Enthüllt: Jaxson E-Book

Willow Fox

• Herausgeber: Slow Burn Publishing
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Es war ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt. Ich floh mit nur einem Gedanken im Kopf: Überleben.
Ich habe eine Hütte in der Wildnis gekauft, ohne sie zu sehen. Sie brachte einige Überraschungen mit sich, darunter einen gutaussehenden Fremden nebenan, Jaxson Monroe.
Er ist auch mein persönlicher Held, der mir das Leben gerettet hat. Es ist kompliziert und ich will ihn nicht enttäuschen, aber er will wissen, warum ich hierher gezogen bin. Wenn ich ihm die Wahrheit sage, wird er mich nie wieder sehen wollen. Ich bin nicht das süße, unschuldige Mädchen, für das er mich hält.
Konnte ich einem ehemaligen Soldaten der Special Forces vertrauen, oder würde er mich verraten? Ich verdankte ihm mein Leben, aber schuldete ich ihm auch mein Herz?
ENTHÜLLT ist Buch Eins der Eagle Tactical-Reihe. ENTHÜLLT endet mit einem HFN und einem garantierten Serien-HEA.

Leseprobe

ENTHÜLLT: JAXSON

EAGLE TACTICAL BUCH EINS

WILLOW FOX

Enthüllt: Jaxson

Eagle Tactical Buch Eins

Willow Fox

Veröffentlicht von Slow Burn Publishing

© 2023

übersetzt von uragaan

überarbeitet von Daniel T.

v2

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, elektronisch oder mechanisch, einschließlich Fotokopien, Aufzeichnungen oder Informationsspeicher- und -abrufsystemen, ohne schriftliche Genehmigung des Herausgebers vervielfältigt oder übertragen werden.

INHALT

Über dieses Buch

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Epilog

Werbegeschenke, kostenlose Bücher und mehr Goodies!

Über den Autor

Auch von Willow Fox

ÜBER DIESES BUCH

Enthüllt: Jaxson

Eagle Tactical Buch Eins

Es war ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt. Ich floh, mit nur einem Gedanken im Kopf: Überleben.

Ich habe eine Hütte in der Wildnis gekauft, ohne sie zu sehen. Sie brachte einige Überraschungen mit sich, darunter einen gut aussehenden Fremden nebenan, Jaxson Monroe.

Er ist mein persönlicher Held, der mir das Leben gerettet hat. Es ist kompliziert und ich will ihn nicht enttäuschen, aber er will wissen, warum ich hierhergezogen bin. Wenn ich ihm die Wahrheit sage, wird er mich nie wieder sehen wollen. Ich bin nicht das süße, unschuldige Mädchen, für das er mich hält.

Konnte ich einem ehemaligen Soldaten der Special Forces vertrauen, oder würde er mich verraten? Ich verdankte ihm mein Leben, aber schuldete ich ihm auch mein Herz?

ENTHÜLLT ist Buch Eins der Eagle Tactical-Reihe. ENTHÜLLT, endet mit einem HFN und einem garantierten Serien-HEA.

KAPITELEINS

Ariella

Ich rannte um mein Leben, und es war alles seine Schuld. Die Geheimnisse hatten mich über tausend Meilen von zu Hause weggebracht. Ich floh, nur mit einem Gedanken im Kopf: eine zweite Chance zu bekommen. Ein Neuanfang war meine einzige Möglichkeit zu überleben.

Ich blinzelte durch meine Sonnenbrille und legte sie auf den leeren Beifahrersitz, weil ich kaum etwas sehen konnte. Meine Blick passte sich der Umgebung an, aber die Nacht brach schnell herein, als das Tageslicht hinter den Horizont fiel.

Ich hatte Mühe, die schmale, schneebedeckte Straße vor mir zu erkennen.

Die Straßen am Fuße des Berges waren frisch geräumt und gesalzen. Die Scheinwerfer meines Schaltwagens standen in einem ungeraden Winkel und warfen Schatten auf die mit Schlaglöchern übersäte Straße unter dem Schneematsch.

Das Auto ruckelte und hüpfte, als ich den Fuß auf das Gaspedal stellte, und spritzte meinen gebrühten, abgestandenen Kaffee aus dem Becherhalter.

Meine Augen brannten und tränten.

„Scheiße!“

Tränen drohten aufzusteigen, aber ich wollte nicht weinen. Es war nicht der Stich der brennenden Flüssigkeit, der wehtat. Ich hatte mir das selbst angetan. Ich gab ihm die Schuld, aber es war auch meine Schuld.

Meine Vergangenheit war voller Geheimnisse. Benjamin Ryan war ein Teil dieser Geheimnisse, aber es gab noch mehr, die selbst er nicht wusste. Es gab Geheimnisse, die ich ihm nicht erzählen konnte, selbst, als er in Handschellen abgeführt wurde.

Ich packte meine Habseligkeiten in mein Auto und verließ eilig den Staat New York. Aber nicht, bevor ich eine kleine Blockhütte in den Wäldern gefunden hatte, die ich mir ungesehen und in bar leisten konnte.

Ich hatte auch ein Vorstellungsgespräch in einem nahegelegenen Resort vereinbart, aber es gibt keine Garantie, dass ich sofort eine Stelle bekomme. Mein letzter Job hat mein Leben ruiniert, und ich kann ihn nicht in meinem Lebenslauf angeben.

Ich muss mit den wenigen Dollars, die ich noch in meinem Portemonnaie habe, sparsam umgehen.

War ich verbittert?

Ganz sicher, aber ich habe weitergemacht, neu angefangen und um eine zweite Chance gebetet. Ich sehne mich nach einem Neuanfang, und die einzige Möglichkeit, ihn zu bekommen, war, umzuziehen.

Ich benutze wieder meinen Mädchennamen: Ariella Cole. Ich bin nicht untergetaucht, um mich zu verstecken. Schließlich hatte ich nichts Falsches oder Kriminelles getan.

Das konnte ich von ihm nicht behaupten.

Ich wollte nicht in seine illegalen Geschäfte verwickelt werden.

Ich hatte geplant, vor Einbruch der Dunkelheit in meinem neuen Zuhause anzukommen, aber das Vorstellungsgespräch fand am Nachmittag in einer Skihütte im Blue Sky Resort, in der Nähe von Breckenridge, Montana statt.

Es ging um eine Stelle, bei der ich die Schichten anderer Mitarbeiter übernehmen sollte, von der Bedienung im Restaurant bis zu Hausarbeiten und dem Umgang mit der Ausrüstung des Skiverleih. Ich würde alles nehmen, was ich bekommen kann.

Das Vorstellungsgespräch schien gut zu verlaufen und sie hatten darum gebeten, einen Hintergrund Check durchzuführen. Ich war nicht begeistert davon, aber ich hatte keine andere Wahl. Sie würden sehen, dass mein Ex-Mann Ben unseren Kredit aufgebraucht hatte. Deswegen können sie mir doch nicht die Stelle verweigern?

Er sitzt wegen mehrerer Straftaten im Bundesgefängnis. Das kann doch nicht gegen mich verwendet werden?

Als ich das Resort mit meinem heißen Kaffee verließ, war es draußen bereits dunkel geworden. Der Rezeptionist hat mir eine Wegbeschreibung gegeben, da mein Telefon defekt war und das GPS in den Bergen nicht richtig funktionierte.

Ich machte mich auf den Weg zu meinem neuen Haus, müde, erschöpft und ausgelaugt nach einem langen Vorstellungsgespräch und einer noch längeren Fahrt durch das Land. Ich wollte mein neues Zuhause entdecken, mich unter die warme Decke legen und eine Woche lang schlafen.

Der Gesprächspartner teilte mir mit, dass sie meine Referenzen überprüfen würden und ich mich einem Hintergrund Check unterziehen müsse.

Es hörte sich alles gut an, obwohl ich hoffe, dass ich den Job bekomme, gibt es keine Garantien. Sie haben mir noch nichts angeboten.

Ich schaltete mein Auto herunter, aber ich habe Mühe, den Berg hinaufzukommen.

Die abgefahrenen Reifen drehen sich, als ich das Lenkrad mit meinen Händen festhalte. Der hintere Teil des Fahrzeugs gerät ins Schlingern.

Ich schalte wieder herunter und trete auf das Gas, um das gottverlassene Ungetüm von einem Berg zu erklimmen, als das Auto ins Rutschen kommt und rückwärts bergab rutscht.

„Scheiße!“ Ich schrie auf und trete kräftig auf die Bremse, was dazu führte, dass ich mich überschlug und den eisigen Weg hinunterrutschte. Ich hätte mich gegen den Aufprall gewehrt, wenn ich gewusst hätte, wie, aber ich wollte einfach nur überleben. Ich musste überleben.

Mein Magen schmerzte vor Angst. Meine Handflächen waren schweißnass, und ich klammerte mich am Lenkrad fest und versuchte, mein Auto aus der Gefahr zu manövrieren.

Ich hatte keine Kontrolle über das Fahrzeug, als ob es einen eigenen Willen hätte.

Das Auto drehte sich und prallte gegen einen Baum. Die Scheibe zersprang. Das reichte nicht aus, um den Schwung zu stoppen, und den Berg hinunterzurutschen, die Hinterräder rutschten von der Straße.

Wie durch ein Wunder kam das Fahrzeug zum Stehen. Die Hinterräder wippten am Rand einer Schlucht.

Die Vorderseite des Wagens schien stabil zu sein, aber würde es mich bei einer plötzlichen Bewegung in die Tiefe schleudern um in Vergessenheit zugeraten?

Ich werfe einen Blick in den Rückspiegel.

Es wurde von Minute zu Minute dunkler und ich konnte nicht feststellen, wie tief der Graben war, aber angesichts der Tatsache, dass die gesamte Fahrt den Berg hinauf kurvenreich und gefährlich war, war sie zweifellos tödlich.

Ich atmete leise und langsam aus, aber ich konnte nicht im Auto bleiben. Ich musste Hilfe holen.

Seit ich versucht hatte, den verdammten Berg zu erklimmen, hatte ich kein Auto auf der Straße gesehen. Gab es dafür einen Grund? Wohnte jemand oben in Breckenridge oder war ich die Einzige, die verrückt genug war, an der Schwelle zum Winter dorthin zu fahren?

Wahrscheinlich hätte ich mein Auto gegen ein Fahrzeug mit Allradantrieb oder einen Truck eintauschen sollen, aber das konnte ich mir nicht leisten.

Ich war knapp bei Kasse. Ich gab jeden Cent aus, um nach Breckenridge zu kommen und die Hütte, die ich auf einer Maklerseite im Internet gefunden hatte, bar zu bezahlen.

Die Hütte sah wie ein Schmuckstück aus, mit Blick auf einen wunderschönen Fluss und in Gehweite zu einigen Geschäften in der Stadt.

Das bedeutet, dass ich nicht die Einzige in Breckenridge bin, aber die anderen waren klug genug, nicht nachts auf den Berg zu fahren.

Mein Handy ist leer, und selbst wenn es noch Saft hätte, wusste ich, dass es hier keinen Handyempfang gibt.

Am Fuße des Berges gab es auch keinen Empfang. Das war, als mein Handy noch einen winzigen Rest an Akkuleistung hatte.

Nicht, dass ich niemanden hätte, den ich anrufen könnte. Meine Schwester erwartete, von mir zu hören, aber wir verstehen uns nicht besonders gut. Sie war sauer, dass ich nach Breckenridge gezogen bin, anstatt bei ihr in New York zu bleiben.

Ich konnte nicht bleiben. Ich musste so weit wie möglich von New York und den Feinden, die wir uns gemacht hatten, wegkommen.

Ich werfe einen Blick nach hinten, auf meinen Rucksack. Ich konnte es nicht riskieren, nach ihm zu greifen. Nicht bevor ich aus dem Auto ausgestiegen bin.

Mit langsamer Präzision entriegelte ich die Tür und schob die Fahrerseite auf. Ich machte keine schnellen Bewegungen.

Ich wäre zwar lieber im Auto geblieben, das mir Schutz bot, aber es stand am Rande einer Schlucht. Ich bin nicht bereit, dem Tod zu begegnen.

Das Auto knarrte und ächzte, als ich vorsichtig mein Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerte und aus dem Fahrzeug steige.

Das Fahrzeug stürzte nicht von der Klippe, wie ich zuerst befürchtet hatte. Ich zitterte und zog meine Jacke fester um mich.

Von meiner Position aus konnte ich die Hintertür nicht öffnen. Der Schnee ist mehrere Zentimeter dick, und ich hatte meine Stiefel in den Kofferraum gestopft.

Ich konnte mich nicht bewegen, um meine warmen und bequemen Schuhe zu holen. Meine schicken Schuhe mussten ausreichen, denn ich wollte nicht barfuß gehen. Das wäre bei diesem Wetter noch dümmer gewesen.

„Okay, ich schaffe das“, sagte ich zu mir selbst.

Es war keine Menschenseele auf der Straße und ich wollte gar nicht daran denken, welche wilden Tiere wie Bären oder Wölfe nachts herauskommen. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, ob sie nachtaktiv sind. Ich hoffte, dass ich keiner Kreatur begegnete, denn ich hatte nichts außer meinen Händen, um mich zu schützen, da hätte ich mich auch gleich hinlegen und tot stellen können.

Okay, meine Tasche vom Rücksitz zu holen, war nicht so einfach, wie ich dachte. Ich atmete nervös aus und mein Magen verkrampfte sich, als ich wieder auf den Fahrersitz kletterte um nach meinem Rucksack auf dem Rücksitz zugreifen, zusammen mit meiner Handtasche auf dem Beifahrersitz.

Ich machte keine plötzlichen Bewegungen und trat vom Auto zurück, schloss die Autotür, schob mein Portemonnaie in den Rucksack und schwang ihn über meine Schulter.

Meine Hände zitterten von der Kälte und dem Adrenalin, das durch meine Adern floss. Ich kramte in meinen Taschen und holte ein paar Autohandschuhe aus Leder heraus. Sie mussten ausreichen.

Als das Tageslicht fast verschwunden war, machte ich mich auf den Weg zur Hauptstraße des Berges.

Ich hielt mich an die Mitte des schneebedeckten Weges. Wahrscheinlich werde ich etwas hören, lange, bevor ich etwas sehe, aber ich halte nicht den Atem an.

Der Mond spendete das schwächste Licht, um die schneebedeckte Straße zu beleuchten.

Ich habe keine Taschenlampe dabei, und die Dunkelheit der Nacht drang zu mir durch, was mich daran erinnerte, dass es meilenweit keine Stadt gibt, weil keine Lichter in der Nähe waren.

Ich blickte zum Himmel hinauf, wo die eisige Nachtluft dem Funkeln der Sterne am Nachthimmel Platz machten. Es wäre ein schöner Anblick, wenn es nicht so kalt wäre und ich mir keine Sorgen machen müsste, zu erfrieren.

Meine Lunge schmerzte von der Kälte. Bei jedem Einatmen stachen tausend Messer in meine Lungen.

Ich zog den Reißverschluss meines Mantels fest zu, und beugte meinen Kopf nach unten in Richtung meines Mantels. Ich musste einen Unterschlupf finden. Mit dem Sonnenuntergang würde die Nacht nur noch kälter werden.

Meine Hände zitterten selbst in den warmen Handschuhen. Der Rand der Straße war ohne Licht schwer zu erkennen. Noch unmöglicher schien es zu sein, einen Unterschlupf zu finden.

Ich lief weiter den Berg hinauf. Ich wusste nur, dass ich in die richtige Richtung ging, weil der Wind mir ins Gesicht blies und meine Fußabdrücke zeigten, wo ich gewesen war.

In der Ferne konnte ich mein Auto nicht mehr sehen. Die zerbrochenen Scheiben boten zwar wenig Schutz vor dem Wind, aber im Auto wäre es wärmer gewesen. Ich hätte aber in die Schlucht hinuntergeschleudert werden können, wenn sich das Gewicht des Wagens verlagert hätte.

Es gab keinen Grund, meine Entscheidung zu hinterfragen. Ich hoffte nur, dass die Hauptstraße zu einer Einfahrt, einem Haus, einer Hütte oder einem anderen Zeichen der Zivilisation führen würde.

Die Kälte trieb mir Tränen in die Augen, ließ meine Wimpern gefrieren und meine Wangen brennen. Meine Hände waren taub und mein Rucksack enthielt keine Kleidung. Ich fror, innen und außen.

Ich stolperte über meine Füße.

Meine Zehen brannten von der eisigen Luft, die jeden Zentimeter meines Körpers überfiel. Das Gefühl ging über Taubheit und Kribbeln hinaus.

Ich stolperte und stützte mich ab, als ich auf den harten Schnee auf der Straße aufschlug und einen Mund voll fraß. Ich spuckte den Inhalt aus, so gut ich konnte.

Meine Lippen waren taub, genauso wie meine Wangen.

Ich zitterte und rollte mich mitten auf der schneebedeckten Straße in der Fötusstellung zusammen. Ich vergrub mein Gesicht, um mich vor der Kälte zu schützen.

Ich schützte meine Wangen vor der Kälte, um ein wenig Wärme und eine Pause von den Elementen zu bekommen. Ich zog meine Tasche näher heran, um mich vor dem Wind zu schützen. Ich schloss meine Augen.

Mein Körper zitterte, aber mir war nicht kalt. Ich fühlte mich taub. Nichts als Leere, ein kaltes und einsames Dasein, das nach mir stach.

KAPITELZWEI

Jaxson

Ich schaltete das Satellitenradio ein. Das war der einzige Sender, der im Umkreis von hundert Meilen, um Breckenridge zu empfangen war.

Wir waren buchstäblich in der Mitte von Nirgendwo. Genau so, wie ich es mochte. Ich habe mein ganzes Leben in Montana verbracht und bin in einer kleinen Stadt, ein paar Stunden von Breckenridge entfernt aufgewachsen.

Ich drehte die Musik auf, ließ sie dröhnen und nahm mir ein paar Minuten Zeit für mich, um nach einem langen Tag, an dem ich die nächstgelegene Stadt besucht hatte, den Hauptpass nach Breckenridge zu fahren.

Es war schon spät. Die Straße war nicht gut zufahren, schon gar nicht zwischen den Stürmen. Es schneite zwar gerade nicht, aber es lagen noch ein paar Zentimeter vom letzten Sturm.

Ich habe keine Probleme, mit meinem Truck den Berg hinaufzukommen, und ich hatte noch Ketten für meine Reifen dabei, wenn das Wetter richtig bissig wird.

Auf der Hauptstraße, des Bergpasses, werde ich langsamer.

Als ich ein kleines Auto entdeckte, das am Rande der Schlucht steht, stelle ich den Wagen auf Parken, dass der Motor im Leerlauf läuft und die Lichter an sind.

Ich greife nach einer Taschenlampe und stiege aus. Ich ziehe meinen Mantel an und schließe den Reißverschluss, denn die Nachtluft ist kühl.

Wenn jemand meine Hilfe benötigt, möchte ich vorbereitet sein.

„Hallo? Ist da jemand drin?“ rufe ich in Richtung des Fahrzeugs. Die Scheiben waren eingeschlagen und die Lichter waren ausgeschaltet. Es gab keine Warnblinkanlage.

Ich leuchte mit meiner Taschenlampe in das Auto. Es gibt keine Anzeichen dafür, dass jemand drin ist. Wahrscheinlich war jemand vorbeigekommen und hatte den Fahrer mitgenommen.

Wer würde bei klarem Verstand mit diesem Auto im Winter den Berg hinauffahren?

Es muss kein Schneesturm sein, um zu wissen, dass man Allradantrieb und Ketten braucht, um durch den Schnee zu kommen. Ganz zu schweigen davon, dass der Regen die Straße unterspült oder die Eisstürme die Straße unpassierbar machen.

Ich richtete meine Taschenlampe auf den Boden.

Es gab eine Reihe von Spuren, weibliche Fußabdrücke, den Absätzen und der Schuhgröße nach zu urteilen, und sie führten in Richtung der Hauptstraße. Ich leuchtete mit der Lampe weiter nach unten. Die Abdrücke setzten sich fort, aber meine Taschenlampe war nach der Biegung der Straße, einer Serpentine, nicht mehr zu sehen.

Seufzend ging ich zum Truck, kletterte wieder hinein und war dankbar für den warmen Unterschlupf. Hoffentlich war derjenige, der die Panne hatte, schon auf dem Weg in die Stadt.

Ich lege den Gang ein und leuchte mit den Scheinwerfern.

Mit dem Fuß auf dem Gaspedal schlich ich mich mit meinem Fahrzeug den Bergpass hinauf, den Blick auf die Hauptstraße gerichtet und auf die Fußspuren, die im Schnee eingegraben waren und denen ich den Berg hinauf folgte. Ich wollte mich nicht ablenken lassen und übersehen, wenn die Person vom Weg abkam.

Zum Glück war sie klug genug, um in der Mitte der Straße zu bleiben.

Ich beschleunigte das Tempo ein wenig, weil ich unruhig und besorgt war. Das Letzte, was ich wollte, war, dass jemand erfriert, weil ich mir Zeit gelassen habe.

Noch eine Meile weiter nördlich lag eine dunkle, zusammengerollte Gestalt auf der Straße, die sich nicht bewegte.

Ich ließ das Auto laufen.

Es war eine Person, obwohl ich aus der Entfernung nicht erkennen konnte, ob sie lebte. Anhand der Schuhe nahm ich an, dass es eine Frau war.

Ich trat näher heran.

Sie lag zitternd auf der schneebedeckten Straße. Die Frau hatte sich zusammengerollt, ein graugrüner Rucksack und ihr lila Mantel verdeckten jeden Hinweis auf ihre Person, während sie versuchte, sich zu vergraben, um sich warmzuhalten.

Ich räusperte mich, um die Frau nicht zu erschrecken.

Sie rührte sich nicht, als ich näher kam. Das war kein gutes Zeichen.

„Hallo“, sage ich und beugte mich hinunter, um ihr eine Hand auf den Rücken zu legen.

Wenigstens ist sie noch am Leben. Ihr Körper zittert bei der Berührung meiner Hand. Sie ist kalt wie Eis, und das war auch kein Wunder.

Ich hörte, wie sie versuchte zu sprechen, aber ich konnte ihre Worte nicht verstehen.

„Ich bin Jaxson“, sagte ich zu ihr und versuche, der jungen Frau zu versichern, dass ich nicht vorhabe, ihr etwas anzutun. „Kannst du aufstehen?“

Ihre Worte sind gemurmelt und unverständlich.

„Ich hebe dich auf und trage dich zu meinem Truck“, sagte ich.

Sie nickte leicht und ich atmete erleichtert auf, dass sie wenigstens ansprechbar ist, auch wenn sie zu kalt war, um zu sprechen.

Ich hebe sie in meine Arme und trage sie zu meinem Wagen.

Es dauerte nur eine Minute, um die Beifahrertür zu öffnen, während ich sie festhalte. Ich manövrierte sie hinein und eile zur Fahrertür. Ich klettere in den Wagen und heize ihn noch mehr auf. Ich drehe die Temperatur hoch, um die arme Frau aufzutauen.

Sie zittert vorn in meinem Wagen. Sie hatte unvorsichtigerweise ihr Auto stehen lassen und war nachts allein in der Kälte unterwegs.

Ich greife auf dem Rücksitz nach einer zusätzlichen Decke, die ich für Notfälle dabei habe. Das hier ist ein Notfall.

Ich breite die dicke Decke aus und deckte ihren Körper zu, um ihr zu helfen, warm zu werden.

Wir waren zu weit vom nächsten Krankenhaus entfernt, um sie auf Erfrierungen untersuchen zu lassen. Die Fahrt dauerte bei schönem Wetter gut zwei Stunden und führt auf die andere Seite des Berges, wo das Wetter unberechenbar ist.

„Wie lange warst du da draußen?“, fragte ich.

Ich öffne meinen Mantel und ziehe ihn mir von den Schultern. Im Auto ist es bereits warm und für mich zu heiß.

Sie schien nicht überhitzt zu sein, also lasse ich das Thermostat in Ruhe und versuchte mein Bestes, um es ihr bequem zu machen.

„Eine Weile“, sagte sie.

Es war das erste Mal, dass ich die Worte, die über ihre Lippen kamen, verstehen konnte. Das Zittern in ihrer Stimme war verschwunden. Sie war still und ihre Hände zitterten, als sie sie vor die Heizung hielt.

Ich wollte ihr nicht vorschlagen, die Handschuhe auszuziehen weil ich Angst vor Erfrierungen hatte.

„Ich bin Jaxson Monroe“, sage ich, als ich mich ihr wieder vorstelle. Vielleicht hat sie mich draußen nicht gehört, oder sie hat mich gehört, aber hat nicht reagiert.

„Ariella Cole.“

Sie lächelte mich freundlich an. Ihre Wangen waren rot, aber wenigstens waren sie nicht von der Kälte gezeichnet oder verfärbt.

Es hätte draußen noch kälter sein können, wenn es mitten im Winter gewesen wäre. Sie hatte Glück.

„Wie fühlst du dich?“, fragte ich.

Ich hatte eine Million Fragen, und je länger ich sie ansah, desto mehr wurde mir klar, wie schön sie war, auf eine sehr mädchenhafte Art und Weise.

Nur gab es keine Mädchen und die Anzahl der Frauen in Breckenridge war für meinen Geschmack zu gering.

Offen gesagt, brauchte ich nur eine Frau, die ich für den Rest meines Lebens hegen, pflegen und umsorgen konnte. Natürlich war es nicht so einfach, nichts war einfach.

War es, weil ich sie gerettet hatte, dass ich sie beschützen will? Nein, ich muss sie beschützen. Ich konnte mir dieses allumfassende Gefühl nicht erklären.

„Ein wenig wärmer“, sagte sie, als sie mich anschaut und mir ein schwaches Lächeln schenkt. Die rote Flamme auf ihren Wangen schien diesmal nicht von der Kälte, sondern von einer leichten Röte zu stammen.

Ich konnte nicht umhin, mich zu fragen, warum.

„Gut. Ich bin froh, dass es dir ein wenig wärmer ist. Wenn du dich anschnallst, sind wir schnell wieder auf der Straße und in der Stadt.

Ich würde nirgendwo hinfahren, ohne dass wir beide im Truck angeschnallt sind. Auch wenn nur ein paar Zentimeter Schnee auf der Straße liegen, war es immer noch gefährlich. Es gab wilde Tiere, die schnell über die Straße rennen konnten.

Ariella nickte und ihre Hände zitterten, aber sie legte den Sicherheitsgurt an. Ich tat das Gleiche und legte den Gang ein.

Wir fuhren hoch nach Breckenridge.

Ich habe sie nicht gefragt, ob sie dorthin fahren wollte. Wenn sie woanders übernachtet, würde ich ihr ein Zimmer für die Nacht besorgen und mich morgen um ihre Situation kümmern.

„In die Stadt“, sagte sie, es ist kaum mehr als ein Flüstern in ihrer Stimme.

„Ja, Breckenridge. Bitte sag mir, dass du dorthin wolltest.“ Ich hasse den Gedanken, dass sie falsch abgebogen war und nicht den gefährlichen Berg hinauffahren musste.

„Das ist es. Ich habe gerade ein Haus am Fluss gekauft. Aber ich vermute, dass er um diese Jahreszeit wahrscheinlich zugefroren ist.

„Kann es sein, dass du es von Mason Reid gekauft hast?“, frage ich.

„Ja, woher weißt du das?“, frage Ariella.

„Er ist einer meiner ehemaligen Militärkameraden, mein Bruder“, sagte ich. „Ich weiß genau, wo du wohnst. Es ist ein nettes, kleines Haus, das von mir selbst entkernt und renoviert wurde. Na ja, von Aiden und mir.“

„Wer ist Aiden?“ Ihre Augen funkeln, als sie mich anstarrt.

„Noch einer meiner Militärkameraden. Declan, Mason, Aiden und ich haben vor ein paar Jahren eine Sicherheitsfirma, Eagle Tactical, gegründet.“

Ich konnte mir nicht erklären, warum ich dieser Frau gegenüber so offen und bereit war, jedes Geheimnis zu verraten, wenn sie mich fragte. Sie hatte etwas an sich. War es die Tatsache, dass sie Frischfleisch war und ich noch nicht auf den Geschmack gekommen war?

„Habt ihr alle zusammen gedient?“, fragte Ariella. Sie grinste und starrte mich an.

Mein Herz flatterte in meiner Brust und verlangte danach, befreit zu werden. Es war lange her, dass mich jemand auf diese seltene Art und Weise angeschaut hatte.

Ich lachte und hoffte, dass sie die sexuelle Spannung, die sich im Truck aufbaute, nicht bemerken würde. Sosehr ich mich darauf einlassen wollte, ich hatte mich einigermaßen unter Kontrolle. Wir hatten uns gerade erst kennengelernt. „Wir waren alle bei den Special Forces der Army.“

Mit großen Augen zog sie eine Grimasse, als sie ihre Handschuhe auszog. „Wow, eine Stadt voller Helden.“

Ich schaute auf ihre langen, dünnen Finger. Sie sahen gut aus, wenn auch etwas rot, aber es gab keine Anzeichen von Erfrierungen, was eine gute Nachricht war.

„Das ist unser Motto“, sagte ich scherzhaft zu ihr.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf die schneebedeckte Straße, als wir weiter nach Norden fuhren und die Abzweigung nach Breckenridge nahmen. „Wir haben es nicht mehr weit bis dorthin.“

„Okay“, sagt sie. „Das ist gut. Gibt es in der Nähe einen Ort, an dem man zu Abend essen kann? Ich bin am Verhungern und kann erst einkaufen gehen, wenn mein Auto aus dem Graben gezogen wurde.“ Ihre Stimme war sanft, fast wehmütig.

„Ich kann dich zu Lumberjack Shack bringen. Die haben tolles Essen.“

Das war auch der einzige Ort, an dem wir um fast acht Uhr noch hereinkommen konnten. Für die Stadt war es schon zu spät, die Bar war der einzige Ort, der geöffnet hatte, ein anständiges Abendessen gab es auch nicht.

„Lumberjack Shack? Ich hoffe, das Essen ist besser als der Name.“

„Meinem Kumpel gehört der Laden.“

„Scheiße. Es tut mir leid“, sagt sie und entschuldigt sich schnell. „Das wäre jetzt wunderbar“, sagt sie.

Sie schien sich auf dem Beifahrersitz zu entspannen und nahm die Decke ab, die sich um ihren Körper schmiegte.

„Warm?“, fragte ich.

Das war ein gutes Zeichen, nachdem ihr vorhin so kalt gewesen war.

„Ja. Könntest du die Heizung etwas herunterdrehen?“

Ich stellte das Thermostat im Wagen ein, in der Hoffnung, dass sie es etwas bequemer hat.

Es war heiß. Es war so warm, dass ich mich am liebsten bis auf die Boxershorts ausgezogen hätte und sonst nichts. Das konnte ich nicht tun, nicht während der Fahrt und mit einer jungen Frau im Wagen.

„Danke.“

Ich lenkte den Truck über eine Schotterstraße und durch einen dichten Wald, bevor wir auf ein Kriechtempo herunterfuhren. „Wir sind fast da“, sagte ich.

Sie grifft nach ihrer Tasche und öffnet den Reißverschluss, um ihr Portemonnaie herauszuholen.

Ich parke vor der Tür. Normalerweise wäre das Restaurant an einem Montagabend geschlossen, aber ich habe einen Schlüssel. Gelegentlich helfe ich Lincoln aus, nicht beim Kochen, sondern an der Bar. Lincoln wohnt im Obergeschoss über dem Restaurant. Er würde mir aushelfen, und wenn nicht, könnte ich ihr sicher etwas zu essen machen.

„Der Laden sieht geschlossen aus“, sagt sie.

Die Lichter im Inneren waren schummrig, und es gab keine anderen Fahrzeuge, die vor dem Lokal geparkt waren.

„Es ist nach neun. Um diese Zeit ist alles geschlossen. Ich habe einen Schlüssel, mit dem wir hineinkommen können. Mach dir keine Sorgen. Es gibt keine Alarmanlage, die man hacken muss.“

„Gut, denn ich habe mich nicht darauf gefreut, meine erste Nacht in Breckenridge im Knast zu verbringen“, sagte Ariella.

„Komm schon.“ Ich klettere aus dem Truck und gehe die Verandatreppe hinauf . Als Erstes versuche ich die Tür zu öffnen , aber sie ist verschlossen. Ich hole meinen Schlüssel heraus und schließe die Tür auf und führe sie hinein. „Ladies first.“

Sie wirft mir mit hochgezogenen Augenbrauen einen Blick, und ein schiefes Grinsen zu. Einen Augenblick später zuckt sie mit den Schultern und tritt ein.

„Es ist wunderschön“, sagt sie und wirft einen Blick auf die Einrichtung. „Es tut mir leid, was ich vorhin gesagt habe. Ich werde launisch, wenn ich hungrig bin.“

Ich beiße mir auf die Zunge, um keinen Kommentar abzugeben.

„Ich finde es toll, dass das Haus eine Blockhütte ist. Es passt gut zu einer Holzfällerhütte.“

Es war offensichtlich, dass sie versuchte, die Beleidigung, die sie im Auto ausgestoßen hatte, wiedergutzumachen. „Ich habe das Gefühl, dass hier ein echter Paul Bunyan wohnt. Ich wette, das Essen ist auch fantastisch.“

„Es ist eines der besten in Montana. Eine echte Hausmannskost von einem der besten Köche in der Gegend. Wenn ihm der Laden nicht gehören würde, hätte ich mir Sorgen gemacht, dass ihn mir jemand anderes wegschnappt“, sage ich.

Um ehrlich zu sein, hatte ich versucht, ihn abzuwerben, damit er Vollzeit mit den Jungs bei Eagle Tactical arbeitet, aber er wollte nicht. Er liebt das Kochen zu sehr, als dass er dauerhaft zurück in den Außendienst gehen wollte.

Schwere Schritte erklangen auf der Treppe, und einen Moment später betrat Lincoln das Restaurant.

„Jaxson, was machst du denn hier?“, fragt Lincoln.

Ich war zwar hungrig, aber Ariellas Gesichtsausdruck verriet mir, dass sie hungrig war.

„Ich hole mir etwas zu essen. Wir haben noch nichts gegessen und ich hatte gehofft, dass du uns in der Küche etwas kochen würdest.“

„Die Küche ist geschlossen, aber für dich und die hübsche Dame kann ich eine Ausnahme machen“, sagt Lincoln und grinst. „Wo ist Isabella? Wolltest du nicht zu ihr nach Hause gehen? Es ist schon spät.“

Wollte er mir jede Chance auf Ariella nehmen? Ich hatte nicht die geringste Chance, aber ich dachte, dass ich sie hätte.

„Sie ist zu Hause und schläft.“ Ich ging nicht weiter darauf ein. Warum musste mein eierköpfiger Militärbruder ausgerechnet Isabella erwähnen?

„Habt ihr eine Speisekarte?“, fragte Ariella Lincoln.

Die Art und Weise, wie ihr Blick über seinen Körper glitt, lässt das Herz in meiner Brust wild pochen.

Ich will, dass sie mich so ansieht, nicht ihn.

Bin ich der eifersüchtige Typ? Ich habe nie darüber nachgedacht, denn es gab nicht viele Frauen in der Stadt, denen man hinterherlaufen konnte.

Lincoln grinst und rollt mit den Augen. „Du bist doch nicht etwa ein Vegetarier, oder?“ Er lehnte sich näher an sie heran und flüstert: „Ich kann einen verdammt guten Salat machen, aber der Bär hier ist sehr lecker und zum Sterben schön.“

Ihre Augen weiten sich vor Entsetzen, und ich versuchte, nicht über Lincolns Witz zu lachen. Normalerweise war er nicht so witzig, aber Ariella schien definitiv nicht von dieser Seite des Waldes oder gar des Staates zu sein.

„Ich nehme einen Salat“, flüsterte Ariella. Sie klang wie ausgedörrt.

Ich konnte nicht anders, als sie anzustarren, völlig überwältigt von ihrer Schönheit. Im warmen, bernsteinfarbenen Schein der Restaurantbeleuchtung konnte ich endlich ihren rosigen Teint und die Sommersprossen auf ihrer Nase und ihren Wangen betrachten. Sie hatte dunkles Haar und olivfarbene Augen, die mir den Atem raubten.

Sie war wunderschön und das nicht nur, weil sie die neueste Einwohnerin von Breckenridge war und wir nicht viele Frauen in der Stadt haben, schon gar keine alleinstehenden.

Ich vermute, dass sie Single ist. Ich habe keine Ahnung.

Ich hoffe nur, dass sie nicht vergeben ist, da sie keinen Ehering trägt. Das bedeutete aber nichts. Sie hätte ihn ja ablassen können.

Aber wenn sie verheiratet ist, wo war dann der Mistkerl, der sie in diesem beschissenen Auto nach Breckenridge fahren ließ, das im Winter nicht den Berg hinaufkam? Ich würde ihn umbringen, wenn er Ariella auch nur ein Haar krümmen würde.

Ich stieß einen schweren Seufzer aus und merkte gar nicht, wie sehr ich eine Fremde beschützen wollte. Sie war nichts weiter als eine junge Frau, die ich aus der Kälte gerettet hatte. Aber ich wollte mehr über sie wissen. Ich wollte herausfinden, wer sie ist, warum sie hier ist und ob sie Single ist und ein warmes Bett sucht, in das sie sich verkriechen kann.

Ich kann nicht alle Vorsicht in den Wind schlagen und mit ihr schlafen, nur weil ich Bedürfnisse habe. Nein. Diese Zeiten waren vorbei.

„Lincoln macht nur Witze über das Bärenessen. Er macht ein tolles Sandwich und sein Eintopf ist zum Sterben gut.“

„Eintopf. Das klingt lecker“, sagt Ariella. Sie stützt ihre Hände auf den Holztisch, als wir uns setzten. Sie zieht ihren Mantel aus und hängte ihn an den Stuhl hinter sich.

„Okay, gut. Ich werde dir in der Küche etwas zubereiten. Bleib einfach ruhig sitzen und versuche, nicht auf seine lahmen Flirtversuche hereinzufallen“, sagte Lincoln und zeigte auf mich.

Ich hätte ihn am liebsten verprügelt.

„Was führt dich nach Breckenridge?“, fragte ich und beobachtete sie, während mein Herz in meiner Brust pochte.

Ich wusste zwar, dass sie eine Hütte am Fluss gekauft hatte, aber ich wusste nicht, warum. Mason hatte nur gesagt, dass er die Hütte an einen Auswärtigen verkauft hatte.

„Ein Neuanfang. Ich genieße das Campen und dachte, es gibt keinen besseren Ort zum Leben als die Mitte von Nirgendwo.“

Ich lache und bezweifle zwar, dass das die ganze Geschichte ist, aber wenn sie es mir nicht sagen möchte, will ich es auch nicht herausfordern. „Du hast dir den entlegensten Winkel der Welt ausgesucht, nicht wahr?“ stichelte ich sie. „Wo kommst du her, Ariella?“

„New York, aber ich bin in Nebraska aufgewachsen“, sagt sie und hält eine Hand hoch. „Keine Cornhuskers-Witze, bitte.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich welche kenne.“ Es war klar, dass sie kein Fan von Nebraska war, aber das konnte ich ihr nicht verübeln. Mir würde es wahrscheinlich auch nicht besonders gefallen. Aber ich liebe Breckenridge, obwohl der Winter brutal sein kann, war es hier oben auch wunderschön.

„Gut“, sagt sie und lacht. Ihr Blick fiel auf den Tisch, bevor sie wieder zu mir aufblickt. „Darf ich dich etwas fragen?“

Ich zuckte mit den Schultern. „Schieß los.“

„Ist Isabella deine Frau oder deine Freundin?“

Sie blickt auf meine Hand auf dem Tisch hinunter.

Ich trage auch keinen Ehering und es war offensichtlich, dass sie mich lange und genau ansah.

„Nein, sie ist meine Tochter.“

KAPITELDREI

Ariella

Ich wollte ihn schon fragen, wer Isabella ist, als Lincoln ihren Namen erwähnte. Ich war mir nicht sicher, wie ich ihn fragen sollte, ohne neugierig zu sein oder neugierig zu wirken.

Er hatte mich aus der Kälte gerettet und ich hatte bereits ein Gefühl der Verbundenheit mit ihm. Gab es dafür nicht einen Namen?

„Du hast eine Tochter?“ Das hat mich überrumpelt. Das hätte nicht sein müssen, denn er war alt genug, um Kinder zu haben. Das war ich auch.