Schlaflos in Schottland E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: SERIE DER FAMILIE PENNINGTON
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 390

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

SERIE DER FAMILIE PENNINGTON EIN VERWUNDETER HELD... EINE FRAU MIT GEHEIMNISSEN... EIN KILLER, DER IM NEBEL LAUERT... SKANDAL, LIEBE UND DIE HAND DES SCHICKSALS... Captain Ian Bell ist ein gequälter Mann, der mit Trauer und Schuldgefühlen wegen des Verlusts seiner Schwester zu kämpfen hat. Jetzt, drei Jahre später, jagt Ian immer noch ihren Mörder in der gefährlichen kriminellen Unterwelt Edinburghs. Dann entgeht eines Nachts eine junge Frau nur knapp dem Tod und landet vor seinen Füßen: die beste Freundin seiner verstorbenen Schwester, Phoebe Pennington. Lady Phoebe Pennington - Träumerin und Geschichtenerzählerin in ihrer Familie - ist eine engagierte Reformerin, die anonym Artikel für eine Zeitung in Edinburgh schreibt. Eines Nachts steigt Phoebe in die korrupte und brodelnde Unterwelt hinab, die als "The Vaults" bekannt ist. Als sie versucht, einen Straßenjungen vor einem Angreifer zu retten, wird sie zum Ziel eines gewalttätigen Angriffs, nur um von dem einen Mann gerettet zu werden, den sie seit Jahren begehrt hat. Ians Anziehungskraft auf Phoebe ist ebenso unbestreitbar wie unerwartet, und sie weckt in ihm Leidenschaften, die er längst für tot hielt. Phoebes Blut brennt für Ian, doch als sie erfährt, dass er möglicherweise in den Skandal verwickelt ist, den sie aufdecken will, ist sie hin- und hergerissen zwischen Liebe und Wahrheit. Doch das Schicksal nimmt seinen Lauf, denn Phoebe ist die Einzige, die das Gesicht des Mörders gesehen hat, und die Schatten des Bösen sind näher, als sie ahnen.  

Leseprobe

SLEEPLESS IN SCOTLAND

SCHLAFLOS IN SCHOTTLAND

2ND GERMAN EDITION

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Book Duo Creative

Urheberrecht

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Schlaflos in Schottland (Sleepless in Scotland). Urheberrecht © 2023 von Nikoo und James McGoldrick

Deutsche Übersetzung ©2025 von Nikoo und James McGoldrick

Bisher erschienen bei St. Martin's Press, Macmillan Publishing im Jahr 2018

Alle Rechte vorbehalten. Mit Ausnahme der Verwendung in einer Rezension ist die Vervielfältigung oder Verwertung dieses Werkes im Ganzen oder in Teilen in jeglicher Form durch jegliche elektronische, mechanische oder andere Mittel, die jetzt bekannt sind oder in Zukunft erfunden werden, einschließlich Xerographie, Fotokopie und Aufzeichnung, oder in jeglichem Informationsspeicher- oder - abrufsystem, ohne die schriftliche Genehmigung des Herausgebers verboten: Book Duo Creative.

Umschlag von Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Langjährigen Lesern der

May McGoldrick - Romane gewidmet

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung des Autors

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

KapitelEins

Edinburgh, Schottland

Juni 1818

Als zwei Gestalten an den dunklen, tropfenden Mauern von St. Giles vorbei eilten, läuteten die Glocken im Turm elf. Sie waren spät dran.

Die High Street, die das Rückgrat der Altstadt von Edinburgh bildete und vom Castle Hill hinunter zum Schloss führte, pulsierte trotz des schlechten Wetters und der späten Stunde noch immer vor Leben. Eine Handvoll Feiernder strömte aus der Tür einer Taverne auf der anderen Seite der gepflasterten Straße, angeführt von einem Paar, das sich gegenseitig anschrie und kurz vor einer Schlägerei stand. Unter den flackernden Öllampen versammelten sich andere, um die bevorstehende Schlacht zu beobachten. Und unter dem spärlichen Schutz, den Überhänge und Ladeneingänge boten, kauerten sich Obdachlose gegen die Feuchtigkeit zusammen und richteten ängstliche Blicke auf die bevorstehende Gewalt.

Phoebe Pennington blickte zum Kirchturm der Kathedrale hinauf, die sich in der Dunkelheit und im Nebel verlor. Sie zog den Kragen ihres Mantels gegen den anhaltenden Nieselregen hoch und versuchte, es Duncan Turner gleichzutun, dem mürrischen Highlander, den sie für Nächte wie diese engagierte. So wie sie heute Abend in Männerkleidung gekleidet war, erwartete sie, dass ihnen niemand einen zweiten Blick schenkte, aber sie war nicht dumm. Gelegentlich waren für die Orte, an die sie gehen musste, ein starker Arm, schnelle Reflexe und eine gründliche Kenntnis der Straßen erforderlich. Als ehemaliger Polizist in Edinburgh, der nach einer Verletzung im Dienst entlassen worden war, verfügte Duncan über all das.

Dies war eine dieser Gelegenheiten.

Phoebe war noch nie in den Gewölben unter der South Bridge gewesen. Ursprünglich waren die Gewölbe als Bogenstützen für die Brücke gedacht, die das städtische Tal überspannte, das seit dem finsteren Mittelalter als Cowgate bekannt ist, waren die Gewölbe als der zwielichtigste Teil der Keller, Tunnel und Höhlen, die Edinburghs unterirdische Stadt bilden, berüchtigt.

Keine fünfzig Schritte weiter fand Phoebe den dunklen Gang, den sie nehmen sollte, und sah Duncan an. Er nickte wortlos. Als sie in die Gasse einbogen, rief eine sanfte Stimme aus einer düsteren Nische.

"Haben Sie einen Ha'penny übrig, Sir?"

Ein kleines, zerlumptes Mädchen erschien und hielt Abstand zu ihnen. Phoebe blieb stehen. In der Dunkelheit hinter ihr rührte sich ein Bündel Lumpen und das Geräusch des keuchenden Hustens einer Frau drang an Phoebes Ohren.

"Was machst du so spät noch hier?"

Die Müdigkeit trübte die Augen des Mädchens. "Meine Mutter ist krank."

Phoebe brauchte nicht zu fragen. Es musste sich um einen weiteren Fall handeln, bei dem Kranke aus dem Armenhaus geworfen wurden.

Beim Anblick dieser zerlumpten Gestalt durchströmte Phoebe ein Anflug von Wut. Da eine Kommission aus London eintreffen sollte, um die Armenhäuser zu inspizieren, hatten die Verwalter in der ganzen Stadt in den letzten Monaten heimlich die Kranken und diejenigen, die zu alt zum Arbeiten waren, aus ihren Einrichtungen entlassen. In den Straßen von Edinburgh, vom Grassmarket bis Leith, wimmelte es nur so von Frauen und Kindern wie diesen beiden.

Und genau aus diesem Grund traf sie sich heute Abend mit ihrem Informanten.

Phoebe schrieb heimlich für die Edinburgh Review und benutzte einen Decknamen, um ihre Identität selbst vor den Redakteuren zu verbergen. Sie verfasste Artikel über Korruption und verschaffte denen eine Stimme, die sich kein Gehör verschaffen konnten.

Was jetzt mit den Armen der Stadt geschah, war eine Schande, und sie hatte die Absicht, dies aufzudecken. Der Mann, den sie heute Abend traf, hatte Aufzeichnungen über die Zwangsräumungen und Protokolle von Versammlungen. Beweise, die sie in ihren Artikeln verwenden konnte.

Sie spürte Duncans ungeduldige Anwesenheit hinter sich.

"Kann deine Mutter gehen?", fragte sie. Das Mädchen nickte, und sie fuhr fort. "Wecke sie und geht die High Street hinunter bis zum Ende der Straße, gleich hinter der Bull's Head Taverne. Es ist nicht weit. Am Ende der Straße findest du ein Haus mit einer grünen Laterne im Fenster. Sie werden euch aufnehmen. Verstehst du mich?"

"Aye. Danke, Sir."

Die Regierung ließ die beiden im Stich, aber Unterkünfte wie die, die ihre Schwester Jo finanziert hatte, waren über die ganze Stadt verteilt.

"Braves Mädchen." Phoebe drückte ihr eine Münze in die Hand und sah zu, wie sie sich in die Dunkelheit zurückzog.

Als sie den gewundenen Weg hinunter gingen, spürte sie, wie der Mann neben ihrer Schulter sich beim Gehen auf die Zunge biss.

"Sag, was du zu sagen hast, Duncan", befahl sie mit leiser Stimme.

"Sie können nicht alle retten, Mylady", knurrte er, und sein schottischer Akzent hallte durch die feuchte Gasse.

"Das weiß ich, aber ich kann denen helfen, die ich finde", antwortete sie flüsternd. "Und nenn mich nicht 'Mylady'."

"Ja, aber das Mädchen hätte auch ein Spitzel für irgendeinen Verbrecher sein können, der uns auflauert."

"Deshalb habe ich dich", antwortete sie.

Duncan schnaubte und wies den Gang hinunter. "Warum die Gewölbe?"

"Ich habe den Ort nicht ausgesucht. Er war es. Er würde mich nirgendwo anders treffen als dort. Zeig ein bisschen von dem Highland-Mut, von dem ich immer höre." Phoebe rutschte auf dem nassen Kopfsteinpflaster aus, fing sich aber wieder. Der Weg schlängelte sich zwischen bröckelnden Steinhäusern, die vier oder fünf Stockwerke über ihnen aufragten, den Hügel hinunter und war tückisch glitschig.

"Mutig? Sie kennen mich doch. Jeder in Edinburgh kennt mich. Ich bin der Mann, der dem verrückten Jack Knox eine Kugel verpasst hat und ihn trotzdem verhaftet hat", sagte Duncan und sträubte sich. "Ich kenne die Wege dieser Hinterhöfe besser als jeder andere in Auld Reekie, und ich sage Ihnen, es ist nicht gut, wenn Sie daruntergehen. Und wenn meine Frau herausfindet, dass ich zugestimmt habe, mit Ihnen hierher zu kommen, wird sie mein Fell an die Tür von St. Giles dort hinten nageln."

Phoebe lächelte in der Dunkelheit und dachte, es sei gut, dass es jemanden gab, vor dem Duncan Angst hatte. Nachdem sie gehört hatte, dass der ehemalige Constable seinen Job verloren hatte, hatte sie ihm geholfen, sich als Handelsvertreter zu etablieren. Jetzt diente er als Lieferant für die Bemühungen der Stadt, Gasbeleuchtung auf den Straßen zu installieren.

Als sie weitergingen, betrachtete sie die tiefen Schatten der Türen und Steinstufen, die zu den Kellern führten. Es war ein dunkles und tückisches Labyrinth, aber sie mussten nah dran sein.

Einen Moment später drückte Duncan seine Schulter gegen eine niedrige Tür in der Wand, und Phoebe hörte das Kratzen eines schweren Steins, der über den Boden zurückgeschoben wurde. Er ging zuerst hinein, dann drehte er sich um und winkte sie herein.

Das schwache Licht in der Gasse erhellte den Keller kaum, und der muffige Geruch von feuchter Erde und Ungeziefer schlug ihr sofort entgegen. An einer Wand führte eine Steintreppe in ein höheres Stockwerk, aber er wies mit einer Geste an ihr vorbei.

"Wir werden dem bis zu den Gewölben verfolgen", sagte er mit leiser Stimme. "Bleiben Sie hinter mir und halten Sie Ausschau nach Ganoven und anderen Schurken. Manch ein Räuber hat sich in solchen Räumen versteckt."

Sie nickte und folgte ihm durch die Dunkelheit in eine weitere Kammer, wobei sie sich über seine Fähigkeit wunderte, sich in der fast völligen Schwärze zurechtzufinden. Als sie durch eine weitere Tür gingen, sah Phoebe, dass sie die Gewölbe erreicht hatten.

Wie Verliese, die sie in alten normannischen Festungen in Südengland gesehen hatte, führten gewölbte Gänge in die Dunkelheit. Ferne Männerstimmen und das schrille Lachen einer Frau hallten an den Steinwänden wider.

In der Ferne flackerte eine Lampe vor einem größeren Torbogen, über dessen Öffnung ein schmutziges, rotes Tuch hing.

"Und wo ist Ihr Mann?", knurrte der Highlander.

"Er sagte, er würde uns dort treffen", erklärte sie ihm und führte ihn zu der behelfsmäßigen roten Tür. "Ich zahle zu viel, als dass er uns in der Kälte stehen lassen würde."

An der Tür hielt sie inne. Ein rauchiger, süßlicher Geruch lag in der Luft. Phoebes hatte den Angestellten in ihrem Brief gebeten, hier zu sein. Er würde auf sie warten, und es würde einen schnellen Austausch geben. Ein Dutzend Herzschläge lang blieben ihre Füße wie angewurzelt an ihrem Platz. Sie lauschte auf die Geräusche von drinnen und atmete den unverwechselbaren Geruch ein.

"Das ist eine Drogenhöhle." Duncan runzelte die Stirn. "Der Mann ist ein Opiumesser?”

"So scheint es." Sie zog den Vorhang auf.

Die tonnengewölbte Kammer dahinter war weit und tief und wurde von Kerzen erhellt, die in gewölbten, katakombenartigen Regalen entlang der Außenwände standen. Durch den tiefhängenden Rauch konnte Phoebe Strohpaletten sehen, die von Männern und Frauen belegt waren und den Boden säumten. Jackenlose Bedienstete huschten umher und trugen Tabletts mit Pfeifen und heißen Kohlen.

Sie spähte hinein, aber Duncan packte sie am Ellbogen. "Sie können da nicht reingehen. Sie werden Sie im Handumdrehen für ein Blaublut halten. Und wenn Sie eine Bonze sind, die sich nicht gehen lässt, dann sind Sie ein Ziel für jeden Ganoven in Old Town."

Phoebe war nicht dumm. Sie wusste, dass sie nicht hineingehen konnte. "Wenn er da drin ist, will ich ihn sehen."

"Sie warten hier und rühren sich nicht." Duncan schritt an ihr vorbei.

Als ihr Leibwächter sich zwischen den Palettenreihen hindurch schlich, kam ihm ein Bediensteter entgegen, der den Highlander nach einem kurzen Gespräch tiefer in das Gewölbe führte. Er kannte bereits den Namen des Schreibers und eine kurze Beschreibung. Sie hoffte, dass das reichte.

Phoebe dachte an die Art von Leuten, die eine solche Höhle besuchten. Das Vertrauen, das sie in ihre Quelle hatte, und die Glaubwürdigkeit der Dokumente, die er bereit war zu liefern, verloren schnell an Boden. Obwohl sie ihre Artikel unter falschem Namen veröffentlichte, wurden sie als ehrliche Kommentare zur Politik der Stadt respektiert. Sie wollte nicht, dass ihr Ruf durch Ungenauigkeiten oder Lügen zerstört wurde.

Ohne Vorwarnung raste ein Körper, der nur noch aus Haut und Knochen zu bestehen schien, mit hoher Geschwindigkeit auf sie zu, rüttelte sie durch und riss ihr den Vorhang aus der Hand. Sie streckte die Hand aus, um die fallende Kreatur zu beruhigen. Ein junger Bursche, fast so groß wie ein Mann, schaute ihr verzweifelt über die Schulter.

"Was ist los?"

Der Junge befreite sich aus ihrem Griff und stürmte los, wobei er stolperte und gegen eine Steinmauer prallte.

Während sie erstaunt seinen Rückzug beobachtete, entfernte sich Phoebe von der Tür und lief direkt in den Weg eines schwarz gekleideten Mannes, der sie fast umwarf, als er an ihr vorbei rauschte.

Sie konnte kaum einen Blick auf ihn erhaschen, als sie versuchte, ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Aber das Frösteln, das sie spürte, war unverkennbar. Er war die dunkle Bewegung, die man am Rande des Waldes sieht. Der Wind, der in einer Winternacht heult und an den Fenstern kratzt. Er war der Schatten des Bösen. Das Bild des Todes - mit Kapuzengewand und Sense - blitzte vor ihren Augen auf. Er war der Satan, der hier eine Seele einsammelte.

Ein Schrei kam durch den Gang zurück.

"Lass mich leben!", schallte die Stimme. "Tu es nicht!"

Der Junge war nicht entkommen. Die Geräusche eines Handgemenges erreichten sie. Phoebes Herz pochte vor Angst, und ihr Magen zog sich zusammen. Mord.

"Duncan", rief sie. Der rote Vorhang lag dick und schwer vor der Tür.

Sie konnte nicht auf ihn warten. Phoebe wusste nicht, wie sie den Mut aufbrachte, einen Schritt zu machen, dann zwei. Aber sie ging hinter ihnen her.

Sie hielt ihren Spazierstock wie einen Knüppel und lief den Gang entlang. Keine vierzig Schritte weiter stieß sie auf die beiden, die in einem Torbogen kämpften, in dem eine dicke Tür einen Spalt offen stand.

Der Angreifer, ganz in Schwarz gekleidet, war aus Fleisch und Blut. Er schob und zerrte den Jungen, der sich wehrte, als ob sein Leben davon abhinge.

Phoebe zögerte nicht, sondern griff an und schwang ihren Stock, während sie auf die beiden zustürzte. Der erste Schlag traf den Rücken des Mannes und ließ ihn vor Schmerz bellen. Sie schwang den Stock erneut und landete einen Schlag auf seiner Schulter, aber der Angreifer hielt ihn fest, riss ihn aus ihrem Griff und ließ ihn gegen eine Wand krachen.

Der Junge, der sich befreit hatte, huschte an ihr vorbei und war weg.

Unbewaffnet stand sie einem Monster gegenüber, gegen das sie weder stark genug war, um zu kämpfen, noch schnell genug, um davonzulaufen. Der Angreifer kam auf sie zu, und sie trat nach ihm, so dass ein gestiefelter Fuß hart in seinem Schritt landete.

Er war für einen Moment wie betäubt, aber sie schaffte es nur, zwei Schritte wegzugehen, als er wie ein wütender Stier auf sie losging. Phoebe sah, fast zu spät, wie die Klinge in seiner Hand glänzte, als er nach ihrem Gesicht schlug. Sie wich zurück und spürte, wie die Messerspitze ihre Kehle über dem Mantelkragen aufschlitzte.

Er kam wieder auf sie zu, und sie trat nach seiner Hand. Das Messer flog aus seinem Griff.

Sie rannte los und sah Steintreppen, die nach unten führten. Flucht. Doch als sie die oberste Stufe erreichte, packte er ihren Umhang und riss sie nach hinten, während seine Faust sie unterhalb des Auges traf.

Der harte Schlag betäubte ihr Gesicht, und Phoebe spürte, wie ihre Knie nachgaben, als sie rückwärts in die schattenhafte Leere kippte.

Ian Kerr Bell steckte seinen Kopf unter einen Torbogen und versuchte, den ekelerregenden Geruch von Verwesung und Tod zu ignorieren, der die Luft und die Steine hier unten durchdrang.

Die Gewölbe. Ein Stockwerk nach dem anderen voller abscheulicher, stinkender Korruption. Ein Rattennest aus Verderbtheit und Verbrechen.

Hier, unter den belebten Geschäften und Kneipen der South Bridge, war diese Katakombe von Räumen und Gängen, die ursprünglich als Lagerräume und Werkstätten für die darüber liegenden Geschäfte dienten, längst dem Verfall preisgegeben und von den bröckelnden Mauern der sich an sie drängenden Mietshäuser verschlossen worden.

Ian wusste, dass, wenn die Unternehmen oben den Zugang zu den unteren Etagen versperrten, neue Bewohner ihren Weg hinein fanden. Das höllische Labyrinth aus engen, dunklen Kammern beherbergte bald die Ärmsten der Armen der Stadt. Illegale Kneipen fanden einen Platz zum Arbeiten. Glücksspielhöllen. Bordelle. Und Schlimmeres.

Kein Sonnenlicht, keine frische Luft, kein sauberes Wasser. Auch kein Gesetz, außer dem Gesetz der Straße. Raub und Mord waren in den Gewölben an der Tagesordnung.

Aber bei jedem Problem - sogar bei Mord, dachte er grimmig - sahen unerschrockene Unternehmer eine Chance. Die Toten hatten einen Wert. In Edinburgh war ein Markt für Leichen entstanden. Leichen waren bei Anatomen sehr begehrt. Die medizinischen Fakultäten der Stadt kauften jeden Leichnam, den sie in die Finger bekamen.

Leichen wie die seiner Schwester.

Drei Jahre. Drei Jahre sind vergangen, seit Sarah verschwunden ist. Das letzte Mal, dass man sie lebend gesehen hatte, war sie mit einer Freundin in einem Kleiderladen auf der South Bridge gewesen. Und dann war sie verschwunden. Sie löste sich in Luft auf, inmitten der Menschenmassen, die sich jeden Tag auf der belebten Marktstraße tummelten.

Als stellvertretender Leutnant von Fife und Friedensrichter war Ian ein einflussreicher Mann. Er hatte Macht und Verbindungen. Doch trotz all dieses Einflusses hatte er Monate gebraucht, um das Rätsel um das Verschwinden seiner Schwester zu lösen.

Sie war ermordet und in den Gewölben zurückgelassen worden. Ihr kostbarer Körper war von allem Schmuck befreit und ihre Leiche an die Chirurgen der Universität verkauft worden. Nur durch den Zugang zu den akribischen Aufzeichnungen der Angestellten und Anatomiestudenten war Ian in der Lage gewesen, seine Schwester zu identifizieren. Vier gebrochene Knochen, die sich Sarah bei einem Sturz vom Pferd im Alter von elf Jahren im rechten Arm zugezogen hatte, stimmten mit den Verletzungen überein, die bei der Sezierung der "unbekannten weiblichen Testperson" detailliert beschrieben worden waren.

Trotz des vertrauten Kloßes in seiner Kehle konnte Ian nur schwer atmen und duckte sich durch einen weiteren Torbogen. Selbst nachdem er erfahren hatte, was aus seiner Schwester geworden war, kam er weiterhin hierher. Er musste es tun.

Das Auffinden ihrer sterblichen Überreste und deren Überführung in die Gruft der Kirche von Bellhorne linderte den Schmerz nur wenig. Ihr Mörder war nie gefunden worden. Das Rätsel, wie sie von ihrer Freundin getrennt worden war und den Weg hierher gefunden hatte, beschäftigte ihn weiterhin. Obwohl Sarah damals erst zwanzig Jahre alt war, wusste Ian, dass sie klug, wachsam und weise für ihr Alter war. Sie war nicht leichtsinnig. Sie würde sich nicht in Gefahr begeben. Es bestand keine Möglichkeit, dass sie freiwillig hierher kam. Vor drei Jahren war der Ort nicht weniger berüchtigt für die Gefahren, die hier lauerten. Der Ruf dieser Gewölbe reichte aus, um jeden vernünftigen Menschen fernzuhalten.

Als er den Gang entlangging, lenkte das Echo eines Gerangels und ein leiser Schrei Ians Aufmerksamkeit auf die Dunkelheit am oberen Ende einer Treppe vor ihm. Hier unten hatte er schon oft seinen kräftigen Gehstock als Waffe benutzt, und er bereitete sich darauf vor, ihn wieder einzusetzen.

In den letzten drei Jahren hatte er oft miterlebt, wie eine arme Seele angegriffen wurde. Er konnte sich nicht mehr an die genaue Anzahl erinnern, aber er hatte mehrmals eingegriffen und es geschafft, ein Leben zu retten, wenn auch nur für diese Nacht. Und es gab viele Fälle, in denen er auf Opfer stieß, die zum Sterben zurückgelassen wurden. Einige waren verprügelt oder erstochen worden. Viele waren bis zur Besinnungslosigkeit betrunken. Einige hatten hohes Fieber.

Als er den Treppenaufgang erreichte, stürzte ein Körper von oben herab und landete zu seinen Füßen.

Als er die Treppe hinaufschaute, sah er im Dunkeln des oberen Stockwerks niemanden, hörte aber das schwache Echo entfernter Stimmen. Gegen wen auch immer dieser Kerl gekämpft hatte, der Gegner wollte die Begegnung nicht fortsetzen.

Ian hockte sich neben den Körper. Der Mann lag mit dem Gesicht nach unten, die Beine auf den unteren Stufen und den Umhang über den Kopf geworfen. Sein Hut lag daneben.

"Harter Sturz", kommentierte er.

Keine Reaktion. Als Ian den Mantel nach unten schob, um ihn umzudrehen, war er verblüfft, als seine Finger über weiches Haar strichen, das zu einem Zopf geflochten und hochgesteckt war.

"Verdammte Scheiße", murmelte er. "Du bist eine Frau."

Er drehte sie vorsichtig um. Der Gang war zu dunkel, als dass er ihre Gesichtszüge hätte erkennen können. Sie war bewusstlos, aber sie atmete. Er vermutete, dass sie sich beim Sturz mindestens einmal den Kopf gestoßen haben musste.

"Ich weiß nicht, was für ein leichtsinniges Spiel du hier unten treibst, aber ich werde dich nicht im Stich lassen."

Mit dem Gehstock in der Hand hob Ian sie auf und ging in die Richtung zurück, aus der er gekommen war. Sie war groß für eine Frau, aber leicht genug, um problemlos getragen zu werden, lag sie völlig schlaff in seinen Armen.

Ihm gingen verschiedene Möglichkeiten durch den Kopf, wer sie war und was sie hier unten tat. Die Männerkleidung machte ihn neugierig. Und die Qualität des Wollmantels verriet ihm, dass sie nicht zu den Legionen von Armen gehörte, die hier unten Schutz suchten. Natürlich hätte sie die Kleidung auch einfach stehlen können.

Er ging mehrere Treppenstufen hinauf und kam schließlich in einer Gasse an, die zur Straßenebene der Brücke führte.

Sein Diener, Lucas Crawford, wartete bei der Kutsche, und Ian sah, wie er einen Blick mit dem Kutscher wechselte. Keiner von beiden war überrascht, als sein Herr mit einem Körper aus den Gewölben auftauchte. Der Kutscher öffnete die Tür, als Lucas sich näherte, um zu helfen.

"Haben Sie heute Abend eine Forelle gefangen, Captain?”

Ian schüttelte den Kopf. "Kein Netz erforderlich. Das hier ist mir in den Schoß gefallen."

"Och, es ist eine Frau!" rief Lucas aus und betrachtete ihr Gesicht, als Ian sie an einer Straßenlaterne vorbei trug. Sie rührte sich und stöhnte, aber dann war sie wieder still.

"Wenigstens lebt sie noch", sagte der Diener und klang erleichtert.

In der Kutsche angekommen, setzte Ian sie auf einem Sitz ab und untersuchte sie auf Blutungen. Sie hatte eine kleine Beule am Kopf und eine Quetschwunde direkt unter ihrem Auge, aber er sah keine Stichwunden.

Lucas schaute über seine Schulter. "Und ein hübsches Mädchen ist sie auch noch."

Ian blickte in ihr Gesicht. Er lehnte sich plötzlich zurück. Er kannte sie.

Verdammte Scheiße.

Ians Gehirn drohte zu explodieren. Es war fast zu viel, um es sich vorzustellen. Alleine. In Männerkleidung. Mitten in der Nacht. Am gefährlichsten Ort in Schottland.

Und er kannte das abscheuliche Verderben, das oben auf den Stufen lag, wo er sie fand. Das Elend, das in den Gewölben herrschte.

Warum, zum Teufel, war eine junge Frau ausgerechnet an diesem Ort?

Gekleidet wie ein Mann. Kämpfend... kämpfend! Und mit Gott-weiß-wem. Um ihr Leben rennend, so wie es aussieht.

Er würde sie gerne für eine Närrin halten, aber er wusste, dass sie es nicht war. Er kannte sie seit Jahren. Der Gedanke, dass diese Frau einmal eine Beziehung zu seiner Schwester gehabt hatte, machte ihn noch wütender. Sarah hatte sich mit der Familie angefreundet, sie als Freundin betrachtet und mit Respekt zu ihr aufgesehen. Sie hatte sie oft in ihrem Haus in Baronsford besucht, wenn sie dort wohnten. Und lud sie ein, bei ihnen in Bellhorne zu wohnen.

Warum so ein leichtsinniges Verhalten? Er kochte. Er kam nicht über diese Frage hinweg. Sie hätte heute Nacht dort unten sterben können, ermordet, genau wie seine Schwester.

"Kennen Sie sie, Captain?”, fragte sein Diener.

"Verdammt noch mal", fluchte er und starrte sie an. "Sie ist Lady Phoebe Pennington, die jüngere Schwester des Lord Richters."

KapitelZwei

Ein vages Gefühl des Bewusstseins kehrte zurück.

Der Junge. Er ist entkommen. Sie hat ihn weglaufen sehen. Eine Sache, für die man dankbar sein kann.

Der Gedanke verschaffte ihrem Geist etwas Erleichterung, aber er trug wenig dazu bei, die Schmerzen in ihrem Körper zu lindern. Phoebe fühlte sich, als hätte ein Hackebeil ihren Schädel in zwei Teile gespalten, und die Stelle, an der sie geschlagen worden war, pochte fürchterlich. Sie wusste nicht, wie lange sie bewusstlos in den Gewölben gelegen hatte, aber der Schmerz unter ihrem Auge sagte ihr, dass sie zumindest noch lebte. Ihre Gliedmaßen schienen unversehrt zu sein, und sie trug noch immer die Männerkleidung, die sie angezogen hatte, bevor sie heute Abend mit Duncan losgezogen war.

Duncan. Er wäre außer sich, wenn er herauskäme und feststellte, dass sie vermisst wird.

Das Hämmern in ihrem Kopf ließ nicht nach, aber sie zwang sich, den Schmerz zu vergessen und auf ihre Umgebung zu achten. Sie hatte sich in den Winkel einer Sitzbank gelehnt, ihr Kopf lag an einer gepolsterten Seitenwand. Der Geruch von Leder und das Wiehern eines ungeduldigen Pferdes draußen verrieten ihr, dass sie sich in einer Kutsche befand, die sich nicht bewegte.

Phoebe öffnete ihre Augen einen Spalt und lugte durch ihre Wimpern, schloss sie aber schnell wieder. Zwei andere saßen mit ihr in der Kutsche, und einer von ihnen schwebte über ihr, zu nahe, als dass sie sich wohlfühlte. Dennoch spürte sie keine Bedrohung.

Sie ließ ihren Kopf leicht zur Seite rollen, und der Kragen, den sie trug, rieb an ihrem Hals. Ein stechender Schmerz erinnerte sie an das, was in den Gewölben geschehen war. Als sie den Schrei des Jungen hörte, musste sie ihm nachgehen. Noch nie in ihrem Leben war Phoebe in einer Situation gewesen, in der ein Mord begangen wurde. Sie konnte nicht danebenstehen und es geschehen lassen.

Kalter Schweiß breitete sich auf ihrer Stirn aus, selbst jetzt noch, als sie sich an das Messer in der Hand des Mannes erinnerte. Er hatte vorgehabt zu töten. Zu töten. Und als sie sich eingemischt hatte, richtete sich seine Wut gegen sie.

Ihre Kehle. Sie war verletzt. Aber es musste nur ein Kratzer sein, denn sie hatte überlebt. Jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an, als sie den Kampf in ihrem Kopf noch einmal durchlebte. Es hatte nicht gereicht, ihn mit dem Stock zu schlagen. Sie hatte ihn getreten. Ihre Arme waren nicht lang genug und nicht stark genug, um ihn abzuwehren. Sie hatte ihn wieder getreten. Endlich hatte Phoebe eine Verwendung für ihre langen Beine gefunden. Sie wollte lachen, aber sie konnte nicht. Alles in ihrem Kopf war ein Durcheinander. Eben noch jagte sie einem bösen Geist hinterher, im nächsten Moment berührten ihre Stiefel das Fleisch eines Mannes. Und jetzt war sie hier.

Der Schmerz in ihrem Schädel half ihr nicht, ihre Gedanken wieder zu ordnen.

Ihr Hut fehlte. Ihre Retter mussten bereits wissen, dass sie eine Frau war. Sie versuchte, den Mut aufzubringen, ihre Augen wieder zu öffnen.

"Kennen Sie sie, Captain?"

Captain. Phoebe zwang sich, sich zu konzentrieren. Sie wurde von einem Kapitän gerettet. Die Erinnerungen an den Kampf wollten sich in den Vordergrund drängen, aber sie schob sie zurück. Captain.

Seit dem Krieg mit den Franzosen benutzten viele Männer noch ihren Rang. Die Namen, Gesichter und Stimmen der Freunde ihrer Brüder kamen ihr in den Sinn. Sie mied die meisten gesellschaftlichen Veranstaltungen, aber zweimal im Jahr veranstaltete Baronsford die meistbesuchten Bälle in Schottland, und ihre Eltern machten es für sie zur Pflicht, daran teilzunehmen.

Sie wünschte, er würde mehr sagen. Vielleicht kannte sie ihn. Aber sie wollte ihn nicht kennen. Heute Abend hierher in das Gewölbe zu kommen ... Sie erschauderte bei dem Gedanken, wie schrecklich ihre Familie reagieren würde, wenn sie herausfand, wo sie gewesen war.

"Verflucht." Die Stimme war tief und wütend. "Sie ist Lady Phoebe Pennington, die jüngere Schwester des Lord Richters."

Der Tonfall jeder Silbe betonte den Unmut des Sprechers.

Sie kannte die Stimme. Ihre Neugierde siegte und sie öffnete die Augen, um sicher zu sein.

Verdammt. Kapitän Ian Bell aus Bellhorne, Fife.

Ihre Kehle schnürte sich zu. Sarah. Ihre liebe Freundin. Die Erinnerung an ihren Kampf in den Gewölben verschwand. Die Kopfschmerzen waren vergessen. Ihre Gedanken verlagerten sich und konzentrierten sich auf ein verlorenes, unschuldiges Leben.

Sarahs schockierendes Verschwinden und die erst viel später eintreffende Nachricht von der Bergung ihrer sterblichen Überreste waren entsetzlich gewesen. Sie war ihre Freundin. Abgesehen von ihrer Schwester Millie war sie ihre engste Freundin. Bis zum heutigen Tag hatte Phoebe Albträume von dieser schockierenden Angelegenheit. Sarahs junges Leben war verloren, , ihr Körper in einer öffentlichen Sezierung geschändet und ihre Familie in ständige Unruhe versetzt worden. Mrs. Bell, die sich auf den Familiensitz in Fife zurückgezogen hatte, hatte sich der Gesellschaft entfremdet. Sie nahm keine Einladungen an und empfing keine Gäste. Und Phoebe hatte gehört, dass Sarahs Bruder Ian nachts die Unterwelt von Edinburgh durchstreifte, immer auf der Suche nach der Person oder den Personen, die für den Tod seiner Schwester verantwortlich waren.

"Captain Bell", konnte sie krächzen.

Der Teufel sollte sie holen. Warum musste sie ausgerechnet von ihm gerettet werden? Der eine Mann, der allen Grund hatte, sie in diesem Moment zum Haus ihrer Familie zu begleiten und eine Audienz bei ihrem Vater oder einem ihrer Brüder zu verlangen. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass er mit Vergnügen zusehen würde, wie man sie bei lebendigem Leib häutete.

"Raus, Lucas. Lass uns allein."

Die Schärfe der Anordnung war erwartet worden.

Der Diener stieg aus und schloss die Tür der Kutsche, während Phoebe sich einredete, dass ihr Fuß aufhören sollte, nervös zu klopfen. Selbst in dem schwachen Licht spürte sie den Blick des Mannes auf sich.

Vorlesungen. Drohungen. Sie hatte es erwartet. Aber die Stille hing so bedrohlich wie eine Schlinge zwischen ihnen. Eine Faust stützte sich fest auf einen muskulösen Oberschenkel. Ihr Blick wanderte über die breite Brust hinauf zu seinem strengen Gesicht. Er blieb vollkommen ruhig, bis auf die Kiefermuskeln, die sich immer wieder zusammenzogen und entspannten. Ein Großteil seines Gesichts lag im Schatten, aber sie hatte keine Mühe zu erkennen, dass seine Augen sie mit der Intensität einer Raubkatze beobachteten, die ihre Beute studiert.

In einem viel jüngeren Alter, lange bevor die Familie Bell von der Tragödie heimgesucht wurde, hatte Phoebe viele phantasievolle Träume über Captain Bell gehabt. Aber sie war sechs Jahre jünger als der Kriegsheld, und er erholte sich erst allmählich von seinen jüngsten Kriegsverletzungen. Er nahm ihre Existenz kaum zur Kenntnis. Er ignorierte ihre subtilen Annäherungsversuche. Er wusste nichts von ihrer verborgenen Zuneigung.

"Jetzt", schnauzte er. "Erklären Sie sich."

Seine Anrede war überhaupt nicht förmlich. Sein Ton war scharf und kaum höflich. Phoebe spürte, wie sie leicht zusammenzuckte, aber sie kämpfte gegen den Drang an, wegzusehen.

Keiner. Niemand außer Millie und Duncan wusste von der Karriere, die sie als Journalistin bereits eingeschlagen hatte. Frauen - vor allem Frauen ihres Standes - gingen solch unanständigen "öffentlichen" Beschäftigungen einfach nicht nach. Als Tochter eines Earls war Phoebe in Reichtum und Privilegien hineingeboren worden. Philanthropie war erlaubt, und ein leidenschaftliches Hobby war vielleicht akzeptabel. Aber eine Karriere - vor allem eine, die gelegentlich ihr Leben gefährdete - war völlig jenseits von Gut und Böse.

Trotzdem tat Phoebe es, und sie war gut in dem, was sie tat. Ihre Schriften, auch wenn sie anonym veröffentlicht wurden, trafen weiterhin den Kern von Korruption und Ungerechtigkeit, und sie fühlte bereits ein Gefühl des Stolzes auf ihre Bemühungen. Dennoch konnte sie diesem Mann nichts davon erklären. Nicht jetzt, um genau zu sein. Wie sollte sie auch? Sie hatte noch nicht mal das Gefühl, dass sie es ihrer eigenen Familie erzählen könnte.

Phoebe liebte ihre Familie zu sehr. Zu wissen, was sie tat, würde sie nur unnötig in Bedrängnis bringen.

"Ich war nicht allein in den Gewölben", begann sie und versuchte, die Gefahr, in der sie sich befand, herunterzuspielen. "Ich hatte einen Leibwächter bei mir, und der Mann war durchaus in der Lage, mich zu beschützen. Aber wir wurden für einen Moment getrennt und..."

"Offensichtlich wurden Sie nicht geschützt", schaltete er sich noch schärfer ein. "Die Wahrheit jetzt. Warum waren Sie dort unten?"

Er wollte Details, die sie nicht preisgeben wollte. Sie erwog, ihm mitzuteilen, was sie über den Jungen und den Mann, der ihn verfolgte, gesehen hatte. Aber obwohl sie es vor sich selbst rechtfertigte, würde ihr Handeln als töricht ausgelegt werden. Sie hätte ermordet werden können. Und das erklärte immer noch nicht, warum sie überhaupt dorthin gegangen war.

"Wohltätigkeitsarbeit. Ich war dort unten und habe nach armen Familien gesucht, die in den letzten Wochen aus den Armenhäusern vertrieben wurden. Die Alten und Gebrechlichen. Alle, die nicht arbeiten können. Frauen und Kinder strömen in die Wohltätigkeitshäuser meiner Schwester Jo, aber viele andere wissen nicht, dass es solche Möglichkeiten gibt. Ich ging in die Gewölbe, um zu helfen..."

"Ich bin sicher, dass Lady Josephine", unterbrach er sie erneut, "nur zwei Wochen vor ihrer Hochzeit nichts von Ihrem rücksichtslosen Verhalten weiß. Und ich würde wetten, dass auch Ihr Vater nichts davon weiß. Und Ihre Brüder auch nicht. Sie sind doch alle in Baronsford, nicht wahr?"

Phoebe bemühte sich, die Schärfe in seinem Tonfall nicht zu übernehmen. Sie sprach die Wahrheit ... zum Teil. Die Enteigneten von Edinburgh waren der Grund für ihre Anwesenheit. Ihr Artikel könnte die politischen Manöver aufdecken und diesen armen Seelen, die auf die Straße gesetzt wurden, helfen.

Er wartete nicht auf eine Antwort von ihr. "Bringen Sie uns nach Baronsford", befahl er und wies seinen Mann, der draußen stand, an, beim Kutscher mitzufahren.

"Nein!", rief sie aus. "Sie können mich zum Stadthaus meiner Familie in der Heriot Row bringen. Meine Schwester Millie ist in der Stadt. Sie erwartet mich heute Abend zurück, und sie wird sich große Sorgen machen, wenn ich nicht zurückkomme. Ich bitte Sie. Sie und ich werden gemeinsam zu den Borders reisen."

Die Kutsche setzte sich auf dem Steinpflaster in Bewegung. Es wurde keine Anweisung erteilt, die Route zu ändern.

"Weiß Ihre Schwester davon?" Er deutete auf ihre Kleidung.

"Natürlich nicht", log sie. Tatsächlich hatte Millie ihr geholfen, sich in Männerkleidung zu kleiden, bevor sie das Haus verließ. "Niemand in meiner Familie weiß es."

Eine dunkle Augenbraue wölbte sich, und er starrte sie weiter an. "Vor einem Moment sagten Sie, Lady Josephine..."

"Ich habe nie gesagt, dass Jo etwas darüber weiß, wo ich heute Abend hingehe." Sie warf frustriert die Hände hoch. "Können Sie bitte die Kutsche anhalten und mir erlauben, es richtig zu erklären?"

Ihre Worte schienen auf taube Ohren zu stoßen. Der grüblerische Schotte machte keine Anstalten, die Kutsche anzuhalten.

"Bitte, Captain.”

Der Gedanke, kurz nach Sonnenaufgang mit Captain Bell in Baronsford einzutreffen, nur damit dieser den Grafen weckte, um zu berichten, wo er seine Tochter gefunden hatte, war undenkbar. Aber es gab kein Entrinnen vor ihm. Sie musste ihn überzeugen, aber die Hartnäckigkeit in seinem Blick war entmutigend.

"Ich werde Ihnen alles sagen. Die Wahrheit, so belastend sie auch sein mag." Ihre Finger umklammerten die Kante der Ledersitze. "Captain, Sie kennen mich. Ich war eine Freundin Ihrer Schwester. Viele Male war ich zu Gast auf Bellhorne. Bitte geben Sie mir eine Chance."

Die Räder der Kutsche fuhren in eine Spurrille, die Fahrgäste wurden durchgeschüttelt, und Phoebe legte eine Hand auf ihren pochenden Kopf.

"Sehr gut." Er forderte den Fahrer auf, anzuhalten. "Raus damit."

Verflucht. Sie stieß einen frustrierten Atemzug aus. Sarahs Tragödie hatte diesen Mann gegenüber jeder ehrlichen Bitte, die sie vorbringen könnte, verhärtet. Und er war niemand, mit dem man reden konnte. Sie brauchte eine glaubhafte Erfindung, die seine Neugierde befriedigen würde.

Ein Bericht über ihren Aufenthaltsort - und die Situation, in der er sie gefunden hatte - durfte ihre Familie nicht erreichen. Zumindest nicht, bis sie die Gelegenheit hatte, ihnen die ganze Situation zu erklären. Einschließlich ihrer Schriftstücke.

Hoffentlich wird das nie der Fall sein.

Ihre Brüder zogen in den Krieg und schlugen danach ehrenvolle Karrieren ein. Jo war ein Engel der Barmherzigkeit und berührte das Leben so vieler Menschen. Millie war bereits die Friedensstifterin der Familie, und ihr Herz aus Gold definierte die Bedeutung von Verständnis, Ermutigung und Selbstlosigkeit. Phoebe war das einzige schwarze Schaf. Sie war bereits auf dem besten Weg, eine alte Jungfer zu werden, und lebte mit dem Kopf in den Wolken und der Feder auf dem Papier in einer Art Traumwelt. Zumindest sah ihre Familie sie so.

Sie hatte viele Jahre gebraucht, um zu erkennen, wer sie war, was sie tun konnte und wie sie es anstellen sollte. Sie war mit einer Gabe gesegnet worden, und sie würde verdammt sein, wenn sie diese nicht zum Wohle anderer einsetzen würde. Sie war nicht bereit, das aufzugeben.

Der Captain rührte sich ungeduldig. "Ich sehe, dass wir zu früh angehalten haben."

"Ein Mann", sagte sie, als er begann, dem Fahrer etwas zuzurufen.

Ian Bells Blick wanderte wieder zu ihrem Gesicht. Er war groß und imposant, aber Phoebe hatte ihr ganzes Leben lang mit ihrem Vater und ihren Brüdern zu tun gehabt.

"Ich war dort auf der Suche nach einem Mann, den ich kenne."

Nun, das stimmt, dachte sie.

"Ein Schönling . . in gewisser Weise. Ein junger Mann, über den meine Familie nichts weiß, und ich bin sicher, dass sie es missbilligen würden, wenn sie von unserer Liaison erfahren würden. Bis vor einer Stunde dachte ich noch, ich sei in ihn verliebt. Nach dem, was ich in den Gewölben gesehen habe, ist das aber nicht mehr der Fall."

Phoebe wusste, dass sie mit dieser einzigen Lüge jeden positiven Eindruck zerstörte, den er gehabt haben könnte. Mit nur ein paar Worten war ihr Charakter - in seinen Augen - beschädigt, wenn nicht gar zerstört. Aber was kümmerte sie das, wenn sie es vermeiden konnte, ihre wahre Berufung vor der Welt und ihrer Familie zu offenbaren? Sie war siebenundzwanzig Jahre alt, und sie hatte kein Interesse an einer Ehe. Und sie bezweifelte sehr, dass Captain Bell ein Klatschmaul war.

Sie konnte nur hoffen, dass er sie als unwürdig erachtete, seine Zeit und Mühe zu investieren, um sie zu entlarven.

Er lehnte sich in seinem Sitz zurück, wobei ein Großteil seines Gesichts im Schatten verschwand, aber die grimmige Linie auf seinen Lippen zeigte deutlich seine Missbilligung.

"So schlimm das auch alles zu sein scheint", fuhr sie fort, deutete auf ihre Kleidung und fühlte sich ermutigt. "Die heutige Nacht war ein Segen. Heute Nacht bin ich aufgewacht. Ich weiß jetzt, was für ein abscheulicher Schurke er ist. Und ich werde ihn nie wieder sehen. Ich kann Ihnen versprechen, dass ich keinen einzigen Moment damit verschwenden werde, den Verlust unserer Beziehung zu bedauern."

"Wie heißt der Mann, mit dem Sie sich getroffen haben?"

"Wir haben uns nicht getroffen. Ich habe nach ihm gesucht. Aber sein Name ist unwichtig. Er und ich sind fertig. Aus und vorbei", sagte sie in dem düstersten Ton, den sie aufbringen konnte. "Ich bete, dass Sie kein Wort mehr über ihn verlieren. Dieses dumme Kapitel in meinem Leben ist vorbei."

Sein finsterer Blick wurde fast grimmig. "Haben Sie sich oben auf der Treppe mit ihm gestritten?"

Das verängstigte Gesicht des Jungen, der über ihre Schulter starrte, fiel ihr wieder ein. Sein Schrei nach Hilfe. Phoebe zitterte und setzte sich wieder auf den Sitz. Sie hoffte, dass er einen Unterschlupf weit weg von den Gefahren des Gewölbes hatte.

"Haben Sie sich mit ihrem Liebhaber gestritten?"

Der Klang des Wortes "Liebhaber" machte es noch schlimmer, denn Ian Bell war der einzige Mann, von dem sie je in diesem Sinne geträumt hatte.

"Nein. Ich fand ihn in ... in einer Opiumhöhle nicht weit von hier." Sie schüttelte den Kopf. "So, verstehen Sie jetzt, warum ich mit ihm fertig bin?"

"Sie, Lady Phoebe Pennington, sind in eine Drogenhöhle gegangen?"

"Nein. Natürlich nicht."

"Sie sagten, er sei in der Opiumhöhle."

"Aber ich bin nicht reingegangen. Mein Leibwächter ging hinein. So wurden wir getrennt."

"Wer hat Sie dann die Treppe hinuntergestoßen?"

"Ich weiß es nicht! Ich habe sein Gesicht nicht gesehen."

Sie wollte ihm von dem Mann mit dem schwarzen Mantel erzählen, aber im Moment führte alles, was sie sagte, nur zu einer weiteren Frage. Er versuchte, ihre Geschichte zu entschlüsseln. Er ließ ihr keine Zeit zum Nachdenken. Und der irritierende Schmerz in ihrem Schädel war keine Hilfe. Sie brauchte Zeit, um die Fakten und die Fiktion zu sortieren, die sie sich ausgedacht hatte.

Phoebe erinnerte sich an Sarahs Beschwerden über den Bruder. Schon als junger Mann war er extrem beschützend gegenüber seiner Schwester und seiner Mutter gewesen. Und er war von Natur aus ungeduldig und immer zu schnell mit einem Urteil bei der Hand.

"Erlauben Sie mir bitte, Ihnen das von Anfang an zu erklären, Captain."

"Ich warte."

Sein Blick war direkt und durchdringend. Phoebe nahm einen tiefen Atemzug. Sie musste diese Inquisition beenden, und das würde niemals geschehen, solange die Kutsche in Richtung Baronsford fuhr.

"Während ich Ihnen alles erkläre, was heute Abend passiert ist, könnten wir wenigstens zum Stadthaus meiner Familie fahren? Ich habe bereits gesagt, dass meine Schwester Millie krank vor Sorge sein muss. Ich wurde schon lange zurückerwartet." Sie nannte ihm die genaue Adresse im Stadtteil New Town von Edinburgh.

Jede Anfrage musste analysiert und überdacht werden, bevor er sie beantwortete. Während sie wartete, versuchte sie, die Wut zu unterdrücken, die in ihr aufkeimte. Sie begann sich auch zu fragen, wie sie jemals so töricht gewesen sein konnte, sich in ihrer Jugend zu ihm hingezogen zu fühlen. Offensichtlich wusste sie nichts von seinem Dickschädel in jenen unschuldigen, unbeschwerten Zeiten. Seinem zweifelnden Gesichtsausdruck konnte sie entnehmen, dass ihm der Satz "Gib ihr einen Finger und sie nimmt den ganzen Arm” gerade durch den Kopf ging. Sie musste etwas tun.

"Duncan Turner, der frühere Wachtmeister von Edinburgh, war mein Begleiter, als ich in die Gewölbe hinabstieg", bot sie an. "Vielleicht kennt Ihr ihn. Der Mann ist groß, stark und kennt sich gut aus. Er und seine Frau sind beide Bekannte von mir."

Phoebe war der Meinung, dass die Erwähnung des Namens ihres Leibwächters Captain Bell beruhigen könnte, und sie war sich sicher, dass Duncan ihr Geheimnis nicht preisgeben würde, falls ihr Inquisitor beschloss, ihn aufzuspüren.

Der Captain gab keinen Hinweis darauf, ob er den Mann kannte oder nicht, aber er rief den Fahrer an und gab ihm die Adresse.

Phoebe wartete, bis die Kutsche wieder die Straße hinunterrollte.

"Ich war heute Abend in den Gewölben, weil ich Gerüchte über den Herrn gehört habe, mit dem ich mich treffe."

"Er ist also ein Gentleman?"

"Nicht in meinen Augen. Nicht nach heute Abend", sagte sie und sprach schnell weiter, um ihm die Möglichkeit zu nehmen, Fragen zu stellen. Sie wusste, dass es leicht war, sich in seinem eigenen Lügennetz zu verfangen, wenn man erst einmal angefangen hatte, es zu spinnen.

"Der Wurm ist opiumsüchtig. Er hatte die Absicht, mich und mein Vermögen auszunutzen. Ich habe einige Gerüchte gehört und bin heute Abend mit Duncan gekommen, um sie zu bestätigen. Und es ist die Wahrheit. Ich habe ihn an diesem schrecklichen Ort gesehen. Nicht, dass ich selbst hineingegangen wäre, aber ich sah ihn durch den Vorhang am Eingang. Dann schickte ich Duncan rein, um ihm mitzuteilen, dass jegliche Korrespondenz zwischen uns beendet ist. Ich wollte ihn wissen lassen, dass ich ihn in Zukunft nicht mehr empfangen werde. Ich werde keine Briefe von ihm annehmen, und ich bin nicht an irgendwelchen Entschuldigungen oder Leidensgeschichten interessiert. Es wird keinerlei Kommunikation mehr geben. Aus und vorbei. Und ich bin erleichtert. So erleichtert."

Sie führte eine Faust an ihre Lippen und tat so, als würde sie ihren unsicheren Atem beruhigen. Phoebe wünschte, sie wäre eine bessere Schauspielerin. Aber vielleicht würde er einfühlsam genug sein, um ihr etwas Gnade zu gewähren, indem er das Thema wechselte.

"Was ist oben auf der Treppe passiert?", fragte er in demselben harten Ton. Der Mann war wirklich ein Torquemada.

Wenigstens konnte sie jetzt die Wahrheit sagen, und dafür war Phoebe dankbar.

"Ich wartete im Gang darauf, dass Duncan aus diesem Ort herauskam und mich dorthin zurückbrachte, wo ich hingehörte. Plötzlich ..." Phoebe hielt inne, als sie sich der Konsequenzen bewusst wurde, wenn sie die Wahrheit sagte. Eine Frau, die einem Angreifer hinterherjagt, nur mit einem Spazierstock bewaffnet.

Er würde sie zumindest für unvorsichtig und möglicherweise für verrückt halten. Und Phoebe würde ihm zustimmen müssen. Außerdem hatte sie keinen Zweifel daran, dass er darauf bestehen würde, sie sofort nach Baronsford zurückzubringen. Und auch hier würde sie es ihm nicht verübeln. Was sie getan hatte, war tollkühn. Aber sie bedauerte es nicht. Sie würde es wieder tun.

"Plötzlich?", fragte er. "Wenn es Ihr Ziel ist, mich in Atem zu halten, dann funktioniert es."

Phoebe setzte sich auf, richtete ihren Mantel und überlegte, was sie sagen könnte. "Plötzlich packte mich ein Mann von hinten und zerrte mich wie ein Schaf in den Schatten. Er hielt mir ein Messer an die Kehle."

Sie berührte ihren Hals, wo die Messerwunde noch immer brannte. Sie hielt ihre Finger gegen das Licht, das durch das Fenster fiel, und starrte auf die Blutspur.

“Der Schurke hat dich geschnitten." Seine Hand schloss sich um ihr Handgelenk, als er ihr direkt gegenüberstand. "Lassen Sie mich mal sehen."

Er gab ihr keine Gelegenheit, etwas dagegen zu sagen, sondern hob ihr Kinn an und löste rasch den Kragen.

Amüsant. Unbeholfen. Leicht peinlich. Sie fand nicht die richtigen Worte, um das Gefühl zu beschreiben, das sie durchströmte, als sie ihre Beine zwischen die seinen klemmte, den Kopf nach hinten geneigt, während Captain Ian Bell sich dicht zu ihr hinüber lehnte und die empfindliche Haut ihres Halses inspizierte und berührte.

"Es geht mir gut. Ich glaube, er hat mich nur gestreift”, schaffte sie zu sagen und kämpfte gegen einen köstlichen Schauer an, als sein Daumen sich einen letzten Weg hinunter zu ihrem Schlüsselbein bahnte.

"Wer war er? Der Mann, der Sie gepackt hat?"

Ihre Haut fühlte sich kalt an, als er sie losließ und sich zurück

setzte. Er blieb ihr gegenüber sitzen.

"Ich habe keinen Blick in sein Gesicht werfen können." Sie hatte sich mit aller Kraft gegen ihn gewehrt, aber es gab nichts an ihm, was sie beschreiben konnte, außer seinem bösen Geist. "Es war dunkel, und der Angriff geschah so schnell. Aber er war ungefähr so groß wie ich. Vielleicht ein bisschen größer. Er war ziemlich stark."

"Was noch?"

Sie runzelte die Stirn, als sich die Konfrontation in ihrem Kopf noch einmal abspielte. Er hatte den Jungen irgendwohin geschleppt, als sie sie erreicht hatte.

"Ich glaube, er hatte ein bestimmtes Ziel vor Augen. Irgendwo in der Nähe. Und die Art, wie er das Messer führte, lässt mich vermuten, dass er es schon einmal benutzt hat."

Sein steinerner Blick richtete sich auf das Fenster und die dunklen Häuser, an denen sie vorbeifuhren, und Phoebe schimpfte mit sich selbst, weil sie zu viel gesagt hatte. Sie hatte ihn zweifellos an den Mord an seiner Schwester erinnert. Die Muskeln entlang seines Kiefers zuckten.

Seit sie die Augen geöffnet und ihn erkannt hatte, versuchte sie, sich Geschichten auszudenken, die seine Fragen und seine Neugier befriedigen würden. Jetzt, da Captain Bells Aufmerksamkeit auf etwas anderes gerichtet war, studierte sie ihn.

Der Hauch von Grau in seinen Koteletten zeigte, wie sehr er gealtert war, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Es war der Tag von Sarahs Beerdigung. Seine Mutter war abwesend. Er hatte ausgesehen, als würde er das Gewicht der Welt auf seinen Schultern tragen, und sie hatte ihm die Hand reichen wollen. Es gab so viel, was sie ihm über Sarah sagen wollte, über die verlorene Freundin, die wie eine Schwester für sie gewesen war. Aber sie konnte es nicht. Phoebe war klar geworden, dass jedes Wort, das sie sagte, von ihrem eigenen Verlust handeln würde. Und obwohl ihre Emotionen mit ihr durchgingen, konnte sie nicht zulassen, dass sie in Tränen ausbrach, während er edel darum kämpfte, seine eigene Fassung zu bewahren.

An jenem trüben Wintertag, als der Himmel Tränen der Trauer über das Leben der jungen Frau vergoss, würdigte Captain Bell die zahlreichen Anwesenden kaum eines Blickes. Er war distanziert, unnahbar. So war er auch jetzt.

Phoebe erkannte Heriot Row, als die Kutsche um eine Ecke bog. Sie waren nur noch einen Block von dem Stadthaus entfernt.

Sie streckte die Hand aus und berührte ihn, um seine Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken.

"Danke", sagte sie leise. "Danke, dass Sie mir das Leben gerettet haben."

Die Kutsche kam vor dem Haus zum Stehen.