Drachenblut 7 - die Fantasy Bestseller Serie E-Book

Lindsay Buroker

• Herausgeber: Von Morgen Verlag
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Drachenblut Saga
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 665

Beschreibung

Die Drachenblut Saga - die Bestseller Fantasy Serie aus den USA! Band sieben Es ist eine Woche vergangen, seit der Drache Morishtomaric gefallen ist, und Ardelle kann nicht glauben, dass Ridge wirklich tot ist. Mit einem Gefährten, der sie für eine Göttin hält, und einem Soldaten, der sie am liebsten umbringen würde, macht sie sich auf den gefährlichen Weg zurück in die Berge, um nach Ridge zu suchen. Was sie dabei entdecken, droht ihr Land und alles, was ihnen wichtig ist, zu zerstören ... In der Zwischenzeit tobt der Cofah-Kaiser wegen des Verlusts seiner Luftschiffe. König Angulus schickt Tolemek, Cas und Kaika auf eine gewagte Mission, die sie vom Kaiser befreien könnte ... oder sie alle in den Tod reißen wird. Atemlose Abenteuer, eine verbotene Liebe und ein sprechendes Schwert halten in Lindsay Burokers fulminanter Drachenblut Saga die Spannung bis zur letzten Seite. Für alle, die epische Fantasy für Erwachsene mit Romantik und einer Prise Humor lieben! Über die Drachenblut Saga Tausend Jahre sind vergangen, seit zuletzt ein Drache gesichtet wurde. Wissenschaft und Technologie haben die alte Magie verdrängt. Doch es gibt Menschen, durch deren Adern noch immer Drachenblut fließt, entfernte Nachfahren der mächtigen Kreaturen von einst. Diese Menschen haben die Macht, Magie zu wirken, zu heilen und Waffen herzustellen, die Kriege entscheiden können. Wegen dieser Kräfte sind sie gefürchtet, und in den letzten Jahrhunderten wurden sie fast bis zur Ausrottung gejagt. Die wenigen Überlebenden müssen einen Weg finden, die Magie von einst wieder aufleben zu lassen, oder sie werden für immer aus der Welt verschwinden. Die große Fantasy Bestseller Serie in deutscher Übersetzung

Leseprobe

DRACHENBLUT

Band 7Die Stimme des Schwertes

von Lindsay Buroker

Zuerst 2015 erschienen unter dem Titel Soulblade (Dragon Blood Book 7).

Titel: Drachenblut Band 7 – Die Stimme des Schwertes

© 2015 Lindsay Buroker

Übersetzung: Julian Kiefer

Cover: Maria Spada

ISBN: 978-3-910990-18-0

Deutsche Übersetzung © 2024 Von Morgen Verlag, Berlin

Alle Rechte vorbehalten.

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Epilog

Nachwort des Verlags

Kapitel 1

Ardelle wartete vor den schmiedeeisernen Toren der Armeefestung, hinter deren Hof sich das dunkle Gestein der alten Zitadelle abzeichnete. Einer der Korporale, die Wache standen, prüfte das Papier, das sie ihm überreichte – einen Befehl, der ihr den Zugang zu dem Komplex erlaubte. Sie hatte nicht mehr versucht, die Armeefestung zu betreten, seit sie aus den Magroth-Kristallminen zurückgekehrt war, seit Grat … verschwunden war. Sie weigerte sich zu akzeptieren, dass er tot war, nicht bevor sie seine Leiche gefunden hatte, nicht bevor sie es zweifelsfrei wusste.

Seit dem Absturz seines Fliegers war bereits eine Woche vergangen. Sie war nicht in der Lage gewesen, allein in den Bergen zu bleiben und nach ihm zu suchen, so sehr sie es auch gewollt hatte. Das Gelände, in dem er abgestürzt war, war zu zerklüftet, um es zu Fuß zu erreichen, und alle Soldaten – alle Piloten – warennach dem Tod von Morishtomaric in die Hauptstadt zurückberufen worden.

Schade, dass dein neuer Gott dich im Stich gelassen hat, sagte Jaxi, während der Korporal das Papier umdrehte und die Rückseite untersuchte. Sollte ein Gott nicht anbieten, seine einzige Hohepriesterin herumzufliegen?

Bhrava Saruth blieb genauso lange wie Phelistoth. Einen Tag. Die Drachen und die Armee hatten nur einen Tag lang nach Grat gesucht. Das schien so unzureichend. Sie hatten seine Absturzstelle gefunden und dann aufgegeben, als gäbe es keine Chance, dass er vor der Landung des Fliegers entkommen war oder dass er irgendwie überlebt hatte. Er war ein Profi darin, tödlichen Gefahren zu trotzen. Alle hatten ihn viel zu früh aufgegeben.

Bis sich die Drachen daran erinnerten, dass sie den leuchtenden Kristall studieren konnten. Damit endete ihr Interesse an menschlichen Angelegenheiten.

Ardelle war mehr erleichtert als verärgert, dass die Drachen verschwunden waren, vor allem Bhrava Saruth. Sie hatte ihn mit einem Trick dazu gebracht, ihnen zu helfen, und sie hatte keine Ahnung, was sie tun würde, wenn er in der Stadt auftauchte und erwartete, dass sie seine Hohepriesterin wurde und ihm bei der Suche nach Anbetern half. Sie hoffte, dass er ein kurzes Gedächtnis hatte und den Vorfall vergessen hatte. Vielleicht würden ihn die Geheimnisse in diesem Wissensspeicher, wie die Drachen ihn genannt hatten, die nächsten ein oder zwei Jahrhunderte beschäftigen.

„Sieht gut aus, Ma’am.“ Der Korporal reichte ihr das Papier und winkte sie durch das Tor.

„Vielen Dank, Korporal.“ Ardelle war froh, dass niemand daran gedacht hatte, ihren Zutritt zu widerrufen, jetzt, wo General Zirkander kein Büro mehr in dem zur Zitadelle umfunktionierten Verwaltungsgebäude hatte.

Sie ging hinein, ihr langer Rock flatterte um ihre Knöchel. Ausnahmsweise war der Boden trocken und die Zementwege frei von Pfützen. Die Frühlingssonne schien ihr auf die Schultern und die Luft roch frisch nach Meer. Die Wärme und das Licht erfüllten sie mit Hoffnung und Entschlossenheit. Wenn Grat noch am Leben war, würde sie ihn finden. Selbst wenn sie nur seine Überreste finden würde, könnte sie wenigstens aufhören, sich ständig Was, wenn …? zu fragen. Dann könnte sie richtig trauern. Und sich fragen, ob sie jemals wieder jemanden finden würde, der sie zum Lachen und zum Lieben brachte, dessen Pläne ihr Leben so gefährlich und aufregend machten. Und dessen Küsse ihren Körper immer wieder zum Singen brachten.

Als sie ein paar neugierige Blicke von Soldaten erntete, wischte sich Ardelle die Feuchtigkeit aus den Augen und eilte zu dem steinernen Gebäude. Sie ging schnell hinein und hoffte, dass sie von keinem der Offiziere, die dort arbeiteten, befragt werden würde. Es war nach der Mittagspause, und mit etwas Glück waren die Flure leer und alle gingen hinter verschlossenen Türen ihren Pflichten nach.

Sie hatte halb damit gerechnet, dass Jaxi einen Witz über die unerlaubten Aufgaben machen würde, mit denen ein Beamter beschäftigt gewesen war, als sie das letzte Mal im Gebäude gewesen waren, aber Jaxi war seit Grats Verschwinden ruhiger als sonst. Ob es daran lag, dass sie ihn auch vermisste, oder ob sie einfach Ardelles Bedürfnis zu trauern respektierte, wusste Ardelle nicht. Sie wusste, dass Jaxi glaubte, dass er tot war, denn weder sie noch die Drachen hatten im Umkreis von mehreren Kilometern um die Absturzstelle jemanden gespürt. Wenn Grat noch am Leben gewesen wäre, hättensie ihn spüren müssen, egal wie verwundet er war. Trotzdem war Ardelle noch nicht bereit aufzugeben.

Sie schaffte es in den zweiten Stock, in die Reihe der Büros mit Blick auf den Hafen, und in das Büro, das bis vor kurzem noch Grat gehört hatte. Auf dem Schild an der Tür stand immer noch sein Name. Ihre Kehle schnürte sich zu und sie musste mehrmals tief durchatmen, bevor sie anklopfte. Sie wünschte sich, sie könnten zwei Wochen in der Zeit zurückgehen und ihn davon abhalten, auf die Mission zu gehen. Dann könnte sie ihn heute besuchen kommen, lebendig und gesund in diesem Büro.

„Herein.“ Die tiefe Stimme, die ihr antwortete, gehörte nicht zu Grat, aber das hatte sie auch gewusst.

Drinnen fand sie General Ort, der auf den Hafen hinausschaute, anstatt am Schreibtisch zu sitzen. Er sah sie an, als sie hereinkam, und trat dann vom Fenster weg.

„Ardelle“, sagte er. Seine Stimme war voller Mitgefühl und er nickte ihr ernsthaft zu.

Das Mitgefühl trieb ihr fast wieder die Tränen in die Augen.

In der letzten Woche hatte sie zum ersten Mal seit ein paar Monaten ihre Eltern wieder vermisst. Vermisst, eine Familie zu haben, an die sie sich wenden konnte, Schultern, an denen sie sich ausweinen konnte. Sie hatte so viel verloren, bevor sie Grat überhaupt kennengelernt hatte, und das alles war in diesem letzten Jahr passiert, zumindest ihrer Berechnung nach. Sie hatte in dieser Zeit andere Freunde gefunden, aber keinen, den sie so gut kannte, dass sie sich an seinen Schultern ausweinen konnte. In der ersten Nacht, als sie zurückkamen, hatte sie sich mit Cas getröstet, aber die jüngere Frau vermisste Grat genauso sehr wie sie, und vielleicht weil Ardelle älter war, hatte sie das Bedürfnis, diejenige zu sein, die die Schulter anbietet.

Es dauerte einen Moment, bis sie den Gruß erwidern konnte. „General Ort.“

Sie starrten sich düster an, keiner sprach. Sie war aus einem bestimmten Grund gekommen, aber ihr Blick blieb an dem Schreibtisch hängen. Grats Schreibtisch. Obwohl Ort dieses Büro schon jahrelang bewohnt hatte, war sie noch nie darin gewesen, als es noch ihm gehört hatte, und sie hatte es nie als etwas anderes als Grats Arbeitsplatz kennengelernt.

„Es war besser organisiert, als ich erwartet hatte“, sagte Ort und winkte dem Schreibtisch, den Regalen und Aktenschränken zu. „Ehrlich gesagt hat er das besser gemacht als ich, trotz seines Maulens, dass er Papierkram hasst.“

„Das erste, nein, das zweite Mal, dass ich ihn sah, balancierte er auf einem Schreibtisch und staubte das Bücherregal ab.“

„Sein Mundwerk ließ einen leicht vergessen, dass er ziemlich gut in seinem Job war.“ Ort lächelte, um den Worten den Stachel zu nehmen. „Wenn er nicht gerade damit beschäftigt war, aufmüpfig zu sein.“

„Ja.“ Ardelle hielt sich selbst davon ab, sich Grats Mund vorzustellen – und was für wunderbare Dinge er damit getan hatte, abgesehen davon, aufmüpfige Kommentare abzugeben. Das war nicht der richtige Ort für so etwas. „General Ort.“ Sie holte tief Luft und bereitete sich darauf vor, ihre Bitte vorzutragen.

„Du kannst mich Vilhem nennen.“

„Ich – danke. Vilhem, ich muss dich um einen Gefallen bitten.“

Sie dachte, er würde sie misstrauisch anschauen, aber er nickte nur. „Nur zu.“

„Ich hatte gehofft, du könntest mir Leutnant Ahn oder einen deiner anderen Piloten und einen Flieger ausleihen. Ich würde gerne zurückgehen und die Suche gründlicher durchführen als am Tag vor unserer Abreise. Da wir seine … Überreste nicht gefunden haben, denke ich, dass wir zu früh aufgegeben haben. Ich würde gerne so lange suchen, bis wir sicher sind, dass wir ihn gefunden haben. Wenn es eine Chance gibt, dass er überlebt haben könnte …“

„Ardelle“, sagte er sanft. „Ich habe die Absturzstelle gesehen. Niemand hätte das überleben können.“

„Unter normalen Umständen würde ich zustimmen, aber wir haben gegen Drachen gekämpft und es wurde Magie eingesetzt, man weiß also nie. Es könnte etwas Außergewöhnliches passiert sein.“

Seine grauen Augenbrauen zogen sich zusammen. „Hast du Grund zu der Annahme, dass noch jemand in der Nähe war, der ihn irgendwie vor dem gleichen Schicksal wie dem seines Fliegers hätte bewahren können?“

„Ich …“

Der Drache Morishtomaric war derjenige gewesen, der Grats Flieger vom Himmel geholt hatte und kurz darauf gestorben war, also hatte er Grat sicher nicht gerettet. Bhrava Saruth und Phelistoth waren nicht dagewesen, als Grat zu Boden gegangen war. Und soweit sie wusste, waren sie und Tylie die einzigen Menschen in der Gegend, die Magie anwenden konnten. Tylie war bei Phelistoth gewesen und nicht in der Nähe von Grat, und auch sie war nicht in der Nähe von Grat gewesen, eine Entscheidung, die sie seitdem jede Nacht bereut hatte. Indem sie während des Kampfes im Außenposten geblieben war, hatte sie Oberst Therrik das Leben retten können, aber auch wenn sie eine Heilerin war, die alles Leben gleichermaßen respektieren sollte, würde sie Therrik sofort gegen Grat eintauschen, wenn sie die Wahl hätte.

Ich weiß nicht, ob ich etwas sagen und dir Hoffnungen machen sollte, wenn es keinen Grund dazu gibt … aber ich erinnere mich, dass ich Tarshalyn Eversong in der Nähe gespürt habe, kurz bevor die drei Drachen auftauchten.

Ardelle richtete sich auf. Sie hatte die Magierin vergessen. Jaxi, meinst du, es gibt eine Chance …

Leider nein. Sie hat versucht, ihn zu töten, als die Cofah mit ihrer Himmelsfestung in die Hauptstadt eindrangen, also war er eher eine Plage für sie. Selbst wenn sie in der Nähe war, war sie sicher auch darauf konzentriert, den Kristall zu bekommen. Sie hätte keinen Grund gehabt, Grat zu helfen.

„Das verstehe ich als ein Nein“, sagte Ort leise.

„Ich bin mir nicht sicher. Das kann ich nicht sein. Deshalb würde ich gerne nachsehen, damit wir sicher sein können.“

Ort seufzte und setzte sich an den Schreibtisch. Er winkte ihr zu, einen der Ledersessel auf der anderen Seite zu benutzen, wenn sie es wünschte. „Normalerweise würde ich uneingeschränkt ja sagen. Auch wenn es kein großer Segen wäre, Grat zurückzubekommen, schulden wir dir ein paar Gefallen.“

„Aber?“ Sie spürte, dass das Aber in der Luft hing.

„Die Cofah sind zurück und stellen ein Problem dar.“ Er deutete auf das Fenster und den Hafen, vielleicht auch auf das Meer jenseits des Wellenbrechers. „Sie wissen, dass wir zwei ihrer Luftschiffe zerstört haben. Das Problem ist, dass sie glauben, dass diese Luftschiffe damals über dem Meer gewesen waren und nicht Hunderte von Meilen in iskandischem Gebiet. Sie behaupten, dass unsere Angriffe unprovoziert gewesen waren und dass es sich um einfache Patrouillenschiffe gehandelt hat.“

„Patrouillenschiffe, die Sprengstoff in unserem Land abwerfen.“

„Ja, aber es ist möglich, dass der Rest der Cofah nichts davon weiß. Als wir unsere Cofah-Gefangenen mit Tolemeks Wahrheitsserum befragten, erinnerten sich die Männer auf den Luftschiffen nicht an die Magierin und waren sich nicht sicher, wie sie dorthin gekommen waren. Ich wollte dich schon lange fragen, ob du glaubst, dass Eversong in der Lage ist, die Gedanken von fünfzig Männern gleichzeitig zu kontrollieren. Und wenn ja, wären sie dann verwirrt, wie sie dorthin gekommen sind und wo sie sind, sobald sie losgelassen hat?“

Ardelle hörte ihm zu, obwohl sie sich eigentlich nur darüber aufregen wollte, dass er bloß wegen ein paar streitlustiger Cofah in der Gegend keinen Flieger für sie entbehren konnte.

„Für eine mächtige Magierin aus der Ära, aus der sie zu kommen behauptet, könnte es machbar sein. Es wäre eine Herausforderung, so viele auf einmal zu manipulieren, aber für jemanden, der sich auf die Künste des Geistes spezialisiert hat, ist es möglich.“ Sie runzelte die Stirn und erinnerte sich an ihren Kampf mit Eversong. „Allerdings hat sie bei mir keine Gedankenmanipulation versucht. Ihre Kräfte scheinen eher in der Zerstörung zu liegen.“

„Tolemek hat darauf hingewiesen, dass sie nicht der Typ zu sein scheint, der jahrelang die Gedanken der Menschen studiert.“

„Das ist schwer zu sagen. Es könnte ihr leichtgefallen sein. Ich kann nur Vermutungen anstellen, aber ich weiß nicht genau, welche Fähigkeiten diese direkten Nachfahren der Drachen hatten. Ich weiß nur, dass sie viel mächtiger waren als alle anderen Magier, die ich kenne.“

Vielleicht ist Wreltad derjenige mit den geistigen Fähigkeiten.

Wreltad. Das war doch ihre Seelenklinge, oder? Ardelle runzelte die Stirn und erkannte, dass Jaxi ein gutes Argument vorbrachte. Eine Seelenklinge enthielt das Bewusstsein von jemandem, der ganz anders war als derjenige, der sie führte. Jemand, der einmal ein Mensch mit eigenen Interessen und Fähigkeiten gewesen war.

Ja. Wir haben kurz geplaudert. Wie du dich erinnerst, freute er sich darauf, mich in einer edlen Schlacht zu treffen und mich zu vernichten.

Hat irgendetwas in eurem Plausch darauf hingedeutet, dass er solche Fähigkeiten haben könnte?

Bei mir hat er so etwas nicht versucht, aber bei einer anderen Seelenklinge hätte es nicht funktioniert. Wir haben keine Gehirnmasse mehr, die wir manipulieren können. Nur Klingen und Knaufe.

Ort stand auf und kam um den Schreibtisch herum. „Es tut mir leid, dass ich dir im Moment niemanden geben kann.“ Er berührte ihre Schulter. „Wir alle vermissen Grat, und wenn die Bedrohung durch die Cofah beseitigt ist, schicke ich Ahn gerne mit dir los, um eine gründlichere Suche durchzuführen.“

„Ich verstehe“, murmelte Ardelle, aber sie konnte es sich nicht leisten zu warten. Wenn Grat noch lebte, war er höchstwahrscheinlich verletzt, und selbst im späten Frühling waren diese Berge nicht gerade gastfreundlich.

„Ich hoffe, du bleibst bei uns, Ardelle.“ Ort senkte seine Hand. „Ich sage das natürlich zum Teil aus Egoismus, denn du bist erstaunlich hilfsbereit. Aber wir würden dich auch vermissen. Ich weiß, dass Grat dich hierher zur Armee gebracht hat, aber ich hoffe, du bleibst auch aus anderen Gründen hier. Die breite Bevölkerung ist vielleicht noch nicht bereit, Magie und Magierinnen zu akzeptieren, aber wir“ – er winkte in Richtung der Armeefestung – „und der König schätzen dich sehr.“

„Ich verstehe“, sagte sie wieder. „Danke für Ihre Zeit, General. Vilhem.“

„Ardelle?“

Sie drehte sich um und hoffte, dass er seine Meinung geändert hatte. „Ja?“

„Ich fahre heute Abend zu Fern, wenn du mitkommen willst. Ich glaube, sie würde sich freuen, dich zu sehen.“

Ein Gefühl der Trostlosigkeit erfüllte Ardelle. Grats Mutter hatteihr durchaus das Gefühl gegeben, zur Familie zu gehören, aber sie hatte auch nie erfahren, was Ardelle war, was für eine Magie sie ausüben konnte. Würde sie Ardelle wirklich sehen wollen? Oder würde es ihr ohne Grat unangenehm und peinlich sein? General Ort kannte Grat und vermutlich auch seine Mutter seit Jahren. Ardelle war erst vor Kurzem in sein Leben getreten und in Ferns Leben noch viel kürzlicher. Außerdem wäre ein Besuch bei ihr so, als würde sie zugeben, dass Grat wirklich tot war. Sie war nicht bereit, das zu tun.

„Ich werde darüber nachdenken. Danke für das Angebot.“

Ort lächelte sie traurig an, und Ardelle wandte sich zur Tür. Sie würde weder die Armee noch Iskandia im Stich lassen, aber sie wollte nicht das Risiko eingehen, dass sie einen lebenden, aber verwundeten Grat irgendwo da draußen zurückließ. Sie würde nach ihm sehen, so oder so.

Wir werden doch nicht zu Fuß gehen, oder? Jaxi teilte ein Bild von Ardelle auf einem Pferd, einen Mantel um sich gewickelt, während sie versuchte, einen schneebedeckten Weg zu finden, den es nicht gab, hinauf in die tückischen Berge.

Ich hoffe nicht. Es gibt noch eine Person, die ich um diesen Gefallen bitten kann.

Zwei Wachen eskortierten Tolemek durch das Schloss und in den großen verglasten Innenhof vor dem Thronsaal. Obwohl er seit seiner Anstellung mehrmals zu einem Treffen mit dem König eingeladen worden war, betrachteten sie ihn misstrauisch, hantierten mit ihren Pistolen und traten zu dicht an seine Seite. Wie üblich wurde er durchsucht, indem man in seinen Taschen herumstöberte, seine Arme und Beine abtastete, ihn zwang, seinen Laborkittel auszuziehen und sogar seine langen Haarsträhnen anhob. Die Haare eines Mannes waren das natürliche Versteck für Bomben, Gifte und üble Seren.

Tolemek wettete, dass Zirkander unbehelligt ins Schloss geschlendert war und die Wachen sich nicht einmal die Mühe gemacht hatten, ihm die Waffe abzunehmen. Er runzelte die Stirn, als ihm der Gedanke durch den Kopf schoss. Eifersüchtig auf einen toten Mann sein? Nicht akzeptabel. Außerdem hatte sich Zirkander hier seit Jahrzehnten als Held bewährt. Tolemek würde immer ein Außenseiter sein, und sein Hintergrund war alles andere als heldenhaft.

„Der König wird gleich zu dir kommen“, sagte eine der Wachen, stieß die Tür auf, die zum Atrium führte, und ließ den berauschenden Duft von Blumen, lehmiger Erde und Zitrusfrüchten entweichen. „Du sollst dich an den Tisch setzen und warten. Rühr nichts an.“

„Wie kann ich am Tisch sitzen, ohne den Stuhl zu berühren?“

„Du bist eine Hexe, nicht wahr? Finde es heraus.“

„Ich bin Wissenschaftler.“ Wann war es allgemein bekannt geworden, dass er Drachenblut hatte? Die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens hatte nicht einmal er es gewusst, bis Jaxi es ihm gesagt hatte.

„Ach, wirklich?“, knurrte der zweite Mann mit gequälten Augen.

Die Tür schloss sich hinter Tolemek und hätte ihm in den Hintern getreten, wenn er nicht schnell genug ins Atrium gehuscht wäre. Nein, sein Hintergrund war nicht heldenhaft, und weder Iskandia noch Cofahre wollten ihn das vergessen lassen.

Er ging zwischen den Topfbäumen und Rankenpflanzen hindurch, deren Gliedmaßen sich zur Glasdecke streckten, durch die der blaue Himmel zu sehen war. An dem schmiedeeisernen Tisch, der mit einer waldgrünen Tischdecke mit goldenen Blattverzierungen bedeckt war, saß bereits jemand. Seine Stimmung hob sich sofort.

Caslin ‚Raptor‘ Ahn stand auf, als er auf sie zukam. Ihre Uniform war gebügelt, ihre Stiefel geputzt und ihr kurzes Haar von ihrer Armeemütze geplättet, die nun vor ihr auf dem Tisch lag. Sie war zum Militär und zum Wolfsgeschwader zurückgekehrt und trug wieder das Abzeichen ihres Leutnants. Ihr Gesicht war düster – gerade hatte sie nach Apex’ Tod wieder zu lächeln begonnen, doch dann hatte sie ihren Kommandanten verloren. Trotzdem begrüßte sie ihn mit einer Umarmung.

„Ich habe dich nicht erwartet.“ Tolemek blickte zu den Bäumen und vermutete, dass am Rande des Atriums noch ein paar Wachen standen, versteckt hinter Brunnen und Laub. Er gab ihr einen kurzen Kuss, bevor er sich auf den Stuhl neben ihrem setzte, auf der gegenüberliegenden Seite von dem Platz, an dem der König bei diesen Treffen sitzen würde.

„Ich bin nicht überrascht, dich zu sehen. Mir wurde gesagt, dass es um eine neue Mission geht. Wir werden wahrscheinlich K.O.-Granaten und Heilgranaten brauchen.“

Tolemek zog eine Grimasse und befürchtete, dass seine Hilfe nicht für eine verlockende neue Mission, sondern für einen sehr unattraktiven Krieg angefordert werden würde. Die Gerüchte, die in der Hauptstadt kursierten, besagten, dass die Cofah mit einer groß angelegten Invasion drohten, um die Luftschiffe zu rächen, die in der Woche zuvor zerstört worden waren. Das Imperium war zwar nicht mehr Tolemeks Heimat, aber seine Seele schmerzte jedes Mal, wenn er gegen sein eigenes Volk kämpfen musste. Er hatte einmal zur Cofah-Armee gehört, und egal, welche Befehle der Kaiser erteilte, die Männer waren einfach nur Menschen, nicht böser oder schlechter als ihre iskandischen Gegenstücke.

„Freust du dich nicht über die Möglichkeit, deinen Glibber zu verteilen?“, fragte Cas.

„Ich würde Heilsalbe Nummer sieben gerne mit jedem teilen, der sie haben möchte. Irgendwie bezweifle ich, dass der König mich deswegen herbestellt hat. Er will immer Waffen.“

„Wenn die Cofah aufhören würden, uns anzugreifen, würde er vielleicht etwas weniger Schlimmes wollen.“ Cas setzte sich wieder hin, umschloss seine Hand und senkte ihre Stimme. „Ich weiß, dass du nicht gegen dein eigenes Volk kämpfen willst. Vielleicht geht es ja um etwas anderes.“

Tolemek grunzte zweifelnd. Cas, die für ihre Treffsicherheit bekannt war, wäre wahrscheinlich nicht zu diesem Treffen eingeladen worden, wenn der König etwas Friedliches geplant hätte. Er war überrascht, dass sie hier die Einzige aus ihrem Geschwader war. Tolemek hätte General Ort erwartet, oder wer auch immer das Wolfsgeschwader nach Zirkanders Beförderung übernommen hatte.

„Warst du der einzige deiner Piloten, der zu diesem Treffen eingeladen wurde?“ Tolemek sah sich den Tisch an. Er bot Platz für mehr als ein Dutzend Personen, aber es gab keine Gedecke oder andere Hinweise darauf, wie viele Personen an diesem Treffen teilnehmen würden. Es konnten nicht nur er und Cas sein, es sei denn, es ging um das Kopfgeld, das Kaiser Salatak auf Tolemek ausgesetzt hatte. Aber das würde keine ‚Mission‘ für Cas bedeuten.

„Ja. Die Captaine Crash und Blazer schienen neidisch zu sein. Ich bin mir nicht sicher, ob Oberst Madiken neidisch war. Er ist schwer zu durchschauen. Er wurde vom Pumageschwader an der Ostküste hierher versetzt. Ich kenne keinen dieser Piloten gut.“

„Ist er derjenige, der den Posten für …“ Tolemek breitete seine Hand aus. Er versuchte, Cas gegenüber vorsichtig zu sein, was Zirkanders Tod betraf. Außerdem wäre es ihm schwergefallen, unverblümt zu sein. Wenn er ehrlich zu sich selbst wäre, müsste er zugeben, dass sogar er Zirkander vermisste. Abgesehen von Cas und Ardelle gab es hier nicht viele Menschen, die sich die Mühe machten, mit ihm zu reden, und Ardelle war seit Zirkanders Tod nicht mehr oft da. Cas war in letzter Zeit glücklicherweise häufiger zu Besuch, aber da Tylie immer noch bei Ardelle lernte und wohnte, waren Tolemeks Arbeitstage und -abende ruhig gewesen. Sogar einsam. Er sollte sie besuchen, aber es war ein komisches Gefühl, Ardelle ohne Zirkander zu besuchen.

„Ja“, sagte Cas. „Wir hatten niemanden mit dem nötigen Rang, um das Geschwader zu führen, und niemanden, der bereit war, in diese Position zu befördern. Zumindest hat General Ort das nicht so gesehen.“

„Ah.“

Cas legte ihre Hand auf seine und strich mit dem Daumen über seine Fingerknöchel. „Auf dem Weg hierher bin ich an einem Haus vorbeigekommen, das zu vermieten war. Es hatte ein Obergeschoss und ein Untergeschoss, mit Schlafzimmern an beiden Enden. Wir könnten Gäste einladen, und es wäre immer noch … privat.“

„Oh“, sagte Tolemek neutral.

Er wollte Cas nicht davon abhalten, eine dauerhafte Beziehung mit ihm einzugehen, denn weder ihr Zimmer in der Kaserne noch das Atelier, das der König für ihn eingerichtet hatte, waren ideal für zwei, vor allem nicht für zwei, die sich gerne privat amourös betätigten. Wenn Tylie zu Besuch war, wurden solche Aktivitäten effektiv unmöglich. Aber der Gedanke, einen Mietvertrag abzuschließen oder eine Immobilie zu kaufen, ließ ihn zusammenzucken. Auch wenn er Cas liebte, hatte er nicht aufgehört, Iskandia als vorübergehend zu betrachten. Ein Ort zum Leben für den Augenblick.

Er musste zugeben, dass er darüber nachgedacht hatte, Cas eines Tages mitzunehmen, um die Welt zu erkunden, etwas, das er vielleicht in den Wochen nach ihrem Ausscheiden aus der Armee angesprochen hätte, wenn sie damals mehr Zeit gehabt hätte. Er betrachtete ihre glänzenden Abzeichen und akzeptierte, dass das jetzt weniger eine Möglichkeit war. Er konnte nicht von ihr verlangen, dass sie ihm zuliebe ihr Land verließ.

„Ich könnte es dir später zeigen“, fuhr sie fort und beobachtete seine Augen, in denen ein Hauch von Misstrauen lag. Sie wollte ihn nicht drängen. „Oder wir könnten zusammen nach etwas anderem suchen. Natürlich nur, wenn du Interesse hast.“

„Wie lange war der Mietvertrag?“

„Dieser hier für zwei Jahre, glaube ich.“

Nur mit Mühe konnte Tolemek verhindern, dass ihm die Augen aus den Höhlen quollen. Vierundzwanzig Monate. Wollte er sich auf vierundzwanzig Monate in Iskandia festlegen? Was, wenn ein anderer Attentäter nach ihm suchte? Er würde es hassen, Cas allein für ein Haus zahlen zu lassen. Soweit er wusste, behielt ihr reicher Vater seinen Reichtum für sich, sodass sie nur das Gehalt ihres Leutnants hatte.

„Vielleicht können wir nach etwas mit einer kürzeren Laufzeit suchen“, schlug er vor.

Sie lächelte und drückte seine Hand. „Ich wäre dafür offen. Es wäre schön, einen Ort zu haben, den wir ganz nach unseren Vorstellungen gestalten können und der Teile von uns beiden enthält.“

„Wie Kunstwerke an den Wänden, die aus gebrauchten Kugeln und Messkolben hergestellt wurden?“

Sie versetzte ihm einen leichten Hieb auf den Kopf. Wahrscheinlich hatte er es verdient.

Ein dumpfer Schlag ertönte und die Tür öffnete sich. Tolemek lehnte sich zurück, um zu sehen, wer sich als Nächstes zu ihnen gesellen würde. Ein einzelnes Paar Stiefel näherte sich ihnen hinter den Bäumen, also war es nicht der König. Wenn er ankam, würden ihn mindestens zwei Leibwächter eskortieren.

Captain Kaika, ebenfalls in ihrer Uniform, schlenderte ins Bild.

„Wer ist bereit für eine neue Mission?“, fragte sie und winkte ihnen fröhlich zu, bevor sie sich auf einen Stuhl am Kopfende des Tisches setzte.

Cas runzelte leicht die Stirn, als ob sie die Aufmunterung unpassend fände. Kaika hatte Zirkander noch nicht so lange gekannt. Sein Tod hatte wahrscheinlich kein großes Loch in ihrem Leben hinterlassen.

„Mir war nicht bewusst, dass ich jemand bin, der auf Missionen geschickt wird.“ Tolemek wies auf sich, um darauf hinzuweisen, dass er keine Uniform trug.

„Bitte, du warst bei fast jeder Mission, die ich in diesem Jahr gemacht habe.“

„Captain“, sagte Cas, „weißt du, worum es hier geht?“

„Ja.“ Sie lächelte sie an.

„Wirst du es uns sagen?“

„Nö.“ Ihr Lächeln wurde breiter.

„Weil es dir Spaß macht, geheimnisvoll zu sein, oder weil man dir befohlen hat, es nicht zu tun?“, fragte Tolemek.

„Es war eher ein Vorschlag als ein königlicher Befehl, aber ich kann zwischen den Zeilen lesen.“

Die Tür ging wieder auf und eine Wache sagte: „Hier entlang, Sir.“

Sir. Immer noch nicht der König. Jemand, der mehr Respekt bekam als Tolemek, aber das war nicht ungewöhnlich.

Er, Cas und Kaika drehten sich zu dem Neuankömmling um, einem weiteren Offizier in Uniform, der einen höheren Rang hatte als alle anderen im Atrium. Ein Oberst. Tolemek hatte die Abzeichen oft genug gesehen, um sie zu erkennen. Er erkannte jedoch weder den Mann noch den Namen auf seiner Jacke. Quataldo. Der Offizier schien unter seiner Uniformmütze eine Glatze zu haben, oder zumindest fast, aber er war wahrscheinlich nicht viel älter, als Zirkander gewesen war. Anfang vierzig. In seinen blauen Augen war nichts von Zirkanders Humor zu sehen. Der Mann hatte schlichte Gesichtszüge mit einem finsteren Ausdruck an den Lippen. Seine Bewegungen hatten etwas von der Anmut eines Tänzers, auch wenn er hier zögernd wirkte.

Cas und Kaika standen zusammen auf und salutierten. Der Oberst erwiderte die Geste. „Rührt euch.“ Er hatte eine sanfte Stimme.

Kaika hatte es sich bequem gemacht und ihre Stiefel auf den Tisch gelegt. Sowohl sie als auch Cas schienen sich viel wohler zu fühlen als der Neue, der die in den Baumkronen flatternden Vögel beobachtete wie ein Mann, der noch nie hier gewesen war. Er betrachtete die freien Plätze und entschied sich für den Platz neben Kaika. Er trug keine Pilotenflügel auf seiner Uniform, also war er nicht einer von Cas’ Vorgesetzten. Tolemek schaute zu Kaika und fragte sich, ob es sich um einen weiteren Offizier der Elitetruppen handelte, den der König für die Leitung der Mission ausgewählt hatte. Als er sich an Therrik erinnerte, zog Tolemek eine Grimasse. Das war nicht gut gelaufen.

„Sie müssen nicht so mürrisch gucken, Sir“, sagte Kaika und wedelte mit einer Hand in Richtung Quataldo. „Es wird Ihnen gefallen. Ich wette, Sie werden ein paar Eier finden.“

„Eier?“ Tolemek starrte Cas an.

Sie zuckte mit den Schultern.

„Sie haben Vorwissen über diese Mission, Captain Kaika?“ Quataldo legte den Kopf schief. „Mir wurde gesagt, dass noch niemand informiert wurde.“

„Wurde das?“ Sie lächelte. „Hm.“

Tolemek hatte Gerüchte gehört, dass Kaika eine Beziehung mit König Angulus eingegangen war. Er war kein Freund von Klatsch und Tratsch, aber jetzt fragte er sich, ob es stimmte. Ihre Stiefel wurden wieder auf den Tisch gelegt. Sie schien sich in dem Schloss sehr wohl zu fühlen.

Eine Kehle räusperte sich an der Tür. „Seine Königliche Hoheit ist angekommen.“

Die Stühle scharrten auf der Terrasse, als alle sie zurückschoben. Kaikas Stiefel kamen vom Tisch herunter. Tolemek stand zusammen mit den anderen auf, obwohl er sich nie sicher war, was er tun sollte, wenn Angulus eintrat. Die Offiziere salutierten. Ein Zivilist oder ein Soldat in Uniform sollte sich verbeugen, aber das setzte voraus, dass sie Untertanen waren. Bisher hatte noch niemand Tolemek vorgeschlagen, dass er ein Untertan werden sollte, und das erleichterte ihn. Bis jetzt war er vom König gut behandelt worden, auch wenn der durchschnittliche Iskandier ihn nicht so gut aufgenommen hatte, und er hatte ein fantastisches Labor, in dem er arbeiten konnte. Trotzdem bezweifelte er, dass er ohne Cas und ohne die Tatsache, dass Ardelle seine Schwester unterrichtete, hier wäre.

Vier Leibwächter begleiteten den König ins Atrium und verschwanden dann mit einer Handbewegung im Laub, um ihn diskret zu beobachten. Angulus schritt zum Tisch, gekleidet in schlichte Woll- und Baumwollkleidung, nicht vergleichbar mit den verzierten Gewändern, die er trug, wenn er zum Volk sprach, aber seine Körpergröße und die breiten Soldaten verliehen ihm eine Präsenz, die seine Stellung auch in der einfachen Kleidung deutlich machte.

Er ging um Kaikas und Quataldos Seite des Tisches herum und hielt neben ihrer Schulter inne. Er berührte einen Fleck auf dem Tischtuch, wo ihre Stiefel gestanden hatten.

„Was ist das?“, fragte er.

Kaika beugte sich vor, um es zu untersuchen. „In der Armee nennen wir das Dreck, mein König.“

„Der lag heute Morgen noch nicht auf meinem Tisch.“

„Nein? Wahrscheinlich ist er gefallen.“ Sie hob ihren Blick zu den Ranken, die die Glasdecke kitzelten. „Von einer Pflanze.“

„Passiert das oft in der Armee? Dreck, der von Pflanzen fällt?“

„Man weiß nie, was herunterfällt wird, wenn diese Drachenflieger am Himmel herumschwirren.“

Angulus grunzte und bewegte sich an das Kopfende des Tisches. Kaikas Grinsen verblasste nicht. Angulus war schwieriger zu lesen, aber seine Augen schimmerten amüsiert, während sie miteinander sprachen. Vielleicht waren die Gerüchte wahr. Als Kaika sich setzte, stellte sie ihre Stiefel nicht wieder auf den Tisch.

„Tolemek“, sagte Angulus, sobald er sich gesetzt hatte.

Tolemek, dessen Hände immer noch auf den Armlehnen lagen, hielt inne. Er war davon ausgegangen, dass er als Berater hinzugezogen worden war, und hatte nicht erwartet, von Anfang an in das Gespräch einbezogen zu werden. „Eure Majestät?“

„Ich habe gehört, dass dein Kaiser Attentäter angeheuert hat, um dich zu töten.“

Wieder räusperte sich eine Kehle, und eine Dienerin brachte ein Tablett mit Gebäck, Wassergläsern und Kaffeebechern herein. Während sie die Leckereien vor allen Gästen anrichtete, setzte sich Tolemek aufrechter hin. Es überraschte ihn nicht, dass der König diese Information hatte – nach der Luftschiffschlacht musste General Ort sie in seinen Bericht aufgenommen haben.

„Das stimmt, Eure Majestät“, sagte Tolemek, als der Diener wegging. Er griff nach seinem frisch gelieferten Kaffeebecher und spürte das Bedürfnis nach einer stärkenden Substanz.

„Verzeih mir meine Offenheit“, sagte Angulus, „aber ich werde mit den Jahren immer ungeduldiger mit Smalltalk. Außerdem habe ich später noch weitere Treffen. Eins mit dem Cofah-Botschafter.“ Seine Lippen wurden schmaler. „Absurder Titel für den Mann, denn alles, was er tut, ist, Drohungen auszusprechen.“

„Das ist in Ordnung, Eure Majestät. Ich mag auch keinen Smalltalk. Ich betrachte ihn auch nicht mehr als meinen Kaiser.“

„Nein? Gut.“ Angulus verschränkte die Finger ineinander und stützte seine Hände auf das Tischtuch. „Ich habe einen neuen Plan, und ich dachte, du wärst vielleicht bereit, mir dabei zu helfen, denn er könnte unsere beiden Probleme lösen.“

Cas verlagerte ihr Gewicht. Unbehagen machte sich in der Magengrube von Tolemek breit. Er betrachtete sich zwar nicht mehr als kaiserlicher Untertan, aber das bedeutete nicht, dass er sich an einem Attentat beteiligen wollte.

„Habt Ihr es auf den Kaiser selbst abgesehen, Majestät?“, fragte Oberst Quataldo.

„Wäre das eine Mission, die du gerne übernehmen würdest, Oberst?“, antwortete Angulus.

Quataldo brütete über seiner Kaffeetasse. „Ich wäre natürlich bereit, wenn Ihr mir den Auftrag gebt. Um an ihn heranzukommen, braucht es vielleicht einen Besseren als mich. Da er kein beliebter Mensch ist und seit fast zwanzig Jahren regiert, muss seine Sicherheit beeindruckend sein.“

„Ja, und er verlässt seinen Palast nur selten, wie mir berichtet wurde. Außer wenn seine jüngste Tochter in einem fremden Land verheiratet wird.“

„Weil er die jüngste Tochter besonders gern hat?“, fragte Cas. „Er hat fünfzehn oder zwanzig eheliche Kinder, nicht wahr?“

„Nicht ganz so viele“, sagte Angulus, „aber ich glaube, dass das Bündnis, das er sich wünscht, vielleicht wichtiger ist als die Hochzeit selbst.“

„Wann findet diese Hochzeit statt?“, fragte Quataldo.

„Sehr bald. Ich wünschte, unsere Geheimdienstleute hätten früher davon erfahren, aber es war Zufall, dass sie die Details überhaupt entdeckt haben. Seltsamerweise war ich nicht eingeladen.“

„Stell dir vor“, murmelte Tolemek.

Angulus schaute sich am Tisch um und hielt den Blicken aller Anwesenden stand, während er seine Gedanken teilte. „Ich denke dabei nicht an ein Attentat. Ich weiß, dass das nicht immer der Fall war, aber ich möchte, dass die Geschichtsschreiber der Zukunft zurückblicken und anerkennen, dass Iskandia, wenn schon nicht moralisch, so doch zumindest ehrenhaft gehandelt hat. Ich habe versucht, das zu tun, seit ich die Nachfolge meines Vaters angetreten habe, aber wir können nicht mehr nur daran denken, uns zu verteidigen. Die Cofah werden nicht müde zu versuchen, uns zu annektieren, und dieser Kaiser ist noch entschlossener als seine Vorgänger. Ich habe jetzt Waffen, die ich von unseren Schiffen aus abfeuern kann und die den Cofah-Kontinent vernichten würden.“ Angulus nickte Tolemek zu, der die Raketen des Königs gesehen hatte, als er geholfen hatte, den Inhalt der geheimen Anlage zu transportieren, in der sie hergestellt worden waren. „Das wäre allerdings noch weniger ehrenhaft, denn es würde weit mehr zivile Leben vernichten als militärische oder staatliche. Ich habe diese Waffen immer als letztes Mittel betrachtet.“

Tolemek war erleichtert, das zu hören. „Wenn Ihr nicht vorhabt, ihn zu ermorden, was dann?“

„Ich habe vor, ein paar Elitesoldaten“ – Angulus streckte seine Hand in Richtung Kaika und Quataldo aus – „mit einigen unserer besten Piloten“ – seine Hand wanderte zu Cas – „zu schicken, um den Mann zu entführen, während er auf der Hochzeit seiner Tochter ist.“

„Den Kaiser entführen?“, fragte Tolemek. „Zu welchem Zweck?“

„Verbannung. Er wird sein Leben in einem abgelegenen Gefängnis verbringen, von dem nur eine Handvoll vertrauenswürdiger Iskandier und ich wissen.“

„Wird es ein Leuchtturm sein?“, fragte Kaika.

Angulus warf ihr einen säuerlichen Blick zu. „Etwas weniger Karges. Auf jeden Fall weniger schimmelig. Ich will ihn aus dem Weg haben und dort, wo ihn niemand findet – das ist die einzige Bedingung. Ich gehe davon aus – und Tolemek, vielleicht kannst du mir als ehemaliger kaiserlicher Untertan deine Meinung dazu sagen –, dass, wenn es uns gelingt, mit ihm zu entkommen und der unmittelbaren Verfolgung zu entgehen, sein Volk und seine Erben sich nicht so sehr bemühen werden, ihn zu finden.“

„Es gibt sieben Söhne und vier Töchter“, sagte Tolemek und korrigierte Cas’ Zählung, „der älteste Prinz ist in den Vierzigern. Ich kann mir vorstellen, dass er bereit ist, zu regieren, aber ich weiß nicht, was für ein Herrscher er sein wird. Ich habe den Klatsch und Tratsch über den Königshof nie verfolgt. Ich weiß nur, dass er einer der unauffälligeren Erben ist. Er ist verheiratet und hat eigene Kinder.“

Die Idee, Kaiser Salatak zu entführen, schien verrückt und unmöglich, aber sie reizte Tolemek trotzdem. Wenn der Mann nicht mehr an der Macht wäre, könnte er sein Kopfgeldproblem loswerden. Vielleicht würde der älteste Sohn des Kaisers auch weniger von Tolemeks früheren Verbrechen wissen und weniger auf Vergeltung aus sein.

„Ich habe einen vollständigen Bericht über den Erben“, sagte Angulus. „Er soll ein Mathematiker und Erfinder sein – ich habe einige seiner Entwürfe für wissenschaftliche Geräte gesehen und war besonders von dem Versprechen eines nicht auslaufenden Kugelschreibers fasziniert.“ Angulus betrachtete ironisch die Tinte auf seinen Fingerspitzen. „Ich weiß zwar nicht, ob er Iskandia freundlich gesinnt sein wird, vor allem, wenn wir seinen Vater entführen, aber insgesamt scheint er ein vernünftiger Mann zu sein. Vielleicht haben wir mehr Glück, wenn wir mit einem vernünftigen Mann verhandeln, und erzielen eine Einigung. Wenn wir hier erfolgreich sind und einen Präzedenzfall schaffen, werden uns zukünftige Kaiser vielleicht als furchterregender und gefährlicher ansehen.“

Cas hob einen Finger. „Majestät, ich bin mir sicher, dass Ihr das bedacht habt, aber selbst mit Elitetruppen wird es fast unmöglich sein, ihn zu erreichen. Ohne Legionen von Truppen, die ihn umgeben, wird er nicht reisen.“

„Nein, es wird nicht einfach sein. Das könnte für einige Zeit die einzige Gelegenheit sein, die wir haben. Ich muss daran glauben, dass es Gelegenheiten geben wird. Seine Tochter heiratet einen Schamanen, der die Stadt Tildar Dem in Dakrovia regiert. Um dorthin zu gelangen, muss der Kaiser mit einem Luftschiff oder einem Seeschiff reisen. Solche Schiffe sind anfällig für die Elemente – und für unsere Flieger.“

„Was, wenn die Magierin bei ihm ist? Oder eine andere? Wir wissen doch noch nicht einmal, wie sie in unsere Zeit gekommen ist, oder? Könnte es nicht noch mehr wie sie geben? Wird Ardelle kommen?“

„Ich werde heute Nachmittag mit ihr sprechen – sie hat sogar um einen Termin gebeten.“ Angulus sah Tolemek in die Augen. „Ich hatte den Gedanken, dass Tylie vielleicht mitkommt.“

„Meine Schwester? Auf einer gefährlichen Entführungsmission?“ Tolemek starrte ihn an. „Sie ist keine ausgebildete Kämpferin. Sie ist auch noch keine ausgebildete Magierin. Sie ist …“

„Diejenige, die Phelistoth befiehlt.“

Tolemek ließ sich in seinem Sitz zurücksinken. Das war klar. Der König wollte, dass der Drache half.

„Sie befiehlt ihm nicht, Majestät. Sie sind nur …“ Tolemek suchte nach einem Wort. Er wusste nicht, wie er diese Beziehung beschreiben sollte. Er war sich nicht sicher, ob er sie überhaupt verstand. „Freunde.“

„Niemand sonst hier hat einen Drachenfreund“, sagte Angulus trocken.

„Ardelle hat einen überredet, uns am Außenposten zu helfen.“ Zugegeben, Tolemek hatte nichts mehr von dem Drachen gesehen oder gehört, seit sie die Berge verlassen hatten. Das könnte eine einmalige Sache gewesen sein. Oder vielleicht hatte Ardelle dem Drachen gesagt, dass sie nicht seine Hohepriesterin sein wollte, und ihre Beziehung war danach beendet.

„Am liebsten würde ich zwei Drachen schicken, um den Kaiser zu entführen“, sagte Angulus, „aber ich hoffe auf einen, vor allem, weil zwei der anderen Golddrachen, die am Außenposten aufgetaucht sind, seitdem über Cofahre-Gebiet gemeldet wurden. Bisher habe ich gehört, dass sie nur lästig sind, aber der Kaiser könnte versuchen, mit einem oder beiden von ihnen einen Deal zu machen. Ich würde gerne angreifen, solange wir den Drachenvorteil haben, wenn ich davon ausgehen darf, dass wir ihn haben.“ Der schiefe Zug auf seinen Lippen verriet, dass er nicht davon ausging, sondern hoffte, und das nicht gerade mit großer Überzeugung. „Wir haben nur eine Chance, Kaiser Salatak zu überrumpeln.“

„Wir?“, fragte Kaika. „Kommt Ihr mit?“

Quataldo verschluckte sich an ihrer Dreistigkeit.

„Ich habe das königliche Wir benutzt“, sagte Angulus. „Du hast gesehen, wie gut ich kämpfen kann. Ich würde mich nicht für dein Team qualifizieren.“

„Ihr langt besser zu, als Ihr denkt, Majestät“, sagte Kaika mit einem Glitzern in den Augen.

„Oberst Quataldo wird die Mission leiten.“ Angulus sah dem Offizier in die Augen, der entschlossen nickte. Er richtete seinen Blick auf Cas. „Ich muss wohl nicht erwähnen, dass ich erwarte, dass Quataldo mit den Piloten in Dakrovia ankommt und nicht am Straßenrand abgesetzt wird, bevor ihr das Land verlasst.“

Quataldos Augenbrauen rasten nach oben.

„Entspannen Sie sich, Sir“, sagte Kaika ihm. „Sie sind nicht annähernd so ein unangenehmer Kommandant wie Oberst Therrik. Solange Sie die Piloten – oder unseren ehemaligen Piratenwissenschaftler – nicht bedrohen, sollten sie keinen Grund haben, dich über Bord zu werfen.“

„Tröstlich“, murmelte er.

Angulus hatte nicht aufgehört, Cas anzuschauen. Er glaubte nicht, dass sie etwas damit zu tun hatte, dass Zirkander die letzte Mission an sich gerissen hatte, oder? Cas brach keine Regeln und nahm die Dinge nicht selbst in die Hand. Tolemek öffnete den Mund und wollte das Gleiche sagen, aber sie sprach zuerst.

„Ich würde nicht auf die Idee kommen, so etwas zu tun, Majestät“, sagte Cas, „aber ich bin verwirrt. Ich bin nur ein Leutnant. Warum bin ich hier, um die Piloten zu vertreten, und nicht einer meiner vorgesetzten Offiziere?“ Sie schaute sich um, als ob sie erwartete, dass andere Offiziere aus dem Laub herauskommen würden.

Tolemek konnte zumindest einen Teil des Grundes erahnen. Angulus wollte, dass sie bei der Mission dabei war, damit er nicht in Versuchung geriet, abzuhauen oder den Drohungen gegen seine Familie nachzugeben. Da seine Eltern noch im Reich lebten, gab Tolemek zu, dass dies eine berechtigte Sorge war. Er wollte nicht, dass sie durch seine Handlungen zu Schaden kamen. Er hoffte, dass er nicht in eine Situation geriet, in der er sich zwischen ihnen und Cas entscheiden musste.

Der Blick des Königs huschte zu ihm hinüber, als ob er die Gedanken hörte und bestätigte, aber dann ruhte er wieder auf Cas. „Ich will deine Waffen im Angriffsteam haben“, sagte Angulus, „du würdest also auf jeden Fall eingesetzt werden, aber die Auswahl der anderen Piloten überlasse ich dir. Ich bin mit dem Rest deiner Wolfsgeschwader-Kollegen und deinem neuen Kommandeur weniger vertraut. Ich habe General Ort gefragt, was er davon hält, und er sagte, jeder könne die Elitetruppen dort hinfliegen. Ich bin mir nicht sicher, ob er sich vorstellen kann, dass seine Piloten Teil des Geschehens sein werden.“ Angulus lächelte. „Ich hingegen plane gerne für den schlimmsten Fall. Ich hätte Zirkander den Job gegeben – trotz seiner Neigung, missliebige Missionskommandeure loszuwerden –, aber er ist offensichtlich nicht hier, und ich weiß, dass er dich als seinen Schützling betrachtet und deinen Entscheidungen vertraut hätte.“

Cas’ Augen weiteten sich. Tolemek fragte sich, ob sie gewusst hatte, dass Zirkander sie als seinen Schützling betrachtet hatte. Sie blickte zu Boden, blinzelte ein paar Mal und er bemerkte das Glitzern von Feuchtigkeit in ihren Augen. Er legte seine Hand auf ihren Unterarm.

„Wenn du dich für höhere Offiziere entscheidest, befolgst du natürlich ihre Befehle, wobei Oberst Quataldo an der Spitze der Befehlskette steht. Aber es liegt an dir, ob du das tun willst. Ich habe gehört, dass einige der anderen Leutnants in deinem Geschwader besondere Fähigkeiten haben.“

„Ja, Majestät“, sagte Cas leise. „Dakrovia, sagtet Ihr? Dschungel und Sümpfe, richtig? Duck wäre nützlich, wenn wir da draußen überleben müssen. Wie viele Leute brauchen wir?“

„Piloten für Tolemek, Kaika, Quataldo und Ardelle, wenn ich sie überreden kann, und du brauchst einen freien Platz für deinen Passagier. Und Tylie …“

Tolemeks Kopf schnellte hoch. „Sie wird nicht gehen, Majestät. Sie ist zu jung. Sie kann nicht in den Kampf ziehen.“

„Sogar mit einem Drachen, der sie beschützt?“

„Es gibt keine Garantie, dass Phelistoth darauf anspringen wird. Er ist ein Cofah-Drache. Er mag nicht einmal Iskandier.“

„Ich nehme an, Tylie würde auf seinem Rücken reiten, wenn sie gehen würden, sodass sie keinen Flieger braucht.“

Tolemek spürte, wie sich seine Nasenflügel aufblähten. Hatte Angulus vor, hinter seinem Rücken mit ihr zu reden? Das würde nicht passieren.

„Stell dein Team zusammen, Ahn.“

„Ja, Majestät.“

„Tolemek, du gehst doch mit, oder?“, fragte Angulus. „Ich weiß, dass ich nur hoffen kann. Ich kann den Soldaten Befehle erteilen, aber du bist nicht verpflichtet, mir zu gehorchen. Du hast zwar einen Vertrag über die Lieferung von Heiltränken und K.O.-Granaten unterschrieben, aber ich glaube, dein Team würde sich wohler fühlen, wenn du persönlich mitgehst.“

Quataldos Augenbrauen zuckten, aber er widersprach nicht.

„Das sind Salben“, murmelte Tolemek. „Keine Tränke.“

Er rieb sich das Gesicht. Versuchte Angulus wirklich, ihn zu rekrutieren, und ärgerte ihn dabei gleichzeitig mit seinem Drängen, Tylie mitzunehmen? Vielleicht gab es einen Grund dafür, dass er nicht in der Lage war, einen Frieden mit Cofahre auszuhandeln.

„Ich werde gehen. Tylie wird nicht gehen.“

„Natürlich.“ Angulus schien von seinem halben Sieg nicht betroffen zu sein. Vielleicht, weil er noch vorhatte, selbst mit Tylie zu sprechen. Tolemek würde zuerst mit ihr sprechen müssen, um sicherzugehen, dass sie sich nicht freiwillig meldete und das Ganze für ein großes Abenteuer hielt.

„Die Hochzeit ist in vier Tagen“, sagte Angulus. „Ihr werdet morgen früh abreisen.“

„Ja, Majestät“, sagten die Offiziere, während Tolemek verwirrt war. Warum wurden diese Dinge immer so kurzfristig erledigt? Dachten alle, es sei einfach, genug Vorräte zum Mitnehmen herzustellen?“

„Weggetreten“, sagte Angulus.

Cas zupfte an Tolemeks Haar. Er war der Letzte, der am Tisch saß. Seufzend stand er auf. Sie gingen gemeinsam hinter Kaika und Quataldo hinaus, und sie hakte ihren Arm bei seinem unter.

„Du siehst erfreut aus“, bemerkte er, als ein paar Wachen hinter ihnen auftauchten, um sicherzustellen, dass sie hinausgingen, anstatt für eine private Tour durch das Schloss zu wandern.

Cas schien ihre Verblüffung darüber, als Zirkanders Schützling bezeichnet zu werden, überwunden zu haben und hatte nun ein Funkeln in den Augen.

„Erleichtert ist das richtige Wort“, sagte sie. „Als ich sah, dass ich die einzige Pilotin da drin war, dachte ich, er würde wollen, dass ich das furchtbare Schwert wieder schwinge. Besonders als er anfing, von Drachen und einer Schamanenverlobten zu reden. Wenn er nur will, dass ich mir ein paar gute Leute aussuche und mitkomme, um nach der Entführung die Nachhut zu bewachen, bin ich erleichtert.“

„Wo ist das Schwert?“, fragte Tolemek, als sie aus dem Gebäude traten und den Hof durchquerten, wo Landschaftsgärtner den gepflegten Rasen und die blühenden Hecken stutzten. „Das letzte Mal habe ich es auf dem Galmok-Berg gesehen.“

„Ort hat es dort oben bei Therrik gelassen, da man glaubte, dass die Magierin noch in den Bergen war und wahrscheinlich Unheil anrichtete. Außerdem war er sich nicht sicher, ob noch mehr Drachen wegen anderer Artefakte kommen würden. Ardelle erwähnte, dass es noch andere gäbe, aber jetzt, wo die meisten Ebenen der Minen eingestürzt sind, würde es selbst ein Drache schwer haben, an sie heranzukommen.“

Tolemek zog eine Grimasse bei der Vorstellung, dass Therrik mit Kasandral, einem Schwert, das jeden mit einem Hauch von Drachenblut töten konnte, unterwegs war. Aber wenn Tolemek, Ardelle und Tylie nicht auf dem Außenposten waren und die einzigen Menschen, die Therrik angreifen konnte, Feinde waren, war er davon überzeugt, dass das Schwert in fähigen Händen war.

„Ich bin mir nicht sicher, ob es noch da oben ist“, sagte Cas, „aber ich hoffe es. Ich ziehe Scharfschützengewehre Schwertern vor.“

„Wer tut das nicht?“ Er legte seinen Arm um ihre Schultern und die Anspannung fiel von ihm ab, als sie das Schlosstor passierten und die kopfsteingepflasterte Straße entlangliefen, die den Hügel hinunter und zurück in die Stadt – und zu seinem Labor – führte.

„Ich brauche nicht lange, um zu packen und meine Leute vorzubereiten. Wirst du die ganze Nacht aufbleiben und Glibber mischen? Oder soll ich vorbeikommen?“

„Ja und ja. Glibber zu mischen ist einsame Arbeit.“

„Ich habe bemerkt, dass du dich nicht dagegen gewehrt hast, in eine Apotheke verwandelt zu werden, als der König dich darum bat“, sagte Cas, „nicht so wie wenn General Zirkander es wollte.“

„Der König bezahlt mich dafür, dass ich eine Apotheke bin. Oder was immer er sonst braucht. Und er versorgt mein Labor. Chemikalien, Bücher, Werkzeuge, modernste Ausrüstung.“

„Es klingt, als würde er dich erfolgreich umwerben.“

Tolemek schnaubte. „Ich schätze, das tut er. Solange er Tylie aus der Sache heraushält.“

„Glaubst du nicht, dass Tylie gerne dabei helfen würde, die Person loszuwerden, die das Kopfgeld auf ihren Bruder ausgesetzt hat?“

Tolemek blieb stehen, ohne sich darum zu kümmern, dass sie sich mitten auf der Straße befanden und dass eine Dampfkutsche in ihre Richtung ratterte. „Sag mir nicht, dass du meinst, sie sollte mitfahren.“

Cas hob ihre Hände. „Ich verstehe deine Bedenken und stimme dir zu, dass sie nicht in einer Kampfposition sein sollte. Aber ich denke auch, dass sie auf Phelistoths Rücken sicherer ist als irgendwo sonst auf der Welt. Diese Mission könnte mit der Hilfe eines Drachens eher gelingen, besonders wenn …“

„Was?“

Cas zog ihn an den Straßenrand, damit die Kutsche vorbeifahren konnte, ohne sie zu überrollen. „Ich bin mir nicht sicher, ob Ardelle gehen wird. Als ich das letzte Mal mit ihr sprach, war sie fest entschlossen, zu den Eisklingen zurückzukehren. Ich glaube nicht, dass sie aufgeben wird, bis sie Zirkanders Leiche gefunden hat.“

„Aber das kann warten, bis wir zurück sind.“

„Kann es das? Wenn sie denkt, dass er irgendwo da draußen verletzt ist, wird sie sich Gedanken über jede Verzögerung machen.“

Tolemek steckte eine Hand in seine Tasche und starrte auf die alten Pflastersteine. „Du glaubst doch nicht, dass er noch lebt, oder?“

„Nein, aber ich bin nicht seine –“ Sie tastete mit einer Hand in der Luft. „Sagen wir mal so: Wenn du es wärst, würde ich mich auch vergewissern wollen.“

„Hm.“ Obwohl sie über seinen Tod nachdachten, fand er es ermutigend, dass sie sich um ihn sorgte und vielleicht wider alle Vernunft handeln würde. Er legte ihr wieder den Arm um die Schultern und lenkte sie zurück auf die Straße, wobei er diesmal an der Seite ging, damit sie nicht Gefahr liefen, überfahren zu werden. „Ich bin froh, das zu hören.“

„Heißt das, du sprichst mit Tylie darüber, ob sie mitkommt?“

Er grunzte. Das war überhaupt nicht das, worauf er sich eingelassen hatte. „Vielleicht spreche ich mit Phelistoth, ob er mitkommt. Tylie könnte zu Hause bleiben und lernen.“

„Hast du oft mit ihm gesprochen?“

„Nicht … oft.“ Soweit er wusste, war Tylie die Vermittlerin zwischen Menschen und dem Drachen. Phelistoth sprach zwar ab und zu, vor allem, wenn er in menschlicher Gestalt war, aber er machte immer den Eindruck, als sei es ihm lästig, das tun zu müssen.

„Das dürfte interessant werden“, sagte Cas.

„Ja“, murmelte er. Während sie in die Stadt fuhren, überlegte er, welche Art von Bestechung er einem Drachen für seine Hilfe bei einer Entführung anbieten könnte.

Kapitel 2

Die Wachen führten Ardelle in das Atrium, einen Teil des Schlosses, der normalerweise ihre Nerven beruhigte dank der plätschernden Brunnen und zwitschernden Vögel. Dieses Mal war sie nicht in der Stimmung, sich beruhigen zu lassen. Sie drehte ihre Hand in der Schärpe, die ihre Taille umschloss und als Gürtel für das elegante blaue Kleid diente, das sie für dieses Treffen gewählt hatte. Sie wollte professionell aussehen, auch wenn der König nie viel Wert auf Zeremonien oder Förmlichkeit zu legen schien. Sie hatte vor, auf die eine oder andere Weise zu den Eisklingen zurückzukehren, aber es wäre viel einfacher, mit einem Flieger zu reisen.

Oder einem Drachen.

Finde einen Drachen für mich und ich werde darüber nachdenken. Ich habe Phelistoth seit unserer Rückkehr noch nicht einmal gesehen.

Nein, er kuschelt wahrscheinlich mit dem Kristall. Wenn Bhrava Saruth ihn lässt.

„Ardelle?“, kam Angulus’ Stimme, fast zögerlich. Das war untypisch für ihn.

Sie folgte dem Geräusch zu einem breiten Wandbrunnen, der in der hinteren Ecke des Atriums stand. Er saß auf dem Rand und die Goldfische hüpften in den Untiefen des Beckens hinter ihm herum. Sie spürte, dass Leibwächter im Raum waren, aber sie waren diskret und standen weit genug weg, um ein privates Gespräch zu ermöglichen. Hatte er etwas im Sinn, das er besprechen wollte? Als sie eine Nachricht mit der Bitte um einen Termin geschickt hatte, hatte sie nicht erwähnt, worüber sie sprechen wollte.

„Bitte setz dich.“ Angulus deutete auf den Vorsprung.

Ardelle schob den Stoff ihres Kleides beiseite, sodass nichts ins Wasser hing, und setzte sich neben ihn, wobei sie ein paar Meter Abstand zwischen ihnen ließ, da sie sich keine Intimität anmaßen wollte. Sie hatte erwartet, in sein Büro oder in den Thronsaal geführt zu werden, und nicht in diese ruhige Umgebung.

„Ich bin froh, dass du hier bist.“ Er beugte sich vor und legte seine Hand für einen Moment auf ihren Rücken. „Es tut mir leid, dass Zirk– Grat es nicht geschafft hat.“

„Danke, Majestät.“

Er lehnte sich zurück und zog seine Hand zurück. „Wir haben noch etwa eine Stunde Zeit, bis die Ratsmitglieder eintreffen, und ich werde in der nächsten Woche damit beschäftigt sein, mich um ihre Bedürfnisse zu kümmern – entschuldige, mir ihre Weisheiten anzuhören. Ich möchte dich etwas fragen – zwei Dinge, um genau zu sein –, aber sag mir erst, was du brauchst.“

„Ja, Majestät. Ich möchte zurückgehen und noch gründlicher nach Grat suchen. Es ist möglich, dass er irgendwo verletzt ist und dass wir ihn alle im Stich gelassen haben. Ich habe mit General Ort gesprochen, und er sagte, dass alle Fliegerstaffeln besetzt sind und er niemanden entbehren kann. Ich weiß, dass Ihr hier einen oder zwei Flieger für Euren persönlichen Gebrauch aufbewahrt. Ich habe mich gefragt, ob ich mir einen ausleihen könnte, wenn ich einen geeigneten Piloten finde.“ Sie überlegte, ob sie sagen sollte, dass sie selbst herausfinden könnte, wie man das Flugzeug flog, mit Magie statt Pilotentraining. Aber sie war sich nicht sicher, ob er ihr das Flugzeug dann eher ausleihen würde.

Eher unwahrscheinlich, würde ich sagen. Du weißt noch weniger über Maschinen als ich.

Das ist nicht wahr.

Du hast nicht all die funkelnden Bücher in der Gefängnisbibliothek gelesen, während du dreihundert Jahre lang bewusstlos warst.

„Nach den Berichten von General Ort zu urteilen, ist es unwahrscheinlich, dass er überlebt hat“, sagte Angulus in einem sanften Ton.

„Ja, Majestät. Unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich. Und dann ist da noch die Magierin.“

Angulus’ Augenbrauen hoben sich. „Ja?“

„Jaxi spürte sie in der Gegend, kurz bevor die anderen Drachen auftauchten. Wir glauben …“

Oh nein, beziehe mich da nicht mit ein. Du glaubst.

„Ich bin mir nicht sicher, was ich davon halten soll, Majestät“, gab Ardelle zu, „aber wenn Eversong in der Nähe war, ist sie ein weiterer unbekannter Faktor in der Gleichung. Außerdem könnte es nützlich sein, sie ausfindig zu machen und ein Gefühl dafür zu bekommen, was sie vorhat.“ Solange Ardelle es überlebte, sie zu orten. Bei ihrer letzten Konfrontation hatte sie keine Idee, wie sie die Frau besiegen könnte. In Wahrheit hatte sie sie nur erwähnt, weil sie hoffte, dass Angulus eher einen Flieger bereitstellen würde.

„Das werde ich nicht leugnen“, sagte er, „aber ich hatte diese Woche andere Dinge im Kopf. Ich wollte dich fragen, ob du mit Tolemek, Leutnant Ahn und Captain Kaika auf eine Mission zur Entführung des Cofah-Kaisers gehen würdest.“

Ardelle starrte ihn an, nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. Er hatte es so beiläufig gesagt, als ob Kaiser ständig entführt würden. „Ich … jetzt, Majestät?“

„Sie brechen morgen früh auf. Wir haben eine seltene Gelegenheit, ihn außerhalb des Reiches zu erwischen. Wir müssen schnell handeln, um sie zu nutzen.“

Ardelle starrte auf die Fische hinunter, die unter dem plätschernden Wasser des Teichs schwammen. Auch ohne die Details zu kennen, schätzte sie, dass diese Mission viele Tage, wenn nicht Wochen dauern würde. „Majestät, normalerweise würde ich Euch helfen, aber wenn Grat irgendwo da draußen verletzt ist, hat er vielleicht nur sehr wenig Zeit.“

Sie zwang sich, aufzublicken, obwohl sie befürchtete, einen mitleidigen Blick in seinen Augen zu sehen. Denselben, den Cas ihr zugeworfen hatte, den Blick, der ihr sagte, dass es traurig war, die Liebe ihres Lebens verloren zu haben, aber dass es ein Irrtum war, zu glauben, er könnte noch am Leben sein. Und ja, das war genau der Blick, den Angulus ihr zuwarf. Sie brauchte seinen Geist nicht mit ihren Sinnen zu durchstöbern, um zu wissen, was er dachte.

„Majestät, ich habe mich entschieden, unten im Außenposten zu bleiben, als sie in die Luft abhoben. Ich habe nicht mit dem Wind und dem Sturm gerechnet und wusste nicht, wie weit der Kampf sie wegführen würde. Ich dachte, ich könnte das Fort und Grat und die anderen gleichzeitig beschützen. Aber als ich es zu ihnen geschafft hatte, war es schon zu spät. Wenn ich mit ihnen hochgeflogen wäre, hätte ich vielleicht etwas tun können. Vielleicht –“ Sie schluckte und sah wieder auf den Fisch hinunter. Sie hatte gedacht, dass sie das durchstehen könnte, ohne zusammenzubrechen. Sie wollte, dass er ihr aus Vernunft half, nicht aus Mitleid oder weil sie in seinen Brunnen weinte.

„Ich weiß, wie es ist, Fehler zu machen“, sagte Angulus leise. „Vertrau mir. Aber ich bin mir nicht sicher, ob du einen gemacht hast. Ich denke, Grat wird mir zustimmen, dass es wichtiger ist, Hunderte von Menschen zu beschützen als nur einen.“

„Jaxi hat nicht zugestimmt“, murmelte sie.

„Dein Schwert hat ein paar Mal mit mir gesprochen. Sie scheint … jung zu sein.“

Jung? Was soll das bedeuten? Ist das eine Beleidigung? Muss ich seine Nasenhaare verbrennen?

„Sie ist sechshundert Jahre alt, Majestät. Und leidenschaftlich.“

„Hm.“ Diesmal war er derjenige, der auf den Fisch hinunterschaute. Er zog seinen Finger durch das Wasser. Die Fische dachten wohl, es sei Fütterungszeit, denn ein Schwarm von ihnen bildete sich und kam mit eifrig geschürzten Lippen an die Oberfläche. Angulus schnaubte und griff zu einem Regal neben dem Springbrunnen. Er zog eine Dose heraus, öffnete sie und warf ein paar Flocken Seetang, oder was auch immer Goldfische fraßen, hinein. „Ich denke, du könntest bei dieser anderen Mission eine große Hilfe sein, aber ich verstehe, dass dein Herz dich in eine andere Richtung ruft. Du bist keine Soldatin – oder Königin –, also darfst du das, was dein Herz will, über die Pflichten stellen, die dir andere auferlegen.“ Ein wehmütiges Lächeln blitzte auf seinem Gesicht auf, doch der Ausdruck verschwand fast so schnell wie er gekommen war. „Und wenn du glaubst, dass Grat noch lebt, dann kann ich nicht anders, als auch darüber zu grübeln. Ihn zu verlieren ist ein schwerer Schlag. Auch wenn ich nicht immer mit seinen Methoden der Pflichterfüllung einverstanden war, gibt es keinen Zweifel daran, dass er immer seine Pflicht getan hat und dass er und sein Geschwader mehr Feinde zur Strecke gebracht haben als jeder andere im Land.“

Ardelle lehnte sich zu ihm hin und hoffte, dass er ihr geben würde, was sie sich wünschte.

„Es wäre auch nützlich für mich zu wissen, wo diese Magierin ist, auch wenn wir im Moment nicht die Mittel haben, sie zu vernichten.“ Angulus war dabei, ein paar Prisen Fischfutter in den Brunnen zu werfen, aber er hielt inne und ließ seine Hand baumeln. „Eigentlich könnten wir das.“ Er schaute sie an, seine Augen verengten sich.

„Das Schwert?“, erriet Ardelle. „Ich kann es nicht schwingen, Majestät.“

Beinahe hätte sie gesagt, dass Cas das könnte und dass sie dabei ihre Pilotin sein könnte, aber wenn sie zu einer anderen Mission aufbrechen würde, müssten sie jemand anderen finden.

„Warte bitte einen Moment hier.“ Angulus stellte die Dose wieder auf den Sims und stand auf. „Ich möchte dir etwas zeigen.“

Hohepriesterin!, schrie esin ihrem Kopf.

Ardelle war so erschrocken, dass sie fast rückwärts in den Brunnen gestürzt wäre. Zum Glück war Angulus bereits zwischen den getopften Bäumen und Rosensträuchern verschwunden und bemerkte es nicht.

Bhrava Saruth?,fragte sie, obwohl sie die Stimme erkannte, eine Stimme, die sie seit dem Tag, an dem der Drache bei der Suche nach Grat geholfen hatte, nicht mehr gehört hatte.

Bhrava Saruth, der Gott, ja! Ich habe an vielen Orten nach dir gesucht. Du hast deine Bergfestung verlassen.

Ihre Festung? Das wohl kaum. Ja, ich lebe die meiste Zeit hier unten.

In einem Schloss? Ja, das ist angemessen für meine Hohepriesterin. Sieh dir all die Menschen in dieser Stadt an. So viele! Zu meiner Zeit gab es noch nie so viele an einem Ort. Beten sie einen anderen Gott an? Können wir sie bekehren, damit sie mich anbeten?

Ich – ähm. Darüber müssen wir reden, Bhrava Saruth. Ardelle schaute in die Richtung, in die der König gegangen war, und fragte sich, wie viel Zeit sie hatte, bis er zurückkam. Das könnte eine lange Diskussion erfordern, und was, wenn sie den Drachen mit ihren Eingeständnissen verärgern würde? Sie wollte nicht riskieren, seinen Zorn auf das Schloss oder die Stadt zu ziehen.

Glaubst du nicht, dass er es zu schätzen weiß, dass du ihn belogen hast?

Ich habe nicht gelogen, Jaxi. Ich habe ihn nur etwas … denken lassen. Und ich habe ihm gegeben, was er wollte. Ardelle konzentrierte sich auf den Drachen, obwohl sie sich nicht sicher war, wo er war. Irgendwo in der Stadt? Außerhalb der Stadt? Die Bevölkerung wusste noch nichts von Drachen, also hoffte sie, dass er nicht irgendwo auf einem Uhrenturm hockte. Wo auch immer er war, er war außerhalb ihrer Reichweite und sie hätte nicht mit ihm sprechen können, wenn er nicht in Kontakt mit ihr getreten wäre.