Sueños Prestados E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

SUEÑOS PRESTADOS Ganadora del Medallón Holt a la mejor novela romántica histórica Ganadora del premio Romantic Times a la mejor novela romántica histórica ambientada en Gran Bretaña LA TRILOGÍA DE LOS SUEÑOS ESCOCESES: Libro 1 LA PROPUESTA Impulsada a deshacer el mal causado por su difunto marido, Millicent Wentworth debe encontrar la manera de salvar su hacienda y liberar a los inocentes que él había esclavizado. Su única esperanza es un matrimonio, sólo de nombre, con el notorio viudo, el Conde de Aytoun. EL NOVIO Devastado por el trágico accidente que mató a su esposa y le dejó gravemente herido, Lyon Pennington, cuarto conde de Aytoun, está atormentado por las acusaciones que le culpan de la catástrofe. Lleno de desesperación, deja que su madre lo atraiga a un matrimonio de conveniencia, por el bien de una mujer de buen corazón al borde de la ruina financiera. EL DESEO Bajo la dulce mirada de Millicent, Lyon empieza a recuperar fuerzas y su corazón herido comienza a sanar. Y pronto Millicent descubre que, bajo su barba rebelde y su actitud adusta, Lyon puede ser el hombre más apuesto y cariñoso que jamás haya conocido. Por primera vez en su vida, se da cuenta de que está viva, viva con un ardiente deseo por el único hombre al que amará para siempre...

Leseprobe

SUEÑOS PRESTADOS

Borrowed Dreams

TRILOGÍA DEL SUEÑO ESCOCÉS

LIBRO I

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Book Duo Creative

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Sueños Prestados: Libro 1 de la Trilogía de los Sueños Escoceses (Borrowed Dreams) Copyright © 2011 por Nikoo K. y James A. McGoldrick

Traducción al español © 2024 por Nikoo y James A. McGoldrick

Todos los derechos reservados. Excepto para su uso en cualquier reseña, queda prohibida la reproducción o utilización de esta obra, en su totalidad o en parte, en cualquier forma y por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, conocido o por inventar, incluidos la xerografía, la fotocopia y la grabación, o en cualquier sistema de almacenamiento o recuperación de información, sin el permiso escrito del editor: Book Duo Creative.

Publicado por primera vez por NAL, un sello de Dutton Signet, una división de Penguin Books, USA, Inc.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Epílogo

Nota de edición

Nota del Autor

Sobre el Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Para Judy Spagnola

Gracias por todo lo que hacéis.

CapítuloUno

Londres

Enero de 1772

—¡Vamos en la dirección equivocada, mi señora!

En lugar de girar hacia el oeste en el antiguo Temple Bar, el carruaje había girado hacia el este en Fleet Street, y el conductor estaba ahora azotando a su equipo a través del ajetreado tráfico que se adentraba en la ciudad. El abogado levantó la cabeza de su bastón hacia el techo del carruaje para llamar la atención del conductor, pero el toque de la mano enguantada de Millicent en su manga le hizo detenerse.

—Está yendo a donde se le indicó, Sir Oliver. Tengo un asunto urgente que atender en los muelles.

—¿En los muelles? Pero… pero ya vamos algo justos de tiempo para su cita, mi Lady.

—Esto no llevará mucho tiempo.

Se recostó en el asiento, algo aliviado. —Ya que tenemos un poco de tiempo entonces, tal vez podría hacerle algunas preguntas sobre la naturaleza secreta de esta reunión a la que hemos sido convocados esta mañana.

—Por favor, Sir Oliver —suplicó Millicent en voz baja—. ¿Pueden sus preguntas esperar hasta después de mis asuntos en los muelles? Me temo que mi mente está bastante distraída en este momento.

Todas sus preguntas se marchitaron en la lengua del hombre mientras Lady Wentworth volvía el rostro hacia la ventana y la escena callejera que pasaba. Poco después, el carruaje pasó junto a la catedral de San Pablo y comenzó a descender por una zona áspera y maloliente en dirección al Támesis. Cuando cruzaron Fish Street, con sus cobertizos y almacenes abandonados, el abogado ya no pudo contenerse.

—¿Podría decirme al menos la naturaleza de este asunto en los muelles, mi Lady?

—Vamos a una subasta.

Oliver Birch miró por la ventana a la multitud de obreros, carteristas y prostitutas. —Mi Lady, espero que tenga intención de quedarse en el carruaje y que me permita encargar a uno de los mozos de cuadra que le consiga lo que busca.

—Lo siento, señor, pero es esencial que me ocupe de esto yo misma.

El abogado se agarró al lateral del carruaje cuando el conductor entró en el patio de un edificio en ruinas del muelle de Brooke. Al otro lado de la ventana, una extraña mezcla de caballeros bien vestidos y comerciantes y marineros harapientos asistían a una subasta que, por lo que parecía, ya estaba en marcha.

—Al menos deme los detalles de lo que pretende hacer aquí, Lady Wentworth —Birch bajó primero del carruaje. A pesar del viento cortante del Támesis, los olores del lugar, combinados con el hedor de la orilla del río, eran espantosos.

—Leí sobre la subasta en la Gaceta esta mañana. Están vendiendo la herencia de un médico fallecido llamado Dombey. El hombre estaba arruinado y regresó de Jamaica el mes pasado —se subió la capucha de su capa de lana y aceptó su mano al salir—. Antes de que lo metieran en la prisión de deudores, sucumbió a la mala salud hace unos diez días.

Birch tuvo que apresurarse para seguir a Millicent mientras ésta se abría paso entre la multitud hasta la primera fila. —¿Y qué, si puedo preguntar, de la herencia del Dr. Dombey es de su interés?

Ella no contestó, y el abogado descubrió que los ojos grises de su cliente buscaban ansiosamente entre los artículos personales que estaban colocados en una tarima improvisada. —Espero no llegar demasiado tarde.

El abogado no hizo más preguntas mientras la atención de Millicent se desviaba bruscamente hacia las anchas puertas que daban acceso al edificio. El alguacil estaba sacando a rastras a una mujer africana de aspecto frágil, envuelta en una manta hecha jirones y que sólo llevaba debajo una muda sucia. Colocaron un cajón en la plataforma y empujaron bruscamente a la anciana, con el cuello, las manos y los pies encadenados.

Birch cerró los ojos un momento para controlar su repugnancia ante esta prueba del comercio bárbaro y deshonroso que seguía maldiciendo a la nación… a pesar de los comentarios de Lord Henley de que cualquier esclavo que pisara Inglaterra era libre.

—Miren, señores. Esta esclava era la criada personal del Dr. Dombey —gritó el subastador—. Es la única negra que el médico trajo consigo de Jamaica. Sí, claro, es una cosa de ron con su cara arrugada. Y tiene una edad que rivaliza con Matusalén. Pero, señores, dicen que es una reina africana muy valiosa, y brillante como el cristal, me. Así que, aunque vale treinta libras, ¿qué os parece si empezamos la puja por… una libra?

El grupo se ríe a carcajadas.

—Mirad, gentilhombres. ¿Qué tal diez chelines? —anunció el subastador por encima del estruendo de la multitud—. Tiene buenos dientes —abrió bruscamente la boca de la mujer. Mientras le veía sangre en los labios agrietados—. ¿Diez chelines? ¿Quién empieza la puja en diez chelines?

—¿Para qué sirve? —gritó alguien.

—Cinco, gentilhombres. ¿Quién empezará con cinco chelines?

—La mujer no es más que una esclava de desecho —respondió otro—Si estuviéramos en Port Royal, la dejarían morir en el muelle.

Birch miró preocupada a Millicent y vio que tenía una expresión de dolor grabada en el rostro. Las lágrimas brillaban en los bordes de sus párpados.

—Este no es lugar para usted, mi Lady —susurró en voz baja—. No es correcto que estés presenciando esto. Lo que sea que viniste a buscar ya debe haber desaparecido.

—El anuncio decía que era una buena chica africana —un empleado de mediana edad, desde su lugar al borde del andén, lanzó una arrugada Gaceta a la anciana—. Es demasiado vieja para servir para…

—Cinco libras —dijo Millicent.

Todas las miradas se volvieron hacia ella y el silencio se apoderó de la multitud. Incluso el subastador pareció quedarse sin palabras por un momento. Birch vio que los párpados arrugados de la mujer se abrían un poco y miraban fijamente a Millicent.

—Sí, su señoría. Su oferta es en enserio…

—¡Seis libras! —una segunda puja de alguien de entre la multitud hizo callar de nuevo al subastador. Todas las cabezas al unísono se volvieron hacia la parte trasera del patio de subastas.

—¡Siete! —respondió Millicent.

—¡Ocho!

En el andén, el rostro del hombre estalló en una sonrisa cuando la multitud se separó, mostrando a un empleado elegantemente vestido que sostenía un periódico enrollado. —Vaya, veo que el empleado del Sr. Hyde está presente. Gracias por su oferta, Harry.

—Diez libras —dijo Millicent con gran vehemencia.

Birch echó un vistazo a los numerosos carruajes que había en el patio, preguntándose desde cuál de ellos estaría dando órdenes Jasper Hyde. Gran propietario de plantaciones en las Indias Occidentales y supuestamente buen amigo del difunto escudero Wentworth, el inglés no había perdido tiempo en hacerse con todas las propiedades del escudero en el Caribe tras su muerte en pago de las deudas que Wentworth le había contraído. Y por si fuera poco, desde su llegada a Inglaterra, el señor Hyde se había posicionado como la principal némesis de Lady Wentworth, comprando el resto de las letras de cambio y pagarés que el escudero había dejado atrás.

—Veinte.

Se oyó un fuerte grito de incredulidad y la multitud empezó a moverse incómoda.

—Treinta.

El abogado se volvió hacia Millicent. —Está jugando con usted, mi Lady —dijo en voz baja—. No creo que sea prudente…

—Cincuenta libras —dijo el sirviente sin el menor atisbo de emoción.

Un grupo de marineros cerca del borde del andén se volvió y se burló en voz alta del empleado por subir el precio.

—No puedo dejar que haga esto. El Dr. Dombey y esta mujer pasaron mucho tiempo en las plantaciones de Wentworth en Jamaica. Por las historias que he oído de Jonah y algunos de los otros en Melbury Hall, ella se convirtió en una persona de cierta importancia para ellos —señaló con la cabeza al subastador—. Sesenta libras.

Birch observó cómo el empleado de Jasper Hyde parecía retorcerse un poco. El hombre se volvió y miró hacia la fila de carruajes. El periódico enrollado se elevó en el aire antes de que el llamante pudiera repetir la última oferta. —Setenta.

El estruendo de la multitud se hizo más pronunciado. Se oyeron agudos comentarios en el sentido de que debería dejar que la mujer se quedara con el esclavo. Un par de marineros se acercaron amenazadoramente al empleado, murmurando obscenidades burlonas.

—Todo esto es un juego enfermizo para el señor Hyde —susurró Millicent, apartándose de la plataforma—. Hay muchas historias de su brutalidad en las plantaciones. Las historias sobre lo que hizo después de tomar posesión de las tierras y los relatos de los esclavos que fueron de mi marido son aún peores. No responde ante nadie y no respeta las pocas leyes que se respetan allí. Sin embargo, esta mujer ha sido testigo de todo lo que ha hecho. La torturará. En el mejor de los casos quizás la mate —sus manos se crisparon—. Sir Oliver, le debo esto a mi pueblo después de todo el sufrimiento que causó Wentworth. No puedo estar en paz con mi conciencia al darle la espalda cuando puedo salvar a esta mujer. No cuando les he fallado a todos los que Hyde ha podido comprar.

—¿Eso es todo, su señoría? —preguntó el subastador—. ¿Se rinde?

—Ochenta —respondió ella, con voz temblorosa.

—No puede permitírselo, señora —dijo Birch con firmeza pero en voz baja—. Piense en los pagarés que Hyde aún conserva de su marido. Ha prorrogado la fecha de devolución una vez. Pero todos vencerán el mes próximo, y usted será personalmente responsable, hasta el último de sus bienes. Y esto incluye Melbury Hall. No puede echar más leña al fuego.

—Cien libras —el grito del empleado fue instantáneamente tragado por una ruidosa respuesta de la multitud. Birch observó al hombre dar unos pasos nerviosos hacia los carruajes mientras los mismos marineros enfurecidos se acercaban a él.

—¿Ciento diez, mi Lady? —gritó desde la plataforma el subastador, sonriendo con entusiasmo.

—No puedes salvar a todos, Millicent —susurró Birch secamente. La primera vez que el conde y la condesa de Stanmore le pidieron que representara a Lady Wentworth en sus asuntos legales, hacía un año, también le habían informado de la gran compasión de la mujer por los africanos que su difunto marido había tenido como esclavos. Pero sus expectativas no se habían acercado al fervor que había presenciado desde entonces.

—Lo sé, Sir Oliver.

—Por lo que sabemos, puede que ya posea a esta mujer. De la misma manera que ha estado adquiriendo todas las notas del difunto escudero, puede haber hecho lo mismo con Dombey. Esto puede ser sólo la manera de Jasper Hyde de agotar los últimos fondos disponibles.

Cuando sus palabras calaron hondo, los hombros de Millicent se hundieron. Secándose una lágrima, se dio la vuelta y empezó a caminar hacia el carruaje. Sin embargo, a mitad de camino, se dio la vuelta y levantó una mano.

—Ciento diez.

La multitud prorrumpió en una ronda de exclamaciones. Poco a poco, la gente se fue separando hasta que Millicent quedó frente al empleado, de rostro pálido, al otro lado del barro y la suciedad del patio. El hombre, que ya había retrocedido hasta el borde de la multitud, sacudió la cabeza hacia el subastador y volvió a mirar a Millicent.

—Lady Wentworth puede tener a su negra al precio de ciento diez libras.

El tono burlón del hombre, acompañado de su mueca de desprecio, hizo que los marineros perdieran lo último de su compostura, y dos salieron corriendo tras él. El empleado se dio la vuelta y salió corriendo del patio. Al verle correr, Birch sintió el impulso de ir tras él. El abogado no tenía ninguna duda de que esa puja había sido preparada. En un momento, los marineros regresaron con las manos vacías.

Le puso la mano suavemente en el brazo. —Independientemente de las acciones del Sr. Hyde, tenía que salvar la vida de esta mujer, Sir Oliver.

Millicent Gregory Wentworth no podía considerarse una gran belleza, ni su sentido del estilo podía calificarse de «au courant» para los estándares de la sociedad londinense. Pero lo que le faltaba en esos aspectos, y en el falso orgullo tan de moda últimamente, lo compensaba con dignidad y humanidad. Y todo ello a pesar de toda una vida de opresión y mala suerte.

Birch asintió respetuosamente a su cliente. —¿Por qué no espera en el carruaje, mi Lady? Estaré encantado de ocuparme de los detalles aquí.

Un pequeño escritorio se acercaba y se colocaba exactamente donde la esclava había estado un momento antes. Millicent observó cómo varios miembros de la multitud se acercaban para ver mejor el mueble. Estaban mucho más interesados en aquel objeto que en el ser humano que se subastaba ante él. Sólo la competencia de la puja había atraído su atención. Se volvió para ver cómo llevaban a la mujer por el patio, con Sir Oliver detrás.

Consternada por todo lo ocurrido, Millicent se abrió paso entre la multitud hasta el carruaje.

—La llevarán a mi despacho esta tarde —dijo Birch luego de subir un poco más tarde—. Y, ya que no desea que la lleven a casa de su hermana, le buscaré un lugar para que se quede hasta que usted esté listo para partir hacia Melbury Hall.

—Gracias. Nos iremos mañana por la mañana —respondió Millicent.

—Tenga la seguridad, mi Lady, de que todo se tratará con la máxima discreción.

—Sé que así será —dijo en voz baja, mirando por la pequeña ventanilla del carruaje hacia la puerta del cobertizo donde se habían llevado a la anciana. Millicent no podía evitar preocuparse por cuánto dolor más le infligirían aquellas horribles personas antes de que la entregaran al despacho del abogado aquella tarde.

Mientras cabalgaban en silencio por la ciudad, pensó en el dinero que acababa de gastar. Ciento diez libras equivalían al salario de siete meses de los veinte criados que empleaba en Melbury Hall, sin contar a los peones. Era cierto que la compra de la mujer negra afectaría profundamente a sus fondos, que disminuían rápidamente. Y ni siquiera estaba considerando el dinero que necesitaba para pagar a Jasper Hyde el mes siguiente. Millicent se frotó los dedos sobre un dolor sordo en la sien y trató de pensar sólo en lo bien que le vendría traer a esa mujer de vuelta a Hertfordshire.

—Lady Wentworth —dijo finalmente el abogado, rompiendo el silencio a medida que se acercaban a su destino— no podemos aplazar más la discusión de su cita con la Condesa Viuda Aytoun. Sigo sin saber por qué vamos allí.

—Ya somos dos, Sir Oliver —contesto ella cansada—. Su nota convocándome, o mejor dicho, invitándome a reunirme con ella llegó hace tres días a Melbury Hall, y su mozo de cuadra se quedó hasta que le envié una respuesta. Debía llegar a la casa del conde de Aytoun en Hannover Square hoy a las once de la mañana con mi abogado. No se dijo nada más.

—Esto suena muy brusco. ¿Conoce a la condesa?

Millicent negó con la cabeza. —No lo conozco. Pero hace un año tampoco conocía al señor Jasper Hyde. Ni a la otra media docena de acreedores que se han empeñado en perseguirme desde todas partes desde la muerte de Wentworth —se resguardó más en la capa—. Una cosa que he aprendido este último año y medio es que no puedo esconderme de aquellos a quienes mi marido debía dinero. Tengo que enfrentarme a ellos, uno por uno, e intentar llegar a algún acuerdo razonable para saldar las deudas.

—Sabes que admiro mucho sus esfuerzos, pero ambos sabemos que ya está casi más allá del punto de recuperación —hizo una pausa—. Tiene algunos amigos muy generosos, Lady Wentworth. Si me permitiera revelarles sólo una pizca de sus penurias…

—No, mi señor —dijo bruscamente—. No me avergüenza ser pobre. Pero encuentro una gran deshonra en mendigar. Por favor, no quiero oír más.

—Como desee, mi Lady.

Millicent asintió agradecida a su abogado. Sir Oliver ya la había servido bien, y confiaba en que cumpliría su petición.

—Para tranquilizarle un poco —continuó—, debería saber que la condesa viuda de Aytoun tiene una posición social muy diferente a la del señor Hyde, o la de su difunto marido. Es una mujer muy rica, pero se rumorea que es muy… bueno, muy cuidadosa con su dinero. Algunos dicen que es tan tacaña que sus propios sirvientes deben luchar para recibir sus salarios. En resumen, no la veo prestándole dinero al terrateniente Wentworth.

—Me alivia oír eso. Debería haber sabido que con tu atención al detalle no llegaríamos a esta reunión totalmente desprevenidos. ¿Qué más has averiguado sobre ella?

—Algunas cosas, mi Lady. El nombre de Lady Pennington es Beatrice. Es viuda desde hace más de cinco años. Es escocesa de nacimiento, con sangre de Highlanders en sus venas. Viene de una familia antigua, y además se casó bien.

—¿Tiene hijos?

—Tres hijos. Todos hombres ahora. Lyon Pennington es el cuarto Conde de Aytoun. El segundo hijo, Pierce Pennington, aparentemente ha estado haciendo una fortuna en las colonias americanas a pesar del embargo. Y David Pennington, el menor, es oficial del ejército de Su Majestad. La propia condesa llevaba una vida muy tranquila hasta el escándalo que desgarró a su familia el pasado verano.

—¿Escándalo?

Sir Oliver asintió. —En efecto, mi Lady. Se trataba de una joven llamada Emma Douglas. Tengo entendido que los tres hermanos estaban encariñados con ella. Acabó casándose con el hermano mayor y se convirtió en la condesa de Aytoun hace dos años.

Aquello no sonaba escandaloso, pero Millicent no tuvo oportunidad de hacer más preguntas cuando el carruaje se detuvo frente a una elegante mansión situada frente a Hanover Square. Un sirviente vestido con un uniforme dorado les dio la bienvenida al abrir la puerta del carruaje. Otro criado los acompañó hasta la puerta principal, a través de la amplia escalinata de mármol.

En el vestíbulo de la mansión, otro sirviente les dio la bienvenida. Cuando Millicent se despojó de su capa, su mirada se fijó en la alcoba semicircular del fondo del vestíbulo y en las ornamentadas volutas y rosetones dorados que decoraban el alto techo estampado. En la zona de recepción, más allá de unas puertas abiertas, pudo ver muebles tapizados de nogal oscuro de Sheraton y Chippendale distribuidos con gusto por la sala, mientras hermosas alfombras cubrían los suelos pulidos y brillantes.

Un mayordomo alto y anciano se acercó y les informó de que la viuda estaba esperando.

—¿Cuál era la naturaleza del escándalo? —consiguió susurrar mientras seguían al mayordomo y a otro criado por las amplias escaleras circulares que conducían a un salón.

—Sólo rumores, mi Lady —susurró Birch—, de que el conde asesinó a su esposa.

—Pero eso es…

Se detuvo al abrirse la puerta del salón. Tratando de contener su asombro y curiosidad, Millicent entró cuando se le anunció.

Había cuatro personas en la acogedora y bien equipada habitación: la condesa viuda, un caballero pálido de pie junto a un escritorio que tenía un libro de contabilidad abierto y dos doncellas.

Lady Aytoun era una mujer mayor, obviamente enferma. Estaba sentada en un sofá con almohadas detrás y una manta en el regazo. Unos ojos azules estudiaban a los visitantes desde detrás de unas gafas.

Millicent hizo una pequeña reverencia. —Nuestras disculpas, mi Lady, por el retraso.

—¿Ganaste la subasta? —La brusquedad de la viuda hizo que Millicent mirara sorprendida a Sir Oliver. Él parecía tan desconcertado como ella—. La mujer africana.

—¿Ganaste la subasta?

—Yo… sí lo hice —logró decir—. ¿Pero cómo lo sabido?

—¿Cuánto?

Millicent se erizó ante la pregunta, pero al mismo tiempo no sintió vergüenza por lo que había hecho. —Ciento diez libras. Aunque debo decirle que no sé qué asunto es de… —Añádalo a la cuenta, Sir Richard —la viuda hizo un gesto con la mano al caballero que seguía de pie junto al escritorio—. Una causa digna.

Sir Oliver se adelantó. —Permítame decirle, mi Lady…

—Por favor, ahórrate la cháchara, jovencito. Venid y sentaos. Los dos.

El abogado de Millicent, a quien probablemente hacía décadas que no se dirigían a él como «joven», se quedó boquiabierto un momento. Luego, mientras él y Millicent hacían lo que se les ordenaba, la condesa despidió a los criados con un gesto de la mano.

—Muy bien. Os conozco a los dos, y vosotros me conocéis a mí. Ese saco de huesos de cara pastosa de ahí es mi abogado, Sir Richard Maitland —la anciana arqueó una ceja en dirección a su abogado, que se inclinó rígidamente y se sentó—. Y ahora, la razón por la que te invité aquí.

Millicent no podía ni imaginar lo que vendría a continuación.

—Personas que actúan en mi nombre me han estado informando sobre usted desde hace algún tiempo, Lady Wentworth. Ha superado mis expectativas —Lady Aytoun se quitó las gafas—. No hay razón para perder el tiempo. Está aquí porque tengo una propuesta de negocios.

—¿Una propuesta de negocios? —Murmuró Millicent.

—En efecto. Quiero que te cases con mi hijo, el Conde de Aytoun. Por una licencia especial. Hoy mismo.

CapítuloDos

Ante la amenaza de otra vida en el infierno, Millicent se puso en pie. En un instante, la corrección y el decoro se esfumaron.

—Ha cometido un grave error, Lady Aytoun.

—No lo creo.

—Su sirviente debe haber entregado el mensaje a una dirección equivocada.

—Siéntese, Lady Wentworth.

—Me temo que no puedo —miró en dirección a su abogado y lo encontró también de pie.

—Si es tan amable, Lady Wentworth. No hay razón para el pánico —el tono de la viuda era más suave—. Soy muy consciente de sus temores. He sido plenamente informada del sufrimiento que soportó durante su matrimonio. Pero lo que le propongo ahora no tiene ninguna similitud con la situación que se vio obligada a soportar bajo la brutal tiranía de su primer marido.

Millicent se quedó mirando a la anciana, intentando comprender cómo podía saber algo de aquello. La viuda hablaba de su vida como si fuera de dominio público, y una sensación de náusea se apoderó de su estómago. Le entraron ganas de salir corriendo. Lo único que deseaba era salir de la casa y regresar a Melbury Hall.

Para Millicent, el matrimonio significaba ser propiedad de un hombre. Había sentido las cadenas de ese «dichoso» estado durante cinco interminables años. No había protección para una mujer casada. El matrimonio era un estado de abuso mental y físico. Y punto. Los votos del matrimonio no eran más que una maldición urdida por los hombres para controlar a las mujeres. Y tras la muerte de Wentworth, había jurado no volver a dejarse subyugar a esa vida.

Millicent dio un paso hacia la puerta.

—Al menos permítame explicarle mi propósito para esta confusión —la viuda levantó una mano hacia ella—. Sé que al principio hablé precipitadamente. Creo que si eres tan amable de permitirme explicarte la desagradable situación en la que encuentro a mi familia, entonces entenderás mejor el motivo de mi oferta.

—Cualquier explicación sobre la situación de su familia, mi Lady, es completamente innecesaria. Si conoce algo de mi historia, también debería saber que mi repulsión a la noción misma de matrimonio no está relacionada con nada que pueda contarme de su propia familia. El tema me repugna, Lady Aytoun, y bajo ninguna circunstancia estoy dispuesta a…

—Mi hijo es un lisiado, Lady Wentworth —interrumpió la viuda—. Tras un horrible accidente el verano pasado, se ha quedado sin movilidad en las piernas. No tiene fuerza en un brazo. Se ha sumido en un estado de melancolía del que no puede salir. Doy gracias a Dios por la lealtad y perseverancia de todo su personal a su servicio y de media docena de personas más que atienden todas sus necesidades, porque sin ellos yo habría estado completamente perdida. De hecho, sin ellos no habría tenido más remedio que internarlo en un hospital para dementes. No me importa decirle que una situación así seguramente me habría matado.

El tono angustiado de las palabras de la anciana tiró de la fibra sensible de Millicent. —Realmente una lástima, mi Lady, pero no veo qué podría hacer yo en esta situación.

Las manos de la viuda temblaban mientras enderezaban distraídamente la manta sobre su regazo. —A pesar de todas mis bravatas, Lady Wentworth, estoy bastante enferma. Para ser franca, me estoy muriendo. Y mis médicos, que se los lleve el diablo, están muy contentos de recordarme a diario que puede que no vea el próximo amanecer.

—De verdad, mi Lady, yo…

—No me malinterpretes. No doy un pecado por mí. He tenido una vida plena. Ahora mismo mi mayor preocupación es qué será de Lyon cuando yo ya no esté. Por eso te he pedido que vengas hoy.

—Pero… pero seguro que hay otras opciones. La familia. Los amigos. Otros conocidos que no sean completos extraños para usted. Lord Aytoun es un miembro de la realeza. Tiene tantos lugares a su disposición, tantos tratamientos.

—Por favor, Lady Wentworth. Por favor, siéntese. Se lo explicaré.

Millicent se volvió y encontró a Birch de pie, atenta, a un par de pasos, esperando su decisión de irse o quedarse. Volvió a mirar a la anciana condesa. La fachada de fortaleza que había encontrado en la viuda al entrar por primera vez había desaparecido por completo. Lo que Millicent veía ahora era simplemente otra mujer. Una mujer moribunda. Una madre que sólo intentaba asegurar el futuro bienestar de su hijo.

Vacilante, se sentó. La expresión de alivio en el rostro de la viuda fue inmediata.

—Gracias. Has preguntado por la familia. Bueno, los que quedan creen que si me pasara algo, habría que meter a Lyon en un manicomio —el temperamento brilló en los ojos azules de la anciana—. El Conde de Aytoun no está loco. No pertenece a Bedlam. No haré que lo aten y lo torturen, que lo desangren y lo purguen, que lo droguen con opio y lo exhiban para el resto de los londinenses.

—Pero debe haber otros tratamientos para su enfermedad. Cada día parece haber una nueva cura para otra dolencia.

—He probado todos los métodos y he pagado mucho dinero, y no he visto ninguna mejora en él. La semana pasada apareció un anuncio en la Gazette de un tal señor Payne en el «Angel and Crown», que afirmaba que los enfermos de «pérdida de memoria u olvido» podían comprar, por dos chelines y seis peniques, «un brebaje» que les permitiría «recordar las circunstancias más insignificantes de sus asuntos con asombro». Hice que Lyon lo probara, esperando provocar alguna respuesta en él. ¡Nada! —hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Estoy harta de los charlatanes y de los «Merry-Andrews» que apoyan con entusiasmo las afirmaciones de estos charlatanes. Estoy cansada de darle a mi hijo píldoras muy coloridas que no tienen nada de bueno. Verá, tiene las piernas y un brazo roto, pero ahora están curados y, sin embargo, no puede moverlos. No puede caminar. Ni siquiera puede levantar el brazo derecho. Así que los supuestos médicos dicen que debe tener una enfermedad secreta. Los de la universidad sólo tienen una respuesta, sangrarlo y sangrarlo otro vez. Pero no surte efecto.

—Lo siento, mi Lady…

—Yo también —dijo la viuda, mirándola directamente—. Pero no tendré más de eso. Y no tendré ningún manicomio para mi hijo. Y definitivamente no tendré más de estos charlatanes con su té de estiércol, búhos guisados y gusanos aplastados. He terminado con todos ellos.

—Sé que hay muchos, muchos charlatanes por ahí. Pero también debe haber médicos de calidad y de buena reputación.

—Sí, los hay. Pero los reputados, como usted los llama, tampoco saben qué hacer. Aparte de sangrar y purgar, su única sugerencia es mantenerlo sedado.

—¿Por qué? ¿Es violento?

—Por supuesto que no —le aseguró la viuda—. Pero ha sido terriblemente infeliz en Baronsford, la sede de la familia Aytoun al sudeste de Edimburgo. Allí es donde ocurrió el accidente. De hecho, el pasado otoño llegó a insistir en transferir el control de todas sus propiedades heredadas a su hermano Pierce, mi segundo hijo. No es que su precipitada decisión hiciera algún bien a alguien. Pierce no está en Inglaterra en este momento, y no tiene ningún interés en la fortuna familiar. Además, Lyon es el conde. Es a quien admiran nuestros sirvientes y… —Se detuvo bruscamente y agitó una mano desdeñosa—. Pero Baronsford es el menor de mis problemas en este momento. La razón por la que he sacado el tema es para que sepas por qué necesito alejarlo de allí. Necesito encontrarle a mi hijo un lugar donde no le recuerden su pasado y lo que ha perdido.

Los nervios de Millicent habían vuelto a calmarse. Estaba lo bastante tranquila para darse cuenta de que nadie podía obligarla a nada. Las decisiones eran suyas; las consecuencias, también. —Sigo sin ver cómo su propuesta podría mejorar la vida del conde. No soy médico, y difícilmente soy capaz de…

—Necesita salir de Escocia. Necesita un hogar con gente que cuide de él. Desde la muerte de su marido, no es ningún secreto que usted ha proporcionado un refugio seguro a la gente que el escudero Wentworth esclavizó —la viuda hizo una pausa antes de continuar—. Pero debe saber que pretendo que este arreglo sea tan ventajoso para usted como lo es para mi hijo.

Sin esperar la respuesta de la joven, hizo un gesto a su abogado para que le entregara una gran hoja de papel forrada al estilo del libro mayor de los empleados de banca.

—Querida, este es un resumen de todos los préstamos y pagarés que el escudero Wentworth te dejó. Nos costó mucho trabajo reunirlos. Puede ser que haya algunos que hayamos pasado por alto. Su abogado puede leerlos en su tiempo libre y hacérnoslo saber. Y como usted sabe, hay una serie de personas que disfrutan revelando las dolorosas capas de su endeudamiento sólo para ver cómo se desenredan.

Millicent cogió el papel y echó un vistazo a la lista de deudas. Los totales al final de la lista eran enormes, pero Millicent no dejó traslucir su angustia. Hacía tiempo que sabía que se estaba ahogando. Poco importaba la profundidad del agua. El resultado final era el mismo. Le entregó el papel a Sir Oliver.

—¿Qué es exactamente lo que propone, Lady Aytoun? —preguntó con desgana.

—Un matrimonio sólo de nombre. Un acuerdo de negocios, puro y simple. Si aceptas los términos, el Conde de Aytoun vendrá a vivir contigo a Melbury Hall. Pero llegará con su propio criado y sirvientes. Tenemos un nuevo doctor que puede viajar desde Londres regularmente. Todo lo que necesitas hacer es conseguir espacio para estas personas. A cambio, mi abogado Maitland aquí presente hará que todas las deudas enumeradas en ese papel, y cualquier otra que nos sea desconocida, sean pagadas en su totalidad. Además, estos dos caballeros acordarán una generosa cantidad que se le pagará mensualmente para apoyar el mantenimiento de Melbury Hall. Será más que suficiente para que continúes con tus causas.

La cabeza de Millicent daba vueltas con todo lo que la viuda acababa de proponer. Había pasado noches interminables en vela, dando vueltas en la cama, preocupada por sus gastos. Los últimos seis meses habían sido especialmente difíciles. Lady Aytoun le ofrecía la oportunidad de liberarse de una vez por todas de las ataduras de las deudas de su marido. Pero la idea del precio que tendría que pagar seguía apareciendo en su mente con una claridad aterradora. Casarse de nuevo.

—¿Qué pasará con nuestro acuerdo, mi Lady, si el conde de Aytoun se recupera de esta aflicción?

—Me temo que no hay esperanza. Ningún médico que lo haya visto recientemente cree… —la condesa hizo una pausa para acallar un temblor en su voz—. Ninguno de ellos cree que haya alguna posibilidad de que se recupere.

—Pero podría.

—Envidio tu optimismo.

—Quiero una disposición en el acuerdo que, en caso de su recuperación, el divorcio será de mutuo acuerdo.

La viuda miró a su abogado.

Sir Richard asintió secamente, levantándose de la silla. —Considerando la naturaleza del matrimonio y la salud actual del conde, sin duda podría arreglarse una anulación o un divorcio.

Sir Oliver estuvo de acuerdo. —Su estado mental actual hace que sea un caso discutible para la anulación.

Millicent no podía creer hasta qué punto la habían convencido. En su mente, estaba sopesando los beneficios frente a las pérdidas, y la balanza se estaba inclinando definitivamente.

—¿Algo más? ¿Alguna preocupación que te haya quedado?

La pregunta de la viuda levantó la barbilla de Millicent. —Sí, mi Lady. ¿Por qué yo? Soy una extraña para usted. ¿Por qué se decidió por mí?

—No nos decidimos por usted sin considerarlo seriamente. Ante mis exigencias, mi abogado tenía ante sí un gran reto. Su búsqueda ha sido meticulosa. Pero debo decirle que su historia y su reputación de bondad, combinadas con todo lo que Sir Richard pudo reunir sobre su actual situación financiera, la convirtieron en la candidata perfecta —la mujer mayor asintió con aprobación— espero que no se ofenda por la cantidad de indagaciones que mi gente ha estado haciendo sobre sus asuntos pasados y presentes. Cuando concluyeron, había muy poco sobre usted que yo no supiera.

Millicent levantó una ceja curiosa. Durante toda su vida había llevado un estilo de vida muy discreto. Dudaba de que hubiera mucho por ahí en lo que alguien pudiera indagar.

—Esto me sorprende, mi Lady, y me gustaría escuchar una muestra de lo que su gente podría haber descubierto sobre mí.

—Si lo desea. Usted es Millicent Gregory Wentworth, veintinueve años de edad. Ha enviudado hace un año y medio. Su familia le concertó un matrimonio.

—Son hechos fáciles de obtener. No dicen nada de la persona.

—Es cierto. Pero mi encuentro de hoy con usted me ha tranquilizado al respecto. Con la excepción de una noche en su residencia de vez en cuando, como en el caso de este viaje a Londres, estás prácticamente alejada de tu familia. No es que te culpe. Tu familia se compone de dos hermanas mayores y un tío en el que no confías, ya que te entregó a Wentworth sin ninguna indagación sobre el carácter del hombre —la mano de la anciana alisó con fuerza la manta sobre su regazo—. Hay poca correspondencia entre tu familia. Durante tus cinco años de matrimonio, ni una sola vez confiaste a ninguno de ellos los malos tratos que recibías a manos de tu marido. Tienes muy pocos amigos íntimos, pero tu orgullo no te permite pedir ayuda, ni siquiera cuando estás desesperada. ¿Qué más? Sí, estás involucrada en la liberación de tus esclavos.

—Los esclavos de mi difunto marido.

—En efecto. Sin embargo, en parte debido a tus esfuerzos por corregir esa situación, estás a punto de ser aplastada bajo las cargas financieras resultantes —la mirada de la viuda recorrió el rostro de Millicent—. En un plano mucho más trivial, pareces contenta con tu aspecto poco adornado y tu evidente desinterés por el estilo. En realidad, nunca has sido un miembro activo del conjunto de moda de Londres y, desde que enviudaste, te has refugiado entre los muros de tu residencia campestre, Melbury Hall, en Hertfordshire.

—No me he perdido nada importante por quedarme en el campo, mi Lady.

—Muy cierto. Y esta actitud es una de las cosas que encuentro más ventajosas. No te perderás las fiestas de la ciudad durante la Temporada ni le guardarás rencor a tu marido por no acompañarte a Londres, o a Bath, o a donde sea que la sociedad esté desbocada en este momento. Además, eres una mujer brillante y dotada de una gran compasión. Por fin has descubierto el valor de la independencia, y ahora te esfuerzas por ejercer el poder que conlleva. Pero para lograrlo, te vendría muy bien la protección del nombre de un marido para alejar a los lobos de la puerta.

La batalla en el interior de Millicent se recrudeció. Necesitaba la protección del nombre de un marido para poder perseguir sus objetivos. Ya le había resultado casi imposible contratar y mantener a un mayordomo capaz para administrar Melbury Hall. Incluso al acudir a una subasta junto al Támesis, descubrió que la sociedad exigía la presencia de un supervisor varón, ya que obviamente un hombre tenía un nivel de inteligencia tan superior al de cualquier mujer.

Millicent hizo todo lo posible por controlar su temperamento y en su lugar pensó en la historia de su mejor amiga sobre los diez años que había pasado en Filadelfia. Bajo el nombre falso de señora Ford, Rebecca había utilizado la artimaña de tener un marido para establecerse con un recién nacido en aquella ciudad.

—¿Qué piensa de la oferta, Lady Wentworth?

Millicent se libró de su lucha y se encontró con la mirada directa de la viuda. —¿Por qué hoy? ¿Qué significa que este matrimonio se celebre hoy?

—No te alejas de Melbury Hall más de un día o dos como mucho. Supongo que volverás allí mañana por la mañana.

—Si, es cierto.

—Cuando sumo eso a las predicciones de mis médicos sobre la escasez de atardeceres y amaneceres en mi futuro, no me atrevo a tentar al destino esperando. Hay demasiado en juego.

—¿Qué opina su señoría de este gran plan que has estado ideando?

La viuda respiró hondo y soltó el aire antes de responder. —No sabía si sería capaz de convencerte, pero le expliqué a mi hijo que sería por tu necesidad de apoyo económico y no por caridad por lo que se concertaría el matrimonio. En cuanto lo oyó, se resignó. No se compadecerá de él. Sea lo que sea que le quiten a Lyon, siempre tendrá su orgullo.

* * *

Lyon Pennington, cuarto conde de Aytoun, permanecía inmóvil en el asiento frente a la ventana. Los músculos de su rostro enjuto estaban tensos bajo la barba oscura y sin recortar. Sus ojos estaban fijos en un punto invisible en algún lugar más allá del cristal, en medio del triste paisaje de Hanover Square.

Los dos ayuda de cámara del conde habían dispuesto para la boda un abrigo de brocado, un chaleco de seda, un corbatón negro, ropa interior, medias y zapatos con hebilla de plata. Ninguno de los dos se atrevió a acercarse a él y se quedaron de pie junto a la puerta, intercambiando miradas nerviosas.

—Ya está aquí —susurró una joven que entraba con una bandeja de té.

Se apresuró a dejar la bandeja en una mesa cercana al conde. Con una reverencia, retrocedió y volvió a donde estaban los hombres.

—¿La viuda? —susurró a uno de ellos—, crees que la visita buscará reunirse con su señoría antes de la ceremonia.

Otra sirvienta entró llevando una bandeja de pasteles. Tras ella, Gibbs, el hombre del conde, entró en la cámara.

—¿A quién estáis esperando? —gruñó a los criados—. Su señoría ya debería estar vestido.

Cuando Gibbs dio un paso hacia ellos, los dos hombres se movieron para cumplir sus órdenes. El conde era tan alto y tan ancho como los grandes robles del parque de los ciervos de Baronsford, y ambos habían sentido el peso de su disgusto en el pasado. Uno de los criados cogió la ropa interior de piel de ante de su amo. Miró con inquietud a su larguirucho compañero, que recogía la camisa de Lord Aytoun. Ambos seguían dudando si acercarse al señor.

El que se llamaba John susurró cautelosamente a Gibbs —Su señoría no estaba muy dispuesto a vestirse esta mañana.

Las dos sirvientas se apresuraron a escapar de la habitación.

—Sí, señor Gibbs —dijo el otro ayuda de cámara en voz baja—. Por Dios, señor, Lord Aytoun casi nos mata a los dos mientras tratábamos de vestirlo. No se calmó hasta que le dimos el tónico que le dejó el nuevo médico.

—¡Su señoría ya lo había bebido esta mañana! —explotó Gibbs, bajando rápidamente la voz a un feroz susurro—. Estúpido, no debes darle de beber cuando se te ocurra, debes estar consciente que son tónicos muy potentes los que les has dado.

—Sí, señor. Pero lo que había bebido no era suficiente para calmarlo.

—Si tuviera tiempo ahora mismo para retorceros el cuello y patearos de aquí a… —Gibbs intentó serenarse—. Pero la falta de tiempo os va a salvar el maldito culo. La visita ya está abajo, y él aún no se ha vestido.

—Sólo hace un minuto o dos que se ha calmado.

Con el ceño fruncido, hizo un gesto a los dos hombres para que le siguieran mientras se dirigía a la silla del conde. —¿Señor?

La mirada de Lyon no se apartaba de la ventana. No estaba ni dormido ni despierto. Gibbs cerró las persianas y volvió a ponerse delante del hombre sentado.

—Tenemos que prepararlo para la visita, mi Lord.

El rostro del conde estaba inexpresivo mientras miraba a los tres hombres que tenía delante.

—Lady Wentworth y su abogado han llegado, señor —dijo con calma el criado del conde, retirando la manta de las piernas inmóviles del hombre—. El obispo lleva una hora esperando en la biblioteca. Y le están esperando, mi Lord.

Uno de los criados se agachó para desabrochar los botones de la bata de doble botonadura. Al percibir el ceño fruncido que le dirigía su enfermo señor, se detuvo y retrocedió un paso.

—Méteme en la cama —gruñó Lyon arrastrando las palabras.

—No puedo, mi Lord. Su señoría insistió en que os tuviéramos preparado.

Sin pensar en las piernas que no se movían, que no le habían sostenido en meses, el conde de Aytoun se levantó de la silla. Antes de que las manos de sus asustados sirvientes pudieran alcanzarlo, cayó pesadamente al suelo.

—¡Maldita sea…!

—…¡Aterrizó en su brazo derecho!

—Ayúdame a sacarlo de ahí —Gibbs estaba de rodillas junto al conde en un instante.

—Oí al médico decir que haría que un cirujano le amputara si ese brazo se rompe otra vez.

Gibbs lanzó una mirada asesina a John por su comentario y le dio la vuelta al conde con suavidad.

Lyon Pennington era tan corpulento como Gibbs. Sus meses de reclusión le habían restado algo de su robustez anterior, pero para moverlo seguían haciendo falta varios hombres. Más aún cuando no estaba de muy buen humor.

—Mi Lord, si me permite recordarle… —Gibbs dobló y enderezó con cautela el brazo derecho del conde. El hueso no parecía estar roto de nuevo—. Su señoría prometió a la viuda que seguiría adelante con su plan.

—Devuélveme a la cama —la ira se entretejió con fuerza en las palabras que escaparon de sus labios. Su mano buena se cerró en un puño y golpeó una vez el suelo—. ¡Ahora!

—Su madre tuvo otro ataque anoche, mi Lord. Tuvimos que llamar al médico —Gibbs se agazapó cerca, sabiendo que no debía maniobrar con el conde cuando su ira estaba a punto de estallar. Los ojos azules del hombre estaban agujereando la cabeza del sirviente—. Lo único que la ha sacado de su lecho de enferma esta mañana ha sido vuestra promesa de acatar su deseo. Si se entera de que habéis decidido tirarlo todo al pozo, podría ser la gota que colmara el vaso. Por favor, mi Lord, su señoría se ha tomado muchas molestias para arreglar esto para usted. Estoy pensando que podríais darle un poco de paz durante los pocos días que le quedan en este mundo.

Gibbs no sabía si se trataba de la medicina sedante que los criados le habían administrado antes o de que el conde se había dado cuenta de que le quedaban pocas opciones. Fuera lo que fuese, el criado se sintió aliviado cuando Lyon Pennington no se resistió cuando volvieron a subirlo a la silla.

—¿Y qué hay de esta mujer, Gibbs? —murmuró—. ¿Crees que esta nueva novia mía tendrá un momento de paz?

CapítuloTres

Jasper Hyde sacó su reloj de bolsillo del chaleco y lo miró. Eran casi las tres de la tarde, aunque tampoco había rastro de su maldito empleado ni de Platt.

El «White’s Club» estaba abarrotado, como todos los días, y Hyde echó un vistazo a los demás caballeros. Empezaba a reconocer algunas de las caras de los jugadores y de los que simplemente se dedicaban a beber y a divertirse viendo a los que intentaban perder su fortuna. No parecía importar la hora del día, las mesas de cartas y dados estaban casi siempre llenas. Hyde sabía, sin embargo, que la multitud pronto empezaría a disminuir, ya que algunos se iban a las cenas y fiestas y a los muchos otros vicios que Londres ofrecía en abundancia.

Hyde se quedó mirando el cubilete de dados en la mano del conde de Winchelsea. Él mismo ya había perdido más de lo que le importaba, pero sabía que merecía la pena codearse con semejantes miembros de la sociedad. Y tampoco estaba de más perder dinero con ellos.

—Todas las apuestas abajo —dijo el croupier con voz aburrida.

Detrás del hombre, junto a la gran chimenea abierta, tocaban un arpista y un trompetista, y el director reprendía a un criado por su lentitud en la entrega de una botella de vino a una peligrosa mesa del rincón.

Lord Winchelsea hizo sonar los dados una vez más para ver si daban suerte y los hizo rodar sobre la mesa.

—Siete —los hombres apiñados alrededor de la mesa respondieron con gemidos y gritos de victoria, dependiendo de sus apuestas, y Hyde observó a Winchelsea sonreír arrogantemente mientras le pasaban de nuevo los dados.

—Esto es lo que yo llamo una celebración —dijo Winchelsea al conde de Carlisle, de pie a su izquierda. El otro noble resopló en respuesta, y Winchelsea sonrió a Jasper Hyde —¿Sigues apostando con mi antiguo amigo, Hyde?

El dueño de la plantación miró la suma que disminuía rápidamente ante él. Hyde sabía que el joven conde había perdido fácilmente tres mil libras esta semana. La suerte de Winchelsea, sin embargo, había cambiado definitivamente hoy.

—Si no le importa, mi Lord, creo que apostaré con usted.

—Inteligente movimiento, Hyde. Por cierto, he reservado una habitación privada en «Clifton’s Chophouse», cerca del «Temple Bar», antes de que vayamos a «Drury Lane». ¿Quieres cenar con nosotros?

—Estaré encantado —sumamente complacido por haber sido incluido, Hyde dobló su apuesta inicial sobre la mesa.

—Teniendo en cuenta tus buenas noticias de hoy, deberías invitar a todos a cenar —desafió Lord Carlisle.

—Maldita sea, pero tienes razón en eso, Carlisle. Podéis venir todos —Winchelsea empezó a hacer sonar el cubilete de los dados en medio de las sonoras risas y llamadas de aprobación de los reunidos alrededor de la mesa.

—Si puedo atreverme a preguntar, mi Lord, ¿cuál es la naturaleza de sus buenas noticias?

Carlisle respondió a la pregunta de Hyde —se rumorea que el principal némesis de nuestro amigo se escapa al campo a primera hora de la mañana.

—¿Aytoun se va de Londres? —dijo alguien desde el otro lado de la sala.

—Llevado lejos de Londres, para ser más exactos —respondió Lord Carlisle.

—¿Por fin lo mandan a Bedlam? —preguntó la misma persona.

—A pesar de mi sincera recomendación, no —Winchelsea agitó la taza más salvajemente—. Pero de todos modos lo condenan a cadena perpetua. Hemos oído que se casa de nuevo esta tarde.

—Todas las apuestas abajo —entonó el crupier.

—¿Qué simplón le daría su hija? —preguntó otra persona—. ¿No mató a su primera esposa?

—Eso fue sólo un rumor sin fundamento —dijo Carlisle en defensa del noble ausente—. No hay nada de cierto en ello.

—No estoy de acuerdo con eso —argumentó Winchelsea, dejando el cubilete sobre la mesa—. Habiéndome enfrentado al brutal temperamento de ese hombre, lo encuentro perfectamente capaz de asesinar a su esposa.

—Te enfrentaste al «brutal temperamento» de Aytoun porque estabas tonteando con su mujer —se burló Carlisle—. Y lo dices ahora porque ha sido el único hombre que te ha vencido en un duelo. Hace poco que has dejado de quejarte de la herida que te hizo en el hombro. Si le hubieras vencido, digo yo que no le estarías calumniando con tales acusaciones.

—¿Me estás acusando? —desafió Winchelsea acaloradamente.

—No… y tampoco me convencerás de que me enfrente a ti en el parque al amanecer, amigo mío —Carlisle devolvió el cubilete de dados al conde—. Yo digo que continuemos con nuestra celebración y dejemos que Aytoun y su nueva esposa se vayan al infierno.

Las voces se alzaron de acuerdo en torno a la mesa. Winchelsea, con el ceño fruncido, cogió de mala gana el cubilete y tiró los dados.

—Seis —declaró el crupier, devolviendo los dados.

Carlisle sonrió con suficiencia. —Espero que esto no signifique que tu suerte ha cambiado.

—Deseos de tu parte.

—Lo próximo será oír que tu sastre está en la puerta esperando que le pagues.

—Eres el mismísimo diablo, Carlisle, al desearme cosas tan horribles.

Sin prestar atención al cruce de palabras de los dos hombres, Hyde volvió a seguir de cerca la tirada de los dados a través de la mesa. Siete. La violenta maldición de Winchelsea fue leve comparada con lo que Hyde sintió en ese momento. Perder quinientas guineas en una sola tirada podía ser insignificante entre este grupo de caballeros de clase media, pero para Hyde era otro eslabón de una cadena de mala suerte que se alargaba.

El dueño de la plantación contuvo la respiración cuando un dolor punzante le sacudió de repente el pecho y los hombros. Hyde esperó a que amainaran los espasmos. Sabía que pasarían y no quería llamar la atención sobre ellos. Sin previo aviso y cada vez con más frecuencia últimamente, los dolores agudos iban y venían, pero no sin antes agotar su vigor. Se apoyó en la mesa.

El cubilete de los dados pasó a Lord Carlisle, y una vez más las apuestas se pusieron sobre la mesa. Al volver la cabeza, Hyde se sintió aliviado al ver que su abogado aparecía por fin en la puerta. Se disculpó en la mesa y cruzó la sala hasta donde Platt le esperaba. Sin decir una palabra, el abogado lo condujo escaleras abajo hasta donde el empleado, Harry, se retorcía justo dentro de la puerta principal.

Un criado le entregó a Hyde el bastón, el sombrero y los guantes, y le ayudó a ponerse el abrigo. Todo el tiempo, Hyde mantuvo la mirada fija en su criado. El dolor de su pecho había empezado a aliviarse un poco, pero el aire en su pecho escaseaba.

Hyde indicó a los dos recién llegados que le siguieran hasta una pequeña cámara situada junto a la entrada. Era evidente que no todo había salido como estaba previsto.

—¿Dónde está?

Platt cerró la puerta de la cámara antes de dar la noticia. —Harry no pudo comprar a la esclava.

La rabia, como una fuerte ráfaga de viento, lo invadió de golpe. El empleado se encogió contra la pared cuando la punta del bastón de Hyde le golpeó con fuerza en el pecho. —Tenías tus instrucciones. Todo lo que tenías que hacer era seguir pujando por ella hasta ganarla.

—Lo hice, señor. Pero el precio siguió subiendo.

—Lady Wentworth se presentó en la subasta inesperadamente —dijo Platt desde una distancia prudencial.

—No pude ganar a la mujer, señor, pero hice que su señoría pagara una fortuna por ella. Era una esclava despreciable.

La furia de Jasper Hyde se desbordó y golpeó con fuerza al hombre en un lado de la cabeza con el bastón. —Tú eres una porquería despreciable. Debería echarte ahora mismo. ¿No has oído nada de lo que te he dicho antes? Tus instrucciones específicas eran pujar y ganar a esa esclava. ¿Qué te preocupa del precio?

—Pero se fue por ciento diez libras, mi señor —soltó Harry, frotándose la cabeza con una mano y dispuesto a desviar el siguiente golpe con la otra—. Y la gente estaba en mi contra. Pensaron que estaba subiendo el precio a Lady Wentworth y se pusieron de su parte, señor. Busqué su carruaje, pero usted y el Sr. Platt no aparecían por ningún lado. Nunca pensé que querríais subir más de cincuenta libras. Pero me armé de valor y doblé, y…

El bastón volvió a destellar, golpeando al empleado en la muñeca levantada y haciéndole aullar de dolor.

—Esto no resolverá nada —dijo Platt nervioso—. Hay otras formas de recuperar a la esclava.

Jasper Hyde respiraba con dificultad mientras se hundía en una silla cercana. Agarró el bastón con ambas manos e intentó combatir el dolor que volvía a invadirle.

—Es una suerte que Lady Wentworth fuera la ganadora de la esclava —ofreció Platt razonablemente—. Ella le debe una fortuna en pagarés. Y no tiene ningún crédito disponible. Ofertó cinco veces el valor de la esclava y puede que ni siquiera disponga de fondos suficientes para pagar la compra. Ya sea a través de los acreedores de Dombey o del abogado de Lady Wentworth, podría tener a la esclava en su poder para el fin de semana.

Hyde se lo pensó un momento, esperando a que se le pasara el dolor. Cuando se levantó, el empleado, Harry, se encogió contra la pared. El dueño de la plantación se volvió hacia Platt.

—Asegúrese de ello —instruyó Jasper Hyde a su abogado—. El tiempo apremia.

* * *

Los objetos yacían ante ella en la pequeña habitación de ladrillo, al frente de la pequeña chimenea. No eran más que unas pocas cosas que Ohenewaa había podido esconder en las mangas de su raída túnica. Unas cuantas piedras, la corteza desmenuzada de un árbol, algunas hojas secas, una pequeña bolsa con algunos mechones de pelo. La anciana vertió unas gotas de agua en la chimenea y colocó un pequeño trozo de pan como ofrenda junto a los amuletos. Tenía mucho por lo que dar gracias, y sabía que los espíritus la escuchaban mientras se arrodillaba junto al altar improvisado.

Alargando la mano hacia la chimenea, Ohenewaa cogió un puñado de cenizas calientes y se las esparció por la cara, las manos y los brazos. El canto ancestral empezó a sonar en su pecho. Meciéndose de un lado a otro, agradeció al Ser Supremo, «Onyame», su liberación de Jasper Hyde. Cantó su gratitud por haberle quitado de nuevo los grilletes de las manos, los pies y el cuello.

Lo que iba a ser de ella seguía siendo un misterio. La habían entregado en el despacho del abogado, Sir Oliver Birch, a primera hora de la tarde. El alto inglés tenía nombre de árbol, pensó. Quizá también tuviera alma.

El abogado la había visitado un poco más tarde y le había explicado que la señora del muelle ya había firmado los papeles que la liberaban. Una mujer libre, había dicho. Las palabras eran difíciles de comprender. «Una mujer libre».

Pero el abogado también había dicho que esa misma mujer, Lady Wentworth, estaría encantada de que Ohenewaa la acompañara a su finca en Hertfordshire. El abogado le había explicado que había muchos esclavos liberados que vivían y trabajaban en Melbury Hall, y Lady Wentworth pensó que Ohenewaa podría conocer a algunos de ellos de sus años en Jamaica.

Ohenewaa recordaba muy bien el nombre de Wentworth. Recordaba claramente la celebración de la gente cuando la noticia de la muerte del escudero Wentworth llegó a las plantaciones de azúcar de Jamaica. Pero eso fue antes de que el puño de hierro de Jasper Hyde se cerrara en torno a sus gargantas.

Al oír que llamaban a la puerta, dejó de cantar. La puerta se abrió lentamente y apareció el rostro de una joven que miraba con incertidumbre. —¿Puedo pasar?

Los ojos azules eran grandes y curiosos, observando los objetos de la chimenea. Se ablandaron y sus labios se afinaron cuando miró la raída camisa y la manta que cubría a Ohenewaa. Ninguna de las dos telas disimulaba mucho los feos moratones que tenía en el cuello o en las muñecas.

—Soy Violet —dijo la joven en voz baja, abriendo un poco la puerta. Ohenewaa pudo ver que la mujer llevaba una bandeja en los brazos, pero no entró inmediatamente. —Soy la criada personal de Lady Wentworth. Ella me envió aquí para atender sus necesidades hasta que estemos listos para partir hacia Melbury Hall mañana por la mañana. ¿Puedo pasar?

Ohenewaa estudió el bonito vestido de la joven, sin duda heredado del guardarropa de su señora. La anciana asintió lentamente, pero no se levantó.

—Me dijeron que aquí quedaba algo de agua y pan, pero le traje algo de comida caliente. Mi señora dijo que, por muy bueno que sea, no deberíamos confiar demasiado en un viejo solterón como Sir Oliver —colocó la bandeja que llevaba sobre la mesa, junto a la estrecha cama, y miró a su alrededor. Había una jarra de agua y un lavabo sobre una pequeña cómoda a los pies de la cama.

—Siento no haber pensado en traerte un vestido para que tuviera de recambio. Pero te dejaré mi capa, y estaremos en Melbury Hall mañana por la tarde. Una vez allí, Lady Wentworth y la Sra. Page y Amina, por supuesto, se encargarán de que tengas todo lo que necesites.

La chica se frotó los brazos con las manos. —¿Te importaría si echo más leña al fuego? Hace mucho frío aquí.

A Ohenewaa le sorprendió que la sirvienta preguntara. La muchacha esperaba el permiso de un viejo esclavo.

—Haz lo que quieras.

Frotándose la piel irritada de las muñecas, Ohenewaa se levantó y fue a sentarse en el borde de la cama. La joven caminó con cautela, quizá incluso con respeto, mirando y meditando alrededor de los objetos alrededor de la chimenea antes de arrodillarse y apilar más leña.

—Estabas rezando —dijo Violet. Unos suaves rizos dorados enmarcaban el pálido rostro de la mujer cuando miró a Ohenewaa por encima del hombro—. Admiro eso.

—Como cristiana, ¿eso no te molesta?

—No. Lo admiro. Esto es un altar, ¿no? Sé que ves el altar como el umbral del cielo, como el «rostro de Dios», más o menos.

—¿Cómo es que sabes tanto?

—Tengo muchos amigos africanos en Melbury Hall, y tengo la oportunidad de pasar muchas horas con ellos, especialmente con las mujeres. Para algunas de ellas, sus creencias son mucho más fuertes que las mías, aunque no sean… bueno, estrictamente cristianas.

—¿Es así?

—Me di cuenta, por un lado, de que creen que nunca están solos, a pesar de haber sido apartados de su parentela, como les ocurrió a ellos. Creen que los espíritus de sus antepasados están siempre con ellos.

—No te gusta estar solo.

—No. Para ser sincera, no lo sé —Violet sacudió la cabeza y se levantó—. Y me alegro de que vuelvas con nosotros. Vuelvo enseguida. Necesito encontrar unas cosas para encender el fuego.

Ohenewaa vio a la criada salir de la habitación y se quedó mirando la puerta abierta. Por primera vez en sus sesenta años de vida, era libre.