Arsène Lupin Ladrón de Caballeros (traducido) E-Book

Leblanc Maurice

• Herausgeber: ALEMAR S.A.S.
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Spanisch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

- Esta edición es única;
- La traducción es completamente original y fue realizada para la Ale. Mar. SAS;
- Reservados todos los derechos.
Arsène Lupin, caballero ladrón es la primera colección de cuentos de Maurice Leblanc, protagonizados por el caballero ladrón y maestro del disfraz, Arsène Lupin. El libro contiene nueve cuentos que incluyen: El arresto de Arsène Lupin (en el que Lupin aborda un barco para robar a los pasajeros); Arsène Lupin en prisión (en la que Lupin envía una carta a un barón, diciéndole que envíe sus objetos de valor o se los robará); La fuga de Arsène Lupin (en la que Lupin burla a los funcionarios que creen que está planeando una fuga de prisión); El viajero misterioso; El Collar de la Reina; El Siete de Corazones; La caja fuerte de Madame Imbert; La Perla Negra; y Sherlock Holmes llega demasiado tarde. La mención de Sherlock Holmes se cambió a 'Herlock Sholmes' en publicaciones posteriores después de objeciones legales de Arthur Conan Doyle.

Leseprobe

Índice

1. El arresto de Arsène Lupin

2. Arsène Lupin en prisión

3. La fuga de Arsène Lupin

4. El viajero misterioso

5. El collar de la reina

6. El Siete de Corazones

7. Caja fuerte de Madame Imbert

8. La Perla Negra

9. Sherlock Holmes llega demasiado tarde

Arsène Lupin, Ladrón de CaballerosMaurice Leblanc

1. El arresto de Arsène Lupin

Fue un final extraño para un viaje que había comenzado de la manera más auspiciosa. El vapor transatlántico "La Provence" era un barco rápido y confortable, al mando de un hombre de lo más afable. Los pasajeros constituían una sociedad selecta y encantadora. El encanto de las nuevas amistades y las improvisadas diversiones hicieron que el tiempo pasara agradablemente. Disfrutábamos de la agradable sensación de estar separados del mundo, viviendo, por así decirlo, en una isla desconocida y, por consiguiente, obligados a ser sociables unos con otros.

¿Se han detenido alguna vez a considerar cuánta originalidad y espontaneidad emanan de esos diversos individuos que, la tarde anterior, ni siquiera se conocían, y que ahora, durante varios días, están condenados a llevar una vida de extrema intimidad, desafiando conjuntamente la cólera del océano, el terrible embate de las olas, la violencia de la tempestad y la agonizante monotonía del agua tranquila y adormecida? Una vida así se convierte en una especie de existencia trágica, con sus tormentas y sus grandezas, su monotonía y su diversidad; y por eso, tal vez, nos embarcamos en ese corto viaje con sentimientos mezclados de placer y temor.

Pero, durante los últimos años, una nueva sensación se ha añadido a la vida del viajero transatlántico. La pequeña isla flotante está ahora unida al mundo del que antes era totalmente libre. Un vínculo los unía, incluso en el corazón mismo de los desechos acuáticos del Atlántico. Ese vínculo es el telégrafo inalámbrico, por medio del cual recibimos noticias de la manera más misteriosa. Sabemos muy bien que el mensaje no es transportado por un cable hueco. No, el misterio es aún más inexplicable, más romántico, y debemos recurrir a las alas del aire para explicar este nuevo milagro. Durante el primer día de viaje, nos sentimos seguidos, escoltados, precedidos incluso, por aquella voz lejana que, de vez en cuando, susurraba a uno de nosotros algunas palabras del mundo que se alejaba. Dos amigos me hablaron. Otros diez o veinte enviaron palabras alegres o sombrías de despedida a otros pasajeros.

El segundo día, a una distancia de quinientas millas de la costa francesa, en medio de una violenta tormenta, recibimos el siguiente mensaje por medio del telégrafo sin hilos:

"Arsène Lupin está en su barco, primer camarote, pelo rubio, herida en el antebrazo derecho, viajando solo bajo el nombre de R........"

En ese momento, un terrible relámpago rasgó el cielo tormentoso. Las ondas eléctricas se interrumpieron. El resto del despacho nunca nos llegó. Del nombre bajo el que se ocultaba Arsène Lupin, sólo conocíamos la inicial.

Si la noticia hubiera sido de otra índole, no dudo de que el secreto habría sido cuidadosamente guardado tanto por el operador telegráfico como por los oficiales del buque. Pero era uno de esos acontecimientos calculados para escapar a la más rigurosa discreción. El mismo día, nadie sabía cómo, el incidente se convirtió en un asunto de cotilleo corriente y todos los pasajeros eran conscientes de que el famoso Arsène Lupin se escondía entre nosotros.

Arsène Lupin entre nosotros, el irresponsable ladrón de cuyas hazañas se habían hecho eco todos los periódicos durante los últimos meses, el misterioso individuo con el que Ganimard, nuestro detective más sagaz, se había enzarzado en un conflicto implacable en un entorno interesante y pintoresco. Arsène Lupin, el excéntrico caballero que sólo opera en los castillos y salones, y que, una noche, entró en la residencia del barón Schormann, pero salió con las manos vacías, dejando, sin embargo, su tarjeta en la que había garabateado estas palabras: "Arsène Lupin, caballero-ladrón, volverá cuando los muebles sean auténticos". Arsène Lupin, el hombre de los mil disfraces: a su vez chófer, detective, corredor de apuestas, médico ruso, torero español, viajero comercial, joven robusto o viejo decrépito.

Entonces considere esta sorprendente situación: Arsène Lupin deambulaba dentro de los limitados límites de un vapor transatlántico; ¡en ese pequeño rincón del mundo, en ese comedor, en esa sala de fumadores, en esa sala de música! Arsène Lupin era, tal vez, este caballero.... o aquel.... mi vecino de mesa.... el compañero de camarote....

"¡Y esta situación durará cinco días!", exclamó la señorita Nelly Underdown a la mañana siguiente. "¡Es insoportable! Espero que lo arresten".

Luego, dirigiéndose a mí, añadió:

"Y usted, Monsieur d'Andrézy, tiene una relación íntima con el capitán; seguro que sabe algo".

Habría estado encantado de poseer alguna información que pudiera interesar a la señorita Nelly. Era una de esas magníficas criaturas que inevitablemente atraen la atención en todas las asambleas. La riqueza y la belleza forman una combinación irresistible, y Nelly poseía ambas.

Educada en París bajo los cuidados de una madre francesa, ahora iba a visitar a su padre, el millonario Underdown de Chicago. La acompañaba una de sus amigas, lady Jerland.

Al principio, había decidido iniciar un flirteo con ella; pero, en la creciente intimidad del viaje, pronto quedé impresionado por sus encantadoras maneras y mis sentimientos se volvieron demasiado profundos y reverenciales para un mero flirteo. Además, aceptó mis atenciones con cierto favor. Condescendía a reírse de mis ocurrencias y mostraba interés por mis historias. Sin embargo, yo sentía que tenía un rival en la persona de un joven de gustos tranquilos y refinados; y a veces me parecía que ella prefería su humor taciturno a mi frivolidad parisina. Formaba parte del círculo de admiradores que rodeaba a la señorita Nelly en el momento en que me dirigió la pregunta anterior. Estábamos todos cómodamente sentados en nuestras tumbonas. La tormenta de la noche anterior había despejado el cielo. El tiempo era ahora delicioso.

"No tengo conocimiento definitivo, mademoiselle", le contesté, "pero ¿no podemos nosotros mismos investigar el misterio tan bien como el detective Ganimard, enemigo personal de Arsène Lupin?".

"¡Oh! ¡Oh! Está progresando muy rápido, monsieur."

"En absoluto, mademoiselle. En primer lugar, déjeme preguntarle, ¿encuentra el problema complicado?"

"Muy complicado".

"¿Has olvidado la llave que tenemos para la solución del problema?".

"¿Qué llave?"

"En primer lugar, Lupin se hace llamar Monsieur R----."

"Información bastante vaga", respondió.

"En segundo lugar, viaja solo".

"¿Eso te ayuda?", preguntó.

"En tercer lugar, es rubio".

"¿Y bien?"

"Entonces sólo tenemos que examinar la lista de pasajeros, y proceder por proceso de eliminación."

Tenía esa lista en el bolsillo. La saqué y le eché un vistazo. Luego comenté:

"Encuentro que sólo hay trece hombres en la lista de pasajeros cuyos nombres comienzan con la letra R."

"¿Sólo trece?"

"Sí, en el primer camarote. Y de esos trece, encuentro que nueve de ellos están acompañados por mujeres, niños o sirvientes. Sólo quedan cuatro que viajan solos. Primero, el Marqués de Raverdan..."

"Secretario del embajador americano", interrumpió la Srta. Nelly. "Le conozco".

"Mayor Rawson", continué.

"Es mi tío", dijo alguien.

"Mon. Rivolta."

"¡Aquí!", exclamó un italiano, cuyo rostro se ocultaba bajo una espesa barba negra.

La señorita Nelly estalló en carcajadas y exclamó: "A ese caballero difícilmente se le puede llamar rubio".

"Muy bien, entonces", dije, "nos vemos obligados a concluir que el culpable es el último de la lista".

"¿Cómo se llama?"

"Mon. Rozaine. ¿Alguien lo conoce?"

Nadie respondió. Pero la señorita Nelly se volvió hacia el joven taciturno, cuyas atenciones hacia ella me habían molestado, y dijo:

"Bueno, Monsieur Rozaine, ¿por qué no contesta?"

Todas las miradas se volvieron hacia él. Era rubio. Debo confesar que yo misma sentí un sobresalto de sorpresa, y el profundo silencio que siguió a su pregunta indicaba que los demás presentes también contemplaban la situación con un sentimiento de súbita alarma. Sin embargo, la idea era absurda, porque el caballero en cuestión presentaba un aire de la más perfecta inocencia.

"¿Por qué no contesto?", dijo. "Porque, teniendo en cuenta mi nombre, mi posición como viajero solitario y el color de mi pelo, ya he llegado a la misma conclusión, y ahora pienso que debería ser arrestado".

Tenía un aspecto extraño al pronunciar estas palabras. Sus finos labios estaban más apretados que de costumbre y su rostro estaba espantosamente pálido, mientras que sus ojos estaban manchados de sangre. Por supuesto, estaba bromeando, pero su aspecto y su actitud nos impresionaron extrañamente.

"¿Pero no tiene la herida?", dijo la señorita Nelly, ingenuamente.

"Es cierto", respondió, "me falta la herida".

Luego se subió la manga, quitándose el manguito, y nos mostró el brazo. Pero aquella acción no me engañó. Nos había mostrado su brazo izquierdo, y yo estaba a punto de llamarle la atención sobre el hecho, cuando otro incidente desvió nuestra atención. Lady Jerland, amiga de Miss Nelly, vino corriendo hacia nosotros en un estado de gran excitación, exclamando:

"¡Mis joyas, mis perlas! ¡Alguien me las ha robado todas!"

No, no habían desaparecido todas, como pronto descubrimos. El ladrón se había llevado sólo una parte; cosa muy curiosa. De los brillantes, colgantes, pulseras y collares, el ladrón se había llevado no las piedras más grandes, sino las más finas y valiosas. Las monturas estaban sobre la mesa. Las vi allí, despojadas de sus joyas, como flores a las que hubieran arrancado sin piedad los hermosos pétalos de colores. Y este robo debió de cometerse a la hora en que lady Jerland tomaba el té; a plena luz del día, en un camarote que daba a un pasillo muy frecuentado; además, el ladrón se había visto obligado a forzar la puerta del camarote, buscar el joyero, que estaba oculto en el fondo de un sombrerero, abrirlo, seleccionar su botín y sacarlo de las monturas.

Por supuesto, todos los pasajeros llegaron instantáneamente a la misma conclusión: era obra de Arsène Lupin.

Aquel día, en la mesa de la cena, los asientos a derecha e izquierda de Rozaine permanecieron vacantes; y, durante la velada, se rumoreó que el capitán le había puesto bajo arresto, información que produjo una sensación de seguridad y alivio. Volvimos a respirar. Aquella noche, reanudamos nuestros juegos y bailes. La señorita Nelly, especialmente, mostró un espíritu de alegría irreflexiva que me convenció de que si las atenciones de Rozaine le habían sido agradables al principio, ya las había olvidado. Su encanto y buen humor completaron mi conquista. A medianoche, bajo una luna brillante, declaré mi devoción con un ardor que no pareció disgustarla.

Pero, al día siguiente, para nuestro asombro general, Rozaine estaba en libertad. Nos enteramos de que las pruebas contra él no eran suficientes. Había presentado documentos perfectamente regulares, que demostraban que era hijo de un rico comerciante de Burdeos. Además, sus brazos no presentaban el menor rastro de herida.

"¡Documentos! Certificados de nacimiento!" exclamaron los enemigos de Rozaine, "por supuesto, Arsène Lupin les proporcionará tantos como deseen. Y en cuanto a la herida, nunca la tuvo, o se la ha quitado".

Entonces se demostró que, en el momento del robo, Rozaine estaba paseando por la cubierta. A lo que sus enemigos respondieron que un hombre como Arsène Lupin podía cometer un crimen sin estar presente. Y entonces, aparte de todas las demás circunstancias, quedaba un punto que ni siquiera los más escépticos podían responder: ¿Quién, salvo Rozaine, viajaba solo, era rubio y llevaba un nombre que empezaba por R? ¿A quién apuntaba el telegrama, si no era a Rozaine?

Y cuando Rozaine, unos minutos antes del desayuno, se acercó audazmente a nuestro grupo, la señorita Nelly y lady Jerland se levantaron y se alejaron.

Una hora más tarde, una circular manuscrita pasaba de mano en mano entre los marineros, los camareros y los pasajeros de todas las clases. Anunciaba que Mon. Louis Rozaine ofrecía una recompensa de diez mil francos por el descubrimiento de Arsène Lupin u otra persona en posesión de las joyas robadas.

"Y si nadie me ayuda, yo mismo desenmascararé al canalla", declaró Rozaine.

Rozaine contra Arsène Lupin, o más bien, según la opinión actual, el propio Arsène Lupin contra Arsène Lupin; la contienda prometía ser interesante.

Nada ocurrió durante los dos días siguientes. Vimos a Rozaine deambulando día y noche, buscando, interrogando, investigando. El capitán también desplegó una actividad encomiable. Hizo registrar el barco de popa a popa; saqueó todos los camarotes bajo la plausible teoría de que las joyas podían estar ocultas en cualquier parte, excepto en la propia habitación del ladrón.

"Supongo que pronto descubrirán algo", me comentó la señorita Nelly. "Puede que sea un mago, pero no puede hacer que los diamantes y las perlas se vuelvan invisibles".

"Desde luego que no", le contesté, "pero debería examinar el forro de nuestros sombreros y chalecos y todo lo que llevamos encima".

Luego, exhibiendo mi Kodak, una 9x12 con la que la había estado fotografiando en diversas poses, añadí: "En un aparato no mayor que ése, una persona podría esconder todas las joyas de lady Jerland. Podría fingir que hace fotos y nadie sospecharía el juego".

"Pero he oído decir que todo ladrón deja alguna pista tras de sí".

"Eso puede ser cierto en general", respondí, "pero hay una excepción: Arsène Lupin".

"¿Por qué?"

"Porque concentra sus pensamientos no sólo en el robo, sino en todas las circunstancias relacionadas con él que podrían servir como pista de su identidad".

"Hace unos días, tenías más confianza".

"Sí, pero desde que le he visto trabajar".

"¿Y qué piensas de ello ahora?", preguntó.

"En mi opinión, estamos perdiendo el tiempo".

Y, de hecho, la investigación no había dado ningún resultado. Pero, mientras tanto, el reloj del capitán había sido robado. Estaba furioso. Intensificó sus esfuerzos y vigiló a Rozaine más de cerca que antes. Al día siguiente, el reloj apareció en la caja del segundo oficial.

Este incidente causó considerable asombro y mostró el lado humorístico de Arsène Lupin, ladrón como era, pero también diletante. Combinaba los negocios con el placer. Nos recuerda al autor que estuvo a punto de morir en un ataque de risa provocado por su propia obra. Ciertamente, era un artista en lo suyo, y cada vez que veía a Rozaine, sombrío y reservado, y pensaba en el doble papel que representaba, le profesaba cierta admiración.

Al anochecer siguiente, el oficial de guardia en cubierta oyó gemidos procedentes del rincón más oscuro del barco. Se acercó y encontró a un hombre tendido allí, con la cabeza envuelta en un grueso pañuelo gris y las manos atadas con una pesada cuerda. Era Rozaine. Le habían asaltado, tirado al suelo y robado. Una tarjeta, prendida a su abrigo, llevaba estas palabras: "Arsène Lupin acepta con placer los diez mil francos ofrecidos por Mon. Rozaine". En realidad, la cartera robada contenía veinte mil francos.

Por supuesto, algunos acusaron al infortunado de haber simulado este atentado contra sí mismo. Pero, aparte del hecho de que no podía haberse atado a sí mismo de esa manera, se estableció que la escritura en la tarjeta era totalmente diferente de la de Rozaine, sino que, por el contrario, se parecía a la escritura de Arsène Lupin tal como se reproducía en un viejo periódico encontrado a bordo.

De este modo resultó que Rozaine no era Arsène Lupin, sino Rozaine, el hijo de un comerciante de Burdeos. Y se afirmó una vez más la presencia de Arsène Lupin, y ello de la manera más alarmante.

Tal era el terror que reinaba entre los pasajeros que ninguno se quedaba solo en un camarote ni se paseaba solo por zonas poco frecuentadas del barco. Nos manteníamos unidos por seguridad. Y sin embargo, los conocidos más íntimos estaban distanciados por un sentimiento mutuo de desconfianza. Arsène Lupin era, ahora, cualquiera y todo el mundo. Nuestra excitada imaginación le atribuía un poder milagroso e ilimitado. Lo suponíamos capaz de asumir los disfraces más inesperados; de ser, por turnos, el muy respetable mayor Rawson o el noble marqués de Raverdan, o incluso -ya no nos deteníamos en la acusadora letra R- o incluso tal o cual persona bien conocida por todos nosotros, y con esposa, hijos y criados.

Los primeros envíos inalámbricos desde América no trajeron noticias; al menos, el capitán no nos comunicó ninguna. El silencio no era tranquilizador.

Nuestro último día en el barco parecía interminable. Vivíamos con el temor constante de algún desastre. Esta vez, no sería un simple robo o un asalto comparativamente inofensivo; sería un crimen, un asesinato. Nadie imaginaba que Arsène Lupin se limitaría a esos dos delitos insignificantes. Dueño absoluto del barco, las autoridades impotentes, podía hacer lo que quisiera; nuestras propiedades y nuestras vidas estaban a su merced.

Sin embargo, aquellas horas fueron deliciosas para mí, ya que me aseguraron la confianza de la señorita Nelly. Profundamente conmovida por aquellos sorprendentes sucesos y siendo de naturaleza muy nerviosa, buscó espontáneamente a mi lado una protección y seguridad que yo me complací en darle. Por dentro, bendije a Arsène Lupin. ¿No había sido él el medio de acercarnos a la señorita Nelly y a mí? Gracias a él, ahora podía permitirme deliciosos sueños de amor y felicidad, sueños que, en mi opinión, no eran inoportunos para la señorita Nelly. Sus ojos sonrientes me autorizaban a hacerlos; la suavidad de su voz me infundía esperanzas.

A medida que nos acercábamos a la costa americana, la búsqueda activa del ladrón fue aparentemente abandonada, y esperábamos ansiosamente el momento supremo en el que se explicaría el misterioso enigma. ¿Quién era Arsène Lupin? ¿Bajo qué nombre, bajo qué disfraz se ocultaba el famoso Arsène Lupin? Y, por fin, llegó ese momento supremo. Si vivo cien años, no olvidaré ni el más mínimo detalle.

"Qué pálida está, señorita Nelly", le dije a mi compañera, mientras se apoyaba en mi brazo, casi desmayada.

"¡Y tú!", respondió ella, "¡ah! estás tan cambiada".

"¡Piense! Este es un momento muy emocionante, y estoy encantado de pasarlo con usted, Srta. Nelly. Espero que su memoria a veces vuelva..."

Pero ella no escuchaba. Estaba nerviosa y excitada. La pasarela estaba en posición, pero, antes de que pudiéramos utilizarla, subieron a bordo los agentes de aduanas uniformados. La señorita Nelly murmuró:

"No me sorprendería oír que Arsène Lupin escapó del barco durante el viaje".

"Quizá prefirió la muerte a la deshonra, y se zambulló en el Atlántico antes que ser detenido".

"Oh, no te rías", dijo ella.

De repente me puse en marcha y, en respuesta a su pregunta, dije:

"¿Ves a ese viejecito de pie al final de la pasarela?"

"¿Con un paraguas y un abrigo verde oliva?"

"Es Ganimard."

"¿Ganimard?"

"Sí, el célebre detective que ha jurado capturar a Arsène Lupin. ¡Ah! Ahora entiendo por qué no recibimos noticias de este lado del Atlántico. ¡Ganimard estuvo aquí! Y siempre mantiene sus negocios en secreto".

"¿Entonces crees que arrestará a Arsène Lupin?"

"¿Quién puede saberlo? Lo inesperado siempre ocurre cuando Arsène Lupin está involucrado en el asunto".

"¡Oh!", exclamó, con esa curiosidad morbosa propia de las mujeres, "me gustaría ver cómo lo arrestan".

"Tendrá que ser paciente. Sin duda, Arsène Lupin ya ha visto a su enemigo y no tendrá prisa por abandonar el vapor".

Los pasajeros abandonaban el vapor. Apoyado en su paraguas, con aire de descuidada indiferencia, Ganimard parecía no prestar atención a la multitud que se precipitaba por la pasarela. El marqués de Raverdan, el mayor Rawson, el italiano Rivolta y muchos otros habían abandonado ya el buque antes de que apareciese Rozaine. ¡Pobre Rozaine!

"Tal vez sea él, después de todo", me dijo la señorita Nelly. "¿Tú qué crees?"

"Creo que sería muy interesante tener a Ganimard y Rozaine en la misma foto. Tú coge la cámara. Yo voy cargado".

Le di la cámara, pero demasiado tarde para que la usara. Rozaine ya estaba pasando al detective. Un oficial americano, de pie detrás de Ganimard, se inclinó hacia delante y le susurró al oído. El detective francés se encogió de hombros y Rozaine siguió de largo. Entonces, Dios mío, ¿quién era Arsène Lupin?

"Sí", dijo la señorita Nelly, en voz alta, "¿quién puede ser?".

No quedaban más de veinte personas a bordo. Las examinó una a una, temiendo que Arsène Lupin no estuviera entre ellas.

"No podemos esperar mucho más", le dije.

Se dirigió hacia la pasarela. Yo la seguí. Pero no habíamos dado ni diez pasos cuando Ganimard nos impidió el paso.

"Bueno, ¿qué pasa?" exclamé.

"Un momento, monsieur. ¿Cuál es su prisa?"

"Estoy acompañando a mademoiselle."

"Un momento", repitió, en tono de autoridad. Luego, mirándome a los ojos, dijo:

"Arsène Lupin, ¿no es así?"

Me reí, y respondí: "No, simplemente Bernard d'Andrézy."

"Bernard d'Andrézy murió en Macedonia hace tres años."

"Si Bernard d'Andrézy estuviera muerto, yo no estaría aquí. Pero se equivoca. Aquí están mis papeles".

"Son suyas; y puedo decirle exactamente cómo llegaron a su poder".

"¡Eres un tonto!" exclamé. "Arsène Lupin navegó bajo el nombre de R--"

"Sí, otro de tus trucos; un falso olor que los engañó en Havre. Juegas bien, muchacho, pero esta vez la suerte está en tu contra".

Dudé un momento. Entonces me dio un fuerte golpe en el brazo derecho, que me hizo lanzar un grito de dolor. Me había hecho la herida, aún no cicatrizada, a que se refería el telegrama.

Me vi obligado a rendirme. No había alternativa. Me volví hacia la señorita Nelly, que lo había oído todo. Nuestras miradas se cruzaron; entonces ella echó un vistazo a la Kodak que yo había puesto en sus manos, e hizo un gesto que me transmitió la impresión de que lo comprendía todo. Sí, allí, entre los estrechos pliegues de cuero negro, en el centro hueco del pequeño objeto que yo había tenido la precaución de poner en sus manos antes de que Ganimard me detuviera, era donde había depositado los veinte mil francos de Rozaine y las perlas y diamantes de lady Jerland.

Juro que, en aquel momento solemne, cuando estaba en manos de Ganimard y sus dos ayudantes, me era perfectamente indiferente todo, mi arresto, la hostilidad de la gente, todo excepto esta pregunta: ¿qué hará la señorita Nelly con las cosas que le había confiado?

A falta de esa prueba material y concluyente, no tenía nada que temer; pero ¿se decidiría la señorita Nelly a proporcionar esa prueba? ¿Me traicionaría? ¿Actuaría en el papel de una enemiga que no puede perdonar, o en el de una mujer cuyo desprecio se ve suavizado por sentimientos de indulgencia y simpatía involuntaria?

Pasó por delante de mí. No dije nada, pero hice una reverencia muy baja. Mezclada con los demás pasajeros, avanzó hacia la pasarela con mi Kodak en la mano. Se me ocurrió que no se atrevería a exponerme públicamente, pero que podría hacerlo cuando llegara a un lugar más privado. Sin embargo, cuando había pasado sólo unos metros por la pasarela, con un movimiento de simulada torpeza, dejó caer la cámara al agua entre el barco y el muelle. Luego bajó por la pasarela y se perdió rápidamente de vista entre la multitud. Había desaparecido de mi vida para siempre.

Me quedé inmóvil un momento. Luego, para gran asombro de Ganimard, murmuré:

"¡Qué lástima que no sea un hombre honesto!"

Tal fue la historia de su arresto, tal como me la narró el propio Arsène Lupin. Los diversos incidentes, que consignaré por escrito más adelante, han establecido entre nosotros ciertos lazos.... ¿debo decir de amistad? Sí, me atrevo a creer que Arsène Lupin me honra con su amistad, y que es a través de la amistad que ocasionalmente me visita, y trae, al silencio de mi biblioteca, su exuberancia juvenil de espíritu, el contagio de su entusiasmo, y la alegría de un hombre para quien el destino no tiene más que favores y sonrisas.

¿Su retrato? ¿Cómo describirlo? Le he visto veinte veces y cada vez era una persona diferente; incluso él mismo me dijo en una ocasión: "Ya no sé quién soy. No me reconozco en el espejo". Ciertamente, era un gran actor y poseía una maravillosa facultad para disfrazarse. Sin el menor esfuerzo, podía adoptar la voz, los gestos y los ademanes de otra persona.

"¿Por qué", dijo, "por qué he de conservar una forma y unos rasgos definidos? ¿Por qué no evitar el peligro de una personalidad siempre igual? Mis acciones servirán para identificarme".

Luego añadió, con un toque de orgullo:

"Tanto mejor si nadie puede decir nunca con absoluta certeza: ¡Allí está Arsène Lupin! Lo esencial es que el público pueda referirse a mi obra y decir, sin temor a equivocarse: ¡Arsène Lupin hizo eso!".

2. Arsène Lupin en prisión

No hay turista digno de tal nombre que no conozca las orillas del Sena y no se haya fijado, al pasar, en el pequeño castillo feudal de los Malaquis, construido sobre una roca en el centro del río. Un puente arqueado lo une a la orilla. A su alrededor, las tranquilas aguas del gran río juegan apaciblemente entre los juncos, y las lavanderas revolotean sobre las húmedas crestas de las piedras.

La historia del castillo de Malaquis es tormentosa como su nombre, áspera como sus contornos. Ha pasado por una larga serie de combates, asedios, ataques, rapiñas y masacres. El recuento de los crímenes que allí se han cometido haría temblar el corazón más robusto. Hay muchas leyendas misteriosas relacionadas con el castillo, y nos hablan de un famoso túnel subterráneo que antiguamente conducía a la abadía de Jumieges y a la mansión de Agnes Sorel, amante de Carlos VII.

En aquella antigua morada de héroes y bandidos vivía ahora el barón Nathan Cahorn, o barón Satán, como se le llamaba antes en la Bolsa, donde había adquirido una fortuna con increíble rapidez. Los señores de Malaquis, absolutamente arruinados, se habían visto obligados a vender el antiguo castillo con gran sacrificio. Contenía una admirable colección de muebles, cuadros, tallas de madera y loza. El barón vivía allí solo, atendido por tres viejos criados. Nadie entraba nunca en el lugar. Nadie había contemplado jamás los tres Rubens que poseía, sus dos Watteau, su púlpito de Jean Goujon y los muchos otros tesoros que había adquirido mediante un vasto gasto de dinero en ventas públicas.

El barón Satán vivía en constante temor, no por sí mismo, sino por los tesoros que había acumulado con tan ferviente devoción y con tanta perspicacia que ni el más sagaz comerciante podría decir que el barón se había equivocado alguna vez en su gusto o en su juicio. Los amaba, sus bibelots. Los amaba intensamente, como un avaro; celosamente, como un amante. Todos los días, al atardecer, las puertas de hierro situadas a ambos extremos del puente y a la entrada del patio de honor se cierran y atrancan. Al menor toque en estas puertas, campanas eléctricas suenan por todo el castillo.

Un jueves de septiembre, un cartero se presentó en la puerta de la cabecera del puente y, como de costumbre, fue el propio barón quien abrió parcialmente el pesado portal. Escrutó al hombre tan minuciosamente como si fuera un extraño, aunque el rostro honesto y los ojos parpadeantes del cartero le eran familiares desde hacía muchos años. El hombre se echó a reír:

"Soy sólo yo, Monsieur le Baron. No es otro hombre el que lleva mi gorra y mi blusa".

"Nunca se sabe", murmuró el Barón.

El hombre le entregó varios periódicos y le dijo:

"Y ahora, Monsieur le Baron, aquí hay algo nuevo."

"¿Algo nuevo?"

"Sí, una carta. Una carta certificada".

Viviendo como un recluso, sin amigos ni relaciones comerciales, el barón nunca recibía cartas, y la que ahora se le presentaba despertó inmediatamente en su interior un sentimiento de sospecha y desconfianza. Era como un mal presagio. ¿Quién era ese misterioso corresponsal que se atrevía a perturbar la tranquilidad de su retiro?

"Debe firmar por ello, Monsieur le Baron."