GEFANGENE TRÄUME E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: SCHOTTISCHEN TRAUM-TRILOGIE
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 558

Beschreibung

 SERIE DER FAMILIE PENNINGTON   WÄHREND IN AMERIKA EINE REVOLUTION BEGINNT, SUCHT SIE INMITTEN VON GEFAHREN UND INTRIGEN NACH IHRER FAMILIE UND FINDET EINEN MANN MIT EINER VERBORGENEN IDENTITÄT...   DER KAPITÄN Tagsüber ist Pierce Pennington einer der angesehensten und erfolgreichsten Kaufleute in Boston. Nachts wird er zum berüchtigten Kapitän MacHeath, der im Namen der Freiheit im Schutze der Dunkelheit Waffen über das Meer schmuggelt... DIE FÄNGERIN Portia Edwards ist bereit, alles zu tun, um die Familie zu finden, die sie nie gekannt hat. Ihr ganzes Leben lang dachte sie, sie sei eine Waise. Dann findet sie heraus, dass ihre Mutter nicht nur lebt, sondern hier in Boston ist und von Portias eigenem Großvater gefangen gehalten wird. Sie wird mehr als nur ein wenig Hilfe brauchen, um ihre Mutter nach England zu entführen... DIE GEFÄNGNISSE Aber um Hilfe zu bitten, ist Portia noch nie leicht gefallen. Selbst als sie sich auf den Maskenball ihres Großvaters stiehlt und dort die perfekte Gelegenheit findet, den schneidigen Pennington um Hilfe zu bitten, steht ihr sturer Stolz im Weg. Pennington würde nichts lieber tun, als diese stolze junge Frau zu vergessen, doch er kann nicht aufhören, an die Nacht zu denken, in der er ihr in einem Garten begegnete... 

Leseprobe

Captured Dreams

GEFANGENE TRÄUME - 2nd German Edition

Schottischen Traum-Trilogie

May McGoldrick

withJan Coffey

Book Duo Creative

Urheberrecht

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Gefangene Träume (Captured Dreams) Copyright © 2015 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Deutsche Übersetzung © 2024 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Alle Rechte vorbehalten. Mit Ausnahme der Verwendung in einer Rezension ist die Vervielfältigung oder Verwertung dieses Werkes im Ganzen oder in Teilen in jeglicher Form durch jegliche elektronische, mechanische oder andere Mittel, die jetzt bekannt sind oder in Zukunft erfunden werden, einschließlich Xerographie, Fotokopie und Aufzeichnung, oder in jeglichem Informationsspeicher- oder -abrufsystem, ohne die schriftliche Genehmigung des Herausgebers untersagt: Book Duo Creative.

Erstmals veröffentlicht von NAL, einem Imprint von Dutton Signet, einer Abteilung von Penguin Books, USA, Inc.

Umschlag von Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Für Dorbert Ogle - einen wirklich besonderen Freund.

Das hier ist für Sie.

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung des Autors

Träume des Schicksals

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

KapitelEins

Boston

Juni 1772

Portia hielt sich ihre Federmaske vor das Gesicht und betrachtete die verschiedenen Türen im Raum, während sie den Grundriss des Herrenhauses in North End in Gedanken durchging. Sie hatte gutes Geld bezahlt, um den richtigen Grundriss des Hauses zu bekommen. Sie berührte das Medaillon, das sie um den Hals trug, und hoffte nun, dass die Informationen korrekt waren.

Portia wusste, dass der Maskenball, der in dem eleganten Haus auf Copp's Hill zu Ehren des Geburtstags des Königs stattfand, die einzige Gelegenheit war, die sie haben würde. Admiral Middleton gab so gut wie nie Partys, wann also sollte sie sonst Zugang zum Anwesen erhalten? Ihre Mutter war vierundzwanzig Jahre lang weggesperrt gewesen, und Portia war fest entschlossen, sie heute Abend zu befreien.

Auf der Gästeliste standen nur die elitärsten Mitglieder der Bostoner Tory-Gesellschaft, darunter sogar der Gouverneur. Natürlich war keine an eine Portia Edwards adressierte Einladung an der Tür von Pfarrer Higgins und seiner Frau angekommen, wo Portia wohnte, aber sie hatte dem Admiral das Versehen verziehen. Sie hatte einfach einen lieben Freund belogen und Menschen getäuscht, die sie als Teil ihrer Familie betrachteten. Aber sie hatte keine andere Wahl. Es musste heute Abend sein.

"Du bist heute Abend sehr still, mein Schatz."

Mein Haustier. Mein Haustier. Portia versuchte, bei Captain Turners herablassender Miene nicht die Geduld zu verlieren. Sie drehte sich zu dem Offizier um. Wie zuvor stand er steif über ihr und beugte sich vor, während er sprach. Das Kleid, das sie sich von Bella geliehen hatte, war viel zu eng, und die Stege des Korsetts aus Walknochen würden sicher bleibende Spuren in ihrem Fleisch hinterlassen. Portia hatte ihn schon ein halbes Dutzend Mal dabei erwischt, wie er auf ihre Brüste starrte, und sie senkte ihre Maske, um die freizügige Vorderseite des Kleides zu verdecken. Der Offizier sah ihr ins Gesicht, und sie setzte ein Lächeln auf.

Captain Turner, ein Cousin zweiten Grades ihrer jungen Freundin Bella, hatte Portia den Zugang zum Herrenhaus verschafft. Jetzt hatte sie jedoch Schwierigkeiten, ihn wieder loszuwerden.

"Ich bin einfach betäubt vor Aufregung." Portia hob die Maske wieder vor ihr Gesicht und schaute sich in dem getäfelten Ballsaal um, um ihren Begleiter abzulenken. Die Töne des Menuetts hoben und senkten sich, während die anderen Gäste umhergingen. Es waren weitaus weniger Frauen als Männer anwesend, obwohl es den Anschein hatte, dass einige der weniger elitären Tory-Familien Bostons auch ihre Töchter geschickt hatten. "Ich wünschte, Ihr würdet Euch nicht verpflichtet fühlen, an meiner Seite zu bleiben, Captain. Ich würde es hassen, mir bei all diesen reizenden Damen Feinde zu machen, wenn ich Sie für mich behalten würde."

"Unsinn, mein Schatz. Ich würde es nicht wagen, deine Meinung über mich zu ruinieren, indem ich dich vernachlässige. Du weißt, dass ich seit Monaten auf dich warte... ohne Erfolg, möchte ich hinzufügen."

"Aber Kapitän, ich bin doch erst seit etwas mehr als acht Monaten in den Kolonien".

"Und ich bin Ihr ergebener Diener, seit ich Sie zum ersten Mal nach der Antrittspredigt von Reverend Higgins gesehen habe. Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr ich mich über mein Glück gefreut habe, als meine junge Cousine Ihnen am folgenden Sonntag vorgestellt wurde."

"Das Glück war mein, aber..."

"Um ehrlich zu sein", unterbrach er mich, "nachdem wir uns einen Monat später getroffen hatten und Sie sich weigerten, einen meiner Briefe zu beantworten, war ich kurz davor, die Hoffnung aufzugeben. Ich brauche Ihnen wohl nicht zu sagen, wie sehr ich mich freute, als meine liebe Cousine mir mitteilte, dass Sie endlich eingewilligt hatten, mich zu besuchen. Und als Sie einwilligten, mich hierher zu begleiten ... ach, welche Freude! Und nun glaubst du, ich würde mich dem Glanz deiner Lieblichkeit entziehen?"

Kapitän Turner sprach weiter, und Portia senkte die Maske und blickte ungläubig auf den Offizier, dessen Augen wieder auf ihre Brüste gerichtet waren. Er war ein Mann in den Vierzigern, schätzte sie, und obwohl er in seiner Jugend offenbar kräftig gebaut gewesen war, begann sein Körperbau nun in die Weichheit des mittleren Alters überzugehen. Dennoch hatte sie das glühende Interesse des Kapitäns an ihr unterschätzt.

"Warm, nicht wahr?", schlug sie vor. "Wären Sie so freundlich, mir etwas zu trinken zu holen, Kapitän?"

Ihre Begleitung verbeugte sich und drehte sich erst um, als ein Diener mit einem Tablett voller Punschbecher vorbeikam. Portia verfluchte im Stillen ihr Glück und nahm mit einem schwachen Lächeln einen davon an. Als der Hauptmann wieder mit seiner Magerkeit begann, blickte sie sich verzweifelt im Raum um.

"Ich hatte noch nie die Gelegenheit, so viele angesehene Leute zu sehen. Die Militärs sehen so schneidig aus in ihrer Kleidung."

"Ich würde mich freuen, Sie mit jedem von ihnen und ihren Frauen bekannt zu machen", bot Turner jovial an. "Wir haben einige besonders gute Männer, die Seiner Majestät hier in Boston dienen, und ihre Frauen würden sich sicher freuen, Sie kennenzulernen. Wen genau möchten Sie kennenlernen?"

Sie sah sich nach einem Gast um, der nicht weit von dem Ort entfernt war, an dem sie standen. Es fiel ihr nicht schwer, einen zu finden. Der Mann lehnte hochmütig an einer Säule in der Nähe der Tür und trug einen schwarzen Gesichtsausdruck, der zu seinem dunklen Gewand passte.

"Dieser Gentleman." Sie machte eine Bewegung mit der Maske. "Ich glaube nicht, dass ich ihn jemals gesehen habe."

"Es würde mich überraschen, wenn du ihn kennengelernt hättest, mein Schatz." Turners Nase kletterte in offensichtlicher Abneigung einen Zentimeter in die Luft. "Das ist Pierce Pennington, ein Bruder des Earl of Aytoun. Eine alte Familie, aber ein Schurke von einem Schotten, um genau zu sein. Seit er im letzten Jahr nach Boston kam, hat er sich einen Namen in der Finanz- und Schifffahrtsbranche gemacht."

"Ist das nicht eine schwierige Zeit, um sich mit solchen Dingen zu beschäftigen?", fragte Portia, "wenn man bedenkt, dass die Bürger sich weigern, die Steuer für englische Waren zu zahlen."

"Nicht, wenn es einem an einem gewissen... nun, an einem gewissen Respekt vor den Handelsgesetzen Seiner Majestät fehlt."

"Sie meinen, er handelt mit Schmugglern?"

"Ich meine nichts dergleichen, offiziell. Aber wir werden die Haupttäter, die sich auf Kosten der Krone bereichern, früh genug identifizieren ... und diesem Unsinn ein Ende setzen." Turners Blick blieb auf Pennington gerichtet. "Es gibt viele Dinge, die ich an diesem Gentleman nicht verstehe. Aber andererseits halten meine Vorgesetzten ihn für absolut loyal gegenüber dem König, und er steht sicher über der Hilfe für diese lästigen Kolonisten. Penningtons jüngerer Bruder ist sogar Offizier in der Armee und genießt allem Anschein nach einen ausgezeichneten Ruf."

"Bei Ihnen klingt Mr. Pennington noch interessanter, Captain."

"Das kann nicht Ihr Ernst sein, Miss Edwards."

"Das bin ich in der Tat." Das Geräusch von Kutschen und Reitern vom Hof signalisierte die angekündigte Ankunft des Gouverneurs und seines Gefolges. Portia wusste, dass er nirgendwo mehr ohne eine bewaffnete Militäreskorte reiste. Sie setzte ihr süßestes Lächeln auf. "Ich weiß, dass ich bei Ihnen in Sicherheit bin, Captain. Würden Sie freundlicherweise darum bitten, den Gentleman vorzustellen?"

"Von allen guten Menschen in diesem Raum, meine Liebe, verstehe ich nicht, warum du so entschlossen bist, diesen... diesen Schotten zu treffen."

"Wenn Sie möchten", fragte sie. "Sie wissen, dass die Frau von Pfarrer Higgins schottischer Abstammung ist. Ich würde ihr so gerne sagen, dass Sie sich die Mühe gemacht haben, mich einem angesehenen Landsmann von ihr vorzustellen."

"Vornehm", spottete er und warf einen säuerlichen Blick auf die Entfernung, die er zu Fuß zurücklegen musste. "Wenn es sein muss, warum kommst du dann nicht mit mir und..."

"Nein, das kann ich nicht", sagte sie und verbarg ihr Gesicht wieder hinter der Maske. "Ich könnte niemals zulassen, dass das Gerücht aufkommt, ich sei unzufrieden damit, Zeit in Ihrer Gesellschaft zu verbringen, Captain. Sie kennen die Regeln der Gesellschaft viel besser als ich, aber ich denke, wenn Sie und Mr. Pennington sich mir nähern würden, gäbe es keinen Grund für Klatsch und Tratsch."

Portia gab dem Kapitän einen leichten Schubs in Richtung des Mannes und wartete nur einen Moment. Sobald Turner in der Menge verschwunden war, trat sie langsam den Rückzug an. Hinter ihr öffneten sich bodenlange Fenster, und im Nu war sie über die Fliesen einer Terrasse und rannte die Stufen hinunter in die mondbeschienenen Gärten darunter.

Portia war dankbar, dass in den Gärten noch keine Gäste waren. Wenn sie richtig informiert war, befand sich ihre Mutter in einer Zimmerflucht im zweiten Stock mit Blick auf die Rosengärten. Die einzige Möglichkeit, sie zu erreichen, ohne durch das Haus zu gehen und gesehen zu werden, führte über einen niedrigen Balkon neben ihrem Schlafzimmer.

Portia hob die Röcke ihres Kleides an und lief über die gepflegten, von Buchsbaum und Blumenbeeten gesäumten Wege und gelangte bald in den Rosengarten. Sie entdeckte sofort den Balkon, der sich über einem kleinen Birnbaum befand und von kräftigen Rosenspalieren flankiert wurde. Es war genau so, wie es ihr beschrieben worden war, und sie kletterte schnell eine kleine Böschung zum Haus hinauf.

Portia Edwards hatte die gesamten vierundzwanzig Jahre ihres Lebens in völliger Unkenntnis ihrer Herkunft verbracht. Aufgewachsen in einer Waisenhausschule in Wrexham in Wales, kam sie mit sechzehn Jahren in die Familie von Pfarrer Higgins und seiner Frau. In ihrem ganzen Leben hatte sie nie an den Geschichten über ihre Abstammung gezweifelt, die ihr Lady Primrose, die großzügige Wohltäterin und Gründerin des Waisenhauses, seit ihrer Kindheit erzählt hatte. Ihre Mutter war bei der Geburt gestorben, und ihr Vater, ein hochrangiger Anhänger der Jakobiten, war irgendwann nach Culloden während der langen Jahre des Exils in Frankreich gestorben. Obwohl sie sich oft sehnsüchtig vorgestellt hatte, wie es wohl wäre, eine Familie zu haben, hatte sie keine.

Dann, vor etwa einem Monat, waren ihr die Augen geöffnet worden, und eine Kindheit, in der sie sich das Unmögliche gewünscht hatte, war plötzlich in Reichweite. Als Mary, die Frau des Pfarrers, an einer Erkältung erkrankt war, hatte Dr. Deming dem Haus in der Gasse vor der Sudbury Street einen Besuch abgestattet. Als der Arzt Portias Halskette bewunderte, erkannte er das Miniaturporträt der Frau im Inneren des Medaillons. Von diesem Moment an hatte Portia keine Ruhe mehr, bis sie alles über Helena Middleton herausgefunden hatte, was sie konnte.

Portia berührte das Medaillon an ihrer Kehle und begann, das Spalier zu erklimmen. Der schmale Balkon diente mehr der Optik als der Funktion, denn es war nicht einmal Platz, um innerhalb des Geländers zu stehen. Die Fenster waren trotz des warmen Abends geschlossen worden. Portia bemerkte, dass sie ihre Maske noch in einer Hand hielt, legte sie auf das Geländer und versuchte, hineinzuspähen. Da sie nichts sehen konnte, hielt sie sich mit einer Hand am Spalier fest und lehnte sich näher heran, wobei sie enttäuscht feststellte, dass auch die Vorhänge zugezogen waren.

Weit und breit wurde gemunkelt, dass Admiral Middletons Tochter Helena verrückt sei und deshalb in Abgeschiedenheit gehalten werde. Auf der Suche nach Informationen über die Familie hatte Portia gehört, dass das Mitgefühl des alten Mannes immer wieder für die hingebungsvolle Fürsorge für seine Tochter gelobt wurde. Portia ahnte die Wahrheit. Wenn ihr Vater ein Jakobit war, dann wäre Helenas Affäre eine große Schande für einen vertrauten Beamten der Krone gewesen. Aber war das Grund genug, um eine Tochter für mehr als zwei Jahrzehnte wegzusperren?

Portia klopfte leise an das Fenster. Sie begriff, dass sie nur wenige Sekunden Zeit hatte, um ihrer Mutter all das zu erklären. Die Ähnlichkeit der beiden war kaum wahrnehmbar. Tatsächlich war es nicht abwegig, sich vorzustellen, dass Helena vom Überleben ihrer Tochter nichts wusste. Sie klopfte erneut und spürte, wie sich die Sorge wie eine heiße Glut in ihrer Magengrube bildete. So schwierig es auch sein mochte, ihre Beziehung zu erklären, die schwierigere Aufgabe für Portia würde darin bestehen, Helena Middleton davon zu überzeugen, dieses Haus mit ihr zu verlassen.

Die Vorhänge wurden ruckartig zurückgezogen, und die Glut stieg von Portias Magen in ihre Kehle. Die Frau sah älter aus, als sie es sich vorgestellt hatte. Graue Strähnen durchzogen ihr goldenes, hüftlanges Haar. Ihre Haut war blass und von dunklen Schatten unter den Augen gezeichnet. Die Ähnlichkeit mit dem Miniaturporträt war jedoch unverkennbar.

Helena hielt eine Kerze in einer Hand. Sie trug nichts über dem dünnen Geländer, in dem sie wohl geschlafen hatte. Als sie den Riegel am Fenster öffnete, bemerkte Portia, dass ihre Mutter sie noch nicht gesehen hatte.

Das Rosenspalier knarrte bedrohlich unter ihrem Gewicht, und die junge Frau hielt sich am Balkon fest. Ihr ganzes Leben lang hatte sie von diesem Moment geträumt, und nun konnte sie kaum noch atmen.

Das Fenster öffnete sich. Helena stellte die Kerze auf die Fensterbank und lehnte sich hinaus.

"Mutter?"

Stille umhüllte sie, und Portia sah, wie der Blick der Verwirrung in Entsetzen umschlug. Die Farbe verschwand vollständig aus dem Gesicht ihrer Mutter. Portia streckte eine Hand aus und berührte den Arm der anderen Frau, und Helena stieß einen Schrei aus, der laut genug war, um Tote zu wecken.

* * *

Pierce Pennington beobachtete, wie der königliche Gouverneur und sein Gefolge den Ballsaal betraten. Pierce folgte dem Blick des Mannes, als er in den Saal eintrat, und bemerkte, wie Thomas Hutchinson schnell jeden und alles im Raum zur Kenntnis nahm - ähnlich wie ein Hütehund, der die Luft um seine Herde herum nach der Witterung eines Wolfes abschnüffelt.

Er erwiderte das Nicken des Gouverneurs, als der ältere Mann in seine Richtung blickte. Hutchinson richtete seine Aufmerksamkeit sofort auf den Gastgeber, als Admiral Middleton sich ihm näherte, um ihn zu begrüßen. Ein kleines Streicherensemble begann, ein neues Händel-Stück zu spielen, und Pierce stieß sich von der großen Säule ab, an der er gelehnt hatte. Er hatte seinen Auftritt hinter sich. Er ging auf die großen offenen Türen zu, die zu den Gärten führten.

"Mr. Pennington, Sie verlassen uns doch nicht schon so bald?"

Ein Offizier hatte sich ihm in den Weg gestellt, und Pierce erkannte ihn sofort. Ein paar Jahre älter als er selbst, zeichnete sich Captain Turner nicht durch seine physische Präsenz aus, und auf den ersten Blick hinterließ der Mann weder bei Freund noch bei Feind einen großen Eindruck. Pierce spürte jedoch, dass mehr hinter dem Mann steckte, denn er hatte dem Admiral offensichtlich viele Jahre lang gute Dienste geleistet. Es war allgemein bekannt, dass der Kapitän Middletons volles Vertrauen genoss.

"Ich war auf dem Weg in die Gärten, um frische Luft zu schnappen. Warum fragen Sie, Kapitän?"

"Eine junge Dame, die ich kenne, möchte Ihnen vorgestellt werden, Sir."

"Für mich, Kapitän? Sagen Sie nicht, dass sie Ihrer Gesellschaft schon überdrüssig geworden ist?"

"Ich glaube nicht, Sir", schnaubte Turner. "Sie möchte einfach einen Schotten treffen, und ich glaube, Sie sind hier die einzige Person, auf die diese Beschreibung passt."

"Eine Dame mit feinem Geschmack." Pierce warf einen Blick über die Schulter des Offiziers auf das Meer aus scharlachroten und blauen Mänteln, goldenen Borten, frischen Rüschen, Reifröcken und gefiederten Masken. Hochrangige britische Militärs und ihre Frauen füllten den Raum. "Ich sehe nicht, dass jemand auf Sie wartet, Captain."

"Ist das so?" Turner blickte über seine Schulter. "Eben war sie noch da."

Pierce erwiderte ein weiteres Nicken des Gouverneurs und ihres Gastgebers, als die beiden Männer an ihnen vorbeigingen.

"Ist sie schön?" Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Offizier.

"So ist es", antwortete der Kapitän vage und ließ seinen Blick über den Ballsaal schweifen.

"Jung?"

"Ja."

"Hat sie einen Sinn für Humor?"

"Ich habe Sie nicht gebeten, ihr den Hof zu machen, Sir", sagte Turner und wandte sich verärgert an ihn. "Eine kurze Vorstellung wird genügen, wenn Sie wollen."

"Dann bringen Sie mich zu ihr, Captain, wenn Sie es für sicher halten."

Mit einer steifen Verbeugung führte ihn der Offizier in Richtung eines Erfrischungstisches. Diese Ablenkung kostete Pierce wertvolle Zeit. Er warf einen Blick auf die große Steinterrasse mit Blick auf die Gärten. Am Eingang zum Hof wusste er, dass sein Stallknecht Jack mit der Kutsche wartete.

Turners Weg begann zu mäandern, während er vergeblich nach seiner Begleitung suchte. Schließlich blieb er stehen und blickte hilflos in dem großen Ballsaal umher. "Ich kann mir nicht vorstellen, wo sie hingegangen ist."

"Wahrscheinlich haben Sie sie verschreckt, Captain", erwiderte Pierce in einem leichten Ton. "Vielleicht habe ich das Glück, diese geheimnisvolle Dame ein anderes Mal zu treffen."

"Wie Sie wünschen, Sir", sagte Turner und schaute immer noch.

Sobald Pierce sich jedoch auf die Terrassentür zubewegte, war Turner neben ihm.

"Vielleicht ist sie an die frische Luft gegangen. Sie hat nur bemerkt, wie warm es ist."

Mit dem Offizier an seiner Seite blieb Pierce auf der leeren Terrasse stehen. Er versuchte, ruhig zu wirken, und blickte auf die Türme und Dächer von Charlestown auf der anderen Seite des mondbeschienenen Flusses im Norden und auf die Masten der Schiffe im Hafen im Osten.

"Eure schwer fassbare Jungfrau ist nicht hier draußen", bemerkte er und atmete den Geruch des Meeres und des frisch gemähten Heus ein, der sich mit dem Duft der blühenden Rosen vermischte. "Vielleicht solltest du dich noch einmal im Ballsaal umsehen."

"In der Tat. Vielleicht."

Turners Unentschlossenheit ärgerte Pierce. "Am besten, Sie gehen hinein und fragen ein paar der anderen Gäste. Eine junge und schöne Frau ohne Begleitung in einem Ballsaal erregt Aufmerksamkeit, Captain."

"In der Tat, Sir. Ich bitte um Entschuldigung." Ohne ein weiteres Wort verbeugte sich der Offizier und verschwand im Haus.

Mit geübter Lässigkeit schritt Pierce lässig die Treppe hinunter und über die gemauerten Wege durch einen kleinen Obstgarten. Obwohl die Gäste eifrig dabei waren, ihren Witz und ihre Kleidung vor ihresgleichen und ihren Vorgesetzten zur Schau zu stellen, war nicht auszuschließen, dass sich einige von ihnen auf die Terrasse wagen würden. Er wollte nicht, dass man ihn gehen sah.

Hinter einem Kirschbaum führte der Weg zu den Stallungen. Er hielt inne und warf einen letzten Blick auf das Haus. Niemand war auf der Terrasse. Alles war ruhig.

Als er sich zum Gehen wandte, durchdrang ein Schrei die Nacht.

* * *

Dies war eindeutig nicht der richtige Zeitpunkt, um etwas zu erklären. Beim Klang der Antwort ihrer Mutter verlor Portia fast den Halt am Geländer.

Als Helena vom Fenster zurücktaumelte, versuchte Portia, sich auf dem Spalier wieder aufzurichten. So schnell sie sich traute, begann sie ihren Abstieg. Um sie herum hörte es sich an, als sei der Haushalt zum Leben erwacht. Das Bellen der Hunde in den Zwingern folgte auf Helenas Schrei, und durch das offene Fenster waren die Rufe der rennenden Dienerschaft zu hören.

Auf halbem Weg nach unten blieb Portias Kleid an einigen Dornen hängen. Als sie versuchte, es zu lösen, spürte sie, wie das Spalier begann, sich vom Haus zu lösen. Sie hatte keine andere Wahl. Sie riss das Kleid los und sprang, wobei sie sich im Fallen an einem Ast des Birnbaums festhielt.

Als sie auf den weichen Boden fiel, spürte sie, wie ihr Kleid zerriss und die Schnürsenkel des Korsetts rissen. Blätter und Äste regneten auf sie herab, aber sie konnte nicht aufhören, sich über all das Gedanken zu machen. Schnell kämpfte sie sich auf die Beine und rannte vom Fenster und dem Getümmel in der Kammer darüber weg. Als sie den Rosengarten durchquerte, erblickte sie eine bogenförmige Öffnung, die nach draußen führte, und wandte ihre Schritte dorthin. Als Portia ein letztes Mal zum Haus zurückblickte, stieß sie mit einem großen, sehr massiven Körper zusammen, der plötzlich den Torbogen versperrte. Fassungslos fiel sie zurück, doch ein Paar starker Hände packte sie an den Schultern.

Portia blickte panisch auf und erwartete einen der Diener des Admirals. Stattdessen stellte sie erleichtert fest, dass es sich bei ihrem Entführer um den Schotten handelte, den sie Kapitän Turner hatte suchen lassen. Rufe wie "Dieb!" und "Einbrecher!" ertönten in der Dunkelheit.

"Es ist nicht so, wie du denkst!", rief sie aus, denn sie wusste bereits, dass sie die Wahrheit nicht preisgeben durfte, wenn sie jemals wieder hierher zurückkehren wollte, um ihre Pläne zu verwirklichen.

"Und was denke ich?"

"Ich bin keine Diebin." Sie versuchte, sich zu entfernen, aber die Hand des Mannes schlang sich fest um ihr Handgelenk. Sie hörte die lauten Stimmen der Bediensteten, die durch den Rosengarten kamen. "Sie irren sich. Ich war nur in den Gärten unterwegs. Ich muss eine Dame erschreckt haben, die aus ihrem Fenster schaute."

"Es muss ein anstrengender Weg gewesen sein."

Portia zuckte zusammen, als seine freie Hand ihre Wange berührte. Sie hatte sich bei dem Sturz einen Kratzer zugezogen. Er zog einen Zweig, an dem noch Blätter hingen, aus ihrem Haar.

Die Verfolger waren ihnen fast auf den Fersen. Sie zerrte an seinem Arm und versuchte, sich in den Schatten der Gartenmauer zu verstecken. Wenn man sie erwischte, würde das eine Katastrophe bedeuten, da war sie sich sicher. Admiral Middleton war bösartig genug, um seine eigene Tochter wegzusperren, und Portia wollte nicht daran denken, was er ihr antun würde, wenn er die Beziehung zwischen ihnen erraten würde.

"Ich kam als Gast hierher. Es war zu warm im Ballsaal. Ich musste nach draußen, um einen Spaziergang zu machen." Panik ergriff sie. Wenn er sie noch einen Augenblick länger festhielt, würde sie verloren sein. "Bitte, Sie müssen mir helfen. Es wird unmöglich sein, ihnen das zu erklären."

"Ich stimme zu. Es fällt Ihnen schwer, mir das zu erklären."

"Mr. Pennington", flehte sie. "Ich bitte Sie, mir zu glauben. Ich bin keine Diebin. Wo ich war und was ich vorhatte, ist für einen vernünftigen Menschen absolut vertretbar und erklärbar, aber nicht für einen verfolgenden Mob. Wenn Sie mir helfen würden, von hier wegzukommen..."

"Da!" Der Schrei war ganz in der Nähe. "Da ist jemand!"

Portia warf einen Blick über ihre Schulter und sah, wie sich Männer näherten. Mehrere hatten Fackeln. Sie drückte sich an ihn.

"Bitte", flüsterte sie gegen seine Brust.

Er zog sie scharf am Handgelenk und zwang sie an seine Seite, während er ihr zurief. "Hier drüben."

KapitelZwei

Die Rufe der Dienerschaft ertönten im Nebenzimmer und dann unter ihr in den Gärten. Helena zog sich gegen die schweren Vorhänge zurück, als sich der Riegel an ihrer Tür öffnete. Sie blickte auf den Balkon. Die einzelne Kerze auf der Fensterbank war nur ein flackernder Schein, ein sterbender Lichtpunkt in dem Meer der Dunkelheit, das jeden Tag ein wenig mehr von ihrer Sicht einnahm.

Sie war dabei, ihren Verstand zu verlieren. Die Traumwelt übernahm nun ihre wachen Stunden.

Die Ärzte hatten sie gewarnt. Sie hatten sie über die Wahnvorstellungen belehrt, die sie erleben würde. Auch wenn sie ihr so materiell und real erschienen, waren sie doch nur eine Schöpfung ihres gestörten Geistes. Sie hatten ihr gesagt, dass die Medikamente ihr beim Einschlafen helfen würden, aber sie müsse sie konsequent einnehmen. Religiös.

Sie traute ihnen nicht. Sie zweifelte sowohl an ihren Motiven als auch an ihrer Quacksalberei. Sie fühlte sich mit jeder Dosis ihrer giftigen Mixturen kränker. Doch wider besseres Wissen und aus Verzweiflung unterwarf sie sich gelegentlich ihrem gemeinsamen Willen.

Jetzt aber wusste Helena nicht, ob die junge Frau heute Abend echt gewesen war oder ob ihr nur ihr Verstand einen Streich gespielt hatte.

Mutter, hatte die junge Stimme gesagt. Mutter.

Aber sie war keine Mutter. Kein Lebewesen hatte sie jemals bei diesem Namen genannt. Ihr eigenes armes Baby hatte nicht lange genug gelebt. Helena berührte ihren Arm, wo sie die Finger der Frau gespürt hatte. Das alles war eine Täuschung gewesen, eine Illusion, die sie sich eingebildet hatte.

Die Tür öffnete sich. Das Geräusch von Schritten drang durch den Raum. Verschwommene Gestalten mit Kerzen umgaben sie.

"Fräulein Helena?"

Sie nahm das Tuch an, das ein junger Diener ihr um die Schultern legte. Unwillkürlich erschauerte sie jedoch, als sie die schweren Schritte von Mrs. Green im Schlafgemach hörte.

"War jemand hier drin?"

"Nein", flüsterte Helena.

"Hat jemand versucht, in dein Zimmer einzubrechen?"

"Keiner."

"Warum hast du dann geschrien?"

"Ich hatte einen schlechten Traum." Sie schob sich zum Fenster. Die laue Nachtluft war wohltuend auf ihrer Haut, wie die sanfte Berührung der jungen Frau. Mutter, hatte sie gesagt.

"Praktisch jeder in der Villa hat Ihren Anruf gehört, Ma'am. Sie haben die Party gestört. Die Gäste sind verärgert, und der Admiral ist sehr unzufrieden. Sie haben die Medizin heute Abend nicht eingenommen, oder, Miss Helena?"

Sie wandte sich von Frau Greens angedeutetem Tadel und ihrer Frage ab. Sie hatte den bitteren Trank tatsächlich getrunken. Sie schlief schon, als sie das Klopfen am Fenster hörte. Wenn ihre Augen ihr nur erlauben würden, zu sehen!

Die Dienerschaft bewegte sich im Raum. Jemand lehnte sich über den Balkon und rief den anderen zu, die unten waren. Frau Green schimpfte weiter mit ihr, doch Helena ignorierte sie. Sie griff nach der Fensterbank, bis ihre Finger den Kerzenständer ergriffen.

"Ich weiß nicht, warum Sie darauf bestehen, nachts eine Kerze brennen zu lassen", sagte die Haushälterin verbittert, nahm ihr die Lampe ab und ging zum Mantel. "Das ist eine Verschwendung des Geldes des Admirals."

Ein junger Diener drückte Helena etwas in die Hand. "Haben Sie das fallen lassen, Mylady?"

Sie fühlte die Beschaffenheit des Gegenstandes - Samt, Federn, die Umrisse von Augen und Nase. Ihre Finger verrieten ihr, dass es sich um eine Frauenmaske handelte, aber Helena traute sich nicht, die Maske vor ihr Gesicht zu halten, um sie besser sehen zu können.

"Ja, das habe ich", sagte sie leise und hörte, wie Mrs. Green zurückkam. Ohne ein weiteres Wort verstaute Helena die Maske unter dem Umhang.

* * *

Der Tritt gegen sein Schienbein war bösartig und unerwartet. Pierce stieß einen Fluch aus, als sich sein Griff so weit lockerte, dass das Luder sich seinem Griff entziehen konnte. In der nächsten Sekunde war sie in der Dunkelheit der Bäume verschwunden.

Er machte sich nicht die Mühe, darauf zu achten, wohin sie ging. Er interessierte sich einfach nicht für die kleine Teufelsfrau. Es war ihm völlig gleichgültig, warum sie weglief, womit sie erwischt worden war oder woher sie seinen Namen kannte. In seinem Kopf bildete sich eine vage Verbindung zu der jungen Frau, nach der Captain Turner vorhin gesucht hatte. Wenn das diejenige war, dann sollte sie besser fliehen.

Obwohl Pierce den Mob angerufen hatte, wollte er ein paar Worte zu ihrer Verteidigung sagen, vielleicht sogar als ihr Alibi dienen. Doch die Zeit drängte, und er hatte am Hafen weitaus wichtigere Angelegenheiten zu erledigen.

Als einige Diener ihn erreichten, wies Pierce in eine andere Richtung als die, in die die Frau gegangen war. Während die Gruppe davonlief, bahnte er sich einen Weg durch die Gärten in Richtung der Stallungen.

Die Nachricht von einem möglichen Einbruch hatte sich bereits unter den Pferdepflegern herumgesprochen. Sie drängten sich in Gruppen zwischen den Kutschen auf dem überfüllten Hof. Fackeln beleuchteten die Gesichter der bewimperten Männer in Livree, als sie sich zu ihm umdrehten. Zwei Kutschen, die gerade verspätete Gäste an der Eingangstür abgesetzt hatten, fuhren die Kiesauffahrt hinunter und versperrten den übrigen Verkehr. Ein Stück den Weg hinunter entdeckte Pierce seine eigene Chaise, die er hatte warten lassen. Als er sich auf den Weg machte, sah er, wie sein Mann Jack einige der anderen Pferdepfleger hinter sich ließ und in einen Trab verfiel, um ihn einzuholen.

"Das haben Sie gut gemacht, Sir, dass Sie da drinnen so einen Aufruhr verursacht haben", murmelte Jack, als er auftauchte.

"Das ist nicht mein Verdienst."

Pierce lenkte den Bräutigam in den Schatten einiger Bäume, als vier Armeeoffiziere, die die Auffahrt zur Eingangstür des Herrenhauses hinaufritten, bei einer Reihe von Apfelbäumen anhielten. Die Männer waren laut und offensichtlich betrunken.

Pierce sprach leise. "Hast du irgendetwas Nützliches gelernt, bevor der ganze Tumult begann?"

"Aye, Sir. Das Gespräch hier drehte sich hauptsächlich um die Regimenter, die sich heute Morgen auf dem Platz versammeln. Sie haben festgestellt, dass nicht allzu viele Einheimische gekommen sind, um zuzusehen. Sogar die Übung und das Feuer in der King Street in der Nähe von Colonel Marshals Haus waren kaum besucht, heißt es."

"Wie es aussieht, hat ihre Enttäuschung kaum verhindert, dass das Bier in Strömen fließt. Irgendein Gerücht über Aktivitäten des Regiments?"

Während sich die Beamten anzügliche Sticheleien lieferten, erleichterten sich zwei von ihnen an einem der Obstbäume. Laut lachend stiegen sie wieder auf ihre Pferde und ritten auf die Eingangstür des Herrenhauses zu.

"Nein." Jack senkte seine Stimme weiter. "Aber ich habe gehört, dass es im Hafenviertel ruhig ist."

"Gute Nachrichten." Pierce warf einen letzten Blick auf die verschwindende Gruppe, bevor er sich auf den Weg zu seinem Liegestuhl machte. "Aber wir sind spät dran."

"Wir werden Sie pünktlich erreichen, Sir."

Wie eine fliegende Erscheinung schoss sie aus der Baumreihe, und Pierce starrte sie ungläubig an, als sie ihm einen Blick zuwarf, bevor sie in seinen offenen Liegestuhl kletterte.

"Nicht, wenn wir zu Fuß unterwegs sind", knurrte er ungläubig. Das weiße Abendkleid, die dunklen Locken, die um das Gesicht einer Elfe flogen - es war dieselbe Frau, die ihm nur wenige Minuten zuvor das Schienbein eingedrückt hatte.

"Zum Teufel ... warte!", rief er, als sie die Zügel anschnallte. Die Pferde rannten wie der Blitz die Einfahrt hinunter.

Während Jack überrascht Flüche murmelte, rannte Pierce zur Kutsche, so schnell ihn seine Beine tragen konnten.

* * *

Portia hörte die wütenden Rufe des Mannes. Es war ihr Glück, dass von allen Kutschen im Hof ausgerechnet seine zuerst auftauchte. Sie warf einen Blick über ihre Schulter. Der Mann verfolgte sie immer noch zu Fuß, und sie trieb die Pferde an, schneller zu laufen.

Als sie die mit Fackeln gesäumte Einfahrt hinunterschaute, sah sie eine andere Kutsche in voller Fahrt auf sie zukommen. Sie starrte auf die schmale Brücke über eine Schlucht, die sie trennte. Sie würden sie beide ungefähr zur gleichen Zeit erreichen.

"Halt dich zurück, Frau. Halt, da!"

Sie ignorierte die Rufe hinter ihr. Der Schotte hatte sich für ihre Erklärungen taub gestellt und war bereit, sie den Dienern des Admirals auszuliefern. Und das, obwohl sie nur eines Vergehens verdächtigt worden war. Sie war sich sicher, dass er sie jetzt mit bloßen Händen töten würde, weil sie seine Chaise gestohlen hatte.

Sie war fast an der Brücke und die entgegenkommende Kutsche ebenfalls. Portia trieb die Pferde an und konzentrierte sich auf die offenen Tore des Herrenhauses und auf die brennenden Fackeln in der Ferne.

Der entgegenkommende Fahrer hatte es anscheinend genauso eilig, anzukommen, wie sie wegzufahren. Er schien auch nicht gewillt zu sein, ihr Platz zu machen. Leider schaffte es die andere Kutsche zuerst, die Brücke zu erreichen.

Portia konnte Penningtons Rufe hinter sich hören, aber sie hatte keine andere Wahl. In letzter Minute riss sie die Köpfe der Pferde nach rechts und versuchte, die grasbewachsene Böschung hinunterzusteigen und durch die Schlucht zu gehen. Die temperamentvollen Tiere schreckten jedoch vor ihrer plötzlichen Planänderung zurück und bäumten sich am Rande der Schottereinfahrt auf.

Portia konnte sich kaum auf ihrem Sitz halten, als die Kutsche abrupt am Rande des Rasens zum Stehen kam. Der Kutscher und der Pferdepfleger der anderen Kutsche schrien triumphierend auf, als sie vorbeirauschten. Sie zog an den Zügeln und forderte die Pferde auf, zurück auf die Straße zu gehen.

Sie musste hierher zurückkommen. Die kleine Katastrophe heute Abend hatte sie nicht im Geringsten abgeschreckt. Sie musste das Gelände verlassen, aber dann würde sie es wieder versuchen - und wieder. Sie musste es tun.

Bevor sie jedoch die Kutsche auf die Brücke bringen konnte, stürzte sich ein wütender und atemloser Schurke auf sie und riss ihr die Zügel aus den Händen, während er in die Chaise kletterte.

Pierce war so wütend, dass er sie umbringen wollte, und das zeigte er auch mit seinem Blick. Anstatt jedoch um ihr Leben zu rennen, setzte sich die dumme Frau einfach an das äußerste Ende des Sitzes, verschränkte die Hände im Schoß und sah aus, als wäre sie bereit, zum Sonntagsgottesdienst gefahren zu werden.

Während Pierce nach den Worten suchte, um sie zu tadeln, holte Jack sie ein und ging nach vorne, um die aufgeregten Pferde zu beruhigen.

"Es ist mir egal, welchen Grund Sie haben, sich wie ein Verrückter zu benehmen", spuckte Pierce schließlich aus. "Aber Sie werden auf der Stelle aus meiner Kutsche aussteigen, Madam."

"Ich fürchte, das kann ich nicht", sagte sie ruhig und rutschte über den Sitz zu ihm.

Pierce hielt den Mund, als er den Grund für ihr Handeln erkannte. Ein rot gekleideter Mitarbeiter des Admirals und mehrere seiner Pfleger - einer mit einer Laterne in der Hand - rannten auf die Liege zu.

"Ist jemand verletzt, Sir?", fragte der Mann und blickte sie an. "Das war ein Beinahezusammenstoß auf der Brücke."

Die Frau schrumpfte in Pierce' Schatten und klammerte sich mit beiden Händen verzweifelt an seinen Arm.

Pierce war sich der Schlinge, die sich um ihren hübschen Hals legen würde, sehr wohl bewusst, und dennoch war er versucht, sie Middletons Männern zu überlassen. Das Luder hatte allerdings verdammtes Glück, dass er nicht so leicht in Versuchung geriet.

"Nein. Niemand ist verletzt", knurrte er.

"Ich habe gesehen, wie ihr der Kutsche nachgerannt seid. Waren die Pferde erschrocken, Sir?"

Pierce verzichtete darauf, ihm zu sagen, er solle sich um seine eigenen verdammten Angelegenheiten kümmern. "Es war meine Begleiterin, wenn Sie es unbedingt wissen müssen. Die Dame war beleidigt, weil ich sie eine Minute zu lange im Ballsaal allein gelassen hatte. Sie beschloss, ohne mich zu gehen."

Der junge Beamte kicherte und versuchte, einen besseren Blick auf sie zu werfen. Pierce spürte, wie sich die Frau enger an ihn schmiegte und versuchte, ihr verwirrtes Aussehen zu verbergen. Die Dunkelheit wirkte sich zu ihrem Vorteil aus.

"Nun, da Gouverneur Hutchinson gerade erst eingetroffen ist, fängt die Nacht ja erst an", grinste der Mann vielsagend. "Genügend Zeit, um ihre Zuneigung zurückzugewinnen."

Pierce legte eine Hand auf das Knie der Frau, und als er spürte, wie sich ihr ganzer Körper anspannte, lächelte er zufrieden.

"Ich glaube nicht." Er drückte sein Bein eng an das ihre. "Aus Erfahrung weiß ich, dass es nur einen Weg gibt, die Zuneigung dieser Dame zu erhalten, Soldat, und da ist Privatsphäre gefragt, wenn Sie verstehen, was ich meine. Wenn Sie uns also verzeihen, gehen wir jetzt."

Das Lachen des Mannes erfüllte die Luft, als er von der Liege zurücktrat. Ohne ein weiteres Wort trieb Pierce die Pferde die Einfahrt hinunter, während Jack sich hinter ihnen auf seinen Platz schwang.

Pierce dachte über das Rendezvous nach, das heute Abend vor ihm lag. Das Treffen war von den Gezeiten abhängig. Die Zeitspanne, in der sein Klient am Hafen auf ihn warten konnte, war knapp bemessen. Diese Frau hatte ihn vielleicht schon zu lange aufgehalten.

Sie rutschte an den äußersten Rand des Sitzes, sobald sie das Tor passiert hatten. "Das war ziemlich ungalant von Ihnen, Sir, eine unangemessene Liaison zwischen uns anzudeuten."

"Ganz im Gegenteil, Madame. Ich dachte, es wäre sehr großzügig und gentlemanlike von mir, Sie nicht direkt zu übergeben."

"Und warum haben Sie es nicht getan?"

Er warf ihr einen strengen Blick zu. Blätter und Zweige verhedderten sich in dem Geflecht aus Kämmen und Perlen, das ihre dunklen Locken gerade noch zusammenhielt. Große intelligente Augen erwiderten seinen Blick. Pierce betrachtete offen das schmutzige und zerrissene weiße Kleid und ließ seinen Blick auf den entblößten Spitzen ihrer Brüste verweilen. Ein silbernes Medaillon schmiegte sich in das großzügige Dekolleté.

"Die Strafe für Ihre Verbrechen heute Abend wäre nicht weniger als der Galgen gewesen. Aber so wie Sie aussehen, Madam, und wenn ich an die Kerkermeister denke, die sich freuen würden, Ihre Bekanntschaft zu machen, kann ich mir nur vorstellen, dass Ihr Tag am Galgen für Sie nicht schnell genug kommen würde."

"Sie nehmen an, dass ich ein Verbrechen begangen habe", antwortete sie. "Wenn Sie rücksichtsvoller und galanter wären, hätten Sie meine Erklärung vorhin im Garten gehört. Dann wüssten Sie, dass ich, abgesehen davon, dass ich einer Reihe unglücklicher Unfälle zum Opfer gefallen bin, ... nun ja, fast völlig unschuldig an allem bin, was sich in diesem Herrenhaus zugetragen hat."

"Fast völlig unschuldig. Was für eine seltsame Formulierung! Aber nennen Sie es einen Unfall, mich so hart zu treten, dass ich dauerhaft humpeln muss?", fragte er herausfordernd. "Und läuft eine unschuldige Frau in den Gärten herum wie eine Teufelin und stiehlt Kutschen?"

"Sie haben den ersten Angriff verdient, weil ich gezwungen war, mich zu schützen. Was die Entführung Ihrer Kutsche angeht, so hat mir das Überleben mein Handeln diktiert."

Pierce starrte die sture Frau ungläubig an. Keine Angst, keine Gewissensbisse, keine weiteren Erklärungen. Sie fuhren an der North Church vorbei, und sie lehnte sich gegen den Sitz und sah zu dem hohen Kirchturm hinauf.

"Es ist immer noch Zeit für mich, umzukehren und dich zurückzubringen."

Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu. "Wir wissen beide, dass Sie das nicht tun werden."

"Und warum ist das so?"

Eine Unebenheit auf der Straße rüttelte sie am Sitz und sie fiel gegen ihn. Schnell rutschte sie wieder auf die Seite. Die Vorrichtung, die ihr Haar auf dem Kopf hochhielt, neigte sich bedenklich zur Seite.

Sie hatte jedoch keine Schwierigkeiten, ihre Stimme zu finden. "Du hast dich offensichtlich auf der Party des Admirals gelangweilt."

"Ich garantiere, dass wir uns nicht langweilen würden, wenn wir zur Party zurückkehren."

"Vielleicht nicht. Ich will damit sagen, dass Langeweile für Sie kein Grund ist, in die Gärten zu gehen, gerade als der Gouverneur eintraf."

"Ich brauchte etwas frische Luft."

"Sie und Ihr Bräutigam waren auf dem Weg zu Ihrer Kutsche." Sie schüttelte den Kopf. "Es gab einen Grund, warum Sie mich nicht dem Mann des Admirals übergaben, als Sie mich überholten. Sie wollten abreisen und konnten sich keine weitere Verzögerung leisten."

Sie begann, Stecknadeln und Kämme aus ihrem Haar zu ziehen und entfernte etwas, das wie ein kleines Kissen aussah, das als Grundlage für den Haarhügel diente. Sie kämmte ihre Finger durch die befreite Lockenmasse.

Pierce war einen Moment lang abgelenkt von der Decke aus dunklen Locken, die ihr um die Schultern fielen. Sie duftete nach Rosen und Nachtluft.

"Wie nah bin ich an der Wahrheit, Sir?"

"Ich bezweifle, dass Sie und die Wahrheit sich überhaupt nahe stehen, Madam."

"Geben Sie es zu, Mr. Pennington. Sie sind spät dran für einen wichtigen Termin. Sie werden nicht umkehren und mich zurückbringen."

Er zügelte die Pferde und brachte die Kutsche zum Stehen. Sie wurde nach vorne geschleudert, kletterte aber ohne jede Hilfe zurück auf ihren Sitz.

"Woher kennen Sie meinen Namen?"

"Wie ich bereits erklärt habe, war ich ein geladener Gast auf Admiral Middletons Ball."

"Und Ihr Name ist...?"

Sie zögerte.

"Ihr Name, Madam", schnauzte er und sah zufrieden, dass sie leicht zusammenzuckte.

"Ich bin Portia Edwards, aber das ist alles, was Sie über mich wissen müssen, Sir." In ihrer Stimme lag ein Hauch von Vorsicht. "Und ich habe Verständnis für Sie und die zeitlichen Zwänge, denen Sie ausgesetzt sein müssen. Es war sicher eine Zumutung für mich, zu erwarten..."

"Was würden Sie mir empfehlen, wie ich mich Ihrer Gesellschaft am besten entledigen kann, Miss Edwards?" Pierce wusste, dass er unhöflich war, aber das war ihm völlig egal.

"Obwohl ich es nur ungern empfehle, könnten Sie mich am Straßenrand hinter Mill Creek absetzen, da ich eigentlich nur eine Mitfahrgelegenheit aus dem North End brauche." Sie schob die Decke aus losen Locken über eine Schulter, und er hatte einen weiteren Blick auf das enge Mieder und den tiefen Ausschnitt des Kleides. "Es gibt natürlich offensichtliche Sicherheitsprobleme bei dieser Option. Wenn Sie jedoch in die Nähe des Dock Square gehen, erspart mir das den Weg durch die Dunkelheit und alle möglichen Gefahren, denen eine junge Frau ausgesetzt ist..."

"Das ist der Dock Square." Abrupt riss er die Zügel an und trieb die Pferde in den Trab.

Häuser und Läden säumten nun die Straßen, mit gewölbten engen Gassen, die in Innenhöfe führten. Die Menschen versammelten sich an diesem Feiertag noch immer auf den Straßen und in den Hauseingängen, und die Kinder rannten und tanzten um die Feuer, die auf den unbebauten Grundstücken errichtet worden waren. Sie wurde angerempelt, als sie an einer Kreuzung über ein kreuzendes Pflaster stolperten, aber zu Pierces großer Enttäuschung fiel sie nicht aus der Liege.

"Also, Mr. Pennington, treffen Sie sich heute Abend mit einem Ihrer Schmuggler-Kollegen?"

Er warf ihr einen strengen Blick zu und zwang sich dann zu einem Lachen. "Das bin ich gewiss nicht. Aber was wissen Sie schon über meine Mitarbeiter oder mein Geschäft, Madam?"

"Überhaupt nichts. Was ich fragen wollte, ist, ob Sie heute Abend eine Art illegalen Handel betreiben."

Pierce betrachtete sie genauer. Ein störrisches Kinn, eine intelligente hohe Stirn, ein direkter Blick. Sie schien bei klarem Verstand zu sein und erwartete offensichtlich eine Antwort.

"Beschuldigen Sie mich, ein Schmuggler zu sein?"

"Ich nicht, Sir. Ich wiederhole nur ein Gerücht, das Kapitän Turner mir zugetragen hat. Er hat angedeutet, dass es Ihnen vielleicht an einem gewissen Respekt für die Handelsgesetze Seiner Majestät mangelt." Sie löste ein Blatt aus dem Spitzenausschnitt des Kleides und gab es in die Obhut des Windes weiter.

"Verstehe ich das richtig, dass Ihr freundlicher Kapitän mich beschuldigt, gegen das Gesetz zu verstoßen?"

"Das hat er nicht in meiner Gegenwart getan. Natürlich habe ich mich damals nicht ausführlich mit ihm über dieses Thema unterhalten, und ich bin auch nicht lange genug auf dem Ball geblieben, um es weiter zu verfolgen ... falls ich den Wunsch dazu gehabt hätte." Die dunklen Augen blickten ihn aufmerksam an. "Aber meine Frage, wohin Sie heute Abend gehen, ist das Ergebnis meiner eigenen einfachen Überlegung. Ich meine, es gibt keinen besseren Abend, um solche Aktivitäten zu unternehmen, wenn so viele Offiziere den Geburtstag des Königs feiern."

"Darf ich Sie fragen, in welcher Beziehung Sie zu Captain Turner stehen, Miss Edwards?"

"Er ist ein Cousin zweiten Grades eines Freundes."

"Und Sie scheinen sein Vertrauter zu sein."

Sie warf zornig den Kopf hin und her. "Ich war heute Abend überrascht zu erfahren, dass Captain Turner vieles an mir schätzt, Sir, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es nicht sein vorrangiges Ziel ist, mich zu seiner Vertrauten zu machen."

Pierce verfolgte die Bewegung ihrer Finger, als sie an einem anderen Zweig zupfte und zog, der in einer Spitze steckte, die das Mieder des Kleides schmückte. Zweifellos sollte diese Handlung seine Aufmerksamkeit auf die schlanke Taille und die Fülle ihrer Brüste lenken. Er zwang seine Gedanken von den körperlichen Reizen der Frau weg, um sich auf die Situation zu konzentrieren.

Sie war zu offen mit dem, was sie von dem Offizier des Admirals gehört hatte, um als Spionin in Frage zu kommen. Wenn Turner allerdings schlau genug war, diesen Weg einzuschlagen, erkannte Pierce, dass eine Jungfrau in Nöten - und noch dazu eine scheinbar redselige - genau die Methode sein könnte, die der Kapitän anwenden würde.

Sein eigener Partner Nathaniel Muir hatte ihn in letzter Zeit vor Turners Cleverness und seinem Einfluss in den Reihen von Admiral Middleton gewarnt. Zweifellos würde der englische Offizier alles tun, um die Identität des Hauptlieferanten von Waffen für die Söhne der Freiheit und die rebellischen Bostoner, des schwer fassbaren MacHeath, aufzudecken.

"Wenn ich ein Schmuggler wäre, Miss Edwards, wäre es vielleicht das Beste, Sie zu ermorden und Ihre Leiche in den Mühlenteich dort zu werfen." Er gestikulierte in Richtung des schwarzen Wassers, das das Wattenmeer zu ihrer Rechten bedeckte.

"Ich kenne Sie kaum, aber ich glaube, Sie sind ein Mann, der seinen eigenen Hals genug schätzt, um zu wissen, dass eine solche Aktion direkt zu Ihnen zurückführen würde."

"In Anbetracht des Ärgers, den Sie mir bereits bereitet haben, könnte dies das Risiko wert sein."

Sie warf ihm einen spöttischen, ungläubigen Blick zu, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die vorbeiziehende Landschaft richtete. Er ließ das Thema fallen.

In den letzten Wochen waren mehrere mit der Schifffahrt befasste Männer konsultiert und um ihre Mitarbeit bei der Suche nach MacHeath gebeten worden. Weder Pierce noch Nathaniel waren jedoch angesprochen worden, was ihm Sorgen bereitete. Deshalb hatte er nach einer Möglichkeit gesucht, sein Image bei der britischen Verwaltung in Boston zu verbessern. Das Letzte, was Pierce gebrauchen konnte, war, Ziel einer Untersuchung zu werden.

Er beobachtete, wie Portia den Zweig erfolgreich entfernte. Obwohl für Frauen in den Kolonien ganz andere Verhaltensregeln galten als für Frauen in England, waren ihre Freimütigkeit und ihr Mangel an Schüchternheit ein klares Zeichen dafür, dass sie keine Unschuldige war. Sie war mit einem erfahrenen Offizier zum Ball gegangen, und ob nun zufällig oder nicht, sie war ohne zu zögern in die Kutsche eines völlig Fremden gestiegen. Er ließ seinen Blick noch einmal über sie schweifen. Sie war in der Tat nicht schwer anzuschauen.

Nein, Portia Edwards war einfach eine viel zu attraktive Gelegenheit, um sie auszulassen.

KapitelDrei

Obwohl Portia erst seit letztem Herbst in Boston war, kannte sie die Stadt gut genug, um zu wissen, dass die Kutsche nach links von der Route zum Dock Square abbog. Sie blickte zu ihrem schweigsamen Begleiter hinüber.

"Gibt es für Sie einen günstigeren Ort als den Dock Square, um mich abzusetzen, Sir?"

"Nein, ich werde dich hinbringen. Aber zuerst muss ich in einer Taverne vorbeischauen, die ich kenne, der Schwarzen Perle, und mich vergewissern, dass eine gewisse Freundin, die mich treffen sollte, noch nicht eingetroffen ist."

Portia betrachtete den Mann mit neuem Interesse. Positiv war, dass er groß war, breite Schultern und dunkle, grüblerische Gesichtszüge hatte. Sie wollte ihn jedoch nicht zu genau ansehen, aus Angst, ihn zu attraktiv zu finden. Andererseits hatte sie sich, abgesehen von ein paar Momenten, in denen sie gegen seinen harten Körper gedrückt worden war, von ihm fernhalten müssen, weil sie Gefahr gelaufen war, dass er ihr den Kopf abbiss. Sie hatte einfach angenommen, dass er heute Abend etwas Geschäftliches vorhatte und nicht etwas Persönliches.

"Ich glaube nicht, dass ich jemals in der Black Pearl war."

"Ich wäre überrascht, wenn Sie dort gewesen wären."

"Und warum ist das so?"

"Der Ort spricht eine bestimmte Art von Kunden an".

"Nur Männer?"

"Und nur eine bestimmte Art von Frauen."

"Aber du triffst doch eine Freundin."

"Eine Frau, die ich nicht auf Admiral Middletons Ball mitnehmen würde." Sein Blick wanderte an der Vorderseite ihres Kleides hinunter. "Die Art von Frau, die ich angedeutet habe, als wir uns dort verabschiedeten."

Sie rutschte auf dem Sitz hin und her und fühlte sich plötzlich unwohl bei dieser Vorstellung. Pfarrer Higgins und seine Frau waren bei vielen Familien in der Stadt gut bekannt und geachtet. Als ihre Haushälterin und Erzieherin ihrer beiden Kinder war sich Portia ihrer Verantwortung für die Aufrechterhaltung eines bescheidenen Rufs sehr bewusst.

"Ich muss Sie bitten, Sir, diese Unannehmlichkeit nicht wieder zu erwähnen. Die Nacht und die Dunkelheit spielten mir in die Hände, und ich möchte nicht, dass der Vorfall öffentlich gemacht wird."

"Wie Sie wünschen, Miss Edwards", sagte er freundlich. "Aber wie werden Sie Captain Turner Ihr plötzliches Verschwinden heute Abend erklären?"

Sie blickte hinaus auf die vorbeiziehenden dunklen und unbekannten Straßen. "Ich werde mir eine gute Entschuldigung ausdenken, bevor wir uns wiedersehen, was nicht so bald der Fall sein dürfte."

"Da bin ich anderer Meinung", forderte er. "Ich bin zwar kein großer Bewunderer des Mannes, aber ich halte es für unwahrscheinlich, dass er sich nicht um Ihren Aufenthaltsort kümmern würde. Immerhin war er Ihr Begleiter und für Ihr Wohlergehen verantwortlich. Er wird Sie sicherlich heute Abend aufsuchen, um sich zumindest zu vergewissern, dass Sie sicher nach Hause gebracht wurden."

Portia spürte, wie ihr Kopf bei dem Gedanken zu pochen begann. Er hatte recht. Vielleicht wäre es besser, zum Haus ihrer Freundin Bella zu gehen, anstatt direkt zum Pfarrhaus zu fahren. Sie könnte einen Bräutigam bitten, dem Hauptmann im Herrenhaus eine Nachricht zu überbringen. Aber das war zu kompliziert, denn Bellas junge und wissbegierige Natur würde Antworten darauf verlangen, wie ihr Kleid beschädigt worden war, und Portia war nicht bereit, etwas preiszugeben.

Ihre Gedanken kamen abrupt zum Stillstand, als sie sah, wie die Pferde in den Hof einer Taverne und eines Gasthauses einbogen. Sie erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf das verblasste Schild an der Fassade des Gebäudes. Sie war sich ziemlich sicher, dass sie noch nie in diesem Teil von Boston gewesen war, und die Gegend schien weniger bevölkert zu sein, mit heruntergekommenen Gebäuden und Lagerhäusern gegenüber dem Hof. Als der Pferdepfleger die Pferde an einem Pfosten festband, sah Portia in der Dunkelheit mit Schrecken auf die Abscheulichkeit des Ortes.

Am anderen Ende des Hofes lehnte ein Stall, der von den vernarbten und verbrannten Überresten einer Eiche gestützt wurde. Zu ihrer Rechten strömten Feuerschein und fröhliche Geräusche aus den offenen Fenstern eines weitläufigen Holzgebäudes, das die Taverne sein musste. Sie konnte die ablaufende Flut riechen und wusste, dass sie sich in der Nähe der Hafenseite befinden mussten.

Der Hof war schmutzig, und die ramponierten Fensterläden hingen schief von den pechschwarzen Fenstern darüber. Sie bemerkte den weißen Stoff eines zerschlissenen Frauenkleides, der über eine der Fensterbänke drapiert war. Portia warf einen schnellen Blick zurück zu den Ställen, als ein sich bewegender Schatten ihre Aufmerksamkeit erregte.

"Sie können hier warten, wenn Sie wollen. Ich werde in ein paar Minuten zurückkehren."

Portia nickte und blieb ganz still sitzen. Sie beobachtete Pennington, der den Hof überquerte. Als er durch eine Tür verschwand, wurde seine Ankunft von einem Chor betrunkener Schreie und Gelächter begrüßt. Die Tür schloss sich hinter ihm und ließ sie wieder in der Dunkelheit zurück. Sie wischte sich die verschwitzten Handflächen am Rock ab, stopfte eine Träne in die Taille und wünschte sich, sie hätte ihr Tuch geholt, bevor sie sich auf die Suche nach ihrer Mutter machte.

Heute Abend hatte sie zu viel zurückgelassen, obwohl es leicht sein würde, en Umhang die Umhüllung zu erklären, denn Gäste müssen oft etwas zurücklassen. Aber was war mit der Maske? Sie erinnerte sich, dass sie sie auf dem Geländer des Balkons zu Helenas Zimmer hatte liegen lassen. Bei der Aufregung hätte sie leicht in die Rosensträucher fallen können. Das könnte ein Problem sein.

Bellas Kleid, ihr Umhang und die Maske. Portia würde das meiste, was sie geliehen hatte, nicht zurückgeben können, und was sie ihrer Freundin zurückbringen würde, war in einem katastrophalen Zustand. Sie fuhr mit der Hand über das enge Mieder und schwor sich im Stillen, einen Weg zu finden, es ihrer Freundin zurückzuzahlen.

Die Tür der Taverne öffnete sich, und Licht strömte in den Innenhof, zusammen mit zwei betrunkenen Händlern. Eine lachende Frau stolperte einen Schritt hinter ihnen heraus. Als sich die Tür schloss, drehte sich einer der Männer um, packte die Frau und drückte sie gegen die Wand. Portia schluckte schwer, als sie sah, wie das Frauenzimmer ihre Röcke hochzog und an der Vorderseite seiner Hose herumfummelte. Das Gesicht des Mannes verschwand in dem offenen Ausschnitt des Kleides. Der andere entledigte sich seiner Notdurft am Gebäude, während er schrie und forderte, an die Reihe zu kommen.

Portia schlang ihre Röcke eng um sich und zog sich auf dem Sitz zusammen. Dies war nicht das behäbige und sichere Boston, das sie kannte. Ihr einziger Trost war die Gewissheit, dass Penningtons Stallknecht in der Nähe war. Sie schaute zu den Pferden, dann lehnte sie sich schnell aus der Kutsche. Der Stallknecht war verschwunden, und sie sah sich auf dem Hof um, wobei sie ein kaltes Gefühl der Panik überkam.

Die Frau am Gebäude gab Geräusche von sich, die Portia noch nie gehört hatte, und der Handwerker stöhnte vor Anstrengung. Da sie den Bräutigam nirgends sehen konnte, fühlte sich Portia plötzlich äußerst verwundbar und suchte nach etwas, das sie notfalls als Waffe benutzen konnte. Als sie sich jedoch vorbeugte, um die Peitsche aus ihrem Halter zu nehmen, schoss eine schmutzige Hand von der Seite der Kutsche und griff nach dem Saum ihres Rocks.

Sie stieß einen kleinen Schrei aus und versuchte, sich zu entfernen. Das stämmige Gesicht eines Mannes erschien. Er hatte ein breites Lächeln, dem die Zähne weitgehend fehlten. Die beiden Männer und die Frau, die gegen das Gebäude gelehnt war, schenkten ihr keinen Blick.

"Nun, also. Was haben wir denn da?", murmelte er und schaute seinen Fang an.

"Lass mich los", flehte sie und zerrte heftig an ihrem Kleid.

Portia fiel nach hinten, als der Mann in Matrosenkleidung ihren Rock losließ. Sie war erleichtert, als sie sah, wie Penningtons Stallknecht den Mann von der Kutsche wegstieß. Die beiden Männer standen sich einen langen Moment lang gegenüber, und Portia dachte, sie würden sich streiten. Dann drehte sich der Seemann einfach um und ging über den Hof auf die Straße zu.

"Der Herr sagt, es sei nicht sicher für euch, hier draußen allein zu bleiben", knurrte der Mann und sah zu ihr auf. "Ihr solltet vielleicht reinkommen und warten, Herrin."

Sie brauchte nicht zweimal gefragt zu werden. Portia kletterte schnell aus der Kutsche und rannte und rannte und rannte wieder, um mit ihm Schritt zu halten, als er zur Tür der Taverne ging. Als sie an der Dirne und ihren beiden Männern vorbeikamen, wandte Portia den Blick ab und versuchte, an ein Kirchenlied zu denken, das die immer lauter werdenden Schreie übertönen würde.

Das Innere des Lokals war nicht viel besser, und ein Fiedler spielte in einer entfernten Ecke eine lebhafte Melodie. Sie war noch nie in einem solchen Lokal gewesen. Kaum waren sie eingetreten, ließ sie das Geschrei von vier betrunkenen Matrosen an dem Tisch nahe der Tür erschaudern und sie wollte hinauslaufen. Der Gestank von Tabak, Ale, Urin und anderen Gerüchen, die sie nicht identifizieren konnte, durchdrang die heiße, rauchige Luft. In einer großen offenen Feuerstelle wurde ein Hammel am Spieß gebraten, aber der Geruch trug nicht dazu bei, das Gefühl der Übelkeit zu lindern, das in Portias Magen aufstieg.

Mindestens zwei Dutzend Tische, die mit Seeleuten, Handwerkern und Händlern besetzt waren, bevölkerten den Raum. An jedem Tisch fanden Karten- und Würfelspiele statt, während vier oder fünf Frauen die Männer mit Bier, Essen und frechen Blicken bedienten. Portia sah schockiert zu, wie eine spärlich bekleidete Frau mit entblößten Brüsten ihre Röcke hochzog und unter dem Jubel des Publikums in der Mitte des Raumes tanzte.

Ein drahtiger, beilgesichtiger Matrose vom Tisch neben der Tür stieß sich auf die Beine, stolperte auf sie zu und machte ihr das Angebot, sich zu ihm und seinen teerverschmierten Freunden zu gesellen.

"Ich glaube auch nicht, dass es sicher ist, hier zu warten", sagte sie schnell zum Bräutigam.

"Ich bringe euch in das Hinterzimmer, wo der Meister wartet."

"Danke", flüsterte Portia mit leiser Stimme und blieb dicht an der Seite des Mannes, als sie zu einer Tür im hinteren Bereich gingen.

Ihr nautischer Verehrer ließ sich jedoch nicht abschrecken, und als sie sich entfernte, arteten seine Angebote schnell in anzügliche Sticheleien aus. Sein Gerede zog auch die Aufmerksamkeit der anderen auf sich. Als Portia zwischen den Tischen hin- und herging, wich ihre Nervosität der Wut, als die Männer sie unverhohlen begafften. Sie schlug die Hand eines Mannes weg, der ihren Hintern berührte, was bei seinen Freunden Gelächter auslöste. Als sie eine Tür in der Nähe einer klapprigen Treppe erreichten, die in ein höheres Stockwerk führte, packte der betrunkene Matrose, der sie verfolgte, Portia am Arm.

"Nicht so schnell, du hübscher kleiner..."

Instinktiv trat sie gegen das Schienbein des Mannes, als er sie herumwirbelte. Zum zweiten Mal in einer Nacht ging diese Taktik auf. Der Rohling ließ seinen Griff um ihren Arm los und trat wütend zurück. Jetzt hatten sie die Aufmerksamkeit der meisten Tavernengäste. Einige feuerten sie an. Weitere standen auf, um den Mann zu verteidigen. Portia glaubte jedoch, sich in großen Schwierigkeiten zu befinden, als sie die Augen ihres Angreifers mit mörderischer Absicht auf sie gerichtet sah.

"Du wartest drinnen." Die Stimme von Pennington hinter ihr klang wie eine Erlösung. Ohne Jacke und mit hochgekrempelten Ärmeln schob er sich an ihr vorbei, um sich dem Mob zuzuwenden, und schob sie hinter sich in den Raum, wobei er die Tür schloss.

Der Schreck ließ sie schwankend an der Tür lehnen. Die Geräusche, die durch die Tür kamen, waren gedämpft, aber sie hörte kein Geräusch von krachenden Möbeln oder von jemandem, der versuchte, die Tür aufzubrechen. Portia atmete ein paar Mal tief durch, aber der abgestandene Geruch war stark. Sie schaute sich um. Der kleine Raum hatte nur zwei winzige, mit Fensterläden versehene Fenster hoch oben an einer Wand und keine weitere Tür. Keine Möglichkeit zu entkommen, dachte sie besorgt. Eine einzige Kerze brannte auf einem Tisch in der Nähe einer Wand. Portias Augen brauchten ein paar Sekunden, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Als es soweit war, fühlte sie sich nicht besser.

Ein großes Bett beherrschte den Raum, bedeckt mit erstaunlich gut gemachter Bettwäsche. Am Fußende des Bettes lag Penningtons Jacke. Dort stand der Tisch mit der Kerze, einem Krug und einer Schüssel sowie einer Reihe anderer seltsam geformter Gegenstände. Es gab keine Stühle und keine anderen Einrichtungsgegenstände. Die Wände bestanden aus einer dunklen Vertäfelung, und eine war mit einer Reihe von Peitschen und Fesseln geschmückt. Sie starrte sie einen Moment lang an und ging dann zögernd in den Raum.

Der Ort hatte zu wenig Licht, um zu lesen, zu wenig Luft für Handarbeiten. Wer hierher kam, konnte nur eines im Sinn haben - und Schlafen schien unwahrscheinlich.

Portia spürte, wie sich ihre Wangen bei dem Gedanken erwärmten, dass Pennington hier ein Rendezvous mit einer weiblichen Begleitung geplant hatte. Schnell verdrängte sie den Gedanken und griff nach einem langen, zylindrischen Stück geschnitzten Elfenbeins, das auf dem Nachttisch lag. Als sie den glatten, seltsamen Gegenstand in den Händen hielt, stellte sie fest, dass ihre Finger ihn nicht ganz umschließen konnten. Sie testete seine Festigkeit, indem sie das genoppte Ende leicht gegen die Tischkante schlug. Sie konnte beim besten Willen nicht erkennen, wozu das Ding dienen sollte, aber sie war der Meinung, dass es sicherlich als Waffe benutzt werden könnte. Sie legte es zurück auf den Tisch und beschloss, dass sie nicht wissen wollte, was die andere seltsame Vorrichtung auf dem Tisch sein könnte.

Portia blieb der Mund offen stehen, als sie aufblickte und den großen ovalen Spiegel sah, der an der Decke über dem Bett befestigt war.

Als sie aus dem Schankraum nichts hörte, beugte sie sich über das Bett und starrte entsetzt auf ihr eigenes Spiegelbild. Ihr Haar war wirr, das Kleid zerrissen und zerzaust, und der obere Teil des Kleides bedeckte kaum ihre Brüste. Sie sah aus wie eine gefallene Frau, schlicht und einfach.

Sie versuchte, das Korsett zurechtzurücken, um die Wirkung zu mildern, aber sie verlor das Gleichgewicht und fiel auf das Bett. Als sie schnell wieder auf die Beine kam, fiel ihr Blick auf das Medaillon, das sie um den Hals trug - das einzige, was sie heute Abend wirklich besaß. Es war ihr einziger Besitz in dieser Welt, und Portia starrte auf den Schatz, mit dem alles angefangen hatte.

Das Medaillon glänzte auf ihrer Haut. Sie brauchte es nicht zu öffnen. Das Bild der schönen jungen Frau darin hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Portia wünschte, sie sähen sich ähnlicher. Vielleicht wäre Helena nicht so verängstigt gewesen, wenn sie ihr eigenes Abbild aus dem Fenster gestarrt hätte.