Drachen erwachen - der Fantasy Bestseller E-Book

Lindsay Buroker

• Herausgeber: Von Morgen Verlag
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Drachen erwachen
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 478

Beschreibung

Nach Tausenden Jahren erwachen die Drachen. Und sie wollen herrschen. Trip war schon immer etwas seltsam – mit Vorahnungen, die zu genau sind, um sie zu erklären. Da Magie in Iskandia gefürchtet und verboten ist, hat er sein ganzes Leben lang alles getan, um seine Gabe zu verbergen. Denn als Junge musste er die Hinrichtung seiner Mutter mitansehen. Ihr Verbrechen: Hexerei. Daher ist es verständlich, dass Trip nichts mit der Macht zu tun haben will, die in ihm schlummert und ständig droht, sich bemerkbar zu machen. Als Offizier in der Armee des Königs kämpft er gegen Piraten und das Imperium, das Iskandia besetzen will. Er sehnt sich danach, ein so angesehener und berühmter Soldat zu werden wie der legendäre General Grat Zirkander. Doch sein Land braucht mehr als nur einen Soldaten. Nachdem Drachen über tausend Jahre lang verschwunden waren, kehren die mystischen Wesen in die Welt zurück. Einige wenige von ihnen sind bereit, sich mit den Menschen zu verbünden, wie sie es vor Jahrtausenden getan haben. Aber die meisten Drachen wollen die Menschen vernichten oder versklaven. Es gibt nur noch wenige Männer und Frauen, die die Gabe haben, Drachen zu bekämpfen. Aber wenn Trip sich entscheidet, mehr über sein Erbe und seine wahren Fähigkeiten zu erfahren, riskiert er alles zu verlieren, was er liebt. Vor allem eine Frau … Atemlose Abenteuer, eine Liebe zwischen Feinden und ein sprechendes Schwert halten in Lindsay Burokers fulminanter Fantasy Serie die Spannung bis zur letzten Seite. Für alle, die epische Fantasy für Erwachsene mit Romantik und einer Prise Humor lieben!

Leseprobe

LINDSAY BUROKER

Band 1: Sturm

Von Morgen Verlag

Zuerst 2017 erschienen unter dem Titel Heritage of Power 1 – Dragon Storm

Autorin: Lindsay Buroker

Übersetzung: Julian Kiefer

Cover: Maria Spada

Deutsche Erstveröffentlichung: Berlin 2024

Originalausgabe © 2017 Lindsay Buroker

Deutsche Übersetzung © 2024 Von Morgen Verlag, Stettiner Straße 20

13357 Berlin

Alle Rechte vorbehalten.

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Epilog

Nachwort des Verlags

Lindsay Buroker

Kapitel 1

Trip genoss den kühlen Wind, der in sein Gesicht blies. Am liebsten hätte er sich Mütze und Brille vom Kopf gerissen, um die salzige Luft über alle seine Sinne strömen zu lassen. Doch wahrscheinlich wäre das unklug gewesen. Das eine Mal, als er ohne sie geflogen war, hatten seine Augen so sehr getränt, dass er sich die nächste Wäsche seines Schals hatte sparen können. Und noch zwei Tage lang hatte ein kleiner Käfer in seinem Augenwinkel festgesteckt.

Er begnügte sich damit, weiter am Steuerknüppel zu ziehen, seinen Drachenflieger ins Trudeln zu bringen und wie ein kleiner Junge zu grinsen. Selbst nach zwei Jahren als Pilot konnte er nicht genug von dem Gefühl bekommen, wie ein Korkenzieher durch die Luft zu rauschen, während sich Wolken und Meer über seinem Kopf abwechselten.

„Gibt es ein Problem mit deinem Flieger, Leutnant?“, fragte der mürrische, humorlose und chronisch magenverstimmte Oberst Anchor.

In Wahrheit war sich Trip bei der Magenverstimmung nicht sicher. Aber es würde jedenfalls die Laune seines Obersts erklären.

„Nein, Sir.“ Er hob sein Flugzeug an und flog ruhig neben den anderen sieben Fliegern des Geschwaders. „Ich habe nur einen Drang verspürt.“

„Unterdrücken Sie den nächsten.“ Erstaunlich, dass Anchors Mürrischkeit selbst über den kleinen Kommunikationskristall in der Konsole so deutlich zu hören war.

Jemand kicherte. Leftie, vermutete Trip.

„Dies ist eine ernste Mission“, fügte der Oberst hinzu. „Schlimm genug, dass der Piratenkönig so dreist war, mitten in der Nacht seine hirnlosen Schläger auf unsere Basis zu hetzen und drei unserer neuen Flieger zu stehlen …“ Anchor gab eine Reihe von Geräuschen von sich, die entweder extremen Unmut ausdrücken sollten oder Trips Theorie der Verdauungsstörung untermauerten. Vielleicht auch beides. „Das ist völlig inakzeptabel.“

„Ja, Sir“, sagte Trip.

„Flieger vor uns gesichtet, Sir“, platzte Hawkeye heraus. „Ich glaube, das sind unsere!“

„Höchstgeschwindigkeit“, sagte der Oberst. „Wir werden es diesen diebischen Piraten zeigen.“

„Schießen wir auf unsere eigenen Flieger?“, fragte jemand.

„Wir werden sie umzingeln und zur Landung zwingen“, sagte Anchor. „Wenn es unbedingt notwendig ist, zu schießen, dann zielt auf die Piloten und nicht auf die Flieger.“ Er knurrte und fügte hinzu: „Wenn Neaminor unter den Piloten ist, dann ist es unbedingt notwendig, zu schießen.“

Trip wusste nicht, ob er Neaminor, den berüchtigten Piratenkönig, erkennen würde, aber er vertraute darauf, dass der Oberst ihn darauf hinweisen würde. Die beiden waren bereits seit zehn Jahren verfeindet, vielleicht noch länger.

„Wird das Erschießen der Piloten die Flieger nicht zum Absturz bringen, Sir?“, fragte Leftie.

Ein gutes Argument. Und hier draußen über dem Wasser würde das Geschwader von Glück reden können, wenn es die Energiekristalle retten konnte, bevor die Flieger sanken.

„Wie gesagt, wir werden versuchen, sie zur Landung zu zwingen“, sagte Anchor.

Trip hatte seine Zweifel, aber als Leutnant hatte er nicht das Recht, den Oberst in Frage zu stellen. Schon gar nicht als Leutnant, der gerade für seine Dränge gemaßregelt worden war.

Er schaute nach rechts zu Leftie, wo die Morgensonne auf dem bronzenen Rumpf seines Flugzeugs und seiner Schutzbrille glitzerte. Es war schwer, Gesichtsausdrücke zu erkennen, wenn sie alle gegen die Kälte und den Wind vermummt waren, aber er versuchte, Lefties Blick zu erhaschen. Er wollte ihm bedeuten, dass er den Oberst weiter befragen sollte. Er war zwar ebenfalls Leutnant, aber sein Charisma schien bei höheren Offizieren fast genauso gut zu wirken wie bei Frauen.

Leftie machte lediglich das O.K.-Zeichen mit einer Hand. „Gut, dass wir sie so schnell eingeholt haben. Wir schalten sie aus und sind zum Mittagessen wieder zu Hause. Ich habe heute Abend ein Hookball-Spiel, und nach der Siegesfeier ein Date mit einer hübschen Dame.“

Obwohl Trip andere Sorgen hatte, fragte er: „Woher weißt du, dass es eine Siegesfeier sein wird, wenn das Spiel noch nicht einmal begonnen hat?“

„Weil ich spiele.“

„Wurde diese hübsche Dame von deiner extremen Bescheidenheit angezogen?“

„Von meinen strahlend blauen Augen und meinem ansteckenden Lachen, glaube ich“, sagte Leftie, und Trip konnte nicht umhin, kurz darüber zu klagen, dass er mit seinem schwarzen Haar und seiner bronzenen Haut eher wie ein Cofah als wie ein Iskandier aussah. Vielleicht lag es daran, dass das Cofah-Imperium seit Jahrhunderten versuchte, Iskandia zu erobern, aber jedenfalls half ihm sein Aussehen nicht bei den Frauen. Er hatte zwar Komplimente für seine dunkelgrünen Augen bekommen – zumindest von seiner Großmutter –, aber auch die waren in Iskandia nicht üblich. „Und von meinem glamourösen Job“, fügte Leftie hinzu und wackelte mit den Doppelflügeln seines Fliegers.

„Glamourös?“, mischte sich jemand ein. „Gestern musste ich die Kotze dieses Diplomaten von meinem Rücksitz wischen.“

„Das hast du davon, zu sagen, dass du einen Zweisitzer gut beherrschst. Und nicht dafür gesorgt zu haben, dass das Glück auf deiner Seite ist.“ Drüben in seinem Flieger führte Leftie seinen goldenen Miniatur-Hookball an seine Lippen. Er bestand darauf, ihn als Glücksbringer zu bezeichnen, anstatt zuzugeben, dass er ein Schlüsselanhänger war.

„Nicht jeder ist begeistert davon, Bälle zu küssen.“

„Genug geplaudert“, unterbrach Oberst Anchor mit eisiger Stimme. „Wir sind fast in Schussweite.“

Widerwillig behielt Trip seine Bedenken über abstürzende Flieger für sich. Vielleicht hatte der Oberst Recht und sie konnten die Piraten zwingen, in Richtung Küste abzudrehen und zu landen. Mit etwas Glück würden diese Piraten nicht viel Erfahrung haben, zumindest nicht die intensive Ausbildung, die jeder im Pumageschwader durchlaufen hatte.

Sie waren jetzt nahe genug, um zu sehen, wie die Piraten nervös hinter sich schauten. Trip war überrascht, wie schnell sein Geschwader aufgeholt hatte. Doch noch während er das dachte, beschleunigten die Piraten.

Die Flieger flogen die Küste entlang und das Geschwader kam nie ganz in Schussweite. Allmählich vermutete Trip eine Falle. Diese drei Flieger waren mitten in der Nacht gestohlen worden. Niemand hatte damit gerechnet, sie so schnell einzuholen oder auch nur zu finden. Und doch waren sie hier, kaum fünfzig Meilen nördlich von Charkolt.

Trip blickte auf die Küstenlinie, auf die Häuser, die in den hohen Gräsern über dem Wasser thronten. Die Lakaien des Piratenkönigs waren in letzter Zeit dreist gewesen und hatten die häufigen Drachenangriffe im Westen Iskandias ausgenutzt – Angriffe, die den Kommandeur des Luftbataillons, General Zirkander, dazu veranlasst hatten, weitere Flieger und Piloten von anderen Posten dorthin zu versetzen. Im Moment war das Pumageschwader das einzige, das noch an der Ostküste stationiert war. Und die Piraten wussten das.

Aus Oredale, einer kleinen Stadt eine Meile landeinwärts und eine Schlucht hinauf, stieg Rauch auf. Mehr Rauch als sonst? Das Gelände verbarg die Gebäude, aber Trip war diese Küste schon hundertmal auf und ab geflogen und wusste, dass sich in der Stadt eine Raffinerie befand, eine mit einem großen Schornstein, der immer Rauch spuckte. Aber er spürte ein Kribbeln. Auch wenn seine Augen nichts entdeckten, sagte ihm sein sechster Sinn, dass etwas nicht stimmte.

„Ich werde ganz kurz nach Oredale sehen“, sagte er und hoffte, dass er später weniger Ärger bekommen würde, wenn er es einfach ankündigte – anstatt um eine Erlaubnis zu bitten, von der er wusste, dass sie nicht erteilt werden würde.

„Du wirst was?“, platzte Anchor heraus, als Trip gerade die Nase seines Fliegers abdrehte.

„Ich habe eine Ahnung, dass diese drei eine Ablenkung sein sollen. Wenn ich mich irre, kann ich das schnell überprüfen. Ich werde zurückkommen und mit den Piraten helfen.“ Trip flog landeinwärts, der Wind schlug an seinen Flügeln.

„Du kommst zurück?“, brüllte Anchor. „Du hast nicht die Erlaubnis wegzugehen. Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um deinem Namen gerecht zu werden, Leutnant Sidetrip. Beweg deinen Arsch sofort zurück in die Formation.“

Die Wut in der Stimme des Obersts ließ Trip frösteln und brachte ihn fast zum Zögern. Er war schon öfters dafür gemaßregelt worden, dass er sich auf Ahnungen verlassen hatte, aber meistens hatte er auch Recht, verdammt nochmal. Er hatte Menschenleben gerettet, indem er Befehle missachtet hatte, und der sechste Sinn, der in seinem Hinterkopf nagte, versicherte ihm, dass es auch dieses Mal eine Maßregelung wert war.

Aber was, wenn es mehr als eine Maßregelung wäre? Was, wenn er vor ein Kriegsgericht gestellt würde? Oder aus dem Fliegerbataillon rausgeschmissen würde? Er konnte sich nicht vorstellen, keinen Zugang zu einem Flieger, zum Himmel zu haben. Das war alles, was er tun wollte, seit er ein kleiner Junge gewesen war. Der Himmel hatte nach ihm gerufen wie nichts anderes je zuvor. Wenn er nicht fliegen konnte, hatte er keine Ahnung, was er mit seinem Leben anfangen sollte.

In der Hoffnung, dass er es nicht bereuen würde, holte Trip tief Luft und sagte: „Ich rufe, wenn ich Verstärkung brauche.“

„Leutnant Sidetrip“, knurrte Anchor. „Wenn du …“

Leftie unterbrach ihn, bevor der Oberst seine Drohung aussprechen konnte. „Sir, Trips Ahnungen sind immer richtig. Wir haben noch genug Männer, um mit diesen Dieben fertig zu werden.“

Trip schätzte es, dass sein Freund sich für ihn einsetzte, so wie er es stets für ihn tat, seit sie zusammen an der Universität gewesen waren. Aber er ärgerte sich über die lautstarke Erinnerung an alle, dass er mit seinen „Ahnungen“ immer richtig lag. In einem Land, in dem alles Magische gefürchtet war und man wegen jeder außergewöhnlichen Fähigkeit der Magie bezichtigt werden konnte, war es nicht ratsam, die Leute an seine Eigentümlichkeiten zu erinnern. Trip verstand das besser als andere. Er hatte mit acht Jahren mitansehen müssen, wie seine Mutter wegen „Hexerei“ gehängt worden war.

Er hatte gehört, dass sich die Dinge in der Hauptstadt etwas verändert hatten, und die Gerüchte besagten, dass General Zirkander eine Hexe geheiratet hatte. Aber das Pumageschwader war weit von der Hauptstadt entfernt. Wer wusste schon, ob an diesen Gerüchten überhaupt etwas dran war?

Oberst Anchor fluchte und knurrte leise vor sich hin. Er klang nicht so, als wäre er mit Lefties Worten einverstanden.

Trip blickte über die Schulter zum Geschwader, dessen bronzene, von Drachen inspirierte Flieger bereits kleiner wurden, und er konzentrierte sich auf den Hinterkopf des Obersts. Er wollte den Mann mit purer Willenskraft dazu bringen, die Erlaubnis zu erteilen. Oder zumindest das Thema fallenzulassen und sich auf die Ergreifung dieser Piraten zu fokussieren.

Zu seiner Überraschung sagte Anchor: „Gut. Du gehst mit ihm, Leftie. Behalte ihn im Auge und hol ihn zurück, sobald ihr euch vergewissert habt, dass da drüben nichts ist.“

„Ja, Sir“, sagte Leftie und klang genauso überrascht wie Trip.

„Nehmt euch nicht zu viel Zeit und fliegt nicht zu weit weg“, fügte Anchor hinzu. „Wir haben nur eine Reichweite von fünfzig Meilen mit den Kommunikationskristallen, und ich will nicht, dass ihr Trottel zu weit weg seid, um Bericht zu erstatten.“

„Ja, Sir“, sagten Trip und Leftie gemeinsam.

Es war Trip immer wieder ein Rätsel, dass niemand zu wissen schien, dass die Kommunikationskristalle mit Magie hergestellt worden waren, genauso wie die Energiekristalle, die die Flieger antrieben. Irgendjemandem wares natürlich klar, aber er hatte keine Ahnung, wo die Fliegerfabrik war oder wer für ihre Erfindung verantwortlich gewesen war. Er wusste nur, dass Flieger im Rest der Welt selten waren – bis vor kurzem hatte das Cofah-Imperium nur Luftschiffe für den Flugverkehr gehabt. Das bedeutete, dass die Hexen, die die Kristalle hergestellt hatten,wahrscheinlich hier in Iskandia waren. Ohne gehängt zu werden.

Wenn nur der Rest des Landes erkennen würde, dass Magie nützlich sein konnte und nicht alle Magieanwender böse waren.

Trip flog die Schlucht hinauf und versuchte, die Gedanken in den Hintergrund zu drängen. Wie immer leisteten sie Widerstand. Er lebte mit der Angst, als jemand … nicht ganz Normales entdeckt zu werden. Nachdem seine Mutter hingerichtet – ermordet – worden war, war er bei seinen Großeltern aufgewachsen. Aber sie waren oft umgezogen, nämlich immer dann, wenn die Leute bemerkt hatten, dass in seiner Nähe seltsame Dinge passierten. Als er älter geworden war, hatte er im Großen und Ganzen gelernt, die Eigenheiten seines Blutes zu kontrollieren, und er war weder an der Charkolt-Universität noch an der Flugakademie allzu sehr aufgefallen. Aber in letzter Zeit hatte es ein paar Male gegeben …

„Wenn ich wegen dieses Abstechers zu spät zu meinem Spiel komme“, sagte Leftie direkt hinter ihm, „werde ich dich nicht mit der Zwillingsschwester der hübschen Dame bekannt machen.“

„Hattest du das jemals vor?“, fragte Trip, froh über die Ablenkung. Er betrachtete den Rauch vor sich. War er dicker als vorhin?

„Natürlich. Die sieben Götter wissen, dass du allein keine Frau kriegen kannst. Obwohl ich mir nicht sicher bin, warum. Du bist nicht so hässlich.“

„Danke für die aufbauenden Worte.“

Trip erklärte nicht, dass seine Hemmungen, sich jemandem zu nähern, mit seinen anderen Ängsten zusammenhingen. Als er das erste Mal mit einer Frau geschlafen hatte, hatte er irgendwie eine Vase auf dem Nachttisch zum Zerspringen gebracht. Nachdem sie sich beide von dem Schock erholt hatten, hatte sie gelacht und gesagt, dass er sich wohl gut amüsiert haben musste, wenn er versehentlich die Vase umgestoßen habe. Aber er hatte gewusst, dass er sie nicht berührt hatte. Vielleicht hatte die Frau das auch gewusst. Von da an hatte sie ihn gemieden.

Als sein Flieger in der Schlucht um eine Kurve bog, holte er plötzlich erschrocken Luft und seine Finger verkrampften sich um den Steuerknüppel. Obwohl er mit Schwierigkeiten gerechnet hatte, hatte er nicht das erwartet, was jetzt vor ihm geschah.

Ein schwarzes Luftschiff flog im Tiefflug über Oredale und warf Sprengstoff auf die Gebäude ab. Es handelte sich um ein älteres Modell der Cofah, schwarz lackiert und mit einem weißen Schwert- und Totenkopf-Emblem auf dem Rumpf versehen, was es als Eigentum des Piratenkönigs auswies.

Wie ein hölzernes Segelschiff hatte das Luftschiff ein offenes Deck, und darüber einen langen ovalen, gasgefüllten Ballon. Höchstwahrscheinlich Helium. Die Cofah hatten die Verwendung von Wasserstoff eingestellt, nachdem sie zahlreiche Schiffe an iskandische Flieger verloren hatten, die mit Brandgeschossen und Sprengstoff bewaffnet gewesen waren. Und er bezweifelte, dass die Piraten daran etwas geändert hätten. Dieses Schiff zum Absturz zu bringen, würde nicht einfach sein.

Aber es musste getan werden. Mehrere Gebäude waren zerstört, Straßen in riesige Schlaglöcher verwandelt und Dutzende von Dächern verbrannt worden. Obwohl er es nicht versuchte, spürte Trip die Emotionen der Hunderte von Einwohnern, ihre Angst, Wut, ihre Hilflosigkeit. Er konnte nicht umhin als zu denken, dass Oredale der kleinen Küstenstadt ähnelte, in der seine Großeltern lebten.

Ein Knall hallte durch die Schlucht. Trip ging davon aus, dass das Geschwader an der Küste die Explosionen gehört haben musste, aber der Wind, das Schlagen ihrer Propeller und das Rauschen des Ozeans konnten vieles übertönen.

„Scheiße“, sagte Leftie. „Oberst, wir haben hier in Oredale einen schweren Angriff. Wir brauchen Verstärkung. Ich wiederhole, wir brauchen Verstärkung.“

Trip biss die Zähne zusammen und steuerte auf das Luftschiff zu, einen Finger auf dem Abzug der beiden Maschinengewehre, die an der Vorderseite seines Fliegers angebracht waren. Er sah keine anderen feindlichen Flugzeuge am Himmel, aber Dutzende von Männern standen auf dem Deck des Schiffes, alle mit Entermessern an ihren Hüften und Gewehren in ihren Händen. Einige davon mussten Scharfschützengewehre sein, die ihn aus großer Entfernung treffen konnten. Aber er ließ sich nicht davon abschrecken. Dieses Luftschiff würde untergehen.

„Lass uns von oben angreifen“, sagte Leftie. „Wir behalten den großen Ballon zwischen ihnen und uns und schießen ein paar Löcher in ihn.“

„Tu das“, sagte Trip, während er zum Fluss hinuntertauchte.

Lefties Vorschlag war für sie am sichersten, aber Trip wusste aus Erfahrung, dass sie hundert Einschusslöcher in den Ballon eines Luftschiffs schlagen konnten, ohne es zum Absturz zu bringen. Sie mussten entweder einen Weg finden, den Kessel im Maschinenraum in die Luft zu jagen, oder genug wichtige Leute auf dem Deck und im Steuerhaus erschießen, damit die Piraten flüchteten.

„Ich hatte mir das als Teamarbeit vorgestellt“, sagte Leftie trocken, während er hinauf- und Trip hinunterflog. „Wir fliegen herum wie Mücken, beschäftigen sie und halten sie davon ab, noch mehr Sprengstoff zu werfen, bis die Kavallerie eintrifft.“

Trip antwortete nicht. Er konzentrierte sich auf die Männer auf dem Deck, die mit ihren Gewehren auf ihn zielten. Er versuchte, ein paar Offiziere auszumachen, bevor sie zu schießen begannen – was eine Herausforderung war, da Piraten keine Uniformen trugen.

Sobald sie das Feuer eröffneten, erforderten seine Ausweichmanöver den größten Teil seiner Konzentration. Er flog nach links und rechts, nach oben und unten und dann wie ein Korkenzieher, um sich zu einem schwierigen Ziel zu machen. Die ganze Zeit über näherte er sich dem Schiff, dem Deck. Er wusste, dass er genug Platz haben würde, um zwischen dem Schiff und dem Ballon zu fliegen, wenn er sich um die Stützstreben herumwinden könnte, die die beiden miteinander verbanden. Er würde gerade genug Platz haben, aber er konnte es schaffen.

Sein Flieger stand auf dem Kopf, aber das machte nichts. Er feuerte aus dem Maschinengewehr, sein Zielvermögen wurde durch die Drehungen seines Fliegers kaum beeinträchtigt. Er war in vielen Dingen nicht besonders gut, aber das hier … dafür warer geboren worden, und während er flog, pulsierte Euphorie durch seine Adern.

Zahlreiche Kugeln schlugen auf dem Boden des Decks ein, aber viele trafen auch ihr Ziel. Überall fielen Piraten unter seinem unerbittlichen Feuer.

Ein Teil von ihm war besorgt, dass es ihm Freude bereiten könnte, Menschen zu töten, selbst wenn sie erwiesene Feinde von Iskandia waren. Aber ein tieferer, primitiverer Teil von ihm behauptete, dass es so sein sollte. Er war wie ein großes Raubtier, das seine Beute jagte und sich an der Jagd erfreute.

Er konzentrierte seinen Willen auf die Kugeln der Piraten, damit sie an seinem Flieger vorbeizogen, anstatt ihn – oder Trip selbst – zu treffen. Aber er wusste, dass das keine echte Wirkung hatte. Seine verrückten Drehungen waren es, die es ihnen schwer machten, auf ihn zu zielen. Trotzdem durchschlugen einige ihrer Kugeln das leichte Material seiner Flügel. Zum Glück bestand der Rumpf des Fliegers aus Holz, versehen mit einer Schicht Bronze, und konnte einige Treffer verkraften.

Mindestens ein Dutzend Piraten lag bereits auf dem Boden und klammerte sich an ihre Wunden, als Trip über das andere Ende des Decks hinausflog. Gewehrfeuer verfolgte ihn, und er sank tiefer in seinen Sitz. Er flog einen Looping, um für einen weiteren Angriff umzukehren.

Am liebsten hätte er sich auf den Kessel gestürzt, von dem er wusste, dass er tief im Schiff lag, aber dazu würde er Sprengstoff benötigen. Seine Kugeln würden den Holzrumpf nicht durchschlagen. Stattdessen setzte er zu einem weiteren Beschussflug an.

Das Deck war diesmal deutlich übersichtlicher, viele der Piraten hatten sich unter Deck zurückgezogen. Er entdeckte ein paar Hartnäckige, die hinter der Reling kauerten und auf ihn schossen. Eine ihrer Kugeln schlug in die Ecke seiner Windschutzscheibe ein, und ein Spinnennetz aus Rissen zog sich durch die Scheibe. Er schoss sofort zurück, denn er wusste, dass er sie zuerst erwischen musste, wenn er nicht selber erwischt werden wollte.

Er flog so nah heran, dass die beiden Männer vor Schreck über die Reling in den Fluss sprangen. Das war gut. Zwei Piraten weniger, um die man sich kümmern musste.

Während er erneut über das Deck flog, und obwohl seine Flügel fast den Ballon berührten, neigte er seinen Flieger nach links, um so viele Kugeln wie möglich in das Steuerhaus zu schicken. Von hier oben konnte er vielleicht nicht den Motor oder den Kessel zerstören, aber wenn er den Steuermechanismus beschädigen konnte, war das schon gut genug.

Ein weiterer Knall ertönte, und Trip fluchte. Wie konnten diese Piraten in der Lage sein, Sprengstoff zu werfen, während er ihnen so viel Ärger bereitete?

Er erkannte, dass der Lärm aus der Stadt kam. Jemand hatte eine Kanone hervorgeholt und schoss auf das Luftschiff.

Jemand da unten hatte entweder gut gezielt oder Glück gehabt. Eine der Kanonenkugeln durchschlug den hinteren Rumpf des Schiffes und traf etwas Wichtiges. Etwas Wichtiges und Brennbares.

Als Trip seinen Lauf beendete und von dem Schiff wegflog, um einen weiteren Looping zu fliegen, ertönte eine Explosion im Inneren des Schiffes. Sie sprengte ein riesiges Loch in den Rumpf, und Flammen schossen aus der Seite heraus. Er grinste bösartig und hätte am liebsten denjenigen umarmt, der die Kanone da unten bedient hatte.

Die Flammen der Explosion beschädigten nicht nur den Rumpf, sondern schlugen auch hoch genug, um den Ballon in Brand zu setzen. Trip sah Leftie dort oben fliegen und ihn fröhlich durchlöchern. Er vermutete, dass es eher die Flammen als die Kugeln waren, die den wesentlichen Schaden angerichtet hatten, aber so oder so kippte das Luftschiff zur Seite und sank in Richtung Fluss.

„Die Verstärkung ist da“, sagte Leftie.

Anchor und der Rest des Geschwaders flogen durch die Schlucht und kamen ihnen entgegen, ihre Flugbahnen überraschend unruhig. Trip erkannte den Grund dafür. Die drei Piraten in den gestohlenen Fliegern waren hinter ihnen. Kamen sie, um ihren Kameraden zu helfen?

„Schnappen wir uns die drei“, sagte Trip und raste auf die Verfolger zu.

Da das Luftschiff außer Gefecht gesetzt und die Stadt vorerst sicher war, befahl Anchor allen anderen, mitzumachen. Das gesamte Geschwader drehte sich um und überraschte die Piraten – sie waren noch nicht nah genug, um ihre abgeschossenen Verbündeten zu sehen.

Soweit Trip wusste, verfügten weder die Cofah noch die Piraten, die die Küste heimsuchten, über ein Äquivalent zu iskandianischen Kommunikationskristallen. Sie konnten nicht ohne weiteres Nachrichten zwischen ihren Streitkräften übermitteln.

Seine Geschwaderkameraden schossen zwei der feindlichen Flieger ab, bevor Trip nahe genug war, um zu helfen. Unvernünftigerweise verspürte er einen Anflug von Enttäuschung. Immerhin hatten er und Leftie gerade ein Luftschiff abgeschossen.

Aber der Oberst hatte das nicht gesehen. Es war albern, aber Trip wollte gesehen werden, wie er den Feind besiegte. Fliegen war wunderbar, und er fühlte sich in der Luft zu Hause, aber er sehnte sich auch danach, von den Leuten wie ein Held behandelt zu werden und nicht wie ein Sonderling. Eines Tages, so hoffte er, würde er den Ruf von General Zirkander genießen, als ein berühmter Beschützer des Landes, der überall beliebt war.

Als Trip auf den dritten Piratenflieger zusteuerte, erblickte er Oberst Anchor, der sich aus der entgegengesetzten Richtung näherte. Ihre Blicke trafen sich kurz, und Anchor war hinter seiner Schutzbrille so übellaunig wie immer. Widerwillig gab Trip zu, dass der Heldenstatus noch warten musste. Im Augenblick wäre er froh, wenn ihn keine Maßregelung – oder Schlimmeres – erwartete, weil er allein losgeflogen war.

Er und Anchor feuerten gemeinsam auf den Piraten, der versuchte, das Ruder herumzureißen, um wieder aufs Meer hinauszufliegen. Trips Kugel traf ihn in die Schulter. Die von Anchor traf ihn in den Kopf.

Als der Pirat tot zusammensackte und der Flieger in Richtung Fluss abtauchte, hoffte Trip, dass das kein Sinnbild dafür war, was der Oberst später mit ihm machen würde.

„Hawkeye“, sagte Anchor. „Flieg zurück zum Hauptquartier und melde das. Oredale wird medizinische Hilfe brauchen. Alle anderen, sucht euch einen Landeplatz. Wir müssen diese Piraten fangen und unsere Flieger aus dem Fluss fischen.“ Ein Strom nur halb verständlicher Flüche folgte den Befehlen.

Wenigstens waren sie dieses Mal an die „eierleckenden, diebischen Piraten“ gerichtet. Vielleicht hatte Trip Glück und der Oberst vergaß in dem ganzen Chaos, dass er dessen Befehle nicht befolgt hatte.

Doch Anchor flog an seine Seite und blickte zu ihm herüber. „Leutnant Sidetrip, Sie werden sich nach Schichtende in meinem Büro melden.“

Trip seufzte. „Jawohl, Sir.“

Trip holte tief Luft und klopfte an die Kiefernholztür, deren Bretter sich in der Seeluft von Charkolt über die Jahre verzogen hatten. Es war ein leichtes Klopfen. Ein „Wenn ich leise klopfe, wird er es nicht hören“-Klopfen. Aber es wurde trotzdem beantwortet.

„Kommen Sie rein, Leutnant“, knurrte Anchor durch die Tür.

Trip hielt sein Kinn aufrecht, als er das Büro des Obersts betrat, entschlossen, einfach „Jawohl, Sir“ zu sagen und seine Strafe ruhig und ohne jede Reaktion hinzunehmen. Er würde nicht darauf bestehen, dass er Recht gehabt hatte und dass die Stadt ohne seine Ahnung und seine Bereitschaft, ihr zu folgen, vielleicht verloren gewesen wäre. „Ich hatte Recht“ war keine Antwort, die vorgesetzte Offiziere jemals hören wollten.

Sein Vorsatz, ruhig und unbeirrt zu bleiben, geriet ins Wanken, als er einen grauhaarigen Offizier erblickte, der rechts neben dem Schreibtisch des Obersts stand und in einer Hand eine goldene Taschenuhr drehte. General Nydran, der Kommandant der Basis.

Trip verbarg seine Panik – jedenfalls hoffte er das –, aber sein Kopf schwirrte, während er reflexartig vor den beiden Offizieren salutierte. Was hatte Nydran hier zu suchen? Der General war noch nie bei einer seiner früheren Rügen anwesend gewesen. Trip hatte noch nie überhaupt ein Gespräch mit ihm geführt. Er hatte stets nur salutiert und „Guten Morgen, Sir“ oder „Guten Tag, Sir“ gesagt, wenn er ihm gelegentlich auf der Basis begegnet war.

Musste der General anwesend sein, wenn ein Offizier wegen Befehlsverweigerung entlassen werden sollte? Würde er die Papiere persönlich unterzeichnen, während Trip zusah?

Er schloss die Augen und atmete noch einmal tief durch, kämpfte um Kontrolle. Kämpfte darum, die Tränen, die in seinen Augenwinkeln stachen, nicht voll aufsteigen zu lassen. Offiziere weinten nicht. Nicht einmal Offiziere, die ihr ganzes Leben lang von nichts anderem als vom Fliegen geträumt hatten.

„Ich lehne das entschieden ab, Sir“, sagte Anchor und blickte, nach einem kurzen Stirnrunzeln in Trips Richtung, den General an.

„Verständlich“, sagte der General und drehte seine Uhr ein paar Mal, während er sprach. „Ich bin mir nicht sicher, ob wir Leichtsinn und die klare Bereitschaft, Befehle zu missachten, belohnen sollten.“

Sie musterten ihn mit ihren Blicken, und Trip wollte unter den Schreibtisch kriechen. Oder vielleicht könnte er unter den Teppich schlüpfen, auf dem er stand, und ihn sich über den Kopf ziehen. Nur das Wort Belohnung gab ihm etwas Hoffnung.

„Er ist nicht bereit für die Verantwortung“, fügte Anchor hinzu. „Er ist noch ein Kind.“

„Ein Kind, das dieses Jahr mehr Piraten zur Strecke gebracht hat als jeder andere an der Ostküste“, sagte Nydran mit einem Seufzer. „Sie wissen, dass man es mit Talent und Furchtlosigkeit in der Fliegereinheit weit bringen kann.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Grinsen.

„Ich bin befördert worden, weil ich zuverlässig und verantwortungsbewusst war, Sir“, sagte Anchor etwas steif.

„Das stelle ich nicht in Frage, aber Sie haben sicher bemerkt, dass andere, die etwas weniger verantwortungsbewusst sind, vor Ihnen befördert wurden.“

Anchor starrte mit finsterem Blick auf seinen Schreibtisch.

Trip hatte keine Ahnung, warum er diesem Gespräch zuhören durfte, aber er fand es faszinierend, dass Anchor so offen angesprochen wurde.

„Ich werde kein schlechtes Wort über General Zirkander verlieren“, sagte Anchor.

Nydran gluckste. „Es amüsiert mich, dass du genau wusstest, von wem ich gesprochen habe.“

„Ich lebe dafür, Sie zu amüsieren, Sir.“

„Ohne Zweifel. Willst du es dem Jungen sagen oder soll ich?“

Anchor wandte seinen finsteren Blick wieder Trip zu. „Ich erhebe Einspruch. Wenn seine Befehle nicht besagen, dass er morgen früh abfliegen muss, würde ich ihm für den nächsten Monat Flugverbot erteilen. Er könnte den Mechanikern bei der Reparatur unserer zurückgewonnenen Flieger helfen. Nachdem erden Schlamm und die toten Fische aus ihren Motoren gewaschen hat.“

„Abreisen?“, flüsterte Trip in sich hinein. Er wurde auf einen neuen Posten befohlen? Aber wohin? Und warum?

Oh, er hatte schon immer gewusst, dass er jedem der Stützpunkte in Iskandia zugeteilt werden konnte, die über Fliegerstaffeln verfügten. Aber er war hier im überwiegend ländlichen Osten des Landes aufgewachsen, in Charkolt zur Schule gegangen und hatte die Ost-Flugakademie besucht. Seine Großeltern, seine einzige Familie, lebten jetzt in einem Vorort der Stadt, und er besuchte sie jedes Wochenende, wenn er konnte, um Omas Kuchen und Pasteten zu essen.

Er wusste, dass er sich freuen sollte, denn er hätte anderswo eine viel größere Chance, nationales Ansehen als Held zu erlangen, aber schon jetzt drohte das Heimweh. Seine Familie war so klein, und er war nicht besonders gut darin, Freunde zu finden.

„Sie werden zum Captain befördert und zum Wolfsgeschwader in die Hauptstadt versetzt“, sagte der General.

Trip starrte ihn an.

Das Wolfsgeschwader war legendär. Die Piloten waren nicht nur in der Hauptstadt stationiert und flogen an der bevölkerungsreichen Westküste auf und ab, um das Land zu schützen, sondern flogen auch oft direkt für den König. Sie war eine der beiden ersten Fliegerstaffeln, die vor mehr als fünfzig Jahren gegründet worden waren, und sie hatte mehr Auszeichnungen gewonnen und war in mehr Zeitungsartikeln erwähnt worden als jede andere. Zirkander selbst war in dieser Staffel geflogen und hatte sie jahrelang kommandiert, bevor er zum Bataillonskommandeur und Aufseher der Flugakademien befördert worden war.

Als er merkte, dass die Männer ihn anstarrten und offensichtlich eine Reaktion erwarteten, sagte Trip: „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Sir. Sirs.“

Die Versetzung an sich wäre schon ein großes Ereignis in seinem Leben gewesen, aber eine Beförderung? Zum Captain nach nur zwei Jahren? Das war schockierend. Nur sehr wenige Piloten wurden so jung befördert.

„Ist das wegen, ähm –“ Er winkte nach Norden, in Richtung Oredale. Es war erst ein paar Stunden her. Konnten die Berichte so schnell im Hauptquartier eintreffen?

„Zum Teil bestimmt“, sagte Anchor, „aber Ihre Akte als Ganze hätte die Wahl auf Sie fallen lassen sollen. Ich habe den Eindruck, dass Zirkander Sie für eine Mission braucht. Eine, bei der sich Leichtsinn und missachtete Befehle als nützlich erweisen könnten, nehme ich an.“ Er senkte seine Stimme und murmelte dem General zu: „Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, was für eine Art von Mission das sein könnte.“

Nydran gluckste. „Wirst du verbittert sein, wenn er eines Tages vor dir befördert wird?“

„Äußerst verbittert. Der Junge ist erst vierundzwanzig.“

„Dann gehst du besser bald in den Ruhestand, damit du den Tag nicht miterlebst, an dem er Oberst wird. Oder General.“

Anchors Augen verengten sich. „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du eine sadistische Ader hast?“

„Ja, und es ist eine der Freuden, der ranghöchste Mann auf der Basis zu sein, dass ich sie ausleben kann.“ Er nickte in Richtung Anchor und ging zur Tür. Er hielt an Trips Seite inne, und seine Miene wurde düster. „Seien Sie vorsichtig da drüben, Captain. Nachdem es tausend Jahre lang keine Drachen auf der Welt gegeben hat, wurden vor drei Jahren einige aus einem uralten magischen Gefängnis befreit. Der König und seine Verbündeten freundeten sich mit zwei von ihnen an, was ausreichte, um die anderen davon abzuhalten, Iskandia zu belästigen. Doch vor ein paar Monaten hat sich etwas geändert. Die beiden, mit denen sie sich angefreundet haben, sind verschwunden, und es wurden mehr als dreißig neue identifiziert, die unser Land heimsuchen. Sie fressen Vieh, zerstören Dörfer und ermorden Menschen. Bislang haben sie die Großstädte noch nicht angegriffen, aber das könnte nur eine Frage der Zeit sein. Einige wurden beim Überfliegen der Hauptstadt gesichtet.“

Trip wusste nicht, was er sonst tun sollte, außer zu nicken. Er hatte Gerüchte über all das gehört und Berichte in den Zeitungen gelesen, aber irgendwie schien alles davon viel wirklicher, nachdem der General es gesagt hatte. Und jetzt, wo man ihn in die Hauptstadt schickte.

„Ich werde mein Bestes tun, um sie zu bekämpfen und Iskandia zu schützen, Sir“, sagte Trip.

„Ich bin sicher, dass du das wirst.“ Nydran klopfte ihm auf die Schulter. „Viel Glück.“

„Er wird es brauchen“, brummte Anchor und blickte in den Himmel jenseits seines Fensters.

Über dem Meer zogen dicke, dunkle Wolken auf. Trip hoffte, dass das kein böses Omen war.

Kapitel 2

„Ist sie immer noch hier?“, murmelte einer der Soldaten.

„Ich dachte, sie würde nach der ersten Woche rausfliegen.“

„Nach dem ersten Tag.“

Alle sechs Männer der Gruppe glucksten, als Leutnant Rysha Ravenwood auf sie zukam. Es spielte keine Rolle, dass sie alle Gefreite waren und sie eine Offizierin. Hier, bei der Ausbildung zur Aufnahme in die Elitetruppe, gab es keine Dienstgrade, und jeder wurde einfach als Rekrut bezeichnet. Oder Neuling, wenn die Ausbilder herablassend waren. Was meistens der Fall war.

„Sie muss mit einem der Ausbilder schlafen“, flüsterte der Gefreite.

„Wer? Captain Kaika?“

Mehr Glucksen.

„Nein, Kaika schläft nur noch mit dem König, habe ich gehört.“

Nichts von dem Geflüster war leise oder subtil, und sie drangen über den schlammigen Hindernisparcours bis zu Ryshas Ohren vor. Sie schob ihre Brille höher auf die Nase – eine nervöse und unnötige Angewohnheit, da sie sie mit einem Riemen befestigt hatte – und überlegte, ob sie so tun sollte, als ob sie die Worte nicht hörte, oder ob sie etwas Kluges darauf erwidern sollte. Das Problem war, dass sie in einem Aufsatz mit fünf Absätzen viel eher klug sein konnte als in einem spontanen Moment.

„Ich habe euch Maultiertreibern gesagt, ihr sollt den Hindernisparcours laufen und nicht daneben Tee trinken“, kam ein Ruf von der anderen Seite des schlammigen Platzes.

Captain Kaika, die erste und bisher einzige Frau, die in die Elitetruppe der Armee aufgenommen worden war, schritt mit einem düsteren Gesichtsausdruck auf sie zu. Anders als bei den anderen Ausbildern erreichte der finstere Blick nie ihre Augen. Sie schien sich immer mehr über die Rekruten zu amüsieren als über sie zu ärgern, obwohl sie auch mit den besten von ihnen abfällig und schnippisch werden konnte.

Rysha richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, als der Captain sich ihr näherte, denn die Frau mit den kastanienbraunen Haaren hatte einen athletischen Körperbau, der ihrem ähnelte. Leider endeten die Ähnlichkeiten dort. Kaika war zehn Jahre älter als sie und hatte sogar noch mehr Jahre Militärerfahrung. Die meisten davon bei den Elitetruppen.

Rysha konnte sich nur schwer beherrschen, nicht mit leuchtenden Augen und offenem Mund zu staunen, wenn sich der Captain näherte, denn hier war jemand, der alles getan hatte, was Rysha sich wünschte: sich einen Namen zu machen, während sie auf gefährliche Missionen in ferne Länder ging und sich den Respekt ihrer männlichen Kameraden erwarb. Kaika hatte auch den Respekt ihrer Vorgesetzten und des Königs selbst. Wenn man den Gerüchten Glauben schenken durfte, hatte sie auch noch andere Dinge vom König. Rysha hoffte nicht, diesem Teil von Kaikas Karriere nachzuahmen.

„Los geht’s“, rief Kaika und deutete auf zwei der Soldaten. „Der Zeitnehmer ist bereit. Geht über die Mauer, unter den Baumstämmen hindurch und so schnell wie möglich durch den Rest des Parcours. Feldwebel Branigan wartet am Ende auf euch, eifrig darauf, die Rolle des Cofah-Eindringlings zu spielen.“

Sie deutete auf den Mann am anderen Ende des Feldes, einen bulligen Veteranen, der ebenso breit wie groß war. Er winkte mit einer fröhlichen Faust.

Eifrig, in der Tat.

Niemand erhob Einwände gegen seine Rolle als „Cofah-Eindringling“, obwohl in Iskandia seit drei Jahren offiziell Waffenstillstand mit dem Kaiserreich herrschte – seit eine Gruppe von Soldaten ihren Kaiser gefangen genommen hatte und er von König Angulus irgendwo ins Exil verbannt worden war.

„Ravenwood“, sagte Kaika und winkte ihr zu, bevor Rysha ans Ende der Schlange schlurfen konnte.

Rysha joggte auf sie zu und unterdrückte eine Welle der Freude darüber, dass der Captain ihren Namen kannte. Kaika war keine Vollzeitausbilderin im Ausbildungslager. Sie kam hierher und arbeitete ab und zu eine Woche lang mit den Rekruten, zwischen ihren regulären Spionagemissionen, die sie in die ganze Welt führten. Rysha wurde bei der Vorstellung, an solchen Abenteuern teilzunehmen, fast ohnmächtig.

„Ja, Ma’am?“, fragte sie, schlug die Absätze zusammen und salutierte.

„Brauchen Sie die Brille immer?“

Rysha verbarg ein Zusammenzucken. Niemand hatte sich dazu geäußert, als sie sich einfach als Artilleriesoldatin bei der Armee eingeschrieben hatte, aber dies war das dritte Mal, dass einer der Ausbilder der Elitetruppen danach gefragt hatte. Es war ja nicht so, dass die Brille sie daran hinderte, das gleiche Training wie alle anderen zu absolvieren. Und sie hatte noch ein paar mehr Brillen, falls ihr eine kaputtgehen sollte. Sie dachte, sie würde eine wunderbare Spionin abgeben, wenn sie die Ausbildung bestand. Welcher feindliche Soldat würde erwarten, dass eine bebrillte Frau, die die Rolle einer reisenden Professorin spielte, in Wirklichkeit eine Spionin der iskandischen Armee war? Und die Götter wussten, dass sie die Rolle der Professorin leicht genug spielen konnte.

„Nur wenn es wichtig ist, dass die Welt nicht unscharf ist“, sagte Rysha.

„Das ist also ein Ja?“

„Ja, Ma’am. Ich kann auch ohne sie lesen.“ Was Rysha schon immer als widersinnig empfunden hatte. Sie war sich ziemlich sicher, dass all die Jahre des Lesens in ihrer Kindheit der Grund dafür waren, dass ihre Sehkraft so schlecht geworden war. Sollten nicht Wörter in der Nähe unscharf sein und nicht Objekte in der Ferne? Die Sehkraft ihres Vaters funktionierte so.

„Lesen. Hast du vor, in der Elitetruppe viel zu lesen?“ Kaika schnippte mit den Fingern und deutete auf ein weiteres Paar Männer, die sofort über die Mauer kletterten.

Die meisten der Männer halfen sich gegenseitig weiter. Würde Ryshas Partner ihr helfen? War es denkbar, dass sie an die drei Meter hohe Mauer springen und sich ohne Hilfe hinüberziehen konnte? Obwohl sie aus einer bücherverliebten Familie stammte, hatte sie ihr ganzes Leben lang gern und gut Sport getrieben, und sie hatte ihre Größe auf ihrer Seite. Vielleicht konntesie es schaffen.

„Gibt es denn keine anregende Lektüre, die man auf Missionen genießen kann, Ma’am?“, fragte Rysha. Sie ahnte, dass Kaika eine der wenigen Ausbilderinnen sein könnte, die einen Rekruten mit Sinn für Humor zu schätzen wussten. Und nicht einen, der monoton „Ja, Sir“ und „Ja, Ma’am“ wiederholte. Oder vielleicht wollte Rysha nur, dass es so war. Sie wollte die Kollegin und Freundin des Captains sein, nicht einfach eine von Dutzenden Rekruten in der Frühjahrsklasse, jemand, den man leicht wieder vergaß.

„Anregend? Weiß ich nicht. Was hältst du von Pornos und Comics?“

„Ähm, ich denke, das hängt von der Handlung und der Figurenentwicklung ab.“

Der Blick, den Kaika ihr zuwarf, war mehr verwundert als amüsiert.

„Beides findet sich eher bei Letzteren als bei Ersteren, soweit ich weiß“, bot Rysha an.

„Ah ja. Du bist dran.“ Kaika zeigte auf die Wand. „Mal sehen, ob du die Bierflaschenböden im Gesicht behalten kannst.“

Ryshas Wangen erwärmten sich, als der verbleibende Rekrut gluckste, ein Korporal, der vorhin auch schon gegluckst hatte. Und auch, wie sie feststellte, ihr Partner für den Hindernislauf war. Sie nahm an, es wäre unprofessionell, nach jemand anderem zu fragen.

Kaika hatte sich ohnehin abgewandt und winkte einem Mann in schwarzer Uniform und brauner Lederjacke zu. Er betrat den Platz von der anderen Seite, und sie ging in diese Richtung.

„Unsere Zeiten werden bei diesem Lauf aufgezeichnet“, sagte der Korporal, als Rysha neben ihm an die Startlinie trat. „Wenn du mich aufhältst, wird mein Vater alles in seiner Macht Stehende tun, damit du aus dem Programm fliegst.“

Rysha warf ihm einen verwirrten Blick zu und fragte sich, was sie getan hatte, um seinen Groll zu verdienen. Sie hatten in der ersten Woche nur ein paar Mal miteinander gesprochen. Sie wusste, dass einige der Männer der Meinung waren, dass Frauen hier nicht hingehörten, aber sie drohten ihr nicht. Nach dem, was sie gehört hatte, war das auch kaum nötig. Die Handvoll Frauen, die sich jedes Frühjahr für das Programm bewarben, schafften es nie aus der Ausbildung heraus. Die Elitetruppen hatten ihre eigenen körperlichen Leistungsanforderungen, die viel höher waren als die der übrigen Armee, und es gab keine Zugeständnisse für Frauen. Sie mussten dieselben Prüfungen bestehen wie die Männer.

„Wer ist dein Vater?“, fragte Rysha. Sie vergaß, dass niemand während der Ausbildung Uniformen mit Namensschildern trug, und lenkte ihren Blick auf seine Brust. Die schlammbespritzte Jacke gab keinen Hinweis auf seine Identität.

„Lord Oakridge“, sagte er und hob sein Kinn.

Ein Adliger? Na ja, und? Rysha war auch adelig. In der nicht allzu fernen Vergangenheit hatten alle Offiziere aus dem Adel gestammt. Angeblich achtete die Armee heute nicht mehr auf die Abstammung, sondern beförderte die Leute aufgrund ihrer Verdienste und ihrer Ausbildung, aber es gab immer noch viele Adlige im Dienst. Warum glaubte dieser Narr, er sei etwas Besonderes?

Und warum war er überhaupt als Gefreiter eingetreten? War er aus der Offiziersakademie rausgeflogen? Oder hatte er sich für diesen Weg entschieden, weil er dachte, es sei der härtere und er würde dadurch ein zäherer Soldat werden?

„Oakridge?“ Rysha gab ihr bestes hochmütiges Naserümpfen zum Besten. Eigentlich war es Tante Tadelays bestes hochmütiges Naserümpfen. „Aus diesem winzigen Bezirk im Süden? Ist nicht die Hälfte eures Landes eine Wüste?“

Seine selbstgefällige Miene verwandelte sich in einen finsteren Blick. „Mehr Land als deine Familie hat, wette ich.“

„Es wäre nicht klug, diese Wette anzunehmen.“ Rysha wandte sich der Wand zu und signalisierte damit, dass sie bereit war, sich auf den Parcours zu konzentrieren und nicht mehr mit ihm zu reden. Auch wenn sie wusste, dass er sich jetzt fragen musste, wer zum Teufel sie war.

Nicht, dass es etwas bringen würde, die Titel ihrer Eltern hier herumzuwerfen. Sie würden ihren Einfluss sicher nicht nutzen, um ihr zu helfen, in die Elitetruppe aufgenommen zu werden. Ihre Mutter und ihr Vater wären hocherfreut, wenn sie hier durchfiel und so niedergeschlagen wäre, dass sie ihren Dienst quittierte, die Armee verließ und in den lohnenden und respektablen Bereich der Wissenschaft zurückkehrte. Nur Großmutter Adee billigte ihre Kühnheit und schickte ihr wöchentliche Briefe, in denen sie sie ermutigte, durchzuhalten.

„Bereit?“, fragte der gelangweilte Feldwebel, der für die Zeitmessung des Laufs verantwortlich war.

„Ja“, sagte der Korporal und zog seinen misstrauischen Blick von ihr ab.

Rysha ging in die Hocke, bereit, loszulegen. „Bereit.“

„Los!“

Sie sprintete auf die Mauer zu und folgte dem Tempo des Korporals. Ihre Stiefel sanken tief in den Schlamm ein und wühlten ihn hinter sich auf, aber sie erreichten beide das Hindernis in guter Zeit. Er sprang, erwischte die Kante, warf ein Bein hoch und verschwand.

Dieser Bastard. Er hatte nicht einmal innegehalten, um zu sehen, ob sie Hilfe brauchte. Da sie, wie er gerade selber festgestellt hatte, den Parcours gemeinsam beenden und ihre Teamfähigkeit unter Beweis stellen mussten, war es unlogisch, dass er sie einfach zurückließ.

Sie knurrte und sprang in die Luft, entschlossen, dass sie ihn nicht brauchen würde. Ihre Finger erwischten gerade noch so die Kante, als sie keuchend mit ihrer Brust gegen die Wand prallte.

Sie hatte gehofft, mit viel Schwung abspringen zu können, aber sie hatte nicht den nötigen Halt im Boden gefunden. Ihr ganzes Körpergewicht baumelte an den Fingerspitzen. So sehr sie es auch dem Korporal gleichtun wollte, sie war nicht stark genug, um sich lange so zu halten. Sie versuchte, sich mit den Stiefeln an der Wand hochzudrücken, aber das half nichts. Stattdessen schwang sie ihre Beine wie ein Pendel von einer Seite zur anderen, um genug Schwung zu erzeugen, damit sie ein Bein oben einhaken konnte.

Das war effektiver. Ihre Unterarme zitterten, und ihre Finger drohten nachzugeben, aber sie schaffte es, sich zur Seite hochzuhieven und sich halb in der Luft zu drehen, um ein Bein über die Wand zu schleudern. Ihre rechte Hand rutschte ab, und ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie sich vorstellte, wie sie dort an einer Wade baumelte. Aber ihre andere Hand blieb an der Kante, und sie zog sich knurrend nach oben.

Rittlings auf der Wand gönnte sich einen Atemzug und einen kurzen Blick nach unten, um die Fortschritte ihres sogenannten Partners zu beurteilen, bevor sie sich auf der anderen Seite hinunterschwang. Er steckte im Schlamm unter den Baumstämmen und hatte Mühe, mit seiner großen Gestalt hindurchzukommen. Das war gut.

Als Rysha herunterhüpfte, bemerkte sie, dass Kaika, die sich gerade mit dem Mann in Uniform auf der anderen Seite des Platzes unterhielt, in ihre Richtung schaute.

Rysha zog eine Grimasse. Sie war stolz darauf, dass sie es aus eigener Kraft geschafft hatte, aber sie war sich auch bewusst, dass dies nicht ihr elegantester Moment gewesen war. Hoffentlich hatte die Wand ihren Kampf vor den Augen des Captains verborgen.

Sie sprintete zu den Baumstämmen, tauchte unter ihnen hindurch und kroch durch den Schlamm. Der Frühling in der Hauptstadt war typischerweise nass und regnerisch, ähnlich wie der Herbst, der Winter und die Hälfte des Sommers, und dieses Jahr war keine Ausnahme. Der Schlamm saugte und zerrte an ihr, bespritzte ihre Brille und erfüllte ihre Nasenlöcher mit seinem erdigen Geruch. Ihre Hoffnungen, den Korporal einzuholen, zerschlugen sich, auch wenn sie den Abstand zwischen ihnen verringert hatte.

Als sie herauskroch, hatte er erst ein Drittel des Abschnitts mit den Sprüngen und Seilen hinter sich gebracht. Diesen Teil schaffte sie mit Leichtigkeit, da hier Gleichgewicht und Beweglichkeit wichtiger waren als rohe Kraft.

Er fiel von einer der drei Zentimeter breiten Plattformen und musste von vorne anfangen. Sie machte sich nicht die Mühe, ein triumphierendes Grinsen zu verbergen, als sie ihn überholte. Nach ihrem Kampf mit der Wand bezweifelte sie, dass sie die vorgegebene Zeit schaffen würden, aber zumindest würde sie vor ihm ans Ziel gelangen.

Sie sprang auf der anderen Seite hinunter und joggte auf den „Cofah-Eindringling“ zu. Sie wäre gesprintet, aber es hatte keinen Sinn, ohne ihren Partner anzufangen. Sie sollten beide gegen ihn antreten. Gegen viele Gegner wäre es ein großer Vorteil, zwei gegen einen zu kämpfen, aber der Feldwebel grinste und hob die Fäuste, ohne auch nur im Geringsten benachteiligt zu wirken.

Die beiden vorherigen Rekruten krochen mit gesenktem Kopf von ihm weg. Blut floss aus der Nase des einen und tropfte in den Schlamm.

„Lass mich führen“, knurrte der Korporal, während er keuchend mit ihr gleichzog. Er warf ihr einen bösen Blick zu, als er an ihr vorbeiging.

„Ich überlasse dir gern den ersten Schlag.“

Er rannte auf den Feldwebel zu, ohne sich umzudrehen. Rysha verdrehte die Augen. Strenggenommen musste sie nur einen Weg an dem Mann vorbei finden. Sie mussten sich nicht mit ihm anlegen.

Rysha joggte hinter dem Korporal her in der Hoffnung, es ausnutzen zu können, dass er den Feldwebel ablenkte. So machten es viele Teams: Ein Mitglied versuchte, den Cofah-Eindringling auszuschalten, während das andere durchkam. Es war nicht ideal, aber besser, als wenn beide in den Boden gestampft wurden.

Mit diesem Ergebnis würde sie zufrieden sein. Rysha hatte als Kind mit ihren Brüdern geboxt und alle Nahkampfkurse für ihre Grundausbildung bei der Armee absolviert, aber sie hatte keinen Zweifel daran, dass der vernarbte Feldwebel der Elitetruppen auf einem höheren Niveau kämpfen konnte.

Der Korporal stürzte sich auf den Mann, offensichtlich in der Hoffnung, ihn zu überrumpeln. Als ob das in diesem Szenario möglich wäre. Dennoch teilte er eine beherzte Reihe von Hieben und Schlägen aus.

Der Korporal war nicht langsam, aber die Arme des Feldwebels bewegten sich flüssig und blockten die Angriffe mit peitschenartiger Geschwindigkeit ab. Und er sah gelangweilt aus, während er es tat.

Rysha begann, sie zu umkreisen, um an ihnen vorbeizukommen. Aber der Feldwebel hörte auf zu spielen und schlug zu, ein einziger Schlag mit der Kraft eines Dampfhammers. Der Gefreite flog rückwärts, seine Füße verließen den Boden. Er landete auf dem Rücken im Schlamm und bewegte sich nicht mehr.

Der Feldwebel drehte sich zu ihr um und hob die Augenbrauen.

„Mögen Sie Frauen mit Brillen?“, fragte sie mit einem Cofah-Akzent und ihrem besten Flirtlächeln.

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es besonders effektiv war, wenn sie unförmige schwarze Militärkleidung trug und von oben bis unten mit Schlamm bedeckt war. Als sich Überraschung auf dem Gesicht des Feldwebels abzeichnete, vermutete sie, dass es mehr mit ihrer Kühnheit zu tun hatte als mit allem anderen.

Aber er fasste sich und hob die Fäuste. „Nein.“

„Wie wäre es mit einer Wette?“, bot sie an und suchte in ihrem Kopf nach Inspiration. Da ihr Partner aus dem Kampf ausgeschieden war – und wie es aussah, war er bewusstlos –,bezweifelte sie sehr, dass sie den Feldwebel in einem Kampf schlagen konnte. „Oder, noch besser, mit ein paar wissenswerten Dingen. Wussten Sie, dass ein menschlicher Oberschenkelknochen erst bei 1700 Pfund pro Quadratzoll bricht? Für die Nase ist es weit weniger. Ich habe gelesen, dass es nur etwa zehn Pfund Druck braucht. Die Nase besteht hauptsächlich aus Knorpel. Haben Sie den Gefreiten an der Nase getroffen? Da sind ein paar Knochen, oben am Kopf. Wussten Sie, dass Schläge auf die Nase und andere Teile des Schädels Gehirnschäden verursachen oder sogar tödlich sein können? Sie haben doch schon von Gehirnerschütterungen gehört, oder? Wenn Sie mir eine Gehirnerschütterung zufügen würden, könnte sich das dauerhaft negativ auf mein Gehirn auswirken und meine Fähigkeit beeinträchtigen, alles Mögliche zu tun – von einfachen täglichen Aufgaben bis hin zu komplexen Gleichungen. Ich wäre eine viel schlechtere Offizierin. Ich könnte meinen Dienst überhaupt nicht mehr ausüben, und all die Zeit und das Geld, die die Armee in meine Ausbildung investiert hat, wären verloren.“ Sie schaute auf seine Faust. Er schauteauf seine Faust. „Wollen Sie dafür verantwortlich sein?“

Sie kam näher, während sie sprach, und hatte die Idee, dass sie in einen Sprint ausbrechen und an ihm vorbeikommen könnte, während er darüber nachdachte, welche Verwüstungen seine Fäuste anrichten könnten.

„Ich hatte schon viele Gehirnerschütterungen“, sagte er stattdessen und sah sie mit besorgter Miene an.

Wie überraschend.

„Manchmal erinnere ich mich nicht mehr so gut an Dinge“, fügte er hinzu.

Rysha nickte weise. „Die Auswirkungen eines Hirntraumas werden nicht immer sofort bemerkt, aber die Verletzungen können eine kumulative Wirkung haben und mit der Zeit schlimmer werden. Zu den Symptomen gehören Konzentrationsschwierigkeiten, Entscheidungsschwierigkeiten und Vergesslichkeit.“

Er blickte weg vom Feld, hin zu den fernen Eisklingenbergen. Rysha zog es vor, an ihm vorbeizugehen, anstatt zu sprinten. Scheinbar in Gedanken versunken, stürzte er sich nicht auf sie. Wahrscheinlich hätte er sie erwischen können, ohne sie zu schlagen, aber darauf wies sie ihn nicht hin.

Sobald sie ein paar Meter hinter ihm war, sprintete sie auf das Ende der Strecke zu. Die Zeit war inzwischen wahrscheinlich längst irrelevant, aber sie wollte trotzdem so gut wie möglich abschließen. Zumindest war dies eine Übung für das nächste Mal, wenn sie die Strecke lief. Während der Trainingswochen hatten sie drei Chancen, sich zu qualifizieren.

„Feldwebel Branigan!“, rief Kaika, die Arme vor Fassungslosigkeit ausgebreitet.

Rysha zuckte zusammen, weil sie wusste, dass der Captain ihren Wortwechsel gesehen hatte, aber sie blickte nicht zurück. Sie beschleunigte ihr Tempo und stürmte über die Ziellinie.

„Was zur Hölle war das?“, fügte Kaika hinzu, als Rysha ihre Hände auf die Knie stützte, um zu Atem zu kommen.

„Tut mir leid, Ma’am“, rief der Feldwebel zurück. „Sie fing an, über Gehirne und Gehirnerschütterungen und Symptome zureden. Nach all dem konnte ich sie nicht mehr schlagen.“

„Du musst die Leute nicht schlagen. Du musst sie nur aufhalten.“

„Aber ich schlage gern zu.“ Branigan sah den bewusstlosen Korporal an. „Ich meine, ich habe es gern getan.“

Kaika senkte ihr Gesicht in ihre Hand.

Rysha hoffte, dass sie nicht einen der besten Kämpfer der Elitetruppe ruiniert hatte. Mit etwas Glück würde es ihm egal sein, ob er seinen Feinden Gehirnerschütterungen zufügte.

Von der Seite kam ein Schnauben, es war der Zeitmesser. „Vier Minuten und neunundzwanzig Sekunden“, sagte er.

Die Zeit, die zum Bestehen benötigt wurde, betrug vier Minuten und dreißig Sekunden. Rysha schenkte ihm ein schiefes Lächeln. Sie war stolz darauf, dass sie es geschafft hatte, aber sie hatte die Vermutung, dass ihre Methode zur Umgehung der letzten Herausforderung sie disqualifizieren würde. Wenn sie eine Einheit gesucht hätte, die Kreativität belohnte, wäre es die Luftfahrt- oder Geheimdienstabteilung gewesen. Geheimdienstler gingen auch auf Spionagemissionen. Aber es gab bereits viele Frauen in diesen Abteilungen. Sie hatte eine Herausforderung gewollt.

„Leutnant Ravenwood“, rief Kaika. „Bericht.“

Rysha richtete sich auf. „Glauben Sie, dass ich in Schwierigkeiten stecke?“, fragte sie den Zeitmesser.

„Rekruten tun das normalerweise.“

„Beruhigend.“

„Du hast dich dafür gemeldet. Niemand hat gesagt, dass es ruhig zugehen würde.“

„Schätze, ich komme gut damit klar, wenn es beunruhigend wird.“

Der Zeitmesser hob eine Augenbraue. „Das ist nicht typisch für eine Adlige.“

Er war derselbe Mann, der zu Beginn das Startzeichen gegeben und die Uhr in Gang gesetzt hatte, also hatte er ihr Gespräch mit dem Korporal gehört. Demselben Korporal, den der Feldwebel gerade vom Platz trug. Vermutlich zur medizinischen Behandlung.

„Oder für eine Frau“, fügte der Zeitmesser hinzu.

„Captain Kaika scheint sich nicht dran zu stören.“

„Sie ist wie eine von uns.“ Der Mann zuckte mit den Schultern. „Und sie ist definitiv nicht adlig. Das ist schade. Der König könnte sie heiraten, wenn sie adlig wäre.“

„Will er das?“ Im Gegensatz zu ihrer älteren Schwester hatte Rysha keinerlei Interesse an Hofintrigen, Skandalen oder Romanzen, daher hatte sie das Privatleben des Königs nicht verfolgt. Sie kannte ihn nur in politischer Hinsicht, und das auch nur aus Zeitungsberichten.

„Manche Leute denken das.“

„Will sie das denn?“ Rysha konnte sich nicht vorstellen, dass die wilde Captain Kaika sich niederlassen würde, um jemanden zu heiraten und Kinder zu zeugen. Schon gar nicht, um Erben des Königreichs zu zeugen.

Der Mundwinkel des Zeitmessers verzog sich. „Manche Leute denken das.“

„Wann immer es dir passt, Leutnant!“ Kaika hatte die Hände in die Hüfte gestemmt und starrte Rysha über den Platz hinweg an.

Rysha winkte dem Zeitmesser zu und lief zu dem Captain und dem Mann an ihrer Seite. Er trug zusätzlich zu seiner braunen Jacke ein Halstuch, das mit zwei Anstecknadeln versehen war, einer bronzenen Fliegernadel und einem silbernen Wolfskopf. Die Anstecknadeln an seinem Kragen wiesen ihn als Captain aus, und auf seinem Namensschild stand ANTILON.

Er grinste, als sie heranjoggte und salutierte. „Das war schlauer als ein Fuchs, der durch eine lose Bodendiele in den Hühnerstall kommt, Leutnant. Hat mir gefallen.“

Kaika schlug ihm auf den Arm. „Ermutige sie nicht, Duck.“

Duck? War das sein Vorname? Oder vielleicht sein Pilotenname, vermutete Rysha. Sie erinnerte sich daran, in den Zeitungen unorthodoxe Beinamen gelesen zu haben, wann immer das Wolfsgeschwader bei der Abwehr der Cofah oder von Piraten eine herausragende Rolle gespielt hatte, was drei Jahre zuvor häufig der Fall gewesen war. Diese Ereignisse waren mit ein Grund dafür gewesen, dass Rysha von der akademischen Laufbahn zum Militär gewechselt hatte. Hier, so glaubte sie, konnte sie etwas bewirken.

„Warum nicht?“, fragte Antilon – Duck. Er hatte einen provinziellen Akzent und stammte wahrscheinlich aus der östlichen Hälfte des Landes. „General Zirkander hätte es geliebt.“

Rysha überlegte ein paar Sekunden lang wehmütig, ob sie sich nicht doch bei der Fliegereinheit hätte bewerben sollen. Frauen waren dort nicht so häufig anzutreffen. Sie hätte trotzdem eine bemerkenswerte Karriere machen können. Allerdings musste sie sich schon übergeben, wenn Draven, ihr Dampfkutscher, die Kurven zum Anwesen ein wenig zu grob nahm. Das verhieß nichts Gutes für die Freude am Fliegen.

„Zirkander hat, wie Oberst Therrik schnell klarstellen würde, nichts mit den Elitetruppen zu tun“, sagte Kaika.

„Wir sollten ihr also nicht unsere Pilotenattitüde unter die Nase reiben, wenn sie mit uns auf dieser Mission ist?“

„Ich glaube nicht, dass Leutnant Ravenwood möchte, dass du etwas auf sie reibst.“

Duck sah sie von oben bis unten an. „Nicht einmal einen Schwamm?“

Zuerst dachte Rysha, dass es sich um eine sexuelle Anspielung handelte – was sie verwirrt hätte, da die schlabbrige Kleidung und der Schlamm ihre weiblichen Merkmale hervorragend verbargen. Dann wurde ihr klar, dass er sich tatsächlich auf den Schlamm bezog. Nachdem sie unter den Baumstämmen hindurchgekrochen war, war ihre gesamte Vorderseite vollgeschmiert. Vielleicht auch ihre Hinterseite.

„Sie könnte mit all dem zusätzlichen Gewicht zu schwer für einen Flieger sein.“ Er deutete auf einen großen Klumpen, der auf ihrer Schulter balancierte.

Rysha räusperte sich. „Haben Sie etwas von einer Mission gesagt, Sir?“

„Ah, genau. Das wird ein Knaller. Ihr beide sollt euch sofort im Büro von General Zirkander melden.“ Duck zückte eine Taschenuhr. „Eigentlich schon vor fünf Minuten. Aber ich wollte nicht von eurem Hindernisparcours wegzerren.“

„Das ist gut. Ich habe es in der Zeit geschafft.“ Rysha schaute Kaika an, nicht in der Erwartung eines Lobes, aber in der Hoffnung, dass sie zumindest die Zeit in ihren Bericht einfließen lassen würde. Strenggenommen lautete die Anweisung nur, an dem Cofah-Eindringling „vorbeizukommen“. Nichts darüber, wie das zu geschehen hatte.

Kaika schnaubte. „Kein Wunder. Komm, Leutnant. Die Zitadelle ist auf der anderen Seite des Forts.“

„Wir sehen uns später“, sagte Duck und winkte, anstatt zu salutieren. „Ich muss sicherstellen, dass die Flieger bereit sein werden. Wir brechen morgen auf!“

Rysha warf ihm einen verwirrten Blick über die Schulter zu, während sie und Kaika weggingen. Für welche Art von Mission könnte sie verlangt worden sein? Und von General Zirkander?

Rysha hatte nicht nur nichts mit dem Fliegerbataillon zu tun, sondern war auch erst seit drei Monaten aus der Akademie heraus. Sie befand sich am Anfang ihrer Ausbildung zur Elitetruppe. Nach militärischen Maßstäben war sie ein unerfahrener Neuling, der wenig zu bieten hatte. Außerdem hatte sie ihre ersten drei Monate bei den Bodentruppen, einer Artillerieeinheit, verbracht. Warum sollte sie mit Piloten losgeschickt werden?

„Wissen Sie, worum es geht, Ma’am?“, fragte Rysha und passte ihren Gang an Kaikas lange Schritte an.

„Keine Ahnung, aber der Befehl war für uns beide. Wenn die Fliegerleute mich auf einer Mission dabei haben wollen, dann normalerweise, um Sachen in die Luft zu jagen. Ich habe keine Ahnung, woher sie überhaupt wissen, dass es dich gibt.“ Kaika sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an, als ob sie die Antwort wüsste.

Rysha konnte nur mit den Schultern zucken. „Ich weiß auch nicht, woher sie wissen, dass es mich gibt. Ich habe einige historische Abhandlungen und Ergebnisse von wissenschaftlichen Experimenten veröffentlicht. Erst diesen Winter wurde eine davon in der Iskandischen Zeitschrift für Moderne Physik abgedruckt.“

„Ich bin sicher, Zirkander liest das, um sich die Zeit zu vertreiben, wenn er auf dem Klo ist.“

Ryshas Wangen erwärmten sich. Sie hatte damit nicht andeuten wollen, dass die meisten Soldaten akademische Zeitschriften lasen. Aber es war sicher möglich, dass einige