "Wirst du es mir sagen, oder muss ich das verdammte Ding selbst finden?"

Schnell fegte der Mann die Münzen vom Tresen und steckte sie ein. Er eilte um David herum und winkte ihm, ihm zu folgen.

"Wenn das so ist, Sir, dann bringe ich Sie selbst auf ihr Zimmer."

Obwohl er wusste, dass er nicht klar denken konnte, wusste David, dass es so besser war, für den Fall, dass er die falsche Frau hatte. Er war auch froh, dass der Wirt ihm nicht einfach den Weg gezeigt hatte. In seinem Zustand könnte er genauso gut an der Tür des St. James Palace ankommen wie an der richtigen Tür.

Die Treppe schwankte und wackelte, als er versuchte, dem Besitzer zu folgen. Auf ihrem Weg musste er ein paar Mal anhalten und sich schwer gegen die Wände lehnen. Sie schienen sich auf ihn zu zubewegen. Der ältere Mann plauderte die ganze Zeit, während sie die steilen Stufen hinauf gingen, aber David hörte das meiste davon nicht. Er hätte mehr trinken sollen ... oder seinen Kopf in einen Eimer mit kaltem Wasser tauchen, bevor er hinauf ging.

Im Obergeschoss war der Korridor dunkel. In dem engen Gang war es heiß und stickig. Türen säumten beide Wände. Eine schwang auf, als er ein wenig schwankte und mit der Schulter dagegen stieß. David starrte auf ein großes Bett. Das Fenster war offen, und obwohl es August war, konnte er den Rauch eines Lagerfeuers auf der Straße darunter riechen. Der plötzliche Drang, sich hinzulegen und zu schlafen, übermannte ihn fast.

"Der ist nicht für die Nacht vermietet. Sie können es umsonst haben, Captain. Ein schönes, bequemes Bett ist das, Sir."

Er riss seinen Blick von der Versuchung los und wandte sich an den Mann an seiner Schulter. "Die Frau ... bringen Sie mich zu dieser Frau ... Frau ... wie war ihr verdammter Name?"

"Mrs. Adams. Hier entlang, Sir. Ihr Zimmer ist das letzte auf der linken Seite." zeigte der Mann.

Seltsamerweise schienen seine Beine zu Stein geworden zu sein. Als David sich wieder auf dem Flur bewegte, klopfte der andere Mann bereits an die Tür. Von drinnen kam eine gedämpfte Antwort.

"Ich habe hier einen Gentleman, Mrs. Adams", rief der Wirt. "Er sagt, er sei mit Ihnen verwandt, Ma'am."

David hielt es für dumm, die Frau zu warnen, dass sie entdeckt worden war. Aber das Reden war zu anstrengend, und der enge Raum fühlte sich langsam wie eine Gruft an. Er schob den Besitzer aus dem Weg und lehnte sich schwer gegen die Tür der Frau, um zu warten. Sie ließ sich verdammt viel Zeit. Er überlegte, ob er ihn fragen sollte, ob es ein Fenster gab, durch das sie klettern konnte. Sein Mund war jedoch zu trocken, um etwas zu sagen, und er beschloss, sich ein wenig auszuruhen, wo er war.

"Er muss sich irren", antwortete sie von der anderen Seite der Tür. "Ich habe keine Verwandten in London, und mein Mann wäre nicht glücklich, wenn ich um diese Zeit die Tür öffnen würde..."

"Gwyneth", schaffte David zu sagen. "Bist du das?"

Es gab eine weitere Pause. Dann wurde eilig ein Riegel auf der anderen Seite geschoben. Die Fläche, an die er sich gelehnt hatte, gab plötzlich nach, und David stürzte in den Raum.

Die junge Frau versuchte auszuweichen, aber David griff nach ihr, und beide landeten auf dem harten Boden... sie auf ihm.

"David? Bist du verletzt?" Sie rutschte an seine Seite, ihre Hände berührten seine Brust, sein Gesicht, strichen über sein Haar. In ihrer Stimme lag Sorge.

Irgendwie bekam er ihr Handgelenk zu fassen. Er wollte sichergehen, dass sie nicht weglaufen würde.

"Ich schätze, der Captain hatte recht, als er sagte, er kenne Sie, Ma'am", sagte der Tavernenwirt lachend, ging aus dem Raum und schloss die Tür.

Sie befreite ihr Handgelenk und beugte sich wieder über ihn. "Was tust du hier?" Sie streichelte sein Gesicht. "Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass du in Irland bist."

David blinzelte, um seine Sicht zu klären. Sie trug keinen modisch hohen Kopfschmuck. Sie hatte solch lächerliche Verzierungen nicht nötig. Ihre Locken hatten im flackernden Kerzenlicht die Farbe von Feuer. Er griff nach oben und berührte ihr Haar. Es war so weich. So wie es früher einmal war. Sein Finger schlangen sich um eine Locke und er zog einmal daran, so wie er es immer tat. Aber sie weinte nicht und beschwerte sich nicht. Stattdessen befreiten ihre Finger sanft die Locke. Sein Blick strich über ihr Gesicht, konzentrierte sich auf ihre Lippen. Dies war nicht das Mädchen, an das er sich erinnerte. Sie war eine Frau geworden.

"Du bist mir keine Hilfe. Setz dich auf, David."

Sie schob ihren Arm unter seine Schultern und versuchte, ihn hochzuheben. Er starrte auf den Puls, der unter der elfenbeinfarbenen Säule ihres Halses flatterte. Die Haut sah weich aus. Ihre Augen waren groß und so grün wie die Hügel von Eildon. Sie roch nach Lavendel und einer Frische, die es in London nicht gab. Er half ihr. Er stützte sich auf einen Ellbogen und sah sie an.

"Wer ist dieser verdammte Adams?"

"Das ist egal." Sie beugte sich über ihn und versuchte, ihn dazu zu bringen, sich aufzusetzen. "Du scheinst zu viel Wein getrunken zu haben. Ich möchte dich hier raus und nach unten bringen. Wir können Dir eine Kutsche oder eine Sänfte besorgen. Ich glaube, Deine Familie weiß nicht einmal, dass Du aus Irland zurück bist. Und warum trägst du nicht deine Uniform?"

Er strich ihr über den Hinterkopf und zog ihr Gesicht zu sich heran.

"Wer ist Adams?", fragte er erneut.

"Du bist jetzt nicht in der Verfassung für Erklärungen. Ich möchte dich zum Haus deines Bruders bringen."

Ihr Mund faszinierte ihn. Er küsste sie. Wenn sie überrascht war, so wehrte sie sich nicht. David drückte seine Zunge in ihren Mund, und sein Hunger wuchs, als er hörte, wie sie ein kleines, überraschtes Geräusch in ihrer Kehle machte. Ihr Geschmack war süß, ihr Atem warm. Er griff mit einer Hand in ihr Haar und ihr Mund öffnete sich. Im Nu verschlang er sie, ohne sich darum zu kümmern, warum er hierher gekommen war. Alles, was er wusste, war, dass ihr Mund wie eine üppige Blume war, und er saugte an ihrem Nektar.

Plötzlich wurde sie lebendig. Ihre Zunge antwortete auf seine Aufforderung zum Spiel. Als er schließlich seinen Kopf ein wenig zurückzog, folgte ihr Mund. David lehnte sich zurück und zog ihren Körper auf den seinen. Ihre weichen Kurven passten an allen richtigen Stellen, und er spürte, wie sein Körper hart wurde. Seine Hand glitt nach unten über ihren Po und er knetete das süße, feste Fleisch.

"David." Sie hob den Kopf und brach den Kuss ab. Ihre Haut war gerötet. Sie war atemlos. "Wir sollten das nicht."

"Warum ist das so?"

Er wälzte sich mit ihr auf dem Boden und wiegte ihren Kopf, während er sich auf sie legte. Er schmiegte sich an sie und spürte den Puls in ihrer Kehle, der nun wild schlug. Er legte seinen Mund darauf.

"Ich liebe den Geschmack von dir hier." Er wanderte mit seinem Mund hinunter zu ihrem Dekolleté. "Und hier auch."

Seine Hand drückte sanft ihre perfekte Brust, und ein leises Keuchen entwich ihren Lippen, als sie sich in seiner Berührung zurückbog. Er senkte seinen Kopf und knabberte durch die Kleidung an einer Brust.

"Ich würde dir sehr gerne dieses Kleidungsstück ausziehen, damit ich dich auch hier schmecken kann." Seine Hand wanderte über ihren Bauch nach unten. "Und hier."

Ihr Körper wurde still, und dann nahm sie sein Gesicht in beide Hände. Sie zog seinen Kopf hoch, bis er wieder in ihr Gesicht blickte.

"Ich fürchte, du bist zu sehr vom Wein benebelt, um zu wissen, wessen Körper unter deinem liegt", sagte sie leise. "Sieh mich an, David."

Sein Körper pochte. Die Frau war schön, und er wusste, dass sie willig war. Er versuchte jedoch, sich auf ihr Gesicht zu konzentrieren. Die grünen Augen. Die Sommersprossen auf ihrer Nase. Er wollte Liebe mit ihr machen. Er drückte seine Hüfte in ihr Fleisch.

"David", flehte sie. "Ich möchte, dass du mich ansiehst. Ich bin's, Gwyneth."

Er versuchte, sich wieder zu konzentrieren, und dieses Mal wurde ihm die Realität klar. Gwyneth! Er schloss für einen Moment die Augen, um seinen Verstand zu sammeln. Er öffnete sie und sah sie wieder an. Ihre Augen waren trübe geworden.

"Verdammte Scheiße! Es tut mir so leid, ich..."

Sie presste ihre Finger auf seine Lippen und schüttelte den Kopf. "Du musst dich nicht entschuldigen. Ich verstehe das."

Er konnte nicht schnell genug von ihr herunterrollen. Er erhob sich unsicher auf die Füße. Als er eine Hand ausstreckte, um ihr ebenfalls aufzuhelfen, neigte sich der Raum, schwankte einmal und begann, sich wild zu drehen. Er taumelte zurück und stieß mit dem Rücken gegen die Tür.

"Ich glaube, ich werde so⁠— ".

* * *

Das Fenster war offen. Aber es wehte kein Lüftchen, keine Erleichterung von der Hitze, die auf Gwyneths Gesicht und Körper brannte.

Die Geräusche aus dem Schankraum unten waren endlich verstummt. Auch draußen wurde der Lärm der Straße immer leiser. Doch bis zum Morgengrauen waren es nur noch wenige Stunden, und bald würden die ersten Kutschen, die London verließen, durch die Stadt rattern, die Geschirre ihrer Gespanne klirren und die schroffen Rufe der Kutscher die Stille durchbrechen. Dann würden die Rufe der frühmorgendlichen Händler zu hören sein.

Gwyneth ging vom Fenster weg und berührte zum hundertsten Mal Davids Stirn. Er hatte kein Fieber, aber sein Schlaf war ruhelos und unruhig. Sie hatte ihm aus seiner Jacke geholfen, als sie ihn hingelegt hatte. Trotzdem dachte sie, dass ihm in seiner Weste und seinem Hemd viel zu warm sein musste, aber sie wagte es nicht, irgendetwas von seiner Kleidung anzufassen.

Er war so krank gewesen, aber er wollte nicht, dass sie ihm half. Das Einzige, worum er sie gebeten hatte, war, nach unten zu gehen und einen sauberen Krug Wasser zu holen. Das hatte sie getan, und danach hatten sie beide nicht mehr viel gesagt, bevor er auf dem schmalen Bett in ihrem Zimmer eingeschlafen war. Sie hatte wenig Erfahrung im Umgang mit den Folgen von zu viel Weinkonsum. Sie nahm jedoch an, dass Schlaf die beste Medizin für ihn wäre.

Sie nahm ihre Hand schnell von Davids Gesicht, als er sich im Schlaf auf sie zurollte. Sie ging wieder zum Fenster und setzte sich auf die wackelige Bank. Der Mond stand noch hoch am Himmel, aber sie konnte sehen, wie sich die Wolken verdichteten und einen Großteil des Sternenhimmels verdeckten. Sie würden sich im Regen auf den Weg machen, beschloss sie. Seine Jacke und sein Schwert lagen neben ihr, und sie fuhr mit den Fingern über den feinen, neuen Stoff seines Mantels und die verzierten Metallteile der Waffe, die im Mondlicht schimmerten. Sie schaute durch den Raum und beobachtete ihn, während er schlief.