Le Chardon et la Rose E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Macpherson Series
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 555

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

 Une romance intemporelle et tumultueuse dans les Highlands, au milieu du chaos de la guerre !       Tromperie Désespérée   Celia Muir doit s'échapper d'un château en flammes dans les Highlands écossais avant que les soldats anglais ne la capturent. Elle est accompagnée d'amis et de serviteurs loyaux, tous unis pour protéger l'enfant Kit d'ennemis inconnus. Pour que sa mission clandestine réussisse, elle doit faire croire à Colin Campbell, le seigneur guerrier dont elle sollicite l'aide, qu'elle est la séduisante Lady Caithness.       Un Désir Irrésistible   La tête de Colin Campbell lui dit que cette femme Caithness est un problème, mais son cœur lui dit qu'elle est magnifique. Il a besoin de savoir ce que Celia cache, mais il veut aussi la prendre dans ses bras et l'embrasser.      Alors que la guerre avec l'Angleterre embrase les collines couvertes de bruyère, Colin et Celia trouvent des raisons de dévoiler leurs secrets, de s'abandonner à leurs désirs et de se diriger vers un destin où l'avenir de l'Écosse - et le leur - reposera sur la force de leur passion et de leur amour... 

Leseprobe

LE CHARDON ET LA ROSE

The Thistle and the Rose

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Book Duo Creative

Droit d'auteur

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Le chardon et la rose. Copyright © 2009 par Nikoo K. et James A. McGoldrick

Traduction © 2025 par Nikoo et James McGoldrick

Publié pour la première fois par NAL, Signet, septembre 1995

Il s'agit d'une œuvre de fiction. Toute ressemblance des personnages avec des personnes réelles est purement fortuite.

Tous droits réservés. À l'exception de l'utilisation dans une revue, la reproduction ou l'utilisation de cet ouvrage, en tout ou en partie, sous quelque forme que ce soit, par tout moyen électronique, mécanique ou autre, connu ou inventé à l'avenir, y compris la xérographie, la photocopie et l'enregistrement, ou dans tout système de stockage ou de récupération de l'information, est interdite sans l'autorisation écrite de l'éditeur : Book Duo Creative

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Épilogue

Note d'édition

Note de l'auteur

À propos de l’auteur

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Pour Rosemary et George

Prologue

Nord de l'Angleterre

9 septembre 1513

Le brouillard et la pluie, mêlés à la fumée des canons anglais, enveloppaient les champs de Flodden d'une couverture grise impénétrable au regard, mais le roi Jacques savait que l'heure du destin avait sonné.

Ralliant ses troupes écossaises avec le cri de guerre de ses ancêtres Stewart, le roi fit cabrer son étalon blanc, arracha la lance de quinze pieds des mains de son page et chargea la colline en direction des rangs de l'infanterie anglaise.

Pendant quatre heures, le sang coula sur les pentes glissantes des collines, mais la longue lance écossaise ne faisait pas le poids dans un combat rapproché face à la hallebarde anglaise de huit pieds, ce croisement grotesque entre la lance et la hache.

Avant que la pénombre du jour ne cède la place à l'obscurité plus profonde de la nuit, dix mille des meilleurs hommes d'Écosse gisaient morts dans la boue, dépouillés de leurs armures et de leurs rêves d'une nouvelle Écosse. Les suivants du camp nordiste — femmes, garçons, clercs et serviteurs — étaient également morts et pillés, la gorge tranchée par les troupes frontalières anglaises sous les ordres de l'impitoyable Lord Danvers.

Le fils du roi Jacques, Alexandre, l'archevêque de Saint-André, deux évêques, deux abbés et vingt-six grands comtes et seigneurs d'Écosse furent massacrés en ce jour sanglant — la noblesse écossaise anéantie d'un seul coup.

Et Jacques gisait nu parmi les autres, sa barbe rousse emmêlée autour du tronçon brisé de la flèche qui avait fait couler le sang royal.

Il n'y aurait plus personne pour protéger les êtres chers au nord, les guerriers ayant pratiquement disparu. Et les Anglais le savaient.

Aux vainqueurs appartient le butin.

ChapitreUn

Les basses terres centrales d'Écosse

Février 1514

Le diable de Danvers avait amené l'enfer à sa porte.

Celia savait par expérience que l'incendie qui faisait rage à l'arrière du manoir en chêne et plâtre engloutirait bientôt toute la structure. Il était clair que les maraudeurs anglais tentaient de forcer les habitants de la nouvelle demeure du défunt laird de Caithness à franchir les grandes portes de chêne qui avaient été barricadées pour se défendre. Ce raid nocturne allait être sanglant.

Au lieu de gaspiller leur poudre à faire sauter l'entrée ou de perdre leur temps à préparer un bélier, les démons avaient entassé de la paille des champs voisins contre l'arrière du bâtiment et y avaient mis le feu avec leurs torches. C'était un plan que Danvers avait utilisé dans toute l'Écosse — destruction des grandes demeures et massacre des innocents.

Celia jeta un coup d'œil par l'encoche du volet de l'étage et vit la troupe de cavaliers qui attendait que les habitants du manoir commencent à sortir. Certains avaient mis pied à terre, et les torches qu'ils portaient flamboyaient tandis qu'ils couraient vers l'homme qui, de toute évidence, dirigeait l'assaut. Même à cette distance, Celia pouvait voir qu'il s'agissait d'un géant et elle pouvait presque distinguer ses yeux porcins qui pétillaient de plaisir devant le spectacle qu'il avait orchestré.

Celia frémit. Elle connaissait cet homme. Lord Danvers, le fléau de l'Écosse.

Mais il n'y avait pas de temps pour ces pensées. Celia savait qu'il massacrerait toute la maisonnée. Depuis la destruction du roi à Flodden Field, le nom de cet homme avait semé la terreur dans le cœur des mères écossaises.

Il était le meurtrier d'enfants.

Mais il n'aurait jamais son petit Kit, se jura Celia, pas tant qu'elle aurait un souffle de vie dans son corps. Elle se tourna vers Ellen, la nourrice, qui se tenait dans un coin avec le bébé dans les bras.

À ce moment-là, le petit prêtre râblé se précipita dans la chambre, l'épée à la main. Son visage était maculé de suie.

"Vous avez raison", cria-t-il. "Il n'y en a qu'une demi-douzaine derrière la maison. Ce Satan aux pieds fourchus qui dirige ces démons sait que personne ne sera assez fou pour tenter de sortir par le feu."

"Alors, par Dieu, Père William, c'est ce que nous allons faire", s'écria Celia. "Où est Edmund ?"

Le rugissement du feu était maintenant assourdissant, mais le prêtre l'entendit.

"Au pied de l'escalier", lui cria-t-il à l'oreille alors qu'elle le dépassait.

Celia prit Kit des bras d'Ellen et la regarda en face. Il y avait de la terreur dans ses yeux, mais Celia savait qu'elle tiendrait bon.

"Ellen, ne prenez que le grand sac et restez devant le Père William. William Dunbar n'est pas seulement un poète, c'est aussi un combattant." Elle esquissa un demi-sourire et Ellen acquiesça. Elle ferait ce qu'on lui disait.

Celia regarda tendrement les plis de la douce couverture dans laquelle Kit était enveloppé. Elle ressentit une douleur au cœur à l'idée que quelqu'un puisse lui faire du mal, qu'il ne puisse pas grandir pour voir les merveilles que cette vie avait à offrir. Celia le serra contre elle et huma le doux parfum de bébé.

En regardant à nouveau son visage, Celia pensa que les yeux gris de Kit ressemblaient à ceux de son père. Il la regardait avec confiance. Elle savait que son petit soldat ne pleurerait même pas. Le bébé remua la bouche comme pour gazouiller, mais Celia ne l'entendit pas. Le Père William tira sur sa manche. Ils devaient partir maintenant.

Le petit groupe descendit les escaliers en courant. La fumée était épaisse en bas, et le pandémonium des serviteurs terrifiés atteignait son paroxysme. Certains se battaient pour déverrouiller les grandes portes de chêne, tandis que d'autres luttaient pour les maintenir fermées.

Celia regarda autour d'elle le chaos de la scène. Plus tôt dans la journée, Caithness Hall avait été un modèle d'ordre et de bon goût. Il n'en serait plus jamais ainsi.

Quel gâchis, pensa-t-elle. Quel crime !

Le laird de Caithness Hall était mort avec son roi, comme tant d'autres. Elle savait que ces gens ne l'écouteraient pas. Après tout, elle était à moitié anglaise. Ces gens n'avaient plus personne pour les commander. Ce manoir sans défense était comme tant d'autres en Écosse ; Celia savait que les habitants de Caithness Hall étaient condamnés.

Celia aperçut immédiatement son oncle Edmund, malgré le chaos. Le grand guerrier, longue épée à la main, poussait son corps robuste d'âge moyen à travers la foule, et Celia lui indiqua l'arrière de la maison. Les yeux d'Edmund s'écarquillèrent de surprise, mais sans hésiter, il se retourna et fraya un chemin à sa nièce et à ses compagnons vers la grande salle.

Le mur à l'arrière de la salle n'était plus qu'un amas de flammes. Celia pouvait voir, à l'étendue des flammes au-dessus, que le plafond risquait de s'effondrer à tout moment. Lorsqu'Edmund jeta un coup d'œil à Celia, celle-ci lui indiqua la porte du bureau.

Edmund les conduisit le long du mur jusqu'à la porte du bureau, l'enfonça et entra. Les autres suivirent à travers les braises qui tombaient. Alors que le Père William franchissait la porte après les autres, un énorme fracas se fit entendre dans la grande salle. Cette pièce était également en flammes. Le manoir s'effondrait autour d'eux.

Celia tendit le bébé à Ellen et décrocha une épée du mur près de la cheminée.

Elle se retourna en toussant et cria à son oncle : "Ouvre le volet, Edmund. Nous sortons par ici."

Edmund ne put s'empêcher de sourire avec affection devant cette belle jeune fille qui commandait comme un général. Ses yeux noirs brillaient d'anticipation à l'idée de la bataille qui se préparait dehors. Il pouvait voir le froncement de concentration qui creusait son front ; elle était prête à affronter tout ce qui l'attendait. C'était une combattante intelligente. Au cours des années qu'il avait passées avec elle, depuis la mort de sa sœur, Edmund l'avait vue grandir en compagnie des hommes de son père — des hommes rudes, marins et guerriers. Edmund lui avait enseigné tout ce qu'il savait sur le combat, et il avait vu plusieurs hommes payer cher leur sous-estimation de la force contenue dans ce corps mince et féminin. Et ses compétences au combat étaient un secret qu'aucun homme n'aurait jamais imaginé chez une femme.

Lorsque le vieux guerrier retira la barre de la fenêtre, le volet de chêne bascula vers l'intérieur avec une grande force, et Edmund sentit l'air nocturne s'engouffrer dans la pièce. Les soldats maraudeurs avaient dû ouvrir le volet extérieur plus tôt, pensa-t-il. Edmund se demanda pourquoi ils ne l'avaient pas enfoncé avec leurs hallebardes. Les ordres étaient probablement d'incendier l'endroit.

Avec l'afflux d'air, les manuscrits dans le bureau s'enflammèrent dans une vague de chaleur. Edmund bondit par la fenêtre, suivi de près par Celia.

Tandis que le Père William et Edmund aidaient Ellen et le bébé à passer par l'encadrement enflammé de la fenêtre, Celia vit que les écuries au-delà du jardin d'apparat étaient encore dans l'obscurité. Les pillards n'avaient pas encore tourné leur attention vers le bétail de Caithness.

Du coin de l'œil, Celia les aperçut. Cinq soldats couraient vers eux. Elle pouvait les sentir venir avant même de savoir combien ils étaient. Elle rejeta la lourde cape drapée sur ses épaules. L'armure légère qui couvrait le haut de son corps scintillait à la lumière du bâtiment en flammes.

Tandis qu'ils approchaient, elle vit la lueur sauvage de la soif de sang dans les yeux du premier. Il tenait une épée dans sa main gauche. Ses yeux s'attardèrent un instant sur la proie qu'il avait devant lui, mais son regard balaya ensuite Celia pour observer Edmund qui aidait Ellen.

Cette erreur fut fatale. De son côté gauche, Celia donna un coup d'épée à la tête casquée et frappa le soldat sous l'oreille. Alors qu'il s'effondrait au sol à côté d'elle, elle pivota et asséna un nouveau coup d'épée à l'un des deux pillards qui étaient maintenant sur eux.

Celui de gauche dévia son coup avec sa hallebarde, mais Celia se trouvait désormais en dehors de la portée mortelle de l'arme. Pivotant à nouveau, elle trancha la jambe droite du maraudeur au niveau du genou, le projetant contre l'autre soldat tandis qu'Edmund passait au-dessus d'eux, l'épée levée. En deux coups rapides, le chevalier acheva les guerriers tombés tandis que Celia se tournait vers leur prochain adversaire.

En un instant, Edmund se tint à ses côtés, sa cape à la main. Lorsque les deux derniers s'approchèrent suffisamment, le chevalier s'élança avec la rapidité d'un homme deux fois plus jeune, enveloppant de son épaisse cape la lance et la tête de hache de la hallebarde. Saisissant le manche de son autre main, Edmund souleva le soldat qui s'y accrochait et le projeta contre le mur brûlant de la maison.

Le dernier soldat s'arrêta, momentanément stupéfait, lorsque le guerrier vieillissant, brandissant l'arme désormais libérée comme une massue, lui asséna un coup à la tête, l'envoyant s'étaler dans l'au-delà.

Celia se retourna et fit signe à Ellen et au Père William. Ensemble, ils coururent vers les écuries. Edmund s'arrêta à la porte, et alors que Celia et les autres pénétraient dans l'enceinte fortifiée, deux soldats bondirent devant le groupe. Les deux soldats souriaient comme des idiots.

"Regardez", dit l'un. "Des femmes et un prêtre."

"Et si je ne me trompe pas", répondit l'autre, "il y a un bébé dans les bras de celle-ci."

"Si c'est un garçon", dit le premier, "cela signifiera une récompense supplémentaire pour la carcasse du petit. Lord Danvers promet un supplément pour les garçons, vous savez."

Le second tendit la main à Ellen. "Donne-le moi, sale putain écossaise. Il est destiné à rencontrer son Créateur."

La main du soldat tomba inutile dans la poussière, mais il n'aurait pas beaucoup de temps pour la regretter dans cette vie.

Le Père William fit suivre son coup d'épée court d'une estocade sous le menton, soulevant le soldat sur la pointe des pieds avant de le laisser s'écrouler sans vie sur le sol.

"Ne parle pas du Créateur avec autant de désinvolture, espèce de chien galeux", lança-t-il à la silhouette qui s'affaissait. Il se retourna pour voir Celia retirer sa lame du corps mourant de l'autre soldat.

Quelques instants plus tard, quatre chevaux sortirent au galop de l'enclos. Celia ne s'arrêta qu'un instant à la porte tandis qu'Edmund se hissait aisément en selle. On entendait des cris provenant du manoir. Celia ne jeta qu'un seul regard en arrière aux flammes qui s'élevaient haut au-dessus de Caithness Hall.

Alors qu'elle s'enfonçait dans l'obscurité, Celia se demandait où ils pourraient trouver refuge. Où, en Écosse, un petit garçon pourrait-il être en sécurité ?

ChapitreDeux

Le roi a ordonné cette action, il est donc de mon devoir d'obéir. Mais je regarde Lord Danvers, et je pense qu'il est fou. Assis sur son destrier noir, il observe les hommes mettre le feu au manoir. C'est lui qui l'a ordonné, et il contemple ce spectacle avec plaisir. Mais alors que les habitants s'enfuient par l'avant de cette demeure, ce Caithness Hall, il cherche visiblement quelqu'un. Nous savons tous qu'il paiera une prime pour chaque bébé, vivant ou mort, qu'on lui apportera, et certains des autres n'hésitent pas à massacrer d'innocents enfants écossais dès qu'ils les trouvent. Calmement, il sourit pendant que les officiers versent l'argent. Mais ici, ce n'est pas un bébé qu'il cherche, et les cris de ceux qu'il interroge...

Non, je ne dois pas y penser. Je dois obéir... je dois obéir... à l'ordre du roi.

* * *

Les îles occidentales de l'Écosse

Mars 1514

À la lumière de la pleine lune, le château de Kildalton brillait comme un diamant au-dessus du Firth of Lorn. Le vent fouettait maintenant la mer occidentale en un démon déferlant, et les vagues s'écrasaient avec une rage diabolique contre les falaises escarpées sur lesquelles la forteresse des Campbell était perchée.

Personne n'aurait pu s'attendre à voir le petit voilier qui sillonnait la surface de l'estuaire. Mais il était incontestablement manœuvré par un maître.

À la barre du petit bateau, un homme énorme portant une armure légère et une cape criait des ordres au marin qui, accroupi près de l'unique mât, s'affairait à raccourcir la voile. Le troisième voyageur, un guerrier presque de la même taille que le timonier, était assis à la proue du bateau, la tête entre les mains. Les embruns sur son armure brillaient au clair de lune, mais il n'était manifestement pas marin. De faibles gémissements s'échappaient de ses belles lèvres pleines, et il passait sans cesse ses longs doigts dans ses cheveux roux dorés.

Le regard du géant passa de son ami souffrant du mal de mer au château brillant qui se dressait juste au-dessus d'eux, et il poussa la barre avec une aisance que trois hommes n'auraient pu accomplir. Les longs cheveux noirs du guerrier des mers flottaient au vent derrière ses épaules massives, et l'aspect usé de son visage ne démentait pas la force et l'agilité de son corps musclé.

Depuis plus d'un mois, Colin Campbell attendait ce moment avec impatience. Pour la première fois depuis des semaines, son air renfrogné se détendit et ses yeux gris brillèrent d'un éclat qui reflétait la lueur du château au clair de lune.

"Alec", cria Colin à son ami aux cheveux d'or. "Si tu as la force de tourner ta délicate tête, tu apercevras un spectacle réjouissant."

Alec se retourna et regarda dans la direction où se dirigeait le bateau.

"Enfin. Kildalton."

"C'est bien cela, Alec. Le domaine des Campbell."

Alec se fraya prudemment un chemin devant le marin pour rejoindre son ami à l'arrière du bateau. Il se rendit compte qu'il voyait une expression rare sur le visage de Colin. Colin souriait presque.

Colin Campbell n'avait certainement pas souri lors de la réunion des chefs des Highlands organisée par Torquil Macleod au château de Dunvegan. Colin y était allé pour son père, car il succéderait bientôt au vieil homme dans son rôle de chef des Campbell. Et Colin n'avait pas été satisfait de ce qu'il y avait entendu.

Aucun des chefs des Highlands ou des îles occidentales n'avait apprécié la main lourde du roi Stewart, Jacques IV. Mais les querelles et les affrontements meurtriers que Colin avait vus éclater immédiatement entre les clans l'avaient convaincu sans l'ombre d'un doute que les Écossais seraient à nouveau gouvernés par les Anglais. Sans un roi Stewart fort pour les unir contre les Anglais, ils continueraient à se battre entre eux jusqu'à ce qu'ils tombent tous sous la tyrannie des bouchers du sud.

Alec observa attentivement ce visage. Colin avait un visage de guerre, tanné et couvert de cicatrices, avec des yeux gris acier qui glaçaient le sang des hommes dans leurs veines. Le visage de Colin était féroce en temps normal, mais quand le grand combattant était en colère, c'était un visage qui frappait de terreur le cœur d'un ennemi. Et lorsqu'il avait pris la parole au nom des Campbell pour soutenir le successeur Stewart comme un moindre mal, les réponses des autres chefs avaient fait naître sur ce visage une férocité véritablement glaciale.

Car seuls quelques-uns avaient compris son raisonnement. Le clan d'Alec, les Macpherson, était d'accord avec Colin. Mais ils n'étaient pas assez nombreux pour contrebalancer la fanfaronnade et l'arrogance des autres qui s'étaient momentanément ligués pour étouffer la voix du chef des Campbell. Aucun d'entre eux n'aurait osé affronter seul ce guerrier - la propension de Colin à s'emporter et le caractère définitif de son tempérament guerrier étaient légendaires - mais ensemble, ils pouvaient prendre le risque de s'opposer à lui.

Colin et Alec avaient quitté la réunion avec fracas et la ferme intention de forger une alliance attrayante pour certains des chefs qui hésitaient encore, ainsi que pour les seigneurs des Lowlands. Colin espérait simplement que les Stewart feraient bientôt quelque chose pour s'aider eux-mêmes. Les rumeurs provenant de la cour, faisant état de luttes de pouvoir, étaient certainement troublantes.

Mais ces pensées pouvaient être mises de côté pour un moment. Colin était presque rentré chez lui, et cela faisait sourire le guerrier.

Soudain, Alec se rendit compte que Colin ne se dirigeait pas vers le petit village portuaire qui s'étendait, sombre et endormi, à côté de la forteresse. Colin se dirigeait directement vers les falaises battues par les vagues, sous les murs du château. Mais il n'y avait ni quai, ni plage. Les falaises n'étaient que des affleurements de pierre déchiquetés. Alec pouvait voir les vagues se briser sur les rochers qui émergeaient des flots déchaînés comme autant de têtes et de dos de serpents de mer. Colin avait perdu la raison, pensa Alec. C'était pour cela qu'il souriait si étrangement.

Le bateau filait littéralement sur l'eau. Ils étaient maintenant entourés de vagues déferlantes et de récifs menaçant de démolir le petit bateau avant même qu'il n'atteigne le mur de rochers. La distance entre le bateau et les falaises se réduisait à un rythme vraiment effréné. Alec s'accrochait au flanc épais en bois et murmurait une prière. Colin avait perdu la tête. Trop de coups à la tête.

Soudain, le bateau plongea dans le creux d'une vague et sembla presque glisser vers la droite. À ce moment, le marin abaissa la voile et retira le mât court de son emplacement, le faisant tomber rapidement dans le ventre du bateau.

Alec observait l'activité bouche bée, jetant un coup d'œil vers Colin, toujours souriant à la barre, puis un autre vers la paroi de la falaise qui était sur le point de les écraser.

Mais le mur ne les écraserait pas - il y avait une brèche basse et étroite dans cette falaise meurtrière. À peine eut-il aperçu la petite ouverture de la grotte qu'ils la traversèrent déjà, filant dans l'obscurité sur une eau plate, puis cahotant sur une pente douce qui les ralentit et finit par immobiliser le bateau.

Colin et Alec attendirent que le marin fasse jaillir une étincelle de son silex pour allumer la torche que Colin tenait. La lumière jaillit, illuminant la caverne au plafond bas qui s'étendait sous la falaise et le château.

Alec lança un regard noir à son hôte aux cheveux noirs. "Vous auriez pu me prévenir que nous allions tenter de nous suicider. Je me serais préparé."

Colin rit. "Oh, tu veux dire que tu ne connaissais pas la grotte ?" dit-il, sachant pertinemment que l'héritier des Macpherson n'en avait jamais eu connaissance, malgré ses nombreuses visites.

Alec sourit malgré lui. "C'était une entrée plutôt spectaculaire."

Colin tendit la torche à Alec et prit une partie de l'équipement que le marin déchargeait du bateau.

"Oui, je crois n'avoir démoli qu'un ou deux bateaux en arrivant à cette vitesse."

"Trois, mon seigneur", murmura le marin sous son souffle à l'attention d'Alec. "J'ai encore des échardes dans les fesses depuis la dernière fois qu'un bateau s'est brisé."

"Ces échardes viennent de tes trop longues siestes sur le banc de la cuisine, espèce de rat d'eau paresseux." Colin rit de bon cœur. "Va maintenant par la cuisine. Demain matin, demande à l'un de tes gars de t'aider avec le reste de l'équipement." C'était bon d'être à la maison.

Le beau visage d'Alec semblait pensif. "Maintenant que je connais cette entrée, je ne devrais pas avoir de mal à venir ici une nuit avec cinquante ou soixante de mes meilleurs hommes, et..."

"Bien sûr, Alec. Et assure-toi de venir à marée haute."

"Marée haute ? Pourquoi ?" demanda Alec.

"Parce qu'alors nous pêcherons vos os... ou mieux encore, votre équipement de guerre dans l'eau", dit Colin d'un ton ironique. "Il ne reste aucune trace de cette grotte à marée haute."

"Alors les cinquante d'entre nous se faufileront à marée basse, avec ces jolies dagues des Highlands bien affûtées", poursuivit Alec en montrant la dague à sa ceinture, "et nous couperons toutes vos..."

"Ne crains rien", l'interrompit Colin avec un sourire. "Même si vous parveniez à franchir l'entrée, vous erreriez dans les grottes qui parcourent cette colline jusqu'à ce que votre barbe devienne grise et que vos dents tombent."

"D'accord." Alec bâilla. "Tu l'emportes cette fois. Ce dont j'ai besoin, c'est d'un endroit pour dormir après m'être débarrassé de cet équipement mouillé."

"Tu dormiras ici, dans la chambre d'amis", plaisanta Colin, indiquant la grotte d'un geste de la main. "Toute l'eau de bain dont tu auras besoin."

"Je suis heureux que tu me considères comme un ami", répondit Alec. "Je détesterais devoir dormir dans les cachots."

"Si tu dois te plaindre ainsi, il va falloir qu'on s'arrange pour cela", dit Colin avec un rire bourru. "Suis-moi."

Allumant une épaisse bougie avec la torche qu'il avait laissée au marin, Colin conduisit son ami dans les profondeurs de la grotte, à travers un labyrinthe de passages, puis tourna dans un couloir de pierre voûté. Alec le suivit jusqu'à ce qu'ils atteignent un escalier de pierre. Mais Colin ne monta pas l'escalier. Au contraire, le guerrier s'arrêta avant les marches et, d'un air menaçant, tourna le dos au Macpherson, lui cachant ce qu'il faisait. Puis il se retourna, fit un clin d'œil à Alec et poussa une section d'un mur latéral en pierre qui s'ouvrit sans bruit. Les deux hommes se glissèrent par l'ouverture et entamèrent la longue montée en colimaçon vers le château situé au-dessus. Ils traversèrent plusieurs niveaux de couloirs labyrinthiques. Après avoir parcouru un long passage et dépassé plusieurs escaliers en bois, Colin fit passer Alec par une autre section de mur fermée, puis gravit une courte volée de marches, son ami sur les talons.

Au sommet, Alec aperçut un court couloir et suivit Colin vers un panneau de bois. Le mur s'inclinait à partir de là, resserrant le corridor de part et d'autre juste après le panneau. Alec comprit qu'ils étaient montés entre les murs de pierre de deux pièces. La section rétrécie du passage correspondait simplement à l'espace supplémentaire nécessaire pour la cheminée de chaque pièce. Ils devaient se trouver entre deux des meilleures chambres.

"Ce panneau suivant est ta cellule habituelle de donjon", plaisanta Colin. "Si tu te souviens bien, mon donjon est juste à côté. Installe-toi confortablement pendant que je vais déposer mon équipement. Je suis sûr que mon père voudra te saluer lui-même. Il sera heureux d'apprendre la décision de ton père de soutenir les Stewart."

Alec posa sa main sur le bras de Colin et l'arrêta d'un regard menaçant.

"Toutes les fois où j'ai séjourné dans cette chambre, et tu ne m'as jamais dit qu'il y avait un passage secret. Je dormirai avec ma dague à portée de main cette nuit."

"Je n'ai jamais pensé que tu ferais autrement", dit Colin en riant. "J'enverrai un homme avec du bois pour allumer le feu."

"Envoie plutôt une femme pour allumer le feu", plaisanta Alec.

"Tu peux trouver tes propres servantes, Alec Macpherson. Je ne m'en occuperai pas", rétorqua Colin alors qu'ils s'arrêtaient devant l'entrée de la chambre d'Alec. "Mais de toute façon, tu n'en trouveras aucune qui te convienne dans ce château."

"Pas si elles ont le visage d'un Campbell", répondit Alec avec un frisson exagéré. "Oh, les cauchemars qui s'ensuivraient."

"Assez, voleur de chevaux des Highlands. Je reviendrai dans un moment... par la porte du couloir."

Colin fit glisser un loquet en bois et poussa le panneau. Il pouvait voir le clair de lune qui se déversait sur le sol de pierre et, poussant amicalement Alec dans la pièce, il referma le panneau.

Il se retourna et poursuivit son chemin dans le couloir.

Celia ignorait ce qui l'avait réveillée. Lorsqu'elle ouvrit les yeux, il n'y avait pas d'autre bruit que le son lointain du vent et des vagues provenant de l'extérieur de la petite fenêtre vitrée. Il faisait encore nuit, bien que le feu dans l'âtre se fût éteint depuis longtemps. Elle jeta un coup d'œil à travers le lourd rideau de tissu qui entourait le lit. Le clair de lune éclairait assez bien la pièce, et rien n'y semblait inhabituel ou différent.

Elle avait barré la porte du couloir de l'intérieur. La seule autre porte était la petite entrée menant à la chambre d'Ellen et du bébé. La porte du couloir donnant sur leur chambre était également barrée, et Celia voyait que la porte entre les deux pièces était fermée. Peut-être devrait-elle la laisser entrouverte, pensa-t-elle.

Non, c'était une inquiétude inutile. De tous les châteaux d'Écosse, Kildalton devait être l'un des plus sûrs. Son esprit lui jouait simplement des tours.

Les yeux de Celia commençaient à se refermer quand, l'instant d'après, elle se redressa en entendant le glissement d'un loquet en bois. Sans bruit, elle tira sa courte épée de son emplacement près de l'ornement de tête du lit. En regardant de nouveau, elle sursauta à la vue d'un grand guerrier debout devant l'un des panneaux de bois décoratifs près de la grande cheminée. D'où venait-il ? Du panneau de bois ?

Immobile comme une statue, elle l'observa un moment tandis qu'il regardait le lit, puis commençait à traverser la pièce en direction de la porte du bébé. Ce faisant, Celia le vit dégainer sa longue épée de son fourreau.

Alors que ses yeux s'adaptaient à l'obscurité, Alec laissa tomber sa sacoche de cuir sur le sol et contempla le grand lit qui l'attendait dans la pénombre de la chambre éclairée par la lune. Ce lit lui ferait un bien fou après le dur et humide voyage depuis les Highlands et le vieux château de Dunvegan aux courants d'air. Un bon lit, une chambre avec cheminée et fenêtres vitrées - ces Campbell ne lésinaient pas sur les moyens pour mener la belle vie. C'était presque un péché.

Eh bien, je peux être aussi bon pécheur qu'eux, pensa-t-il en commençant à traverser la pièce vers les patères murales. Je vais me débarrasser de cette cotte de mailles, suspendre ces vêtements mouillés aux crochets et me préparer à la courte visite de bienvenue du père de Colin. Plaise au Seigneur que ce soit bref.

Tirant son épée de son fourreau, Alec jeta un coup d'œil au panneau de crochets près de la petite porte. C'est alors que le cri l'arrêta net.

Celia savait qu'en raison de sa taille, elle devrait soit l'abattre, soit le renverser pour atteindre sa gorge. La cotte de mailles le protégerait d'un coup de taille sur le côté de la poitrine.

Lorsque l'intrus se dirigea vers la petite porte, Celia jaillit du lit en poussant un cri capable de glacer le sang d'un homme courageux. C'était un cri qu'un guerrier gallois au service de son père lui avait enseigné. Son oncle Edmund avait ri en assistant à la leçon, mais il lui avait dit que les Gallois avaient brisé les nerfs de nombreux adversaires aguerris avec ces cris de guerre. C'était leur soudaineté violente qui allait droit jusqu'à l'os.

Celia traversa le plancher de bois à la vitesse d'un serpent qui frappe. Elle donna un coup d'épée courte au genou le plus proche d'elle. Elle allait le percuter de l'épaule, qu'elle parvienne ou non à trancher la jambe.

Le fantôme drapé de blanc traversa le sol en hurlant à une vitesse qu'il n'aurait jamais crue possible. Ce fut uniquement par instinct qu'il fit pivoter son épée pour dévier le métal étincelant qui s'abattait vers son genou. Puis le "fantôme" le percuta d'une épaule qu'on pouvait difficilement qualifier de vaporeuse. Le souffle coupé, le guerrier géant se sentit projeté en arrière.

Avec fracas, Alec atterrit sur une chaise en bois à trois pieds qui se brisa en morceaux. Avant qu'il ne puisse bouger un muscle, la silhouette éthérée était assise sur sa poitrine, et le guerrier terrassé sentit la pointe d'une épée s'enfoncer significativement dans la chair sous son menton.

Mais ce furent ses yeux de saphir noir qui transpercèrent sa volonté de résister.

Colin comprima son large torse dans le passage étroit entre les murs de la cheminée et ouvrit le panneau donnant sur sa chambre. Mais avant qu'il n'ait eu le temps de fermer le passage, ce cri cauchemardesque le figea. L'espace d'un instant, il crut qu'un démon maléfique surgissait du passage vers lui, et il secoua l'épaisse bougie de sa main avant de dégainer son épée.

Le fracas de métal et de bois brisé qui suivit le cri provenait de l'autre côté du passage.

Se glissant à nouveau dans l'espace noir comprimé, Colin trouva facilement la glissière du loquet en bois - il avait grandi en jouant dans ces passages. Ouvrant le panneau d'un coup de pied, le géant bondit dans la chambre, épée en avant, prêt à affronter tout ce qu'il pourrait y trouver.

La scène qui l'accueillit le figea sur place.

C'était une vision. Là, dans la lumière lunaire, se tenait agenouillée une créature surnaturelle, un ange vêtu de blanc qui brillait dans l'obscurité de la pièce.

D'un mouvement de sa chevelure aux boucles auburn tombant aux épaules, des yeux noirs le transpercèrent l'espace d'un bref instant, lançant des éclairs à Colin qui brûlèrent les recoins les plus profonds de son âme d'une manière qu'il n'avait jamais connue auparavant. Le désir, la peur, l'émerveillement, tout se mêla et se précipita pêle-mêle dans son corps, le bouleversant complètement, le laissant à bout de souffle.

Colin s'était préparé au combat, mais maintenant son épée pendait mollement à son côté. L'aura de beauté qui entourait cette créature l'éblouissait. Un seul regard l'avait vaincu.

Le visage de cet ange ne ressemblait à aucun autre visage humain que Colin eût jamais vu. La perfection des traits : ces yeux qui le faisaient brûler, ces pommettes hautes qui le faisaient trembler, ces lèvres qui éveillaient dans ses reins un sentiment tenant plus de la luxure que de la dévotion religieuse.

Colin était effectivement saisi d'une ferveur qui le mettait presque à genoux. Les yeux du guerrier parcoururent son corps de son visage à ses pieds nus, et ce voyage fut lent et minutieux. La fine tunique blanche, aussi modeste fût-elle, ne parvenait guère à dissimuler le corps dans sa trame luminescente. L'incarnation physique parfaite qu'il contemplait était sans doute un produit des cieux, mais ce qu'il ressentait appartenait résolument à cette terre.

Et là, sous elle, gisait le futur chef du clan Macpherson, une épée courte sous la gorge. Alec était lui aussi stupéfait par cette créature de beauté qui s'apprêtait à lui transpercer la tête de son épée. La résistance semblait être la dernière chose à laquelle il pensait, songea Colin.

Elle ne faisait que la moitié de la taille et du poids d'Alec, et pourtant les deux hommes ne pouvaient, ou ne voulaient, bouger.

Quelque chose fit hésiter Celia. Pour la première fois de sa vie peut-être, elle ne savait pas vraiment quoi faire ensuite. Le géant qui, quelques secondes auparavant, avait fait irruption par le panneau de bois, se tenait simplement là avec une expression étrange, son épée au côté. Celui qui était à sa merci ne tentait même pas de se débattre ; lui aussi se contentait de la regarder.

Aussi féroces que parussent ces deux-là, c'était la paire de combattants la moins belliqueuse que Celia pût imaginer.

Lorsqu'elle avait d'abord réagi à l'intrus, Celia avait agi pour protéger le bébé. Personne ne ferait de mal à Kit. Mais maintenant, en regardant son captif et le guerrier près du mur, elle ne savait plus que faire. Ils ne semblaient pas la menacer. Et rien n'indiquait que l'un ou l'autre voulût franchir la porte du bébé. Non, ils se contentaient de la dévisager comme deux écoliers d'abbaye surdimensionnés.

Le géant près du panneau semblait presque s'amuser de ce qu'il voyait. Son amusement lui coûtera la vie s'il n'y prend garde, pensa Celia avec agacement.

Oh, comme elle détestait qu'on ne la prenne pas au sérieux. Elle devrait trancher la gorge de celui-ci et obtenir un peu de respect.

Puis Celia vit son regard changer. Il la regardait, la regardait vraiment. Soudain, elle prit conscience de la finesse de la chemise de nuit qu'elle portait. Les yeux du guerrier semblaient voir à travers celle-ci tandis qu'il examinait chaque centimètre de son corps. Ils s'attardèrent avec une intensité lascive sur ses hanches, ses seins et sa bouche avant que son regard ne revienne à son visage.

Cet homme était méprisable.

Mais il n'allait pas s'en tirer comme ça.

Celia attendit que ses yeux croisent les siens, puis elle l'examina lentement de haut en bas avec un regard de pur dégoût. Sa conclusion moqueuse traduirait, espérait-elle, une attitude de mépris absolu. Quel morceau de vieille viande sans valeur, disait son regard nonchalant.

Et cela porta ses fruits.

Colin se rend compte que cette femme est en train de l'évaluer. Lui, le futur chef du clan Campbell. L'un des plus puissants guerriers des îles occidentales... de toute l'Écosse !

Et elle l'a manifestement trouvé peu à son goût.

La colère commence à frémir dans ses veines. Aucune femme ne l'avait jamais regardé avec autant de dédain. Et dans son propre château. C'en était trop. Comment avait-il pu baisser sa garde à ce point ?

Et le pire, c'est qu'il voyait qu'elle savait qu'elle l'avait ébranlé.

Mais pire encore, c'est qu'Alec Macpherson observait toute la scène. Son regard amusé ! Bon sang !

Au moins, elle ne lui avait pas mis d'épée sous la gorge, pensa Colin. Mais tout cela devait cesser. Que Dieu leur vienne en aide si quelque chose arrivait à Alec pendant sa visite au château de Kildalton. Il y aurait un véritable enfer à payer avec les Highlanders. Colin devait lui parler.

Sur ce, Colin commença inconsciemment à lever son épée et à faire un pas vers les deux personnes qui se trouvaient à terre devant lui. Ce faisant, la femme leva le coude, prête à enfoncer son arme dans le corps d'Alec, l'invité de Colin. Elle tuerait Alec et serait debout pour affronter Colin avant même qu'il ne l'atteigne. Le guerrier s'arrêta.

"Attendez", ordonna-t-il, bien que le mot semblât s'adoucir en quittant ses lèvres.

Celia jeta un coup d'œil à Colin. Sa parole résonnait comme une conciliation, mais son visage affichait une vive contrariété face au son de sa propre voix. Elle le tenait, et cela l'irritait visiblement.

Son visage trahissait la domination qu'elle ressentait. Cette image d'elle, agenouillée sur la poitrine de l'ennemi vaincu, était surprenante pour Colin.

Soudain, on frappa à la porte du couloir et on entendit la voix de Lord Hugh Campbell.

"Lady Celia, allez-vous bien ? Lady Celia !" appela-t-il. La voix du vieil homme tremblait d'inquiétude.

"Oui, Seigneur Hugh. Mais j'ai deux intrus", cria Celia, gardant le géant dans sa vision périphérique sans quitter des yeux le guerrier en dessous d'elle. Elle ressentait un mélange de soulagement et de fierté face à la victoire du moment.

Mais pourquoi celui qui se trouvait près du panneau ne s'échappait-il pas ?

Elle entendit le vieil homme rugir, puis crier dans le couloir. "Runt, réveille Jean, Emmet, et Edmund aussi dans le hall. Vite, mon garçon !"

"Père", appela Colin, faisant taire le chahut dans le couloir. "Père, c'est Colin." Sa voix était empreinte de fureur.

"Colin ?" reprit le vieil homme.

"Oui. Colin. Et Alec Macpherson aussi. S'il n'est pas assassiné là où il gît." Colin dévisagea cette diablesse avec mépris. Qui que soit cette femme, elle avait dépassé les limites d'une défense acceptable.

Celia retira la pointe de l'épée de la gorge de son prisonnier et, avec un regard consterné vers Colin, traversa la pièce pour aller chercher sa cape, momentanément décontenancée par la tournure des événements. Elle ressentait un désir soudain d'être couverte.

Colin observa avec surprise cette soudaine manifestation de timidité de la part de la femme.

Observant toujours la femme qui semblait maintenant se recroqueviller de l'autre côté de la pièce, Colin tendit la main à Alec, puis se dirigea vers la porte et l'ouvrit.

La porte pivota et Lord Hugh entra sans cérémonie, vêtu seulement de sa chemise de nuit et tenant une longue épée à la main. Il était à peine plus petit que Colin, mais aussi large d'épaules, et le visage balafré et buriné du vieil homme témoignait d'une vie de violence, de soins et de labeur.

Derrière lui, son écuyer Runt portait une torche fumante et une épée courte. Lord Hugh appuya son épée contre Runt et embrassa chaleureusement son fils.

"Colin", dit-il. "Nous ne t'attendions pas avant quinze jours, au moins. L'entêtement habituel des Highlands, je suppose."

"Oui, Père. Je devais partir ou tuer quelqu'un." Il dirigea son dernier commentaire vers le côté opposé de la pièce, affirmant tardivement son autorité.

Colin s'approcha d'Alec et passa son grand bras autour des larges épaules du Macpherson. "Mais Alec Macpherson est venu séjourner un peu avec nous."

"Alec, mon garçon, c'est si bon de te revoir ici. C'est comme au bon vieux temps, vous deux — ah, des hommes forts et adultes maintenant — ensemble à nouveau. Peut-être t'apprendrons-nous à nager et à naviguer." Le vieux guerrier sourit et accueillit le jeune Macpherson avec une étreinte écrasante.

"Merci, Lord Hugh", dit Alec en lui rendant son salut. "Mon père vous envoie ses salutations. Je sais que vous lui manquez lors des rassemblements des Highlands."

"Remercie-le pour moi, mon garçon. Nous avons passé de bons moments ensemble, lui et moi. Et nous nous sommes aussi attiré quelques ennuis, je te l'assure."

Le vieil homme se tourna vers Colin. "Vous devez être épuisés après ce voyage. Eh bien, allez vous coucher, nous en reparlerons demain matin. Alors tu le loges dans cette chambre, c'est bien. Attends ! Par la Vierge, ce n'est pas bon ! Lady Celia ! Où êtes-vous, jeune fille ?"

"Ici, monseigneur." Sa voix était à peine plus qu'un murmure.

Là où Celia se tenait près des patères de l'autre côté de la pièce, elle avait été partiellement cachée au groupe d'hommes par le lit aux lourds rideaux. Avec l'arrivée de son fils et de l'héritier Macpherson, Lord Hugh l'avait momentanément oubliée, même si les deux jeunes hommes ne l'avaient pas fait.

"Lady Celia", commença Lord Hugh, en s'approchant rapidement d'elle et en lui prenant la main. "Ma petite, ces grands babouins ont dû vous faire une peur terrible. Vous allez bien, ma chère ?"

Colin n'en croyait pas ses yeux. La férocité de Hugh Campbell était légendaire en Écosse. En Angleterre, le nom de Hugh Campbell n'avait d'égal que celui du Black Douglas comme le plus redoutable des Écossais. Dans toutes les régions côtières irlandaises et anglaises, les mères invoquaient son nom dans l'obscurité de la nuit pour maîtriser leurs enfants indisciplinés. La richesse et la renommée des Campbell avaient été acquises par le sang de tant de batailles, de tant de raids. Cet homme était la guerre incarnée. Au cours des quarante dernières années, c'était un homme à craindre.

Et pourtant, ce même homme tendait maintenant la main avec la douceur d'un chien de salon. Sa voix, son regard, sa façon de s'approcher de cette femme, tout évoquait les manières d'un clerc d'abbaye.

Et cette femme. Cette femme qui, quelques instants auparavant, maniait l'épée comme un soldat aguerri. Qui avait renversé et vaincu Alec Macpherson, un combattant extrêmement compétent. Cette diablesse qui avait tenu Colin Campbell en respect... puis l'avait regardé avec tant de dédain.

Et la voilà qui mettait une main molle et tremblante dans la grande patte du laird. La voilà qui regardait son père avec les yeux d'un faon nouveau-né, fragile et vulnérable.

Elle s'était délibérément transformée d'un lion en agneau en un clin d'œil. Cette femme était une sorcière.

Elle exerçait ses charmes sur son père, mais ils ne fonctionneraient pas sur Colin Campbell. Plus jamais.

En regardant par-dessus l'épaule de son père, Colin aperçut soudain un regard sincère qu'il ne s'attendait pas à voir. Était-ce de l'inquiétude ? De la peur ? Colin pensait que les femmes étaient naturellement craintives. Dieu sait que dans un pays aussi déchiré par les querelles de clans et les maraudeurs anglais, les femmes avaient de bonnes raisons d'avoir peur. Elles avaient besoin d'hommes forts pour les protéger.

Mais ce soudain éclair de peur chez cette femme lui semblait extraordinaire pour une raison quelconque. Peur de quoi, se demanda-t-il.

Mais surtout, qui était-elle et que cherchait-elle, cette femme ? Pourquoi était-elle venue à Kildalton ?

"Je vais bien, monseigneur", commença-t-elle timidement, ressentant soudain une envie incontrôlable de s'expliquer, de s'excuser. "Je pensais qu'ils étaient... Je ne savais pas qui... Je sais, peut-être, je... Si leurs seigneuries jugent bon de..."

Celia était troublée. Pour une raison inexplicable, elle sentait son visage brûler d'embarras. C'était une bonne chose que la pièce soit sombre. La seule torche que tenait l'écuyer n'émettait pas assez de lumière pour trahir son visage empourpré.

Puis, comme un coup de tonnerre, elle se dit que ce guerrier pourrait persuader son père de la mettre à la porte. Où irait-elle ensuite ? Elle pouvait voir le regard courroucé dans ses yeux. Puis, l'espace d'un instant, elle crut percevoir un changement dans ces yeux gris. De l'inquiétude, peut-être. Ou de la sympathie. Quoi qu'il en soit, ce regard disparut rapidement, remplacé par une grimace féroce qui, elle le devinait, pouvait masquer n'importe quel sentiment de douceur que ce guerrier abritait.

"Calmez-vous, ma chère", gronda doucement Lord Hugh. "Mais on ne vous a pas vraiment présenté ces deux ruffians, n'est-ce pas ? En tout cas, pas ce soir. Demain viendra bien assez tôt pour faire connaissance."

"Si vous voulez loger votre autre invité ici, monseigneur, je prendrai juste un moment pour déplacer mes affaires à côté."

"Ne vous inquiétez pas, jeune fille", dit doucement le vieil homme en se dirigeant vers la porte. "Nous trouverons un autre endroit où le jeune Macpherson pourra se sentir à l'aise. Vous et le petit ne serez pas dérangés ici."

"Merci, Lord Hugh. Je ne voulais vraiment pas causer de difficultés à votre famille", dit-elle en suivant les trois hommes.

Le visage ridé du vieux guerrier s'illumina d'un regard d'affection paternelle lorsqu'il se tourna vers elle et lui prit à nouveau la main.

"Ne vous préoccupez pas de nos difficultés. Toute l'Écosse a des difficultés maintenant, et vous en avez eu assez des vôtres. Bonne nuit, Lady Celia." Le chef des Campbell tourna les talons et fit sortir les autres de la pièce.

Colin jeta un dernier regard irrité à cette femme mystérieuse en quittant la pièce. Son père était complètement sous son charme.

"Qui est cette femme, Père ?" Colin explosa dans le couloir.

L'un des sourcils hirsutes de Lord Hugh s'arqua de surprise face à l'exclamation de son fils. Il n'avait jamais auparavant posé de question sur une femme de qualité.

"Une belle jeune fille, n'est-ce pas ?" remarqua le chef avec désinvolture. "Si j'avais ton âge... enfin, peut-être un peu plus jeune, je..."

"Laisse tomber son apparence, Père. Qui est-elle ? Que fait-elle ici ?"

Colin était visiblement troublé par elle, pensa Lord Hugh. C'était prometteur. Ce garçon aurait dû se marier il y a dix ans. Nous aurions pu avoir tout un troupeau de petits Campbell courant dans ce château à l'heure qu'il est.

C'est curieux que ce soit celle-ci qui ait attiré son attention. S'il s'intéresse à elle maintenant, pensa Hugh, attendons qu'il découvre qui elle est. Non, je ne lui dirai pas. Nous nous contenterons d'observer et peut-être de laisser les choses suivre leur cours naturel. Pour un moment, en tout cas.

"Lady Celia est arrivée avec son oncle et son enfant il y a une semaine. Après que ce diable de Danvers a brûlé Édimbourg, il a commencé à incendier tous les châteaux, manoirs et fermes des Lowlands, et ils sont en fuite depuis. La pauvre jeune fille est malade d'inquiétude pour le petit. Voilà plus d'un mois qu'ils errent dans ce misérable hiver humide. Le bébé a une toux terrible, dit Runt."

"C'est vrai, Lord Colin", confirma l'écuyer. "La dame s'inquiète pour le bébé jour et nuit. C'est une femme merveilleusement attentionnée."

"Bien sûr qu'elle l'est", rétorqua Colin. "Quelle mère ne le serait pas ?" Il n'avait connu sa propre mère que pendant les premières années de sa vie, mais ses vagues souvenirs étaient empreints de tendresse et de chaleur.

"Cette femme était elle-même malade à son arrivée", ajouta Lord Hugh. "Mais elle ne s'est jamais préoccupée d'elle-même. Le bébé, la nourrice, même son oncle passaient avant elle. C'est une femme rare, Colin."

"Elle s'est certainement rétablie rapidement", répondit Colin d'un ton bourru. "Tu peux demander à Alec à ce sujet."

Lord Hugh jeta à Alec un regard perplexe, mais le Macpherson feignit l'ignorance. Il n'allait pas admettre que cette femme mince et souffrante l'avait jeté à terre.

"Oui, Lord Hugh, elle se déplace assez vite pour une femme malade. Je ne voulais pas la blesser, bien sûr, mais..." La voix d'Alec s'estompa alors qu'il cherchait une nouvelle direction à donner à cette discussion. "Qui est cette Lady Celia, monseigneur ? Vous ne l'avez pas dit."

"Je ne l'ai pas fait ?" s'exclama le chef des Campbell. "Quand je vous ai présentés... je ne l'ai même pas fait correctement, n'est-ce pas ?"

"C'est vrai, Lord Hugh", intervint Runt. "Vous n'avez jamais fait de présentation convenable. Vous avez été grincheux pendant toute la rencontre."

"Tais-toi, appât à poissons, ou je te frapperai si fort que tu te réveilleras en Irlande", gronda le vieux laird à son écuyer avec une colère feinte.

En vérité, les Campbell n'avaient jamais été du genre à battre ceux qui étaient à leur service et, pour cette raison, les échanges verbaux frôlaient parfois l'insubordination. Mais Lord Hugh savait qu'il pouvait compter sur la loyauté et l'affection de chacun de ses serviteurs. Il était considéré comme un père par tous.

"Où en étais-je ?" poursuivit le chef. "Ah, oui. C'est Celia... euh... Lady Celia... Caithness. Elle s'est échappée lorsque ce lâche porc anglais de Danvers a tenté de les brûler vifs. Son oncle Edmund et moi nous connaissons depuis plus de trente ans. La dernière fois que nous avons passé un moment ensemble, c'était après cette petite bagarre que nous avions provoquée au château de Norham, en '98, je crois. À l'époque, nous nous contentions de provoquer les Anglais, plus que de les combattre. C'est un bon combattant, et peut-être le meilleur entraîneur de soldats d'Écosse."

"Alors où est son mari pour s'occuper d'elle ?" demanda Colin avec irritation. "Les Caithness ne peuvent-ils pas protéger leurs propres femmes ?" Il ne savait pas pourquoi cette nouvelle le contrariait tant, mais il se sentait soudain vidé, comme si quelqu'un l'avait essoré comme un linge mouillé.

"Lord Caithness ne peut pas", répondit Alec, coupant court à la discussion. "Il est mort avec le roi à Flodden."

Les deux Campbell s'arrêtèrent et firent face au Macpherson.

"Tu la connais ?" lança Colin à son ami.

"Je ne connais que des rumeurs à son sujet, probablement de troisième main", répondit Alec. "Et je ne connaissais Lord Caithness que de vue, car il était plus proche de votre âge, n'est-ce pas, Lord Hugh ?"

"Je ne l'ai jamais connu moi-même, mon garçon, mais je crois qu'il n'avait qu'une dizaine d'années de moins que moi. Si ma mémoire est bonne, je crois qu'il s'était rangé du côté de..."

"Que sais-tu d'elle, Alec ?" Colin interrompit son père au milieu de sa phrase, ce qui amusa plus Lord Hugh que cela ne l'offensa.

"Ce ne sont que de simples ragots, Colin mon ami", dit Alec avec l'expression la plus sérieuse possible, devinant la réaction du père à son sourire surpris. "Et je sais que tu n'as pas envie d'entendre des histoires."

"Non, en effet, mon garçon", intervint Lord Hugh avec ironie avant que son fils ne puisse répondre. "Les Campbell ne sont pas une bande de vieilles commères qui se contentent d'échanger des histoires calomnieuses. Non, certainement pas. Mais parle-moi plutôt de ce qui s'est passé à la réunion des Highlands. Voilà des sujets sérieux pour des hommes sérieux."

Colin ne pouvait pas insister davantage auprès d'Alec à ce stade, mais l'affaire était loin d'être close. Alors que Colin tournait son attention vers l'ordre du jour de la réunion, Alec prit la parole.

"Colin a parlé clairement et sans détour avec les autres chefs des Highlands, monseigneur", dit Alec avec sérieux. "Mais vos propositions ont été rejetées par Torquil Macleod et trop d'autres. Ils sont comme une meute de loups avides, prêts à déchirer ce qui reste de l'Écosse, s'imaginant qu'ils en obtiendront un petit morceau. Ils périront tous comme les imbéciles qu'ils sont, avec leurs mesquines querelles et leur arrogance. Mais les Macpherson sont avec vous."

"Bien, mon garçon. Ton père a toujours fait preuve de sagesse dans ses relations. Nous devons nous unir contre les Anglais. Les rois Stewart n'ont jamais été de grands amis pour nous dans les Highlands et les îles occidentales, mais ils ont toujours été un point de ralliement contre les étrangers. Et nous aurons besoin d'eux maintenant."

"Mon père pensait qu'avec le printemps qui approche, Colin et moi pourrions faire beaucoup pour obtenir le soutien des chefs qui ne sont pas allés à Dunvegan, et peut-être même parmi les lairds des Lowlands qui ont survécu à cet hiver sanglant."

"Oui, mon garçon. Peut-être pourrons-nous persuader Edmund de voyager avec vous deux. Il est bien connu et respecté parmi les Lowlanders. C'est un homme d'honneur, et il a formé suffisamment de leurs combattants, je le sais."

"Il sera un véritable atout", commenta Colin d'un ton bourru. "Il peut commencer par donner une ou deux leçons à Alec."

"On dirait qu'il y a là une histoire que j'aimerais bien entendre", dit Lord Hugh en bâillant. "Mais je crois que demain sera bien assez tôt pour l'entendre. Pourquoi ne pas installer Alec dans la chambre de l'archevêque ? Il n'arrivera pas avant Pâques. Bonne nuit, les gars. C'est bon de vous savoir rentrés sains et saufs."

Après que Lord Hugh eut fermé sa propre porte et que Runt se fut pelotonné sur ses couvertures dans l'alcôve en face, les deux grands guerriers continuèrent jusqu'à la chambre qu'Alec occuperait pendant son séjour.

"Eh bien, Colin, si tu penses que je ne vais pas vivre d'aventures en essayant d'entrer dans le lit de l'archevêque", plaisanta Alec, dégainant à moitié son épée en guise de défense.

"Pas si vite", dit Colin. "Je veux savoir tout ce que tu sais sur Lady Caithness."

La tête de Colin lui disait que cette femme Caithness était un problème ; il devait en savoir plus sur elle.

Mais aussi étrange que fût cette femme, il y avait quelque chose d'encore plus étrange dans ce sentiment de soulagement qu'il avait éprouvé en apprenant que cette femme déconcertante était veuve.

Elle était belle, en effet. Mais Colin avait connu beaucoup de belles femmes dans sa vie, et aucune ne l'avait jamais troublé autant que celle-ci. Et de façon si immédiate !

Il était encore plus perplexe maintenant. Quelque chose chez cette femme l'affectait. Et cela l'irritait encore davantage.

Mais il n'allait pas céder à ces sentiments. Il était plus discipliné que cela. Et il allait découvrir ce que cette femme faisait ici. Peut-être que ce qu'Alec savait, ou avait entendu, donnerait à Colin un indice.

Cette femme cache quelque chose, pensa le guerrier géant, et je vais découvrir ce que c'est.

ChapitreTrois

Lorsqu'ils sont rentrés en boitant après Flodden, nous méritions de leur prendre quelque chose. C'est la loi de la guerre. Et c'est le roi écossais qui nous a provoqués au combat. On dit qu'il réclamait une dot. Que le roi Henry ne payait pas l'entretien de sa sœur. Quel prix sanglant ces Écossais paient maintenant pour la mesquinerie des rois.

Il ne manquera pas de le découvrir.

Celia replaça la lourde barre de bois sur la porte, puis se retourna et s'appuya contre elle. Elle poussa un soupir si fort qu'elle en fut elle-même surprise. Cela allait être si difficile.

Bien que l'incident se soit déroulé en quelques instants, Celia avait l'impression d'avoir traversé une nuit entière d'épreuve. Le tourbillon confus d'actions qui venait de se produire prenait soudain des allures de rêve dans son esprit. Debout, seule dans sa chambre obscure, elle se demandait si tout cela s'était vraiment passé. Mais oui, elle pouvait voir les morceaux de chaise cassée qui gisaient sur le sol à l'endroit où Alec Macpherson avait atterri.

De tous les habitants de l'Écosse, pensa-t-elle, il fallait que ce soit un Macpherson.

Un regard anxieux traversa son visage tandis qu'elle examinait la chambre. Si ce qu'elle avait vécu était réel, alors elle n'avait pas sécurisé la seule entrée de la pièce. Ses yeux s'arrêtèrent sur le panneau à côté de la cheminée et elle s'en approcha rapidement.

La lumière de la lune pénétrait encore par la fenêtre, éclairant quelque peu la pièce, mais c'était à peine suffisant pour bien voir. En passant ses doigts le long des rainures de la boiserie, elle ne trouva ni loquet ni anfractuosité qui lui aurait permis d'ouvrir le panneau. Ce passage secret était d'une facture très ingénieuse. Il faudrait qu'elle l'examine à la lumière du jour. Mais pour ce soir, Celia avait besoin d'un moyen de bloquer cette entrée. Elle savait que les deux géants étaient entrés de l'extérieur du château. D'autres pourraient peut-être emprunter le même chemin.

Tandis qu'elle scrutait les recoins les plus sombres de la pièce, Celia frissonna soudain de froid, resserrant sa lourde cape autour d'elle. Elle n'avait pas beaucoup de choix.

Le grand lit de bois était comme une île montagneuse perchée contre le mur intérieur de la chambre. Sur une base de bois, le haut matelas de plumes l'invitait par sa promesse de chaleur et de confort. Tel un grand parapet, le lourd baldaquin drapé de tentures surplombait le lit, projetant son ombre sombre sur une grande partie du reste de la pièce. Comme une forteresse contre les troubles de sa vie éveillée, le lit lui offrait au moins la possibilité de s'évader dans le sommeil. Mais Celia ne pourrait dormir tant qu'elle n'aurait pas apaisé les craintes que l'intrusion des deux hommes avait éveillées en elle.

Celia savait qu'elle ne pouvait pas changer le passé. Les dés étaient jetés. Il y avait des choses très réelles et menaçantes dans ce monde, mais elle ne pouvait se concentrer que sur le présent. Et pour le moment, ce panneau de bois devait être bloqué.

Dans le coin le plus éloigné de la pièce, à côté des patères murales, se trouvait un énorme coffre en chêne, assez grand pour qu'une femme adulte puisse s'y cacher. Ce coffre, le seul endroit de rangement pour les vêtements dans la pièce, ne contenait que l'armure légère de Celia. C'est une bonne chose, pensa Celia en commençant à éloigner le coffre du mur. S'il était plus lourd, je ne pourrais pas le déplacer seule.

Celia déplaça lentement le meuble encombrant, essayant de ne faire aucun bruit qui puisse attirer l'attention de ses hôtes. Les roseaux séchés qui recouvraient le sol aidaient à étouffer le bruit du frottement. Finalement, Celia réussit à pousser le coffre juste devant le panneau.

Ce n'était qu'une solution temporaire, Celia le savait, et pas très efficace d'ailleurs. Si quelqu'un essayait à nouveau d'entrer par ce panneau, il pourrait certainement repousser le coffre, mais au moins Celia aurait le temps de réagir.

L'effort de déplacer le grand coffre n'atténuait guère le froid engourdissant qui remontait le long de son corps depuis ses pieds gelés. Elle ne pouvait pas se permettre d'attraper froid maintenant qu'elle avait récupéré de leur voyage depuis les Basses Terres. Elle devait être prête à tout moment ; il lui restait tant à faire.

Il y avait eu des moments, dans son passé récent, où Celia se demandait comment elle pourrait continuer. À présent, l'immense lit qui se trouvait de l'autre côté de la pièce ressemblait à un cocon chaud et protecteur qui l'attendait.

Mais elle devait d'abord vérifier Kit.

Se déplaçant rapidement à travers la pièce, Celia tapa légèrement le signal convenu sur la porte de la chambre du bébé. Elle entendit Ellen débloquer doucement la porte et Celia se glissa à l'intérieur.

"Lady Celia, qu'était-ce que tout ce bruit ?" chuchota Ellen, les yeux écarquillés d'inquiétude.

"Le fils de Lord Hugh... Colin... Lord Colin. Il est arrivé à l'improviste ce soir et pensait installer son ami dans ma chambre. Nous avons tous été assez surpris, je suppose."

"Madame, j'ai entendu un cri horrible, des meubles qui se brisaient et des voix. Je⁠—"

"Tout va bien maintenant, Ellen," dit Celia en passant un bras autour des épaules de sa compagne. "Tout le monde s'est retiré, et tu devrais faire de même. Mais je veux d'abord voir le bébé. A-t-il bien dormi cette nuit ?" Celia regarda tendrement le lourd berceau.