Den Highlander Zähmen E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Die schottische Relikt-Trilogie
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 403

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

  RITA© AWARD FINALIST NJRW GOLDEN LEAF AWARD FINALIST    EINE NEUE VARIANTE DES KLASSISCHEN MÄRCHENS VON DER SCHÖNEN UND DEM BIEST!       Innes Munro hat die Fähigkeit, die Vergangenheit eines Menschen zu "lesen", indem sie ihn einfach berührt, aber ihre Gabe hat einen hohen Preis. Innes, die gezwungen ist, auf dem verlassenen Schloss Girnigoe zu bleiben, hätte nie erwartet, dass sie sich zu dem verwundeten Krieger hingezogen fühlt, der die dunklen Gänge des Schlosses heimsucht.   Conall Sinclair, der Graf von Caithness, trägt die Narben der Schlachten mit den Engländern und die Peitschenhiebe ihrer Kerker in sich, aber die Wunden, die in seinem Inneren eitern, bereiten ihm noch größere Schmerzen. Er isoliert sich von seinem Clan und dem Rest der Welt in einem Turm an der wilden schottischen Küste und lässt die temperamentvolle Innes nur widerwillig an sich heran.   Als ihre Leidenschaft wächst, befürchtet Innes, dass ihre Gabe ein Fluch ist. Könnte Conall jemals eine Frau lieben, die seine dunkelsten Geheimnisse lesen und den Schmerz spüren kann, den er verbirgt ... und kann Liebe alle Ängste zähmen? Als sich gefährliche Kräfte nähern, müssen sie ein Band des Vertrauens knüpfen, das sie beide retten wird ... oder sie verlieren einander für immer. 

Leseprobe

Taming the Highlander

DEN HIGHLANDER ZÄHMUNG

2nd German Edition - DIE SCHOTTISCHE RELIKT-TRILOGIE

May McGoldrick

withJan Coffey

Book Duo Creative

Urheberrecht

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Den Highlander Zähmen (Taming the Highlander) Copyright © 2022 von Nikoo und James McGoldrick

Deutsche Übersetzung ©2024 von Nikoo und James McGoldrick

Alle Rechte vorbehalten. Mit Ausnahme der Verwendung in einer Rezension ist die Vervielfältigung oder Verwertung dieses Werkes im Ganzen oder in Teilen in jeglicher Form durch jegliche elektronische, mechanische oder andere Mittel, die jetzt bekannt sind oder in Zukunft erfunden werden, einschließlich Xerographie, Fotokopie und Aufzeichnung, oder in jeglichem Informationsspeicher- oder -abrufsystem, ohne die schriftliche Genehmigung des Herausgebers untersagt: Book Duo Creative.

Umschlag von Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung des Autors

Über die Autoren

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

KapitelEins

Tang Head, Schottland

August 1544

Innes Munro stand am Rande der Welt, und ein kaltes, wässriges Grab lag bereit, sie aufzunehmen.

Der Tod einen Schritt vor ihr. Der Tod hinter ihr.

Der graue Nebel waberte die zerklüfteten Klippen hinauf. Sie war so weit gelaufen, wie sie konnte, aber ein weiterer Schritt bedeutete den sicheren Tod. Ihre Lungen brannten, und Innes starrte durch die wogenden Nebelschwaden auf die Wellen hinunter, die weit unten gegen die Felsen schlugen.

Gefangen.

Die Brombeeren am Rande des Abgrunds verfingen sich in ihren Röcken, als sie sich ihren Verfolgern zuwandte.

Ein Dutzend Männer, deren Kettenhemden unter den schmutzigen, dunkel gefärbten Tuniken schimmerten, verteilten sich wie Jäger am Ende einer Jagd. Sie hatten ihre Beute in die immer enger werdende Umzäunung der Klippen getrieben. Alles, was blieb, war die Beute.

Sie beobachteten sie und warteten auf das Signal ihres Herrn.

Der Kommandant saß rittlings auf seinem schwarzen Pferd hinter der Reihe der Männer. Der im Nacken gebundene Ledermantel war über eine Schulter zurückgeworfen und gab den Blick frei auf eine stark gezeichnete Brustplatte, ein Langschwert und ein Paar Dolche. Er starrte sie unverwandt an.

Gefangen.

Innes wusste, was sie wollten. Zu spät hatte sie erfahren, dass diese Bande von Lowlanders und englischen Soldaten in den Hügeln umherstreifte und nach einer bestimmten Frau vom Clan der Munros suchte. Fakten und Gerüchte hatten sich zu einer dicken Schlinge verwoben: Die Munro-Frau war eine Hexe. Sie besaß eine geheimnisvolle Reliquie, die ihr vom Teufel selbst gegeben worden war. Sie konnte einen Menschen in Stein verwandeln, wenn er ihr in die Augen sah. Und das Wichtigste: Jeder Mann, jede Frau und jedes Kind, das sich in ihre Richtung wandte, würden mit Gold belohnt werden.

Jemand hatte geredet. Ihr Geheimnis war gelüftet worden. Sie hatte diesen Moment so lange gefürchtet. Seit Jahren.

Für Innes war die Vergangenheit kein Geheimnis. Sie kannte die Macht des Steins, der ihr von ihrer Mutter vererbt worden war, sehr gut. Nur ein Stück der ganzen Tafel. Drei andere Fragmente. Jedes Fragment wurde vor fünfzig Jahren von Männern durch Schottland getragen, die einen Schiffbruch nicht weit von dieser Nordküste überlebt hatten. Innes kannte die Kräfte, die in den anderen Steinen steckten. Und sie kannte das Unheil, das über sie hereinbrechen würde, falls die falsche Person alle Teile zusammenbrachte.

Der Befehlshaber sprach zu ihr. „Gib ihn mir.“

Innes sagte nichts. Sein Blick war auf die Tasche gerichtet, die sie an der Taille trug.

Sie verfluchte sich innerlich. Sie hätte die Sicherheit des Schlosses niemals verlassen dürfen.

Die Meeresbrise peitschte ihr pechschwarzes Haar mit seiner weißen Strähne. Hinter ihr schwebten Seevögel im Wind und durchbrachen mit ihren Schreien die Stille.

„Gib mir den Stein und ich werde weder dir noch sonst jemandem hier etwas antun.“

Er log. Er war ein Engländer, der hier in den Highlands sein Leben riskierte. Er musste es wissen. Trotz seiner uralten Macht war der Stein für jeden nutzlos, bis zu dem Moment, in dem sein Träger starb. Aber vielleicht wusste er das nicht. Sie musste seine Haut berühren, um in seine Vergangenheit zu sehen, um zu erfahren, was er wusste, um herauszufinden, welchen der Steine er bereits besaß. Aber sie würde sich ihm nicht nähern, um es herauszufinden. Was, wenn ihr Fragment das letzte war, das er brauchte?

„Geh und nimm ihn ihr ab.“

Die Männer traten einen Schritt vor, und Innes wich bis an den Rand zurück.

„Bleibt stehen, oder ich springe ins Meer ... und dann werdet ihr ihn nie bekommen.“

Die Männer hielten inne.

Innes war ein Kind von sieben Jahren gewesen, als sie am Krankenbett ihrer Mutter saß und in das Geheimnis des Steins eingeweiht wurde. Die Geschichte, die Macht des Sehens, die bald ihr gehören sollte, das Wissen, dass niemand, den sie berührte, etwas vor ihr verbergen konnte. In diesem Moment machte das alles keinen Sinn mehr. Sie hatte nur gewollt, dass ihre Mutter aufhörte zu reden, ihre Kräfte schonte und gesund wurde.

Später, bei der Beerdigung, hatte sie erfahren, was das alles bedeutete. Als sie die Hand ihres Vaters hielt, spürte Innes, wie seine Vergangenheit wie ein reißender Strom in ihr Gehirn floss. Hector Munro war von ihrer Mutter, der Frau, die ihm zwei Töchter und keine Söhne geschenkt hatte, so enttäuscht gewesen, dass er bereits seine nächste Frau ausgewählt und um ihre Hand verhandelt hatte. All dies erfuhr Innes, ohne dass ein Wort gesprochen wurde. In diesem Moment, als der heiße Schmerz, der mit dem Wissen einherging, sie durchbohrte, wurde ihr klar, dass das, was ihr hinterlassen worden war, kein Geschenk, sondern ein Fluch war. Als sie am nächsten Morgen aufwachte, sah sie die weiße Flamme in ihrem langen schwarzen Haar.

„Sie wird nicht springen. Packt sie.“

Innes drehte sich zu den Klippen um.

Sie begrüßte den Tod. Er würde dem Ganzen ein Ende setzen. Sie war bereit, sich von der schweren Last zu trennen, die sie einen Großteil ihres Lebens hatte tragen müssen. Doch an der Schwelle hielt sie inne und dachte an ihn. An den Mann, den sie liebte.

Innes zuckte zusammen, als jemand sie an den Haaren packte und sie von der Kante zerrte. Sie drehte sich und wehrte sich gegen die Männer, die sich an ihren Armen festhielten. Sie war zu langsam gewesen.

Einer von ihnen schnitt die Schnur des Beutels durch und lief damit zu seinem Kommandanten.

Gefesselt sah sie zu, wie ihr Anführer den Stein aus dem Beutel nahm und ihn hochhielt. In ihr kämpfte die Hoffnung einen aussichtslosen Kampf. Vielleicht wusste er nichts von der Macht der Reliquie, die er in Händen hielt. Vielleicht waren sie wegen der Gerüchte gekommen, und er erkannte jetzt, dass die Suche umsonst gewesen war.

Diese verzweifelten Hoffnungen schwanden, als sie sah, wie er zwei weitere Teile der Tafel hervorholte und sie zusammensetzte. Er wusste, was er hatte.

Der Blick des Engländers wanderte zu ihr. Er hatte das schon einmal gemacht. Er wusste, wie er ihr die Macht des Steins entziehen konnte.

Innes sah eine Bewegung auf der Anhöhe hinter den Angreifern. Ein großer grauer Wolf erschien.

Der Engländer nickte seinen Männern zu.

„Tötet sie.“

KapitelZwei

Schloss Girnigoe

Caithness, Schottland

Drei Monate zuvor

Ein halbes Jahr, dachte Conall und starrte auf die Menschen, die sich in der Dunkelheit des Hofes tummelten. Ein halbes Jahr, seit er zurückgekehrt war, und wozu?

Um sein Volk leiden zu sehen und zu wissen, dass er der Grund dafür war.

Es hätte anders sein können. Wäre er nur in der Schlacht von Solway Moss den Tod eines Kriegers gestorben. So viele seiner Verwandten waren dort umgekommen. Oder wenn die Engländer nach seiner Gefangennahme nicht seinen Wert als Lösegeld entdeckt hätten. Immerhin war es ihm gelungen, seine wahre Identität ein Jahr lang zu verbergen, und er wäre mit Freuden weiter in diesem Kerker verrottet. Wenn nur sein Bruder nicht die Schatzkammern des Sinclair-Clans geleert hätte, um ihn zu befreien. Wenn doch nur.

Und nun, sechs Monate nach seiner Heimkehr, musste er mit ansehen, wie Bryce ein weiteres Opfer zum Wohle seines Volkes brachte. Sein Bruder war im Begriff, sich erneut zu verheiraten, dieses Mal mit einer neuen Frau, die er wegen der Höhe ihrer Mitgift ausgewählt hatte.

„Ihr werdet mich nicht mehr als Märtyrer betrachten, wenn ihr sie erst einmal kennengelernt haben“, antwortete Bryce von seinem Stuhl aus. Er stellte seinen Becher Wein ab. „Ailein Munro ist sehr schön. Und hat ein angenehmes Wesen. Sie scheint auch ziemlich fähig zu sein. Ich bin sicher, dass sie in der Lage sein wird, die mit der Leitung von Schloss Girnigoe verbundenen Aufgaben zu bewältigen.“

Conall zuckte mit den Schultern, sah seinen Bruder aber nicht an. Draußen rollte jemand ein Fass Bier in den Innenhof. Die Sinclairs und die Munros waren am Vorabend der Hochzeit des Gutsherrn in heller Aufregung.

„Du hättest heute Abend beim Essen sein sollen. Meine Schwiegereltern wollen dich unbedingt kennenlernen.“

„Um selbst zu sehen, ob ich meinem schlechten Ruf gerecht werde? Um auf meinen Handstumpf zu starren? Um zu sehen, wie ein Wrack von einem Mann aussieht?“

„Wahrscheinlich“, sagte Bryce und lächelte, als Conall sich umdrehte und ihm einen bösen Blick zuwarf. „Natürlich nicht! Sie wollen meinen älteren Bruder kennenlernen, den berühmten Krieger, den Grafen von Caithness. Es ist nur recht und billig, dass sie dich aus Respekt kennenlernen wollen.“

„Nun, sie werden warten müssen. Du hast die Fackel der Geselligkeit an dem Tag übernommen, an dem du auf den Stuhl des Gutsherrn gesetzt hast“, antwortete Conall und ging zur Tür. „Die Munro-Frau heiratet dich, nicht mich. Ihre Familie hat schon alle Bekanntschaften gemacht, die sie bekommen kann.“

„Warte. Du wirst mir doch morgen auf den Stufen der Kirche zur Seite stehen?“

Er hielt an der Tür inne. „Ist das eine Bitte oder ein Befehl?“

„Eine Bitte.“

„Gut, dann werde ich nicht da sein. Ich habe keine Zeit für so etwas.“

„Dann ist es ein Befehl.“

Conall zog die Tür auf. „Das ist auch besser so, denn du weißt, dass eher die Hölle zufriert, als dass ich Befehle von einem naseweisen Jüngling wie dir annehme.“

„Aber es ist meine Hochzeit, Conall. Es ist wichtig, dass du dabei bist.“

„Bei Tagesanbruch breche ich zur Hütte in Dalnawillan auf.“

„Jagen? Du gehst lieber auf die Jagd, als mir bei meiner Hochzeit zur Seite zu stehen?“

„Lass mich in Ruhe, Bryce.“ Er starrte seinen Bruder an. „Du fängst ein neues Leben an. Und du weißt besser als jeder andere, dass drei einer zuviel sind.“

* * *

Für Innes Munro gab es nichts Schöneres als die schützende Umarmung der Nacht. Sie liebte die Abenddämmerung, die Morgendämmerung und jede dunkle Stunde dazwischen.

Die Nacht kam ihr gelegen. Nur dann konnte sie dem Druck entkommen, der tagsüber herrschte. Wenn die Dunkelheit hereinbrach und andere schliefen, verlangte niemand eine Unterhaltung von einem. Niemand bedrängte sie mit unerwünschter Aufmerksamkeit oder Erwartungen. In der Nacht konnte sie ihren einsamen Wegen folgen. Sie konnte kommen und gehen, wie es ihr gefiel. Sie konnte sicher innerhalb der Mauern leben, die sie um sich herum errichtet hatte.

Damals war sie zu Hause. Für ein oder zwei weitere Tage war sie hier in Girnigoe zu Gast. Irgendwie konnte Innes es kaum erwarten, nach Hause ins Schloss Folais zu fahren. Bevor sie jedoch abreiste, wollte sie noch etwas sehen.

Kurz nach dem Abendessen hatte sie zufällig einen Blick in eine große Halle geworfen, die sie als Galerie erkannte. Nun war sie entschlossen, sie sich genauer anzusehen.

Als Künstlerin wusste sie, wie selten solche Dinge in den Highlands waren. Kunstwerke standen nicht immer hoch im Kurs, und das aus gutem Grund. Das Leben hier war hart, und die wertvollsten Besitztümer eines Clans beschränkten sich, abgesehen von Gold, auf Waffen, Hausrat und Vieh. Aber dies war nicht irgendein Clan. Dies war der Clan Sinclair.

In einem Land voll furchterregender Krieger nahmen die Sinclairs einen besonderen Platz ein. Während der Kreuzzüge waren sie Könige ihrer eigenen Ländereien und kehrten nach Hause zurück, um an der Seite von Robert I. von Schottland zu kämpfen. Und als der große König starb, wurde niemand anderem als einem Sinclair zugetraut, sein Herz ins Heilige Land zu bringen. Jahrhundertelang hatten die Sinclairs jedem schottischen König als starke rechte Hand gedient.

Und diese Krieger hatten offenbar noch eine andere Seite. Sie hatten Kunstwerke, die nach Ansicht von Innes unbezahlbar waren.

Sie hielt sich in den Schatten, umging die Feiernden, die im Außenhof des Schlosses sangen und zechten, und eilte zum neuen Nordturm. Die Galerie befand sich in der Nähe des Empfangsraums des Gutsherrn und der Großen Halle, wo eine Handvoll Diener nach dem Abendessen noch arbeitete. Niemand schenkte ihr Beachtung, als sie hineinschlüpfte, eine Kerze anzündete und hinausging.

Als sie die Galerie betrat, entlockte ihr allein der Anblick dieser Fundgrube einen Seufzer der Begeisterung.

Neben einer Reihe kleinerer Werke bedeckten vier große Wandteppiche die Wände. Jeder von ihnen reichte vom Boden bis zur Holzdecke, und sie waren exquisit.

Italienisch, entschied sie, denn die Figuren waren unglaublich lebensecht. Jede von ihnen stellte ein religiöses Ereignis dar. Einer zeigte Christus mit seinen Jüngern in zwei Booten. Die Netze von Petrus und den anderen Fischern quollen über mit ihrem Fang. Im flackernden Licht ihrer Kerze konnte sie sogar die zarten goldenen Heiligenscheine erkennen, die die Köpfe der Männer umgaben. Das galiläische Meer sah so echt aus, dass sie dachte, sie könnte ihre Hände ins Wasser tauchen.

Innes zog einen ihrer Handschuhe aus und hielt die Lampe hoch, während sie von einem Teil zum nächsten ging.

Die besten Schätze hatte sie sich für den Schluss aufgehoben. Zwei Gemälde waren über dem steinernen Mantel eines großen Kamins an einem Ende der Galerie aufgehängt worden. Sie betrachtete die Werke ehrfürchtig.

Porträts. Zwei feierliche Knaben standen beieinander, hinter ihnen ein gewölbtes Fenster mit Schloss Girnigoe und dem Meer in der Ferne. Es stand für sie außer Frage, dass es sich bei den Jungen um Conall und Bryce Sinclair handelte.

Durch ihre Hilfe bei den Verhandlungen über Aileins Heirat hatte sie viel über diese Familie erfahren. Nur zwei Jahre trennten die Brüder. Conall war der Earl von Caithness und hatte bis zur Schlacht von Solway Moss als Laird gedient. Von den englischen Kanonen überrannt, waren so viele Schotten dort gefallen. Sein Volk glaubte, auch er sei getötet worden, und Bryce wurde Gutsherr. Und als Conall zurückkehrte, weigerte er sich, den Posten wieder von seinem Bruder zu übernehmen.

Es kursierte das Gerücht, der Graf habe in den englischen Kerkern den Verstand verloren. Innes glaubte nicht daran. Gerüchte waren nichts weiter als stumpfe Schwerter einfacher Gemüter und scharfer Zungen.

Innes wandte ihren Blick dem zweiten Bild zu. Conall Sinclair allein, gekleidet in den Ornaten des Hofes. Sie hatte Bryce oft genug gesehen, und als sie dieses Bild betrachtete, sah sie Ähnlichkeiten in Conalls Gesichtszügen. Aber es gab auch Unterschiede. Conall war dunkler und besser aussehend. Die Form des Kiefers, die Intensität in den Augen, die breiten, kräftigen Schultern, die muskulösen Beine. Einen Moment lang fragte sie sich, ob der Künstler den Auftrag erhalten hatte, den Grafen von Caithness überlebensgroß darzustellen, oder ob der Mann aus Fleisch und Blut tatsächlich die gleiche Fähigkeit besaß, das Herz einer Frau zum Flattern zu bringen, selbst in der Brust einer siebenundzwanzigjährigen Jungfer.

* * *

Innes Munro. Die ältere Schwester der Braut. Pflichtbewusste Tochter und vertrauenswürdige Beraterin von Hector, Baron Folais.

Als er den Empfangsraum von Bryce verließ, sah Conall die Frau lautlos in diesen Raum gleiten. So sehr er auch gehen wollte, um von diesem Ort wegzukommen, so siegte doch die Neugier. Er musste sehen, was sie interessierte.

Er betrat die Galerie durch eine Tür, die in den geschnitzten Holzpaneelen hinter einem der kleineren Wandteppiche verborgen war. Verborgen im Schatten des Stoffes beobachtete Conall, wie sie sich auf ihn zubewegte und vor dem großen Kamin stehen blieb.

Die Familienporträts.

Sie war keine zehn Schritte von ihm entfernt. Conall betrachtete die Frau.

Klug, aufmerksam, geschickt in Verhandlungen, wenn auch etwas schroff. So hatte sein Bruder sie beschrieben. Um Aileins Hand zu gewinnen, musste Bryce erst an der älteren Schwester vorbeikommen. Nach allem, was man hörte, war das nicht einfach gewesen.

Von seinen Gemächern im Westturm aus hatte er die Ankunft der Munros heute Morgen beobachtet. Seltsamerweise war es Innes und nicht seine zukünftige Schwägerin gewesen, die seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Die Frau hob sich von allen anderen ab. Schweigsam. Ruhig. Eine unbeteiligte Zuschauerin.

Und ihr Aussehen hatte ihn überrascht. Er hatte nicht darüber nachgedacht, wie sie aussehen würde, aber ihm wurde klar, dass er eine spitzbübische alte Schachtel erwartet hatte.

Conalls Blick wanderte nun über sie. Das war sie wohl kaum. Ein bescheidenes schwarzes Kleid bedeckte ihre zierliche Gestalt, aber die sanfte Wölbung ihrer Brüste und die Ausbuchtungen ihrer Hüften waren nicht zu übersehen. Und sie war alles andere als alt. Er starrte auf die makellose Haut ihres Gesichts, die hohen Wangenknochen, die vollen Lippen. Innes' dunkles, seidiges Haar, das zu einem dicken Zopf geflochten war, fiel ihr bis zur Taille. Aber seine Augen wurden von der seltsamen Strähne von weißem Haar angezogen, der eine Seite ihres Gesichts umrahmte.

Die junge Frau lächelte, während sie die Gemälde weiter betrachtete. Aus der Nähe betrachtet, war sie beeindruckend. Keine klassische Schönheit, aber dennoch schön. Es war ihr Mund. Etwas rührte sich tief in seinem Bauch. Conall kannte Lust, aber er hatte sie schon lange nicht mehr gespürt. Er brauchte auch jetzt nicht an solche Gedanken zu denken.

Sein Blick richtete sich auf das Objekt ihrer Aufmerksamkeit.

Das Porträt von ihm wurde angefertigt, kurz bevor er in den Süden zog, um im Krieg des Königs zu kämpfen. Vor Solway Moss. Damals war er noch ganz, ein Mann, der sein ganzes Leben noch vor sich hatte. Unversehrt an Körper und Geist. Bevor er zu dem wurde, was er jetzt ist. Die bloße Hülle eines Mannes. Ein Relikt aus verlorenen Träumen.

Er wich zurück.

Sie blickte auf einen Mann, der tot war.

* * *

Innes schreckte auf, als sie das dumpfe Geräusch einer sich schließenden Tür hörte.

Sie blickte sich um und hielt ihre Kerze hoch. Sie war allein. Es war niemand sonst in der Galerie.

Sie hörte, wie sich Schritte aus der Großen Halle näherten, und der Steward Lachlan humpelte herein.

„Ich dachte, ich hätte hier ein Licht gesehen. Kann ich Ihnen bei irgendetwas helfen, Herrin?“

Sie zog ihren Handschuh an. „Nein, danke. Mir geht es gut. Ich konnte nicht schlafen, also bin ich spazieren gegangen.“

Der Mann wartete höflich.

„Die Wandteppiche und Gemälde sind sehr schön.“

Lachlan sah zu den Wänden hinauf und nickte. „Ich nehme an, das sind sie. Einige sind ziemlich alt, glaube ich. Ein bisschen Ärger machen sie auch“, brummte er. „Ich habe sie für die Hochzeit aufgehängt, und jetzt werde ich sie abhängen und wieder einlagern. Und wer hat sie gesehen? Sie, Herrin, das ist alles.“

„Nun, ich bin dir dankbar.“ Sie wies auf das Bild von Conall Sinclair. „Der Earl von Caithness. Ist er auch im Lager?“

„Hm?“

„Seine Lordschaft. Ich habe ihn heute Abend beim Essen nicht gesehen. Ist er hier auf Schloss Girnigoe?“

„Nun, er ist es und er ist es nicht.“

Innes zog eine Augenbraue zu dem Mann hoch. „Und wird er morgen zur Hochzeit seines Bruders hier sein?“

„Schwer zu sagen, Mistress. Wenn er es ist, wird er neben dem Gutsherrn auf den Stufen der Kapelle stehen. Wenn er es nicht ist, wird er es nicht sein.“

KapitelDrei

Die Burg Girnigoe lag auf einer schmalen Halbinsel auf einer Felsplatte, die sich hoch über das glitzernde blaugrüne Meer erhob. Innes konnte nicht anders, als von den drei Türmen beeindruckt zu sein, die hoch über dem Meer und der hügeligen Heidelandschaft thronten.

Als sie inmitten der Schar der Sinclairs und Munros stand und auf die Braut wartete, blickte sie an der fröhlichen, ausgelassenen Menge vorbei auf das neue Heim ihrer Schwester.

Für die Hochzeitsfeier war der Hof mit bunten Bannern und Fahnen geschmückt worden. Frühlingsblumen in Gelb, Rosa, Violett und Blau waren zu Girlanden geflochten und überall aufgehängt worden, um den Feierlichkeiten noch mehr Farbe zu verleihen.

Die Kapelle befand sich in dem ursprünglichen Teil des Schlosses, den die Sinclairs jetzt „Inneren Burghof“ nannten. In den letzten zwei Jahrzehnten hatte der Clan zwei weitere Abschnitte an seinen Sitz angebaut. Der äußere Bereich mit seinem Nordturm beherbergte den neuen Großen Saal, die Gemächer des Gutsherrn, die Galerie und die Küchen. Darüber hinaus führte eine Brücke zu einem ummauerten Stall und einem Westturm.

Innes war zufrieden. Sie hätte kein sichereres Zuhause für ihre Schwester finden können. Mit seinen undurchdringlichen grauen Mauern, den hohen Türmen und dem umliegenden Meer war Schloss Girnigoe mehr als beeindruckend.

Sie freute sich für Ailein. Dies war der perfekte Ort, um ein neues Leben zu beginnen. Ihr Blick wurde von Bryce angezogen, der allein auf der Treppe der Kapelle stand. Sie fragte sich, ob der Earl of Caithness erscheinen würde.

„Könntest du dir nicht etwas Angemesseneres anziehen, wenigstens heute?“, drängte ihre Stiefmutter und unterbrach ihre Gedanken. „Es ist noch Zeit, und es ist ein Fest. Du solltest nicht schwarz tragen.“

„Ich ziehe an, was ich will“, sagte Innes knapp.

„Und was sagst du dazu, Hector? Deine Tochter trägt Schwarz auf der Hochzeit ihrer eigenen Schwester?“

„Was geht es mich an, was sie trägt“, antwortete das Oberhaupt des Munro-Clans. „Sie ist eine erwachsene Frau. Lasst sie in Ruhe. Sie weiß, was sie tut.“

Ihre Stiefmutter war noch nicht bereit, aufzugeben. „Aber warum, Innes? Ausgerechnet heute solltest du eine Ausnahme machen. Ailein ist doch die Einzige, die dir etwas bedeutet.“

„Wie oft muss sie es dir noch sagen?“, mischte sich das Oberhaupt des Munro-Clans ein. „Sie trägt schwarz, weil sie in Trauer ist.“

„Trauer?“

„Ja, um den Tod der Unschuld auf der Welt.“

„Bei der Jungfrau, Mann, und du ermutigst sie, indem du diesen Blödsinn wiederholst?“

Innes hörte auf zuzuhören und blickte an ihrer Stiefmutter, ihrem Vater und den drei kleinen Jungen vorbei, die an seiner schlanken Gestalt hingen. Sie konzentrierte sich auf die Fenster auf halber Höhe des Ostturms.

Was hielt Ailein auf? Als sie das letzte Mal nachgesehen hatte, wuselten die Frauen des Haushalts mit der Effizienz einer kleinen Armee um die Braut herum, und Jinny befahl ihnen wie ein Kriegshäuptling. Auf Teufel komm raus würde ihre Schwester angemessen gekleidet und geschmückt sein und mittags an der Tür der Kapelle stehen.

Eine Bewegung lenkte Innes' Blick nach oben. Eine dunkle Gestalt bewegte sich in einem Fenster über den Gemächern ihrer Schwester. Noch ein Außenstehender, dachte sie, der die Ereignisse des Lebens beobachtet, ohne daran teilzunehmen. Sie verstand das nur zu gut.

Die besorgte Stimme einer jungen Frau meldete sich. „Ich bin so erleichtert, Sie zu finden, Herrin.“

Innes sah sie an und blickte dann wieder auf. Der Schatten im Fenster war immer noch da.

„Lady Ailein geht es nicht gut. Sie hat uns alle weggeschickt, und Jinny sagte, ich solle Sie suchen und zurückbringen, sobald ich Sie gefunden habe.“

Innes ließ sich von der jungen Dienerin den Weg weisen. „Sage mir. Wer wohnt in den Gemächern über meiner Schwester?“

Die Frau sah sie mit großen Augen an. „Niemand, Herrin. Die oberen Gemächer sind geschlossen und verriegelt.“

„Verriegelt, sagst du?“ fragte Innes und blickte auf. Die schattenhafte Gestalt war verschwunden.

„Aye, Herrin. Das ist jetzt schon seit Monaten so.“

* * *

Distanziert, still, eher beobachtend als teilnehmend, dachte Conall.

Innes Munro war der einzige interessante Fisch in diesem Meer an Gästen. Er betrachtete das schwarze Kleid und schüttelte den Kopf. Das ist nicht ganz richtig, überlegte er. Sie war eher wie ein Rabe in einem Blumengarten. Eine Rebellin. Eine Präsenz.

Innes sah auf, und er dachte, sie könnte ihn gesehen haben. Er wich vom Fenster zurück und drehte sich um, wobei seine Augen das Zimmer von Shona musterten.

Bryce hatte im Morgengrauen vor Conalls Tür gestanden und erneut darauf bestanden, dass er wenigstens zur Trauung erschien. Um ihn loszuwerden, hatte er versprochen, es sich zu überlegen.

Er hatte es sich überlegt. Er wollte immer noch nicht gehen. Aber er würde Schloss Girnigoe nicht verlassen, bevor er nicht gefunden hatte, weswegen er hierhergekommen war.

Conall blickte einen Moment lang auf das große Fenster, aus dem Shona im vergangenen Winter an den Klippen in den Tod gestürzt war. Er runzelte die Stirn und ging zur Kommode, um nach der Brosche zu suchen. Sie hatte seiner Mutter gehört. Er hatte sie Shona geschenkt, bevor er abreiste, in dem Glauben, sie würde seine Frau werden, wenn er zurückkehrte.

Aber sein Leben hatte einen anderen Weg eingeschlagen.

* * *

Sie erreichten den Ostturm und die Frau trat zur Seite, um sie vorbeigehen zu lassen.

Innes trat aus der hellen Frühlingssonne des Innenhofs in die feuchte Dunkelheit des Treppenhauses des Turmhauses. Sie begann die steinernen Stufen hinaufzusteigen.

Ihre Schwester sollte jetzt auf dem Weg zur Kapelle sein, dachte Innes. Es verhieß nichts Gutes, dass sie die Frauen gerade jetzt wegschickte, die sie auf die Zeremonie vorbereiten sollten. Sie runzelte die Stirn.

„Nein, Ailein“, murmelte sie. „Ich weiß, was du willst, und ich werde es nicht tun. Nicht dieses Mal.“

Auf dem Treppenabsatz angekommen, stieß Innes die Tür auf, ohne anzuklopfen.

Jinny warf die Hände hoch und seufzte erleichtert. „Gelobt sei der Herr. Du bist gekommen.“

Innes kannte Jinny, seit die Frau sich nach dem Tod ihrer Mutter um sie und Aileen gekümmert hatte. Als sie jetzt die Frustration in dem faltigen Gesicht sah, schüttelte sie den Kopf. Nach all den Jahren, in denen sie der Familie gedient hatte, kannte Jinny die beiden Schwestern gut genug, um sich nicht durch einen bloßen Wutausbruch einschüchtern zu lassen.

Ailein lag schluchzend auf dem Bett, den Kopf in ein Kissen vergraben. Sie hob ihr tränennasses Gesicht, als sie Innes hereinkommen hörte.

„Ich werde ihn nicht heiraten. Ich habe es mir anders überlegt.“

„Ich verstehe.“ Innes zog ihre Handschuhe aus und steckte sie in die Schärpe an ihrer Taille. Sie winkte in Richtung des kleinen Nebenzimmers. „Kannst du uns einen Moment allein lassen, Jinny?“

„Ja, mit Vergnügen“, bellte die ältere Frau. „Aber sie soll doch in Kürze in der Kapelle sein. Und bei all dem Hin und Her auf dem Bett sieht man, dass ihr Haar durcheinander ist und das Kleid zerknittert. Ich weiß nicht, wie ich es schaffen soll, sie rechtzeitig fertig zu machen. Sie wird uns alle beschämen. Ja, Mädchen, ich spreche von dir.“

Jinny starrte ihren Schützling wütend an und machte sich dann auf den Weg in Richtung des anderen Zimmers.

„Du wirst ein Wunder vollbringen. Da bin ich mir sicher“, sagte Innes leise, schloss die schwere Holztür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Sie sah ihre Schwester an, die ihren Kopf wieder in das Kissen vergraben hatte.

Im Alter von einundzwanzig Jahren war Ailein wie das Heidekraut im Frühherbst, bereit zum Aufblühen. Kein Hochlandclan konnte sich einer Frau von größerer Schönheit rühmen. Mit ihrem tiefroten Haar, das ihr bis zur Taille fiel, den großen grauen Augen und der Stupsnase, die mit blassen Sommersprossen übersät war, konnte sie jedem Mann in jeder noch so großen Halle den Kopf verdrehen. Sie war der Stolz der Munros. Und zu allem Überfluss brachte sie auch noch eine beträchtliche Mitgift mit. Seit einigen Jahren hatte Ailein eine Reihe von Freiern angezogen, die von Schloss Folais bis nach Edinburgh reichten.

Innes war bei jedem ersten Treffen an der Seite ihrer Schwester gewesen. Das war ein Fehler. Natürlich hatte Innes im Leben jedes Freiers wie in einem offenen Buch gelesen. Wie bei einem Blick auf die Kieselsteine am Grund eines klaren Gebirgsbachs hatte sie jeden Fehler gesehen, der ihre Vergangenheit prägte. Männer logen. Männer betrogen. Das war keine Überraschung. Wenn ein Mann etwas unbedingt wollte, waren das, was er sagte, und das, was er dachte, oft so verschieden wie Tag und Nacht. Jedes Mal erzählte Innes ihrer Schwester die Wahrheit über die Vergangenheit des jeweiligen Mannes. Das war alles, was nötig war. Ailein sorgte dafür, dass sie nie mehr zurückkamen.

Dann, etwa drei Jahre später, wurde Innes klar, dass sie Ailein jeder Chance auf ein Eheleben beraubte. Sie hatte ihre eigene Entscheidung getroffen, als es darum ging, die Handvoll Verehrer abzuweisen, die Jahre zuvor um ihre Hand angehalten hatten, aber Ailein musste eine Chance ergreifen.

Genug war genug. Die schwache Reaktion ihrer Schwester auf Bryce Sinclair, den strammen jungen Gutsherrn von Schloss Girnigoe, war die einzige Ermutigung gewesen, die sie brauchte. Innes beschloss, sie in Ruhe zu lassen.

Stille lag in der Luft. Ein Kopf mit zerzaustem, rotem Haar hob sich vom Kissen, und der weinende Blick der jungen Frau wandte sich ihr zu.

„Bitte, Innes. Bitte tu es für mich. Nimm seine Hand. Sag mir, worauf ich mich da einlasse.“

„Ich bin keine Wahrsagerin.“ Innes näherte sich dem Bett. „Steh auf. Jetzt sofort. Augenblicklich.“

Ailein rollte sich aus ihrer Reichweite auf die andere Seite. „Woher weiß ich, ob er der richtige Mann für mich ist? Ich habe keine Ahnung, was er empfindet. Was er denkt. Was, wenn er mich nur wegen der Mitgift heiratet? Was, wenn er seine erste Frau noch liebt?“

Innes hob die Matratze an, und ihre Schwester rollte davon und landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden. Ihr errötetes Gesicht tauchte über der Bettdecke wieder auf.

„Autsch. Das tat weh, weißt du. Warum hast du das getan? Manchmal kannst du so grausam sein.“

„Aye, grausam wie der Winterwind. Vergiss das nicht. Du willst doch nichtden Rest deines Lebens mit mir verbringen.“

„Ich habe nie gesagt, dass ich das will.“ Ailein stand auf, die Hände in die Hüften gestemmt. „Ich verlange nicht mehr von dir als das, was du immer getan hast.“

„Nein, du verlangst viel mehr. Dies ist kein erstes Treffen. Heute ist dein Hochzeitstag. Dies ist Girnigoe, der Sitz ihres Clans. Die Sinclairs, die Munros und hunderte Gäste warten darauf, dass du und Bryce euer Gelübde ablegt. Unser Vater steht bereits auf den Stufen der Kapelle und wartet darauf, euch zu trauen.“

„Ich bin noch nicht verheiratet. Es ist noch nicht zu spät.“

Innes kämpfte gegen den Wunsch an, ihre Stimme zu erheben und ihr zu befehlen, was sie tun sollte. Sie wusste, wohin das führen würde. So nett Ailein auch auf andere wirkte, sie hatten denselben eisernen Willen. Sie holte tief Luft und begann von neuem.

„Überleg dir das gut. Du liebst Bryce. Das hast du mir schon hundertmal gesagt.“

„Ich glaube, ich liebe ihn. Ich könnte mich irren.“

„Jedes Mal, wenn du ihn gesehen hast, war er höflich, charmant und aufmerksam.“

Ailein zuckte mit den Schultern. „Mir und dir und allen anderen Munros gegenüber, die uns beobachteten.“

„Nun, das ist ein guter Anfang für jede Ehe. Ihr habt bereits ein Fundament.“

„Woher willst du wissen, was ein gutes Fundament ist?“, schnauzte sie. „Du warst noch nie verheiratet.“

„Nein. Ich war noch nie verheiratet, wie du weißt. Ich bin auch noch nie umworben worden. Und ich bin noch nie geküsst worden. Es ist noch nie um meine Hand angehalten worden. Und ich werde nie das Bett eines Mannes teilen oder eigene Kinder haben. Und niemand wird mich jemals lieben. Und wenn der Winter des Lebens einbricht, werde ich keine eigenen Erinnerungen haben, an die ich zurückdenken und die mir Gesellschaft leisten könnten. Wenn ich so lange lebe.“ Sie schaute ihrer Schwester in die Augen. „Und ist es das, was du für dein Leben willst?“

Ailein starrte sie einen Moment lang an und wischte sich dann die Tränen aus den Augen. Sie schüttelte den Kopf und eilte quer durch den Raum, um Innes zu umarmen.

Innes wiegte das Gesicht ihrer Schwester und schaute ihr in die Seele, um die Ängste und die Unsicherheit zu verstehen, die Ailein bei der Heirat mit diesem Mann empfand. Bryce Sinclair war ein Mann mit viel mehr Erfahrung. Er war ein Witwer, der seine Frau auf tragische Weise verloren hatte. Aber Innes sah auch die Hoffnung und die Liebe, die ihre Schwester bis zu diesem Augenblick empfand.

„Ich liebe dich wirklich, Innes. Das werde ich immer tun. Und du kannst jederzeit zu mir kommen und bei mir bleiben, wenn du willst. Wir werden Vater zwingen, dich kommen zu lassen, wenn es sein muss.“

Aileins aufsteigende Gefühle brachten sie zum Schweigen. Sie hatte gesagt, was in ihrem Herzen war. Die Wahrheit.

Es war eine traurige Tatsache, dass niemand in das Herz von Innes sehen konnte. Die Worte, die sie gesagt hatte – über sich selbst, über ihr Leben, über ihre Zukunft – hatten sie innerlich aufgewühlt.

„Nun gut, dann. Setz dich auf diesen Stuhl. Ich hole Jinny.“

Wenige Minuten später war die Kammer wieder in Aufruhr. Ailein setzte sich, dann stand sie auf und schlüpfte in mehrere Schichten von Kleidern. Sie hatte ihr Haar hochgesteckt und aufgetürmt und festgesteckt. Und sie lächelte trotz alledem.

Innes freute sich für ihre Schwester, aber gleichzeitig schmerzte sie der Verlust. All ihre Routine, ihre Streitereien und ihre Kameradschaft gingen heute zu Ende. Morgen würde sie mit ihrem Vater, dessen Frau und ihren Kindern nach Schloss Folais zurückkehren.

Ailein hatte jetzt ihr eigenes Leben. Ihren Ehemann. Ihren neuen Clan. Sie würden immer Schwestern sein, aber diese Ehe trennte sie und schickte sie auf getrennte Wege.

Als die Gefühle sie zu überwältigen drohten, schlich sich Innes leise aus dem Zimmer auf den dunklen Treppenabsatz.

Sie atmete ein paar Mal tief durch und zwang sich, diese rohen Emotionen zu verdrängen, indem sie wieder den harten, undurchdringlichen Mantel anlegte, den sie in der Öffentlichkeit trug. So würde die neue Familie ihrer Schwester sie heute sehen – schroff, selbstbewusst, bestimmend. Und im Großen und Ganzen war sie mit dem Leben, das sie hatte, zufrieden. Sie bedauerte nichts.

Sie zog die Handschuhe aus ihrer Schärpe und ging die Treppe hinunter.

Auf halbem Weg nach unten rutschte sie mit dem Fuß auf der Kante einer Stufe aus und kippte nach vorne. Sie ließ ihre Handschuhe fallen und suchte mit den Händen nach etwas, das sie greifen konnte. Ihr Fuß berührte kaum die nächste Stufe, als sie vorwärts in die Dunkelheit stürzte. Sie spannte sich an, denn sie wusste, dass ihr Kopf und ihr Gesicht gleich auf Stein aufschlagen würden.

Plötzlich spürte sie, wie sie aus der Luft gegriffen wurde. In einem Moment fiel sie unkontrolliert, im nächsten stand sie wieder aufrecht und auf ihren eigenen Füßen. Ihre Knie knickten ein.

Er drückte sie gegen die Wand, und in dem schwachen Licht sah sie, dass dem Mann die rechte Hand fehlte. Er hatte einen breiten Brustkorb und war sehr groß. Ihr Blick wanderte von dem schwarzen Hemd, das er unter seinem Schottenkaro trug, zu seinem Gesicht. Wildes schwarzes Haar, das ihm bis zu den Schultern hing, ein Vollbart umrahmte ein dunkles Gesicht und Augen, so schwarz wie ein nächtlicher See.

Die Wahrheit wurzelte und erblühte. Ihr Herz schlug höher. Sie wusste, wer er war.

„Du“, keuchte sie. Sie hatte gehofft, ihn zu sehen, den großen Sinclair-Krieger zu treffen. Aber nicht auf diese Weise. „Ihr seid der Earl von Caithness.“

„Könnt Ihr stehen?“ Seine Stimme war tief und rau. Er klang verärgert darüber, dass sie ihm Unannehmlichkeiten bereitet hatte – oder vielleicht, weil sie ihn erkannt hatte. Seine gute Hand lag auf ihrer Schulter und hielt sie immer noch aufrecht.

„Mir geht es gut. Danke, dass Ihr mich aufgefangen habt.“

Sie stieß seine Hand weg, und dabei verschmolz ihr Geist mit seinem. In einem Augenblick war sie wieder in der Galerie vor der Großen Halle. Aber es waren nicht die Gemälde, die sie sah, sondern Innes selbst, durch seine Augen. Er war da gewesen und hatte sie beobachtet.

Ihre Wangen wurden warm, als sie in sein Gesicht blickte. Doch dann veränderte sich das Bild. Ihre Sinne füllten sich mit dem Anblick und den Geräuschen eines Schlachtfelds. Ein Keuchen entwich ihr, als blutige Leichen und der Geruch von Blut und Schweiß ihre Sinne erfüllten. Die noch Lebenden schrien und erfüllten die Luft mit den flehenden Stimmen der Sterbenden ... und derer, die sich wünschten, tot zu sein. Sie starrte auf eine abgetrennte Hand zu ihren Füßen und das gequälte Brüllen eines Mannes übertönte jedes andere Geräusch.

Innes' Kopf wurde klar. Sie blinzelte. Sie war allein.

Der Mann war verschwunden. Das einzige Geräusch war ihr Herzschlag, der in ihren Ohren trommelte, und ein Dudelsackspieler, der in der Ferne stimmte.

Als sie mit der Hand über sein Handgelenk strich, spürte sie, wie sein Geist sie einholte. Unvorbereitet hatte sie den Schmerz nicht gesehen, aber gespürt. Sie war mit ihm auf diesem Schlachtfeld gewesen.

Und sie hatte seine Scham gespürt.

Sie wischte sich die Schweißperlen von der Stirn und sah sich um. Keiner. Keine Fußspuren. Nichts.

Unten öffnete und schloss sich eine Tür.

Sie brauchte Licht. Luft. Sie musste sich von dem Schrecken, den sie gesehen hatte, befreien.

Ihre Handschuhe lagen auf der Treppe. Sie hob sie auf und eilte hinunter. Das Sonnenlicht drang durch die Türöffnung.

Vom Earl war keine Spur zu sehen. In den tiefen Schatten am Fuß der Treppe bemerkte sie eine weitere Tür, die sie zuvor nicht gesehen hatte. Sie war schwer, mit Stahlbändern und Nägeln, die das dicke Holz verstärkten. Ein starkes Holz stand an der Wand, um sie auf dieser Seite zu sichern.

Sie schritt zur Tür und griff nach der Klinke. Als sie das tat, hörte sie, wie auf der anderen Seite ein Riegel vorgeschoben wurde.

* * *

Sie war so leicht wie der Wind, so weich wie feinste Seide. Er hatte den frischen Duft von Meer und Salz auf ihrer Haut eingeatmet. Sein Arm hatte sich um ihre schmale Taille gelegt, und für einen flüchtigen Moment hatte seine Hand ihre Brust gestreift.

Conall wollte Innes Munro nicht bemerken. Er wollte nicht zugeben, dass sie aus der Nähe noch verlockender war, als er es sich vorgestellt hatte. Er wollte nichts davon wissen, vor allem nicht, nachdem sie beim Anblick seiner fehlenden Hand krank geworden war.

Er starrte auf den Riegel der Tür. Er fühlte sich nicht zu ihr hingezogen. Er würde es nicht zulassen.

Nein, sein Problem war, dass es zu lange her war, dass er mit einer Frau zusammen gewesen war.

KapitelVier

Sie brauchten keine Worte. Innes hielt sich an Ailein fest und sah, wie ihre Schwester darum kämpfte, sich vorzustellen, wie ihr Leben aussehen würde, wenn sie morgen abreisen würde.

Keine Ratschläge von ihr, dachte Aileen. Keine Geschichten zum Austauschen. Keine Wutausbrüche oder Streitereien. Keine gemeinsamen Wanderungen an den Stränden und durch die Täler, während Innes Vogeleier und Federn sammelte, um sie ihrer Sammlung hinzuzufügen. Kein Stöbern in schwarzen Stoffballen an Markttagen, um ein neues Kleid für sie zu nähen.

„Du machst es für uns beide schwieriger.“

Ailein strich Innes das weiße Haar hinter das Ohr und wich zurück.

Es war die Hochzeitsnacht ihrer Schwester. Sie sollte glücklich und aufgeregt sein. Nicht traurig.

Innes ging in der Kammer umher und berührte mit ihren Fingern die hellen Zierbänder. Sie kämpfte gegen ihre eigenen rohen Gefühle an. Sie würde nicht weinen. Sie durfte nicht zusammenbrechen und es für ihre Schwester dadurch noch schlimmer machen. Sie blieb stehen, um die aromatischen Sträuße aus getrocknetem Rosmarin, Salbei, Lavendel und Thymian einzuatmen. Sie betrachtete die Kleidung und die Geschenke, die im Zimmer verstreut lagen, und blieb schließlich am offenen Fenster mit Blick auf die Steilküste stehen. Der Mond ging gerade auf, und das Meer glitzerte hell. Eine sanfte Brise wehte mit dem Rauschen des Meeres herein und streichelte ihr Gesicht.

Ailein war noch ein Kleinkind gewesen, als ihre Mutter starb. Die sechs Jahre ältere Innes hatte sofort die Verantwortung als Mutter und Schwester übernommen. Ihr Vater hatte seither zweimal geheiratet, aber sie hatte ihre Position nie aufgegeben.

Sie warf einen Blick über ihre Schulter auf Ailein. Sie war dabei, eine verzierte, mit Juwelen besetzte Brosche, die auf der Kommode lag, an den Tartan zu heften, den sie um ihre Schultern gelegt hatte.

Sie waren Schwestern, sahen sich aber dennoch nicht ähnlich. Ailein hatte ihre Größe, ihr rotes Haar und ihren Teint von ihrem Vater geerbt, und Innes war ganz ihre Mutter. Dunkelhaarig, klein und zurückhaltend. Aber sie hatten beide das Herz eines Löwen, vor allem wenn es darum ging, die zu beschützen, die sie liebten.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als ihr klar wurde, dass es nie wieder solche Momente geben würde. Nicht nach dem mrgigen Tag. Sie blickte auf das Meer und holte tief Luft.

„Dieser neue Nordturm. Wie gefällt er dir?“ fragte Ailein.

„Er ist wunderschön.“

„Bryce hat hier gelebt, deshalb habe ich mich für den Ostturm entschieden.“

Bryces erste Frau hatte in diesen Zimmern gewohnt, im älteren Teil von Girnigoe. Innes war froh, dass ihre Schwester in ihren neuen Gemächern nicht mit den Erinnerungen an eine alte Ehe zu kämpfen hatte. Sie lehnte sich aus dem offenen Fenster und blickte auf das tosende Meer hinunter.

„Nicht so weit, bitte. Die Höhe macht mir Sorgen.“

„Aye, guter Grund zur Sorge“, antwortete Innes. „Vielleicht sollte man diese Fenster vergittern.“

„Man sagt, es war ein Unfall.“

„Das verstehe ich.“

„Ich habe seine Tante danach gefragt. Ich musste wissen, wie seine erste Frau gestorben ist, und Wynda hat mir erzählt, was passiert ist.“

„Ich habe die Geschichte gehört. Es war ein stürmischer Tag im vergangenen Winter, kurz nach Samhain. Es heißt, sie sei am Fenster ausgerutscht und aus dem obersten Stockwerk des Ostturms gestürzt. Man fand ihre Leiche am Fuße der Klippen. Ihre Gemächer befanden sich genau über der Stelle, an der du dich für die Zeremonie angekleidet hast.“ Innes hielt inne. „Und Bryce war nicht in Girnigoe, als es geschah.“

Ailein starrte sie an. „Du hast also seine Hand berührt. Daher weißt du es.“

„Nein. Ich habe es nicht getan. Ich sagte dir schon, dass ich es nicht tun würde. Ich habe Fragen gestellt, so wie du. Das ist der richtige Weg, um Antworten zu bekommen.“

Sie ging zu einem anderen Fenster, das auf den Innenhof blickte. Im Laufe der Jahre hatte Innes miterlebt, welchen Schaden sie Ailein zugefügt hatte, indem sie alle Entscheidungen traf und ihr alle Antworten gab.

Aileins Leben glich dem eines Kleinkinds, das zwar Schritte übt, aber nie auf eigenen Füßen steht. Immer beschützt. Sie hatte keine Beulen oder blauen Flecken, keinen Herzschmerz, mit dem sie je hatte fertig werden müssen. Mit ihren einundzwanzig Jahren hatte sie nie etwas anderes getan, als sich darauf zu verlassen, dass Innes ihr sagte, was sie tun, wem sie vertrauen und wohin sie gehen sollte. Das war ein ständiger Kreislauf, der das Vertrauen der jüngeren Frau in sich selbst und in ihr Urteilsvermögen untergrub. Innes wusste das. Sie hatte dasselbe Spiel mit ihrem eigenen Leben gespielt, als sie jünger gewesen war. Deshalb war sie auch allein.

Bryce Sinclair war eine gute Partie. Die beiden mussten ihre Ehe ohne ätherische Einmischung zum Funktionieren bringen.

„Du würdest doch morgen früh nicht gehen, ohne mich zu sehen?“

„Vergisst du die Traditionen der Hochzeitsnacht?“

Innes bedauerte, dass sie es erwähnt hatte, denn das Gesicht ihrer Schwester färbte sich tiefrot.

„Wie kann ich das vergessen? Die Sinclairs werden Beweise dafür haben wollen, dass ich die Jungfrau bin, die unser Vater ihnen versprochen hat. Du und die Munros werden nicht gehen, bevor Bryce und sein Clan zufrieden sind.“

Es war barbarisch, aber Tradition war Tradition. Innes war erleichtert, dass Jinny diejenige war, die ihrer Schwester alles erklären musste.

Ailein schlang die Arme um ihre Mitte und warf einen misstrauischen Blick auf das große Bett. „Was passiert, wenn ich nicht blute?“

„Ich würde mir keine Sorgen machen. Ich bin sicher, dass Bryce weiß, wie er mit allem umgehen muss.“

„Das sollte er. Er hat seine erste Frau Shona vor etwas mehr als einem Jahr geheiratet.“

Innes erkannte den scharfen Ton ihrer Schwester. Ailein suchte Streit. Das war ihre Art, wenn sie nervös war oder die Dinge nicht so liefen, wie sie es sich gewünscht hatte. Innes hoffte, dass ein wenig Zeit für sich allein ihre Schwester beruhigen würde.

„Es ist Zeit für mich, dich zu verlassen.“ Sie zog ihre Handschuhe an.

Ailein blickte panisch auf. „Musst du das? Kannst du nicht mit mir warten, bis er kommt?“

„Auf keinen Fall.“ Sie ging zurück zur Tür. „Er sollte sehr bald hier sein. Du bist seine Frau, aber du bist auch eine Munro, die Tochter eines Barons. In den Augen der Welt bist du ihm gleichgestellt. Vergiss das nicht.“

„Oh, Inness!“

„Du wirst dich hier bei den Sinclairs wohlfühlen. Sie sind gute Menschen. Er scheint ein guter Mensch zu sein.“ Ihre Stimme wurde heiser vor Emotion. „Du brauchst mich nicht mehr.“

Die Tränen hatten einen eigenen Willen, aber sie verließ das Zimmer, bevor ihre Schwester sie sehen konnte.

* * *

Das Mondlicht durchflutete die hügelige Heidelandschaft, und der Sternenhimmel war wolkenlos. Eine perfekte Nacht zum Reisen.

Conall wartete darauf, dass Duff sein Pferd herausbrachte, und schaute sich nach Thunder um. Keine Spur von ihm, aber er war nicht beunruhigt.

„Du warst den ganzen Tag hier und konntest trotzdem nicht mit deinem Bruder aufstehen.“

Conall drehte sich um und sah seine Tante aus dem Schatten hervortreten.

„Ich habe es mir zur Gewohnheit gemacht, Bryces Hochzeiten zu verpassen.“

Wynda, die Schwester ihres Vaters, war nach dem Tod von Conalls Mutter zurück nach Girnigoe gezogen. Sie hatte die Kinder aufgezogen und war ihnen so sehr eine Mutter, wie ihre eigene es gewesen war. Er musterte die ältere Frau. Selbst im Mondlicht konnte er die Falten in ihrem Gesicht erkennen, die mit jeder Jahreszeit tiefer wurden. Conall wusste, dass ein Großteil der Vorbereitungen für die Festlichkeiten dieser Woche auf Wyndas Schultern lag.

„Du siehst erschöpft aus, Tante. Warum bist du nicht im Bett?“"

„Ich musste kommen und dich sehen, ehe du gehst.“

Eine frische Brise wehte vom Meer heran. Er reichte ihr die Hand und zog den Schal zurecht, den sie über ihrem dunklen Kleid trug.

„Dieser war viel besser, Conall. Dein Bruder hat seine Sache gut gemacht. Ailein ist nicht wie die letzte Frau.“

„Es kann nur eine Shona geben.“

Wynda betrachtete ihn einen Moment lang schweigend. „Ich wünschte, du wärst gekommen, und sei es nur, um die Schwester kennenzulernen.“

„Innes?“

„Du kennst sie?“, antwortete sie überrascht.

Kennen war ein zu starkes Wort, dachte er. Er erinnerte sich an die Frau, die er auf der Galerie beobachtet hatte. Die, die er im Treppenhaus kurz festgehalten hatte. Er kannte sie nicht, aber sie hatte definitiv seine Aufmerksamkeit erregt, und diese kurzen Momente blieben in seinem Gedächtnis haften.

Das war Grund genug, um zu gehen.

Er sah, wie seine Tante ihn anstarrte.

„Na gut. Raus mit der Sprache. Warum willst du, dass ich die Schwester kennenlerne“?"

„Es gibt keinen Grund.“ Ein seltenes Lächeln umspielte Wyndas Lippen. „Innes ist anders. In mancherlei Hinsicht seltsam. Intelligent und scheut sich nicht, ihre Meinung zu sagen. Ich glaube, sie genießt ihren Ruf, schwierig zu sein.“

„Schwierig? Und warum wünschst du mir so etwas?“

„Gleich und gleich gesellt sich gern.“

Duff führte sein Pferd zur Stalltür hinaus und ersparte ihm die Fortsetzung dieses Gesprächs.

„Nun, das wird nicht passieren. Ich habe gehört, dass die Munros morgen abreisen werden. Und ich habe vor, eine ganze Weile weg zu sein.“

* * *

Vielleicht in Frankreich. Innes hatte gehört, dass es in den Bergen im Westen Frankreichs Vögel gibt, die man in Schottland nie zu Gesicht bekommt. Das könnte genau der richtige Ort für sie sein. Es war an der Zeit für eine Veränderung, dachte sie, während sie den Mond betrachtete, der jetzt hoch über den Burgwällen stand.

Schon seit ein paar Jahren hatte sich Innes vorgestellt, dass sie, wenn ihre Schwester endlich verheiratet war, ihren eigenen Tagesablauf festlegen könnte ... oder eben nicht. Solange sie zu Hause war, würde ihre Stiefmutter natürlich ein Hindernis darstellen. Margaret, nur ein paar Jahre älter als Innes selbst, war ein Geschöpf der Gewohnheit, der Zeitpläne und des Anstands. Und alles an Innes war störend.

Nein, es war jetzt an der Zeit, einen anderen Weg einzuschlagen. Ihr Vater musste sich um Margaret, seine Söhne und die Angelegenheiten des Clans kümmern. Sie würde reisen. Es war das Jahr 1544. Die Spanier hatten eine neue Welt entdeckt. Die Portugiesen segelten um Afrika herum, um Handel mit dem Osten zu treiben. Die Welt öffnete sich.