Happy Endings: Glückliches Ende E-Book

Shea Balik

• Herausgeber: Me and the Muse Publishing
• Kategorie: Erotik
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Willkommen in Cedar Falls, einer kleinen Stadt in North Carolina, eingebettet in die Smokey Mountains. Wo die Menschen freundlich und die Männer heiß sind. Gabriel McCarthy kommt nach Cedar Falls, um seinen eigenen Platz in der Welt zu finden. Womit er nicht gerechnet hat, ist, Freunde zu finden, die einander beistehen, egal wer ihnen in die Quere kommt – oder einen Mann, mit dem er sich gut vorstellen kann, den Rest seines Lebens zu verbringen. Lakyn Voss wurde gerade der Boden unter den Füßen weggezogen, als der Bürgermeister von Cedar Falls es sich zur Aufgabe machte, Lakyns Geschäft zu zerstören. Entschlossen, den Manipulationen des Mannes nicht zum Opfer zu fallen, findet er Trost in Gabriels Armen. Achtung: In Cedar Falls kommt es zu einem Schlagabtausch, während die Spannung steigt und der Termin für die Bürgermeisterwahl näher rückt. Ein homoerotischer Liebesroman für Erwachsene mit explizitem Inhalt. Jeder Band dieser Reihe geht auf die romantische Beziehung eines anderen Paares ein. Länge: rund 43.000 Wörter

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Epilog

ÜBER SHEA BALIK

LESEPROBE:

Happy Endings:

Glückliches Ende

Willkommen in Cedar Falls, einer kleinen Stadt in North Carolina, eingebettet in die Smokey Mountains. Wo die Menschen freundlich und die Männer heiß sind.

Gabriel McCarthy kommt nach Cedar Falls, um seinen eigenen Platz in der Welt zu finden. Womit er nicht gerechnet hat, ist, Freunde zu finden, die einander beistehen, egal wer ihnen in die Quere kommt – oder einen Mann, mit dem er sich gut vorstellen kann, den Rest seines Lebens zu verbringen.

Lakyn Voss wurde gerade der Boden unter den Füßen weggezogen, als der Bürgermeister von Cedar Falls es sich zur Aufgabe machte, Lakyns Geschäft zu zerstören. Entschlossen, den Manipulationen des Mannes nicht zum Opfer zu fallen, findet er Trost in Gabriels Armen.

Achtung: In Cedar Falls kommt es zu einem Schlagabtausch, während die Spannung steigt und der Termin für die Bürgermeisterwahl näher rückt.

Ein homoerotischer Liebesroman für Erwachsene mit explizitem Inhalt. Jeder Band dieser Reihe geht auf die romantische Beziehung eines anderen Paares ein.

Länge: rund 43.000 Wörter

SHEA BALIK

Happy Endings:

Glückliches Ende

Cedar Falls 20

Ein homoerotischer Liebesroman für Erwachsene

ME AND THE MUSE PUBLISHING

www.meandthemuse.com

Copyright © der englischen Originalausgabe „Happy Endings“:

Shea Balik

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe und veröffentlicht von:

Me and the Muse Publishing – Sage Marlowe

Hohenstaufenring 62, 50674 Köln, 2024

Copyright © Cover Design: Sinfully Sweet Designs

Übersetzt von: Sage Marlowe

URHEBERRECHTLICH GESCHÜTZT:

Dieses Buch darf ohne vorherige eindeutige schriftliche Zustimmung des Urheberrechtsinhabers in keinerlei Form, weder ganz noch auszugsweise, vervielfältigt und / oder vertrieben werden. Dies beinhaltet auch die elektronische und fotografische Vervielfältigung sowie zukünftig entwickelte Methoden. Ebenso ist die kostenlose Weitergabe dieses Buches, beispielsweise über sogenannte File-Sharing Sites ausdrücklich untersagt.

Mit dem Erwerb eines E-Books erhält der Käufer die Lizenz zur persönlichen Nutzung, ist jedoch nicht zur Weitergabe des Inhaltes an Dritte, weder gegen Entgelt noch kostenlos, berechtigt.

Alle in diesem Buch vorkommenden Personen und Handlungen sind frei erfunden. Jegliche Ähnlichkeit zu realen, lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig. Sofern Namen real existierender Personen, Orte und Marken verwendet werden, geschieht dies in einem rein fiktiven Zusammenhang.

Bitte beachten:

Einige unserer Titel enthalten Hinweise auf und Beschreibungen sexueller Handlungen, die möglicherweise eine Gefährdung körperlicher und geistiger Gesundheit darstellen können. Mit der Beschreibung solcher Praktiken erheben wir keinen Anspruch auf deren tatsächliche Durchführbarkeit und übernehmen keine Verantwortung für etwaige Verletzungen oder Schäden, die bei der Nachstellung solcher oder vergleichbarer Handlungen entstehen. Generell raten wir unseren Lesern davon ab, potenziell gefährliche Sexualpraktiken ohne entsprechende Sicherheitsvorkehrungen und Anleitung durch Personen mit ausreichender Sachkenntnis durchzuführen.

Widmung

Wenn Leute deine Träume untergraben, deinen Untergang prophezeien oder dich kritisieren, denke daran, dass sie dir ihre eigene Geschichte erzählen, nicht deine. Bleib stark.

Kapitel 1

Lass mich jetzt einfach tot umfallen.

„Ja, ich bin noch hier, Mutter. Ich habe jedes Wort gehört.“ Gabriel McCarthy zwang sich, nicht seinen Kopf auf den Schreibtisch zu schlagen, nicht weil es wehtun würde, sondern aus Angst, seine Mutter könnte es am Telefon hören und dieses sowieso nicht enden wollende Gespräch noch länger machen.

„Ich verstehe dich nicht, Gabriel“, schimpfte seine Mutter weiter. „Ich habe dich dazu erzogen, Eigeninitiative zu zeigen. Ziele zu setzen und sie zu erreichen.“

Gabriel konnte sich kaum ein Schnauben verkneifen, als er die Untertreibung des Jahrhunderts seiner Mutter hörte. Erfolgreich zu sein war für Elizabeth McCarthys einzigen Sohn nicht optional. Schon als Kleinkind hatte seine Mutter vier Kindermädchen eingestellt, um ihn „auf den richtigen Weg zu bringen“.

Jedes Kindermädchen kam aus einem anderen Land, um ihm andere Sprachen beizubringen und ihn in andere Kulturen eintauchen zu lassen, damit er den nötigen Vorsprung im Leben hatte. Als sie sah, dass dies erfolgreich war, wurden andere Kindermädchen eingestellt, um sein Lernen fortzusetzen. Mit zehn Jahren konnte er fließend Russisch, Mandarin, Französisch, Spanisch, Portugiesisch, Italienisch, Farsi, Hindi, Deutsch und Japanisch sprechen.

Nicht, dass Gabriel seiner Mutter nicht dankbar dafür war, dass sie ihm eine hervorragende Ausbildung ermöglicht hatte, aber sie hatte ihn gegenüber den anderen Kindern zu einem Freak gemacht. Freundschaften, die nicht von seiner Mutter arrangiert wurden, kamen einfach nicht zustande und selbst diese waren weniger Freundschaften als vielmehr Verbindungen für die Zukunft.

„Es ist so enttäuschend zu hören, dass man dir noch immer nicht die Leitung einer eigenen Kampagne übertragen hat.“ Die Missbilligung in der Stimme seiner Mutter war nichts Neues. Es kam selten vor, dass Gabriel etwas anderes hörte.

Selbst als er seinen Abschluss in Harvard gemacht hatte, war das nicht genug gewesen, denn er war nicht Jahrgangsbester gewesen. Als er einen prestigeträchtigen Job bei Campaign Inc., einer der größten Wahlkampfagenturen, bekam, beschwerte sich seine Mutter, dass er nicht nach Michigan zurückgekehrt war, um für ein Amt zu kandidieren. Dass er im letzten Wahlkampf nur für Botengänge und Telefonanrufe für die zahlreichen Wahlkämpfe eingesetzt worden war, hatte die Enttäuschung seiner Mutter über ihn nur noch verstärkt.

„So läuft das nicht, Mutter. Ich muss meinen Beitrag leisten, genau wie jeder andere auch“, erklärte Gabriel, obwohl er sich nicht die Mühe machen müsste. Sie würde sowieso nicht zuhören.

Genau wie er dachte, redete sie weiter, als hätte er nicht gesprochen. „Sie sollten für dich arbeiten. Nicht umgekehrt. Ich verstehe nicht, warum du nicht nach Hause kommst und das tust, worauf ich dich dein ganzes Leben lang vorbereitet habe.“

Gabriel verdrehte die Augen. Er liebte seine Mutter. Wirklich. Er wünschte nur, sie würde aufhören, ihn zu Dingen zu drängen, die er nicht wollte. Er war ein schwuler Mann. Sicher, die Dinge hatten sich geändert und es gab ein paar offen schwule Männer in Ämtern, aber er war nie jemand gewesen, der im Rampenlicht stehen wollte. Und er wollte auch nicht, dass sein Privatleben als Plattform für Veränderungen genutzt wurde.

Er respektierte diejenigen, die das taten. Aber das war einfach nicht er. Warum seine Mutter das nicht akzeptieren konnte, wusste Gabriel nicht sicher. Sie akzeptierte schon nicht, dass er schwul war, also warum sollte sie ihm zuhören, wenn er sagte, was er mit seinem Leben anfangen wollte?

„Ich möchte kein Politiker werden, Mutter“, versuchte er es erneut.

„Es ist mir egal, was du willst“, sagte seine Mutter. „Ich habe dafür gesorgt, dass du die beste Ausbildung bekommst, die es gibt. Die besten Privatlehrer. Glaubst du, ich habe das alles gemacht, damit du ein Laufbursche für eine Kampagne bist? Nein“, sagte sie und ließ ihn nicht antworten. „Ich habe dich großgezogen, um Präsident der Vereinigten Staaten zu werden. Jetzt erwarte ich von dir, dass du diesen Job aufgibst, nach Hause kommst und für den Kongress kandidierst. Verstehst du mich?“

Er wusste, dass seine Mutter alles getan hatte, um ihn auf die Politik vorzubereiten, aber das bedeutete nicht, dass er unglücklich sein musste, um sie glücklich zu machen. Der einzige Grund, warum er sie nicht in die Schranken verwies, war, dass er wusste, dass sie ihn anspornte, weil sie wollte, dass er erfolgreich war. In ihrer verdrehten Auffassung bedeutete das, dass er glücklich sein würde.

Wie jemand Politiker treffen und mit ihnen reden und auch nur einen Moment lang glauben konnte, sie seien glücklich, war Gabriel unverständlich. Für ihn waren sie müde, erschöpft, frustriert und unglücklich. Er fragte sich oft, ob sie jemals einen echten Moment des Glücks erlebten.

„Das wird nicht passieren, Mutter.“ Gabriel war vielleicht nicht bereit, seiner Mutter die Meinung zu sagen, aber sie hatte ihn auch so erzogen, dass er kein Schwächling war. „Ich habe bereits erklärt, dass ich kein Politiker werde, also schlage ich vor, dass du dir einen Weg überlegst, damit umzugehen, sonst wirst du ständig enttäuscht sein.“

„Gabriel Evan McCarthy, ich bin deine Mutter.“ Als ob er das jemals vergessen könnte, da sie ihn mehrmals am Tag daran erinnerte. „Ich habe dich nicht dazu erzogen, so mit mir zu reden.“

„Mag sein, aber du hast mir beigebracht, für mich selbst einzustehen und mich von niemandem herumkommandieren zu lassen.“ Er hasste es, so mit ihr reden zu müssen, aber er hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass es die einzige Möglichkeit war, zu ihr durchzudringen. Zumindest lange genug, um sie dazu zu bringen, aufzulegen.

Sie schäumte einen Moment lang vor Wut, bevor sie sagte: „Dann erwarte ich von dir, dass du dich mit deinem undankbaren Chef auseinandersetzt und dich in einem Wahlkampf einsetzen lässt, statt wie bisher nur tatenlos zuzusehen. Es war schon schlimm genug, dass du nicht an der brisantesten Wahlkampfsaison der Geschichte teilgenommen hast, aber dich damit zufrieden zu geben, herumzusitzen und dich herumkommandieren zu lassen, ist nicht akzeptabel.“

Gabriel verdrehte die Augen, als er hörte, dass die Verbindung unterbrochen wurde. Wenigstens war sie nicht mehr am Telefon und so wie es endete, würde es mindestens ein oder zwei Tage dauern, bis sie ihn wieder anrief. Das hoffte er jedenfalls.

„Gabriel, Mr. Hamilton möchte, dass du für ihn und die Partner Mittagessen besorgst“, sagte Tiffany über die Gegensprechanlage seines Telefons.

Großartig. Er wusste, dass er ganz unten auf der Karriereleiter stand, aber Gabriel musste zugeben, dass seine Mutter recht hatte, wenn sie sagte, dass seine Chefs ihn herumkommandierten. „Ich bin gleich da.“

Eine Stunde später war Gabriel froh, dass er Sport trieb, als er sechs Tüten mit Essen in Mr. Hamiltons Büro trug. Der Duft aus den Tüten ließ Gabriel das Wasser im Mund zusammenlaufen. Er wünschte sich nur, einer der vielen Behälter, die er hervorzog und um den Konferenztisch auf der anderen Seite von Mr. Hamiltons Büro herum verteilte, wäre für ihn. Aber Laufburschen bekamen kein Mittagessen in schicken Restaurants. Mit dem, was sie ihm zahlten, konnte sich Gabriel kaum die Sandwiches mit Erdnussbutter und Marmelade leisten, die in seiner Kabine auf ihn warteten.

„Wie ich bereits zu erklären versuchte, Mr. Grant, wir machen einfach keine Wahlkämpfe für Bürgermeister von Kleinstädten. Wenn Sie in New York oder Boston wären, würden wir vielleicht darüber nachdenken.“ Gabriel hasste die abfällige Art, in der Mr. Hamilton sprach, als wäre er irgendwie besser, weil er in Washington, DC lebte. „Ich habe noch nie etwas gehört von … wie haben Sie es noch mal genannt?“

„Cedar Falls, Sie aufgeblasenes, arrogantes Arschloch.“ Die Beleidigung und der ebenso arrogante Ton waren so unerwartet, dass Gabriel sich beinahe vergaß und laut auflachte.

Eine andere Stimme meldete sich. „Ich glaube nicht, dass Sie das Ausmaß dieser Kampagne wirklich verstehen. Jesse ist ein schwuler Mann, der in einer Stadt im Süden für das Bürgermeisteramt kandidiert. Eine Stadt, die, wie ich hinzufügen möchte, einen ziemlich großen schwulen Bevölkerungsanteil hat. Sie könnten leicht viel Anerkennung von der Presse bekommen.“

„Wie dem auch sei“, sagte Mr. Hamilton in noch immer erniedrigendem Tonfall, „wir müssen ablehnen.“

Die erste Stimme am Telefon, von der Gabriel annahm, dass es die des potenziellen Klienten war, sagte: „Wissen Sie, Sie sollten vielleicht noch einmal darüber nachdenken, wem Sie dabei helfen, ins Amt zu kommen. Denn nach dem, was ich von Politikern gesehen habe, sind sie nichts weiter als eine korrupte Gruppe ohne Moral und mit extrem niedrigen Ansprüchen, wenn sie jemanden wie Sie eingestellt haben.“

Genau wie Gabriels Mutter zuvor legte der Anrufer auf und die Leitung war tot.

„Es ist eine Schande, dass dieser Jesse Grant nur für das Amt des Bürgermeisters einer kleinen, schäbigen Stadt kandidiert. Wahrscheinlich könnte er jeden Gegner, den wir ihm entgegenstellen, in Grund und Boden rammen“, sagte Mr. Hamilton zu den anderen im Raum. Nun, nicht zu Gabriel. Für die Männer, die dort saßen, existierte Gabriel nicht, außer um ihnen Kaffee zu holen und Besorgungen zu machen.

Wenn Gabriel daran etwas ändern wollte, musste er selbstbewusster auftreten. Die Frage war: Wie? Er hatte mehrmals versucht, auf Mr. Hamilton zuzugehen, aber egal, was er sagte, sein Chef weigerte sich, ihm etwas Wichtigeres zu tun zu geben, als Anrufe zu tätigen oder ihm Essen zu bringen.

Nein. Wenn Gabriel einen Wahlkampf führen wollte, müsste er etwas Mutiges tun. Etwas Gewagtes. Etwas völlig Unerwartetes.

Ihm kam eine Idee, die all dies beinhalten würde. Rasch packte er das Mittagessen fertig aus und ging zurück in seine Arbeitskabine. Ein paar Tastenanschläge später hatte er für denselben Abend einen Flug nach Atlanta gebucht und ein Auto gemietet.

Sein Plan könnte funktionieren. So oder so würde er höchstwahrscheinlich seinen Job verlieren, aber das war ihm egal. Gabriel hatte es satt, der Prügelknabe im Büro zu sein. Es war Zeit für ihn, das zu tun, woran er glaubte. Er würde sich auf den Weg nach Cedar Falls machen. Er hoffte nur, dass er Jesse Grant überzeugen konnte, ihn einzustellen.

Kapitel 2

„Was zum Teufel denkt er eigentlich, wer er ist?“, brummelte Jesse, während Lakyn eine besonders heftige Verspannung aus seinen Schultern löste. „Es war, als wäre ich nicht wichtig, nur weil ich in einer Kleinstadt bin. Weiß er denn nicht, dass es die Kleinstädte in diesem Land sind, die es am Laufen halten?“

Lakyn war sich da nicht so sicher. Immer wenn er die Nachrichten sah – und er gab zu, dass er sie so weit wie möglich zu vermeiden versuchte – schien es, als wären der Presse nur die Menschen wichtig, die in großen Städten lebten. Die Sorgen der Kleinstädte wurden von den meisten Politikern, Nachrichtenberichten und ja, von den Amerikanern im Allgemeinen, so gut wie vergessen.

„Ich hasse solche Idioten“, grummelte Jesse. „Wenn ich nicht schon genug um die Ohren hätte, würde ich diesem Idioten zeigen, dass jeder Mensch wichtig ist, egal, woher er kommt.“

„Er klingt nicht sehr nett, aber wenn du die Hoffnung hast, diese Verspannungen zu lösen, musst du dich entspannen.“ Schon als er diese Worte aussprach, wusste Lakyn, dass sie sinnlos waren. Er war sich nicht sicher, ob Jesse wusste, wie man sich entspannt. Der Typ war ein Energiebündel, das ständig in Bewegung sein musste, um glücklich zu sein. Warum er sich überhaupt die Mühe machte, zu einer Massage zu kommen, hatte Lakyn keine Ahnung.

Als hätte er kein Wort gesagt, setzte Jesse seine Tirade fort. „Es ist einfach nicht richtig, dass Menschen glauben, sie könnten andere so behandeln. Wenn ich Bürgermeister werde, sollte ich ein Gesetz erlassen, das es den Menschen verbietet, zu denken, sie seien besser als andere.“

Lakyns Hände hielten inne. „Woher willst du wissen, was sie denken?“

Jesse drehte den Kopf und starrte Lakyn an, als hätte er erst jetzt gemerkt, dass er überhaupt im Raum war. „Was?“

Es kam nicht selten vor, dass Jesse vergaß, wo er war, wenn er auf dem Massagetisch lag. Er hatte das schon oft getan. Eigentlich die meiste Zeit. Es war, als käme er hierher, um über die Leute von Cedar Falls zu schimpfen. Nun, eigentlich hätte es jeden treffen können, aber er konzentrierte sich meistens auf diejenigen, die hier lebten.

Lakyn begann erneut, Jesses Muskeln zu kneten, während er sich wiederholte. „Woher willst du wissen, was die Leute denken, um sie belangen zu können?“

Jesse blinzelte ihn an und zuckte dann die Achseln. „Woher soll ich das wissen? Das ist das Problem der Strafverfolgungsbehörden.“

Als Jesse sein Gesicht wieder auf die Kopfstütze legte, schimpfte er weiter darüber, dass die Leute dachten, sie seien besser als andere. So ging es den Rest der Sitzung weiter, aber gegen Ende brachte Jesse Lakyn dazu, sich zu fragen, ob es ihnen besser gehen würde, wenn Bürgermeister Murphy wiedergewählt würde.

„Sie müssen wissen, wie es sich anfühlt, herabgesetzt und gedemütigt zu werden“, beharrte Jesse. „Ich werde an der Ecke Main und Peachtree einen Pranger bauen. Wenn dann jemand für schuldig befunden wird, weil er glaubt, er sei besser als andere, kann jeder in der Stadt mit dem Finger auf ihn zeigen und ihn auslachen, wie er es verdient.“

Als Jesse lachte, war Lakyn gerade dabei, sich mit der Idee anzufreunden, Bürgermeister Murphy im Amt zu behalten.

„Vielleicht verkaufe ich sogar faules Gemüse, das die Leute dann auf sie werfen können.“ Jesse schnaubte. „Wenn man bedenkt, dass sie es verdienen, mit Steinen beworfen zu werden, kämen sie so leicht davon.“

Ja. Bürgermeister Murphy mochte korrupt sein und sich nicht um die Menschen von Cedar Falls kümmern, aber er schien wirklich die bessere Wahl zu sein.

* * * *

„Ich sage euch, Jesse ist verrückt“, grummelte Ethan.

Lakyn hatte gerade im Whitney’s Diner zu Mittag gegessen, als Ethan, Flynn und Vail hereinkamen und sich direkt neben ihn setzten. Warum? Lakyn hatte keine Ahnung. Er gehörte nicht gerade zu ihrer Clique, obwohl das eher Lakyns Schuld war als die der anderen.

Sie luden ihn oft zu sich nach Hause oder zu einem Abend im Casino ein, aber Lakyn wollte sich nicht wie das fünfte Rad am Wagen fühlen. Nein. Das war nicht ganz richtig. Es war eher so, dass er es hasste, sie so glücklich mit ihren Ehemännern und Freunden zu sehen, während Lakyn allein blieb.

Das war auch seine Schuld, da er jeden abwies, der ihn um ein Date bat. Es war nicht so, dass er nicht ausgehen wollte, aber Lakyn war einfach nicht bereit, sein Herz wieder zu öffnen. Er hatte es satt, dass es mit Füßen getreten wurde. Ja, sicher, das war auch seine Schuld, weil er sich Verlierer ausgesucht hatte, aber andererseits war Lakyn schon immer ein schlechter Menschenkenner gewesen.

„Ich weiß nicht“, sagte Vail, während er Ketchup auf seinen Burger goss. „Mir gefällt die Idee mit dem Pranger. Das würde Leute wie Betty Sue und Savannah sicher davon abhalten, zu glauben, sie könnten herablassend mit uns reden.“

„Indem man sie an den Pranger stellt und mit faulem Gemüse bewirft?“ Ethans Stimme klang verblüfft, und seine Augen waren groß wie Untertassen. „Warum nicht einfach gute, altmodische Lynchjustiz?“

Wenn sie nur wüssten, wie nahe sie Jesses wirklichen Gedanken kamen. Nicht, dass Lakyn irgendetwas sagen würde. Er war kein Psychotherapeut, aber er war der Meinung, dass alles, was während einer Massage gesagt wurde, privat war. So ähnlich wie eine Beichte in der Kirche. Massagetherapeuten hatten vielleicht nicht die gleichen Richtlinien wie Priester, aber Lakyn war auch nicht der Meinung, dass er das Recht hatte, Geschichten zu erzählen.

„Oh bitte. Jesse wird dieses Gesetz nicht in Kraft setzen“, sagte Flynn und verdrehte die Augen. „Wenn er das täte, würde er öfter an diesem Pranger landen als jeder andere in dieser Stadt.“

Die anderen lachten. Sogar Lakyn musste kichern. Es stimmte. Jesse war vielleicht einer der nettesten Männer, die Lakyn kannte, auch wenn er offensichtlich ein oder zwei Schrauben locker hatte, aber er war auch sehr narzisstisch. Wenn sich in Cedar Falls jemand für besser hielt als alle anderen, dann war es Jesse Grant.

„Was hältst du davon, dass Jesse Bürgermeister wird, Lakyn?“, fragte Vail.

Manchmal schaudert Lakyn vielleicht bei dem Gedanken, dass Jesse Bürgermeister werden könnte, aber tief in seinem Inneren – also ganz tief in seinem Inneren – wusste er, dass Jesse ein großartiger Bürgermeister wäre. „Solange er die Hälfte der verrückten Dinge, die er erwähnt, nicht wirklich tut, würde ich für ihn stimmen.“

Ethan lachte barsch. „Ja, hoffen wir nur, dass er nicht Tee aus der Innenstadt verbannt. Ich trinke an den meisten Tagen vielleicht lieber Kaffee, aber ich muss zugeben, dass ich gelegentlich trotzdem gern eine Tasse heißen Tee trinke.“

„Oder eine Bigfoot-Statue errichten“, fügte Flynn hinzu. „Das wäre sicher cool, aber ich finde auch nicht, dass die Steuerzahler dafür eher zahlen sollten, als sie für das Wasserfall-Monster zahlen mussten, das Bürgermeister Murphy gebaut hat.“

„Ich hätte gern eine Bigfoot-Statue“, beharrte Vail. „Und sie könnte der Stadt genug Rätselhaftigkeit verleihen, um mehr Leute zu einem Besuch zu bewegen.“

Lakyn würde das zu schätzen wissen. „Ich stimme zu. Die Wochenenden, an denen durch die Festivals Aktivitäten im Wald oder an den Seen veranstaltet werden, bringen mir viele Kunden. Zoey und ich sind normalerweise ausgebucht, da die Männer auf Abenteuertour gehen, während die Frauen bleiben und sich massieren lassen.“

Zoey war Lakyns Partnerin. Sie hatten beide etwa ein Jahr lang für Sierra Breeze gearbeitet, ein Geschäft für Schönheitsprodukte in der Stadt. Aber als die Besitzer Sierra und Breeze sagten, sie bräuchten mehr Platz für ihre Produkte und könnten Lakyn und Zoey keinen Raum mehr geben, um Massagen anzubieten, beschlossen sie, ihren eigenen Massagesalon Glückliches Ende zu eröffnen.

Am Anfang war es hart gewesen, aber mittlerweile hatten sie sich einen festen Kundenstamm aufgebaut. Außerdem stellten sie während der Festivals Massagestühle auf, die richtig gutes Geld einbrachten.

„Seht ihr?“, sagte Vail. „Eine Bigfoot-Statue zu bauen und jedes Jahr eine Veranstaltung zu bieten, um nach ihm zu suchen, würde viel Geld einbringen.“ Sein selbstgefälliger Gesichtsausdruck verriet Lakyn, dass dies nicht das erste Mal war, dass sie über dieses Thema diskutierten.

„Entschuldigen Sie bitte?“ Ein Mann in einem für Cedar Falls viel zu formellen Anzug näherte sich ihrem Tisch.

Lakyn war sofort von dem offensichtlichen Bedürfnis des Mannes, Eindruck zu machen, abgeschreckt. Wer, glaubte er, lebte in Cedar Falls, damit ein Anzug nötig war? Dies war eine kleine Südstaatenstadt, keine Großstadt, in der die einzigen Moralvorstellungen, die die Leute hatten, aus Papier waren und mit Zahlen versehen.

„Ich habe gehört, wie Sie, meine Herren, über die Bürgermeisterwahl sprachen, und ich habe mich gefragt, ob ich Ihre Meinung zu den Kandidaten erfahren könnte.“ Die tiefe, kultivierte Stimme des Mannes jagte Lakyn einen kleinen Schauer über den Rücken.

Lakyn versuchte, es zu unterbinden, aber er konnte einfach nicht anders. Diese glatte Stimme hatte einfach etwas an sich, das ihn dazu brachte, ihr den ganzen Tag zuhören zu wollen. Das hieß nicht, dass er es tun würde, sondern nur, dass er es gerne tun würde.

„Ich habe Sie hier in der Gegend noch nie gesehen und dieser Anzug verkündet eindeutig, dass Sie nicht aus Cedar Falls sind. Warum wollen Sie also etwas über unseren Bürgermeisterwahlkampf wissen?“, fragte Ethan unverblümt.

Lakyn sah neugierig zu dem Mann auf, dessen Stimme seine Aufmerksamkeit fesselte, und schnappte leise nach Luft, als er in braune Augen mit bernsteinfarbenen Akzenten blickte. Sie waren wie der warme Honig, den er auf seinen Toast träufelte. Fasziniert blickte Lakyn zu dem Mann auf, ohne sich darum zu kümmern, dass er sich nur Sekunden zuvor von dem Fremden abgeschreckt gefühlt hatte, weil der einen Anzug trug.

„Ich bin hier, um ein Gespräch mit Jesse Grant zu führen, damit ich sein Wahlkampfmanager werden kann, aber ich wollte mir zuerst ein Bild von dem Mann machen“, antwortete der Fremde und schien Lakyns Anwesenheit nicht einmal zu bemerken. Andererseits hatte Lakyn nicht gesprochen, also gab es für den Mann keinen Grund, ihn zu bemerken. Nicht, dass Lakyn das gewollt hätte.

Ethan versteifte sich sofort und ging in die Defensive. „Ich kann mich nicht erinnern, dass Jesse gesagt hat, er hätte heute eine Verabredung mit irgendjemandem.“

„Das liegt daran, dass ich keinen Termin habe“, sagte der Fremde. Dann streckte er Ethan die Hand entgegen. „Gabriel McCarthy. Nett, Sie kennenzulernen.“

Doch Ethan, Flynn und Vail beäugten Gabriel nur weiterhin und verlangten schweigend von ihm, weitere Erklärungen abzugeben.

Aber Gabriel gab nicht nach, was beeindruckend war. Wenn Lakyns Freunde ihn so angesehen hätten, hätte er den dreien alle Geheimnisse verraten, die sie wissen wollten. Wahrscheinlich hätte er sogar ein paar erfunden, nur um sie bei Laune zu halten.

Fast widerwillig streckte Flynn seine Hand aus und schüttelte Gabriels. „Ich bin nicht sicher, ob man Ihnen trauen kann, aber ich bin beeindruckt. Flynn Rankin.“

Gabriels Lippen verzogen sich ein wenig nach oben. „Danke. Ich muss sagen, ich habe noch nicht oft jemanden getroffen, der so einschüchternd ist wie Sie drei, und ich habe schon mit potenziellen Präsidenten zu tun gehabt.“

Lakyn wollte gehen. Er mochte sich zwar zu dem Kerl hingezogen fühlen, aber Gabriels reservierter Gesichtsausdruck machte deutlich, dass er so unecht war wie ein Drei-Dollar-Schein. Nichts stieß ihn mehr ab als Leute, die nicht authentisch sein konnten.

„Moment mal“, sagte Vail. „Wenn Sie schon Präsidentschaftskandidaten kennengelernt haben, warum zum Teufel sind Sie dann in Cedar Falls, um Jesse kennenzulernen?“

Gabriels Gesicht verzog sich zum ersten Mal, seit er sich dem Tisch genähert hatte. Es dauerte nur Sekunden, aber es war das erste Mal, dass Gabriel echt war, und verdammt, es zog Lakyn an.

Ein hochmütiger Unterton schlich sich in Gabriels Stimme, als wollte er seinen Fehler vertuschen, die Maske fallen gelassen zu haben, die er seit seiner Annäherung an sie getragen hatte.

---ENDE DER LESEPROBE---