Der Geist verschwand zuerst E-Book

Josh Lanyon

• Herausgeber: dead soft verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2019

Seitenzahl: 231

Beschreibung

Leben und Zeichnen in LA. Der Künstler Perry Foster, der jetzt in Los Angeles mit dem ehemaligen Navy SEAL Nick Reno zusammenlebt, kommt dem betagten und exzentrischen Horace Daly zur Hilfe, dem legendären Filmstar von Horrorklassikern wie "Warum stirbst du nicht, Liebling?" Horace besitzt das berühmte, aber nun heruntergekommene, Hollywood-Hotel Angel's Rest, in dem es angeblich spukt. Aber soweit Perry weiß, sind die verrückten Bewohner das einzig Beängstigende am Angel's Rest. Einer von ihnen scheint entschlossen, Horace endgültig abtreten zu lassen – und auch alle anderen, die sich ihm in den Weg stellen. Nach "Eine Leiche taucht ab" der zweite Nick und Perry Roman.

Leseprobe

Der Geist verschwand zuerst

von Josh Lanyon

Impressum

© dead soft verlag, Mettingen 2019

http://www.deadsoft.de

© the author

Titel der Originalausgabe: The Ghost had an early Check-out

Übersetzung: Florentina Hellmas

Cover:

Irene Repp

http://www.daylinart.webnode.com

Bildrechte:

© ArtOfPhotos – shutterstock.com

© mRGB – shutterstock.com

1. Ausgabe

ISBN 978-3-96089-326-4

ISBN 978-3-96089-327-1 (epub)

Inhalt

Leben und Zeichnen in LA.

Der Künstler Perry Foster, der jetzt in Los Angeles mit dem ehemaligen Navy SEAL Nick Reno zusammenlebt, kommt dem betagten und exzentrischen Horace Daly zur Hilfe, dem legendären Filmstar von Horrorklassikern wie Warum stirbst du nicht, Liebling?

Horace besitzt das berühmte, aber nun heruntergekommene, Hollywood-Hotel Angel’s Rest, in dem es angeblich spukt. Aber soweit Perry weiß, sind die verrückten Bewohner das einzig Beängstigende am Angel’s Rest. Einer von ihnen scheint entschlossen, Horace endgültig abtreten zu lassen – und auch alle anderen, die sich ihm in den Weg stellen.

Für Sabine – in Liebe und Dankbarkeit.

Kapitel 1

„Hilfe! Hilfe!“

Ein Schrei zerriss den Herbstnachmittag.

Perry, der gewagt auf dem verdrehten Ast einer sterbenden Eiche gelegen hatte, verlor das Gleichgewicht, ließ seinen Skizzenblock fallen und folgte fast seinem flatternden Abstieg in das hohe, vergilbte Gras, das auf der anderen Seite des Maschendrahtzauns wuchs, der Menschen wie ihn vom Betreten des Geländes um das ehemalige Angel’s Rest Hotel abhalten sollte. Die Stimme war dünn, heiser und geschlechtslos. Es war niemand zu sehen, aber die Schreie prallten an den zersplitterten Wasserspeiern, den zerbröckelnden Treppen und den zerbrochenen Brunnen ab und hallten von den spitzen Türmen und Mansardendächern des achtgeschossigen Gebäudes wider. Die Raben, die sich auf dem Fensterbrett des Ostturms versammelt hatten, ergriffen die Flucht. Perry fand sein Gleichgewicht wieder, schob sich entlang des dicken Astes vorwärts, bis er sicher über der Stacheldrahtkante des Zauns war, und sprang dann hinunter in das hüfthohe Unkraut und Gras.

„Hilfe!“

Mit Herzklopfen rannte Perry auf die Stimme zu – oder zumindest auf die Stelle, an der er den Ursprung der Stimme vermutete. Er konnte immer noch niemanden sehen. Dieser hintere Teil des Grundstücks war noch nie landschaftlich gestaltet worden. Durstige Buscheichen, Brombeersträucher und Netze von knöchelhohem Unkraut, in dem man sich leicht verfangen konnte, bedeckten ein paar sonnenverbrannte Hektar. Es war für Ende Oktober ungewöhnlich heiß. Als er die Wand der hoch aufragenden, meist toten Hecken erreichte, bedeckte er Mund und Nase mit der Armbeuge, schob sich hindurch und versuchte, Staub oder Pollen möglichst nicht einzuatmen. Kleine, scharfkantige Blätter zerkratzten seine nackte Haut, bevor sie raschelnd an seiner Kleidung zerfielen. Er schrammte durch und fand sich in den Ruinen des eigentlichen Hotelgartens wieder. Was bedeutete, dass er in Bezug auf die Stimme … wo war?

Ohne seinen grünen Aussichtspunkt hatte er keine Ahnung. Rostige Laternen hingen an verdorrten Ästen. Ein paar kurze Steintreppen führten nirgendwohin. Ein kunstvoller, aber verrosteter eiserner Gartenstuhl steckte halb in einer Hecke und ein Stück weiter oben lag ein umgestürzter Terrassentisch auf dem Rücken, dessen vier Beine aus dem hohen Unkraut ragten wie bei einem toten Tier. Ein schwarz-weiß kariertes Zementfeld war mit einem Teppich aus abgebrochenen Zweigen und Schutt bedeckt. Ein riesiges Spielfeld? Eher eine Tanzfläche im Freien. Zu schade, dass er keine Zeit hatte, etwas von dieser verfallenen Größe auf Papier zu bringen … Schließlich entdeckte er einen überwucherten Weg, der zwischen ein paar verknöcherten japanischen Zedern führte – so verknöchert, dass sie wie Holzschnitzereien aussahen – und lief weiter zum Hotel.

Die Stimme war verstummt. Perry wurde langsamer, blieb mit einem mulmigen Gefühl stehen und lauschte. Sein Atem war das lauteste Geräusch auf der künstlichen Lichtung. Sollte er weitergehen? Man konnte – oder sollte – einen Hilferuf nicht ignorieren, aber vielleicht war der Notfall vorbei? Vielleicht war der Notfall aber auch so viel schlimmer geworden, dass derjenige, der geschrien hatte, jetzt bewusstlos war. Weit oben raschelten die Spitzen der Bäume, obwohl es hier unten in dem versteinerten Wald keine Brise gab. Er konnte am Wegrand zerbrochene Bierflaschen und Zigarettenstummel sehen und etwas, das wie ein benutztes Kondom aussah. Igitt. Das Hotel wäre ein Magnet für Vagabunden und Kriminelle. Sein Herz schlug immer noch von dem Adrenalinschub und er atmete schwer, aber es war einfach gewöhnliche Anstrengung. Natürlich fühlte er sich unwohl, aber es gab keinen Grund, warum er nicht weitergehen konnte. Er war nicht derjenige, der in Not war. Eines war sicher: Nick hätte keinen Moment gezögert, jemandem in Not zu helfen – obwohl er auch nicht begeistert wäre, wenn Perry sich in potenzielle Schwierigkeiten stürzte. Perry folgte dem Weg weiter. Eigentlich war es eher ein Pfad und er endete abrupt an der Spitze des terrassenartigen Hangs. Es schien keinen anderen Weg nach unten zu geben, also pflügte er einfach durch die ausgetrockneten Büsche und versuchte inmitten der losen Erde und der zerbrochenen Steine nicht den Halt zu verlieren. Endlich – es fühlte sich wie eine Ewigkeit an, aber es waren wahrscheinlich nicht mehr als zwei oder drei Minuten gewesen – erreichte er den Boden der ersten von drei breiten, flachen Treppen, die sicherlich zum Hintereingang des Hotels führten.

Was nun? Abgesehen von seinen eigenen Schritten und seinem Keuchen war es gespenstisch still. Er fing an, sich ein wenig dumm zu fühlen. Hatte er sich diese Schreie eingebildet? Vielleicht war er durch den Lärm einer Gruppe von Kindern getäuscht worden. Vielleicht war das, was er gehört hatte, das Gerede eines verrückten Obdachlosen. Davon gab es in LA eine Menge. Vielleicht hatte es echte Probleme gegeben, aber die Situation war nun gelöst. Er hatte während der letzten Woche Skizzen vom Angel’s Rest angefertigt, seit er bei der Ausstellung seines Freundes Dorian am vergangenen Samstag Fotos davon gesehen hatte. Deshalb wusste er, dass es technisch gesehen mehrere Mieter (oder vielleicht auch nur Hausbesetzer) im alten Hotel gab. In diesem Fall war vielleicht schon einer zu Hilfe geeilt. Andererseits lag vielleicht jemand im Sterben, während er hier stand und versuchte, sich zu entscheiden.

„Geh einfach“, murmelte Perry und stieg die Stufen zum Hotel hoch.

Der Hintereingang des Gebäudes musste irgendwo da oben sein. Der Pool war links hinter einer weiteren Wand aus braunen Hecken, aber er war fast leer. Wenn jemand vom Rand gefallen wäre, wäre er wahrscheinlich tot. Der Wintergarten, die Reben, die oben herauswucherten und das zerbrochene Glas, das in der Sonne glitzerte, befanden sich rechts, hinter noch mehr Hecken. Das war eine weitere mögliche Todesfalle, aber er hatte auch dort draußen noch nie jemanden gesehen. Tatsächlich hatte er überhaupt noch nie jemanden außerhalb des Hotels gesehen. Der einzige Grund, warum er wusste, dass der Ort bewohnt war, waren verstreute Lichter, die in der Abenddämmerung angingen, und der gelegentliche Geruch von Essen, der in der Luft lag. Auf halbem Weg zum ersten Treppenabsatz drang ein kratzendes Geräusch von Schritten auf dem Bodenbelag zu ihm. Perry hob den Kopf, als drei Gestalten an der obersten Stufe auftauchten.

Er erstarrte. Sein Atem stockte. Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er ungläubig hinaufsah. Drei Gestalten. Sie trugen lange schwarze Umhänge und Skelettmasken. Sie hatten Schwerter. Schwerter. Das war … unerwartet. Okay, verdammt erschreckend. Skelettmänner mit Schwertern waren definitiv ein unerwarteter und nervenaufreibender Anblick. Er war durcheinander. Drehte jemand einen Film? In LA filmte auf Schritt und Tritt jemand etwas. War das ein Probelauf für Halloween? Der Feiertag war nur noch zwei Tage entfernt. Waren es Bankräuber? Er hatte bereits eine Erfahrung mit Bankräubern gemacht, also war der Gedanke nicht so weit hergeholt, wie es scheinen mochte. Hat er geträumt? Nein. Er konnte spüren, wie die Oktobersonne auf seinem Kopf brannte, und den Staub und die Pollen riechen, die vom Zementboden aufstiegen. Schweiß sickerte langsam über seine Wirbelsäule zu seinem Steißbein, während sein Herz hart gegen seine Rippen schlug. Seine Atmung war zu schnell und wurde flach. Er hatte definitiv nicht geträumt. Die Tatsache, dass es helllichter Tag war, machte es irgendwie schlimmer. Surreal. Das strahlende Sonnenlicht, das von hellem Stein reflektiert wurde, die dunklen Schatten, die von den hoch aufragenden Palmen geworfen wurden, die großen schwarz-weißen Gestalten, die die Treppe hinunter auf ihn zu schwebten … Es hätte ein Traum sein sollen. Es fühlte sich wie ein Traum an.

„Hey!“, schrie Perry. Er war ein wenig überrascht, wie wild es klang. Das lag vor allem daran, dass er versuchte, seine Ängste mit einer Machtdemonstration zu überwinden. Außerdem musste er irgendetwas sagen. Auch die Skelettmänner bemerkten Perry nicht, bis er schrie. Zu diesem Zeitpunkt hatten sie ihn fast erreicht. Sie sprachen nicht, aber sie wirkten auf ihn überrascht und beunruhigt. Da er Künstler war, achtete er automatisch auf Bewegung, Körpersprache und Mimik. Nun, es gab keinen Gesichtsausdruck auf diesen grinsenden, klaffenden Skelettgesichtern, aber drei verschiedene Varianten von Körpersprache zeigten unterschiedliche Grade von Schock an. Eines der Skelette drehte sich nach links, das andere nach rechts. Das mittlere Skelett, das ein paar Schritte hinter den beiden anderen lag, hob sein Schwert und stürzte sich direkt auf Perry.

Nein. Das passierte nicht wirklich. Das konnte nicht passieren … Aber die Spitze des Schwertes kam direkt auf seine Brust zu. Für einen langen Moment hatte Perry Mühe, die Situation zu verarbeiten, aber wegen Hausfriedensbruchs aufgespießt zu werden, war nichts, was er Nick erklären wollte, und der Gedanke rüttelte ihn auf. Instinktiv duckte er sich und packte den anderen an den Beinen. Der Skelettmann kippte nach vorne, seine Hand umklammerte den Kragen von Perrys T-Shirt und zog ihn mit sich. Perry zog seinen Kopf schützend ein und versuchte immer noch, sich an seinem Angreifer festzuhalten. Er ertastete harte Muskeln. Der Angreifer grunzte, schrie aber nicht auf, als sie die Treppe hinunterfielen und sich immer wieder überschlugen. Während sie rollten, wechselten sich die Bilder vor Perrys Augen im Eiltempo ab: das Aufblitzen von blauem Himmel, funkelnde Stücke von zerbrochenem Kalkstein, eine rasiermessergerötete Kehle, braune Blätter, Wolken und abgeschabte Armeestiefel … Er konnte Schweiß, Zigaretten und modrige Wolle riechen. Das Schwert klapperte lautstark vor ihnen. Es klang nach Holz.

Nick hatte immer davon gesprochen, wie die Zeit sich sowohl beschleunigte als auch in Zeitlupe zu bewegen schien, während man kämpfte, und genau so fühlte es sich an. Er hatte Zeit, die kleinen Details von Sicht, Geruch und Geräuschen zu erfassen, aber sie gingen in einem wirren Ansturm vorbei, wie ein rasender Güterzug. Nick hatte auch bei etwas anderem recht gehabt. Er war bereits erschöpft. Sein Herz schrie in seiner Brust, seine Lungen brannten und seine Muskeln zitterten. Schläge prasselten auf seine Schultern und Rücken ein, aber dieser Schmerz fühlte sich weiter entfernt an als seine momentane, unmittelbare körperliche Belastung. Was zum Teufel würde er mit diesem Arschloch machen, wenn sie festen Boden erreichten? Der Skelettmann versuchte, Perry mit dem Knie in den Schritt zu treffen und seinen Kopf gegen die Stufen zu schlagen. Perry, dessen Hände anderweitig beschäftigt waren, versuchte, ihm einen Kopfstoß zu verpassen. Seine Stirn kollidierte mit dem Kinn des Kerls. Autsch. Schlechte Entscheidung.

Es schien ziemlich simpel zu sein, wenn Nick es vorführte, aber in der Praxis war es nicht ganz so einfach. Mit seiner Stirn gegen das maskierte Gesicht des anderen zu knallen, ließ ihn Sterne sehen, ohne einen sichtbaren Effekt auf seinen Gegner zu haben. Aber es brachte Perry auch etwas zur Vernunft. Er wollte nicht zu Füßen der anderen beiden Skelettmänner landen. Das wäre kein guter Plan. Er ließ den Umhang und das Kostüm des Mannes los und versuchte seinen eigenen Fall zu stoppen. Sein Schwung war … nicht hilfreich. Aber er schaffte es, den Kerl wegzustoßen und zum Stillstand zu kommen. Unsicher begann er sich hochzurappeln und beobachtete vorsichtig, wie der andere den Rest des Weges bis zum Fuß der Treppe stürzte. Perrys Arme zitterten und er hatte Schwierigkeiten, Luft zu holen. Das war Erschöpfung, nicht Asthma, obwohl sich das bei der Anzahl der Stressauslöser, denen er hier ausgesetzt war, jede Minute ändern konnte. Er hatte schlimmere Probleme. Sein ausgestreckter Feind kroch auf den Knien herum und tastete nach seinem hinuntergefallenen Schwert. Perrys Magen zog sich vor Frust zusammen. Wirklich? Mehr? Er war nicht bereit für eine zweite Runde. Als sich die Hand des Skeletts um den Griff schloss, wurde er von seinen Kameraden auf die Beine gezogen, von denen einer keuchte: „Vergiss es, Mann. Lass ihn in Ruhe.“

Es schien eine Kehrtwende zu sein, aber dann stieß der Skelettmann Perry seine Hand entgegen. Auch ohne Worte war die Botschaft eindeutig: Du bist tot! Bevor er seine Drohung wahrmachen konnte, wurde er weggescheucht, die drei rannten davon und verschwanden im zugewachsenen Dschungel aus vertrockneten Rosensträuchern und niedergetrampelten Ziergräsern. Für ein paar Schrecksekunden starrte Perry ihnen hinterher, bewegte sich nicht und versuchte einfach Atem zu schöpfen. Was zum Teufel war gerade passiert?

Bei dem Geräusch eines leisen Stöhnens, das von oben kam, richtete er sich auf und humpelte eilig die Treppe hinauf. Oben befand sich ein gewölbter Eingang. Der Torbogen führte in die Ruinen eines ummauerten Gartens. Verschrumpelte Weinreben hingen wie zerschlissene Vorhänge herab. In der Mitte des Innenhofes befand sich ein gesprungener, schmutziger Springbrunnen, der von geschwungenen Bänken umgeben war. Auf der anderen Seite des Hofes befand sich eine weitere Tür, die zu einer Terrasse mit hohen Türen in palladianischem Stil führte, die sich in das ehemalige Foyer des Hotels öffnen musste. Ein älterer Mann stützte sich auf den Beckenrand, presste eine Hand gegen seinen Magen und stöhnte leise. Er trug Jeans und ein weißes Hemd. Sein Haar war silberfarben und schulterlang. Dazu trug er einen ebenfalls silberfarbenen Bart im Van Dyke Stil.

Perry stolperte vorwärts und erwartete, dass unter der verkrampften Hand Blut austreten würde. „Geht es Ihnen gut?“ Er schluckte. „Haben die Sie erwischt?“

Der alte Mann riss die Augen auf und richtete sich halb auf. Zu Perrys Erleichterung schien es keine Anzeichen von geronnenem Blut an seinen Händen oder Kleidung zu geben.

„Wer sind Sie?“ Die Stimme klang viel stärker als das Stöhnen angedeutet hatte. „Wo kommen Sie her?“

„Perry Foster. Ich habe gehört, wie Sie um Hilfe geschrien haben.“

„Sie …“

„Sind Sie schwer verletzt?“, fragte Perry. „Brauchen Sie einen Krankenwagen?“

Der alte Mann starrte ihn an, als wäre Perry eine Erscheinung. Er hatte sehr blaue Augen. Nicht das tiefe Marineblau von Nick. Ein blasses, glitzerndes Blau wie Edelsteine. Mit diesen hohen, eleganten Wangenknochen war er in seiner Jugend wahrscheinlich sehr, sehr gutaussehend gewesen. Er war immer noch attraktiv, selbst als er Perry mit großen Augen anstarrte.

„Haben Sie sie gesehen?“, fragte er.

„Ja. Ich habe sie gesehen. Soll ich jemanden anrufen? Soll ich die Polizei rufen?“

„Sie haben sie gesehen?“

Sie wären schwer zu übersehen gewesen, nicht wahr?

„Ja“, sagte Perry. „Wir sind auf der Treppe zusammengetroffen.“

Der alte Mann, der sich immer noch den Magen hielt, bemühte sich aufzustehen. Perry kam ihm zu Hilfe. Eine knöcherne Hand umklammerte seine Schulter und der alte Mann blickte ihm in die Augen.

„Wer sind Sie?“, fragte er noch einmal.

„Perry“, wiederholte Perry. „Perry Foster.“

„Kenne ich Sie?“

„Nein.“

Der alte Mann starrte ihn weiterhin an. „Perry, haben Sie gesagt?“

„Perry Foster.“

„Und Sie sagen, Sie haben sie gesehen. Was haben Sie gesehen?“ So alt er auch war, er hatte eine schöne, tiefe Stimme. Eine dominante Stimme. Eine trainierte Stimme?

„Ich habe drei männliche Gestalten gesehen, die mit Skelettkostümen und Umhängen bekleidet waren. Zumindest bin ich mir sicher, dass zwei von ihnen männlich waren. Sie hatten Schwerter“, antwortete er gehorsam. Er erinnerte sich an das Klappern des Schwertes, das die Stufen hinuntergefallen war. „Holzschwerter, glaube ich.“

„Oh, Gott sei Dank.“ Der alte Mann schloss die Augen und schwankte. „Gott sei Dank.“

„Hier, Sie sollten sich besser hinsetzen.“ Perry half ihm auf eine der Marmorbänke. Er war groß, größer als Perry, aber gertenschlank. Auf einmal wirkte er sehr gebrechlich. Der alte Mann legte das Gesicht in die Hände und schüttelte den Kopf. Dann blickte er auf. „Sie verstehen nicht.“ Er schüttelte wieder den Kopf. Tränen schimmerten in seinen Augen. Er bedeckte sein Gesicht.

Perry sah sich nach Hilfe um, aber es gab keine Anzeichen von jemandem. Er wartete einen Moment, während der alte Mann versuchte, sich zu beruhigen.

„Ist da jemand drin?“, fragte Perry schließlich. „Gibt es jemanden, den ich für Sie holen kann?“

„Nein, nein.“ Der alte Mann wischte sich ohne Verlegenheit über die Augen. „Wie sind Sie hierhergekommen, Perry? Wo sind Sie hergekommen?“

Oh, das. Perry verzog das Gesicht. Der Moment der Wahrheit. „Nun, wissen Sie … Ich habe Skizzen vom Angel’s Rest angefertigt. Von dem Gebäude.“

In dem Gesicht vor ihm spiegelte sich Unverständnis. Warum hätte es auch anders sein sollen?

„Vielleicht hätte ich um Erlaubnis bitten sollen“, fuhr Perry fort. „Ich habe bis jetzt nicht wirklich darüber nachgedacht. Hinten auf der anderen Seite an der Grenze des Grundstücks befindet sich eine Eiche. Die Äste wachsen über den Zaun und ich saß da oben.“

Der alte Mann runzelte die Stirn. „Was meinen Sie damit, Sie haben Skizzen des Gebäudes angefertigt? Warum?“

„Weil es … schön ist. Der Kern der Struktur, meine ich, die Architektur.“

Anstatt zu antworten, ließ der alte Mann seinen Kopf wieder in die Hände sinken.

Perry blickte zurück zu den hohen, dunklen Fenstern des Hotels. Warum kam niemand raus? Wie war es möglich, dass niemand etwas von diesem Aufruhr gehört hatte?

Der Mann hob den Kopf und seine blauen Augen starrten Perry mit unerwartet hartem Blick an. „Wenn Sie ein Künstler sind, wo sind dann Ihre Farben oder Stifte? Wo ist Ihre Staffelei oder Ihr Skizzenbuch?“

Der plötzliche Verdacht war überraschend. Warum sollte er lügen, wenn es darum ging, das Grundstück zu zeichnen? Schließlich hätte er sich alle möglichen falschen Ausreden einfallen lassen können, um auf dem Gelände zu sein, wenn es das war, was der alte Mann andeuten wollte.

„Ich habe meine Utensilien fallen lassen, als Sie geschrien haben“, erklärte Perry.

„Ich verstehe. Dann werden sie immer noch dort sein, wo Sie sie zurückgelassen haben.“ Das Misstrauen war noch da, klar und deutlich.

„Ja. Sie sollten immer noch im Gras liegen.“ Andererseits, so wie die Dinge liefen? „Ich hoffe es“, fügte Perry hinzu.

„Zeigen Sie sie mir.“

Perry trat vorsichtig zurück, als der Mann aufstand. „Okay, aber wäre es nicht sinnvoller, die Polizei zu rufen?“

Der alte Mann lachte kurz und bitter. „Wäre es das? Nein. Zeigen Sie mir, wo Sie Ihre Sachen gelassen haben, als Sie zu meiner Rettung geeilt sind.“

Nicht, dass Perry großen Dank erwartet hätte, aber der Hauch von Sarkasmus in ‚als Sie zu meiner Rettung geeilt sind‘ war komisch und beunruhigend. Ebenso wie die offensichtliche Paranoia des alten Mannes. Die ohnehin schon sehr eigenartige Situation schien von Minute zu Minute seltsamer zu werden.

„Sicher.“ Perry drehte sich um, um den Weg zu weisen. Plötzlich wurde er sich seiner eigenen Beulen und Prellungen schmerzhaft bewusst. Er war nicht weit gefallen, aber es war eine harte Landung gewesen. Er hatte sich den Ellenbogen, das Knie und die Schulter gestoßen. Er hatte großes Glück gehabt, dass er sich nichts gebrochen hatte.

Sie gingen in Stille die drei Treppen hinunter, aber als Perry auf den terrassenförmigen Hang zusteuerte, sagte der alte Mann: „Was machen Sie da? Hier gibt es einen Weg.“

Tatsächlich, unter den toten Blättern und Piniennadeln wand sich ein mit Ziegelsteinen gepflasterter Weg durch die schwarzen Eisenstäbe eines einst kunstvollen Tores. Perry hatte den Gehweg in seiner früheren Eile nicht bemerkt.

„Oh. Richtig. Okay.“ Er änderte bereitwillig den Kurs.

Der alte Mann sah ihn von der Seite an. „Ich nehme an, Sie halten mich für undankbar?“

„Nun, ich schätze, Sie sind ziemlich aufgewühlt.“ Er fühlte sich selbst ziemlich erschüttert und er war nicht das Ziel dieses Angriffs gewesen.

Der alte Mann machte ein unzufriedenes Geräusch. „Ich wundere mich nur. Wie kommt es, dass Sie genau im richtigen Moment hier waren, um sie zu sehen? Hm? Dieses Timing war etwas zu günstig.“

Perry versuchte sein Gesicht zu lesen, versuchte den offenen Unglauben zu verstehen. Nicht nur Unglauben. Antipathie. Als würde der Alte denken, er sei … was? Was wollte er andeuten? Dass Perry zu den Skelettmännern gehörte? Dass er Teil einer Bande von Halloween-kostümierten Hooligans war, die alte Menschen verprügelten?

„Ich war die ganze Woche hier“, sagte Perry.

„Die ganze Woche? Sie haben das Gelände die ganze Woche unerlaubt betreten?“

Alte Menschen konnten launisch sein, das war eine Tatsache. Perry versuchte, seine Geduld zu bewahren. „Betreten habe ich Ihr Grundstück erst heute, als ich Sie schreien gehört habe.“

„Aber wie konnten Sie aus dieser Entfernung etwas hören?“

Das wurde irgendwie lächerlich. „Ich schätze, die Brise wehte in die richtige Richtung.“

Der alte Mann machte ein Geräusch, das nicht überzeugt klang.

Nun, er konnte denken, was er wollte. Er schien ebenso unverletzt wie undankbar zu sein, also war Perrys Verantwortung zu Ende, insofern er überhaupt welche gehabt hatte. Er würde sich seine Ausrüstung schnappen, diesem alten Gockel zeigen, dass er genau das war, was er gesagt hatte, dann über den Zaun zurück klettern und nach Hause gehen. Er hatte inzwischen viele Skizzen vom Angel’s Rest. Er konnte damit malen. Oder sich ein anderes Projekt suchen. Er würde nicht wieder hierher zurückkehren, das war sicher. Der Ziegelweg führte sie an der schachbrettartigen Tanzfläche vorbei und den Weg mit den zerbrochenen Flaschen und dem Müll hinauf. Der alte Mann machte ein Geräusch des Ekels, als er das weggeworfene Kondom bemerkte.

„Irgendwie ein seltsamer Ort für Romantik“, stellte Perry fest. Es lag nicht in seiner Natur, nachtragend zu sein.

„Hm.“

Obwohl Perrys Begleiter auch humpelte, bewegte er sich nicht wirklich wie ein alter Mensch. Er war jedoch alt. Mindestens siebzig. Perry hatte viel Zeit mit älteren Menschen verbracht, als er in der Bibliothek in Fox Run gearbeitet hat, und auch, als er auf dem Alston Estate lebte. Er war an ihre Eigenarten und ihre allgemeine Verrücktheit gewöhnt. Der letzte Teil seines Ärgers verblasste.

„Leben Sie schon lange hier?“, fragte er.

Der alte Mann warf ihm einen ungläubigen Blick zu und ließ sich nicht herab, ihm zu antworten.

Perry seufzte. Sie sprachen nicht mehr, bis sie die öde Rückseite des Grundstücks durchquert und die Eiche erreicht hatten. Perry durchsuchte das trockene Gras und fand seinen Skizzenblock. Er strich die Eselsohren aus den Seiten und übergab es seinem Begleiter. Er zeigte nach oben in die überhängenden Äste.

„Sie können meinen Rucksack da oben sehen. Er lehnt an der Astgabelung.“

Der alte Mann, der brüsk durch die Seiten von Perrys Skizzenbuch blätterte, schaute nicht auf. „Mein Gott.“ Er hielt bei einer Skizze eines Raben, der auf dem Fensterbrett eines der Turmfenster saß, inne. „Wo haben Sie gelernt, so zu zeichnen?“

„Kunststudium und so.“

Nun sah er auf. „Nein.“ Hellblaue Augen betrachteten Perry feierlich. „Das ist … Das ist eine Gabe. Das ist kein Training.“

„Nun, viel davon ist Training.“

Er starrte ihn weiter an, als ob er Perry zum ersten Mal richtig sehen würde. „Es ist ein Geschenk der Götter“, sagte er.

Okay, das war ein bisschen dramatisch.

„Ja, aber ich glaube nicht wirklich ...“ An Götter? Sie glauben an Talente ohne Ausbildung? Glauben Sie, dass Sie ganz in Ordnung sind, Mr. Angel’s Rest?

„Es ist die Muse“, insistierte Mr. Angel’s Rest. „Es ist Feuer vom Himmel.“

Feuer vom Himmel? Was sollte das überhaupt heißen? Dieser alte Hase hätte wunderbar mit der kleinen alten Miss Dembecki und dem gruseligen Mister Teagle zum Alston Estate gepasst.

„Ich schätze, ein Teil davon ist Begabung“, sagte Perry höflich.

Die gute Nachricht war, dass er nicht mehr im Verdacht stand, mit den Skelettmännern im Bunde zu sein.

Als könnte der alte Mann seine Gedanken lesen, schloss er das Skizzenbuch und streckte ihm die Hand hin. „Ich bin Horace Daly. Ich möchte Ihnen dafür danken, was Sie vorhin für mich getan haben, und es tut mir leid, dass ich nicht … freundlicher war.“

„Das ist schon gut“, begann Perry. Er hoffte, dass Horace nicht vorhatte, sein Skizzenbuch zu behalten. „Haben Sie …“

„Nein, das ist es wirklich nicht“, sagte Horace ernsthaft. „Aber es ist schwer zu erklären, ohne völlig verrückt zu klingen.“

Verrückt? Horace Daly schien eine Vorliebe für Dramatik zu haben. Allerdings lebte er in einem meist verlassenen Hotel und war gerade von drei Typen in Skelettkostümen angegriffen worden, also war Drama vielleicht sein Grundzustand?

Perry öffnete seinen Mund, um … Nun, er war sich nicht sicher, weshalb. Um Horace zu fragen, ob er Hilfe bei der Rückkehr nach Hause brauchte? Um zu fragen, ob er vielleicht bei der Polizei Anzeige erstatten wollte? Denn das war es, was sie eigentlich gerade tun sollten. Die Cops rufen. Je länger sie warteten, umso geringer war die Chance, dass sie … Wem wollte er etwas vormachen? Sie hatten zu diesem Zeitpunkt keine Chance mehr, die Angreifer zu erwischen. Horace beobachtete ihn immer noch mit diesem intensiven Blick. Als er ihn so ansah, kam er ihm fast … irgendwie … bekannt vor. Hatte er Horace schon mal gesehen? Wo? Warum hatte er das seltsame Gefühl, es könnte in der Kirche gewesen sein? Perry war nicht mehr in der Kirche gewesen, seit er vor fast zwei Jahren das Haus seiner Eltern verlassen hatte. Und er war sich ziemlich sicher, dass Horace kein Presbyterianer war.

Horace, der immer noch seinen eigenen Gedanken nachhing, sagte theatralisch: „Wissen Sie, Perry, jemand versucht, mich zu töten.“

Kapitel 2

Es war nach elf Uhr, als Nick nach Hause kam. Die Wohnung war dunkel und ruhig. Es roch nach Farbe und Leinöl, so roch es zu Hause nun immer. Es würde nicht nach Essen riechen, weil Perry sich nicht die Mühe machte, zu kochen, wenn Nick zu den Mahlzeiten nicht da war. Es war die Frage, ob er sich überhaupt die Mühe machte, zu essen. Nick stellte leise seine Tasche ab und schaltete das Licht im Wohnzimmer an. Gott, es war schön, wieder da zu sein. Er sah sich anerkennend um.

Das Zimmer war komfortabel eingerichtet. Sein altes blaues Sofa stand an einer Wand. Zwei kleine Beistelltische, die sie im Laden einer Wohltätigkeitsorganisation erworben hatten, standen an beiden Enden. Die Tische waren mit passenden Alabasterlampen bestückt, von denen Perry versichert hatte, dass sie fantastische Funde wären. Vielleicht. Nick hatte Zweifel an der veralteten Verkabelung, aber Perry liebte sie, also hatte er die Lampen gekauft. Nicks gerahmte Meereslandschaft hing an der gegenüberliegenden Wand. Ein großes Bücherregal aus Mahagoni, ein weiterer Fund in dem Laden, enthielt Perrys Taschenbücher und seine alte Uhr. Sie benutzten eine alte Truhe als Couchtisch. Der größte Teil der verbleibenden Fläche war mit Perrys Leinwänden belegt, die entweder auf dem Weg zu Galerien und lokalen Geschäften oder auf dem Rückweg waren. Alles war sauber und ordentlich an seinem Platz. Alles außer Perry.

Ein kurzer Blick ins Schlafzimmer bestätigte, dass er nicht da war. Nick schluckte seine Enttäuschung. Es war ungewöhnlich für Perry, vor Mitternacht ins Bett zu gehen, und er hatte nicht gewusst, dass Nick nach LA zurückkehren würde. Nick hatte ihn nicht enttäuschen wollen, falls er die Dinge nicht planmäßig zu Ende gebracht hätte. Ein Rundgang durch die Wohnung machte deutlich, dass Perry nicht nur weg, sondern seit dem Frühstück nicht zu Hause gewesen war. Seine abgespülte Müslischüssel stand in der Spüle. Eine Schachtel Froot Loops lag auf dem Frühstückspult. Perry neckte Nick, weil er ein Ordnungsfanatiker war, aber er tat auch sein Bestes, um sich fünfzehn Jahren Militärstruktur und Ordnung anzupassen.