Der Irrgeist des Schlosses E-Book

Nataly von Eschstruth

• Herausgeber: Null Papier Verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Klassiker bei Null Papier
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2019

Seitenzahl: 307

Beschreibung

Neue Deutsche Rechtschreibung Nataly von Eschstruth war eine deutsche Schriftstellerin und eine der populärsten und berühmtesten Erzählerinnen der Gründerzeit. Null Papier Verlag

Leseprobe

Nataly von Eschstruth

Der Irrgeist des Schlosses

Heimatroman

Nataly von Eschstruth

Der Irrgeist des Schlosses

Heimatroman

Veröffentlicht im Null Papier Verlag, 2019 1. Auflage, ISBN 978-3-962810-65-8

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Inhaltsverzeichnis

Wid­mung

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

21.

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Widmung

Mei­ner lie­ben Freun­din Fräu­lein Na­ta­lie Kal­nass von Kal­nas­sy zur Erin­ne­rung an fröh­li­che, in ei­nem al­ten »Ge­s­pens­ter­schloss« ver­leb­te Stun­den

Die Ver­fas­se­rin

1.

Die Blü­te fiel, mir blieb der schar­fe Dorn, Noch im­mer aus der Wun­de quillt das Blut; Es sind das Weh, die Sehn­sucht und der Zorn Mein ein­zig Gut.

Gei­bel.

Es war im Juni. Blen­den­de Son­nenglut lag auf dem weit ge­dehn­ten Häu­ser­kom­plex der Ka­det­ten­an­stalt, flim­mernd, wie ein un­ab­seh­ba­res Strah­len­netz, wel­ches mit tau­send fei­nen Gold­ma­schen Him­mel und Erde um­spon­nen hält. Die jun­gen Gar­ten­an­la­gen stan­den matt und welk, ein­zel­ne Schmet­ter­lin­ge hin­gen an den Blu­men, und die Flie­gen blitz­ten wie über­mü­ti­ge Ge­dan­ken durch die Luft, eben­so bunt und schil­lernd wie der Son­nen­staub, in wel­chem sie sich tum­mel­ten. Hin­ter dem Haupt­ge­bäu­de dehn­te sich der Reit­platz aus, da war Schat­ten.

»Durch die Mit­te der Bahn chan­giert!« klang die Sum­me des un­ter­rich­ten­den Ka­val­le­rie­of­fi­ziers. Er ließ die Reit­peit­sche sin­ken, stemm­te die Arme in bei­de Sei­ten und ließ die er­hitz­ten Pfer­de an sich vor­über de­fi­lie­ren. Mit glü­hen­dem Ge­sicht führ­ten die jun­gen Rei­ter das Ma­nö­ver aus, mit fast pein­li­cher Ge­nau­ig­keit, und den­noch war kein ein­zi­ger bei der Sa­che. Zur Sei­te des Plat­zes näm­lich, dicht an der Bar­riè­re, stand ein klei­ner Kreis sehr ele­gan­ter Zuschau­er; die hohe, im­po­san­te Ge­stalt ei­nes Herrn mit dem Band des ei­ser­nen Kreu­zes im Knopf­loch, mit weißem Schnurr­bart und hel­len Hand­schu­hen, und ihm zur Sei­te die Frau Ma­jo­rin, sei­ne Ge­mah­lin, klein, kor­pu­lent, mit der Lor­gnet­te vor den Au­gen.

»Dag­mar!« wand­te sie sich plötz­lich mit stren­gem Blick zur Sei­te, »geh’ von dem Ge­län­der her­un­ter! Du bist nicht al­lein hier!«

Dag­mar war ein Back­fisch­chen, gra­zi­ös, ko­kett, von Kopf bis zu Fü­ßen rosa. Die klei­ne Nase mit ih­rem ke­cken, auf­wärts stre­ben­den Spitz­chen wand­te sich halb zur Sei­te. »Da un­ten sehe ich nichts, Tan­te!« rief sie mit leicht ge­fal­te­tem Münd­chen, »und Frie­da und Herr von San­gers ste­hen ja vor mir!« Und ohne nur die min­des­te No­tiz von dem miss­bil­li­gen­den Ge­sicht der Ma­jo­rin zu neh­men, rück­te sie sich noch über­mü­ti­ger auf ih­rem Sitz zu­recht und warf die wil­den Kraus­haa­re in den Na­cken zu­rück.

»Sa­gen Sie mir doch, Herr von San­gers, wer ist je­ner ent­setz­lich häss­li­che Mensch dort auf dem Schim­mel!« lach­te sie plötz­lich laut auf, ihre tief­dun­keln Au­gen zu dem jun­gen Küras­sier­of­fi­zier he­bend, wel­cher lä­chelnd mit dem Blick der Rich­tung folg­te, die ihm die klei­ne Hand un­ge­niert an­gab, »nein, das ist ja haar­sträu­bend! Wie eine Lei­che sieht er aus und hängt auf dem Pfer­de wie ein Ham­pel­mann! Ha­ha­ha! Fritz!« Und sie wand­te sich jäh zu ei­nem rot­wan­gi­gen, zehn­jäh­ri­gen Kna­ben zu­rück, wel­cher dicht hin­ter ihr stand: »Dass Du mir nie­mals solch einen Rit­ter von der trau­ri­gen Ge­stalt ab­gibst, sonst ver­leug­ne ich Dich bei Gott vor al­ler Welt!«

»Da kannst Du ru­hig sein, Dag­mar!« schüt­tel­te Fritz mit weg­wer­fen­dem Na­se­rümp­fen den Kopf, »ich glau­be, wir Bei­de rei­ten jetzt schon bes­ser wie all’ die Kerls da zu­sam­men!«

»Aber Kin­der, bit­te, me­na­giert Euch!« wand­te sich die Ma­jo­rin mit stra­fen­dem Bli­cke um, und auch Frie­da schüt­tel­te ganz ver­le­gen ihr acht­zehn­jäh­ri­ges Blond­köpf­chen und sag­te in ent­schul­di­gen­dem Flüs­ter­ton zu Herrn von San­gers: »Die bei­den Klei­nen sind gar zu wild, das kommt von dem ewi­gen Land­auf­ent­halt bei uns; ich bin recht ban­ge, wie Fritz sich hier ein­le­ben wird!«

Der schö­ne Of­fi­zier strich lä­chelnd sei­nen glän­zen­den Schnurr­bart. »Un­be­sorgt, mein gnä­di­ges Fräu­lein, las­sen Sie den klei­nen Vet­ter erst ein paar Mo­na­te bei uns sein, und Sie wer­den Ihre Freu­de er­le­ben, wel­che Wun­der das Ka­det­ten­korps be­wirkt. – Wie be­fah­len Sie, Fräu­lein Dag­mar?«

»Ich be­fahl, dass Sie mir nun end­lich sa­gen, wer je­nes jun­ge Scheu­sal auf dem Schim­mel ist!« klang es mit grau­sa­mer Be­to­nung von den fri­schen Lip­pen und Dag­mar zupf­te ko­kett an der dun­kel­ro­ten Rose, wel­che, weit­hin leuch­tend, in ih­rem Knopf­loch stak, »jetzt kommt er eben hier an­ge­rit­ten, der drit­te – hei­li­ger Lau­ren­ti­us, wenn er doch ein­mal her­un­ter­fie­le!« Und mit hel­lem Ge­läch­ter strich sie das schwe­re Haar aus der Stirn und häm­mer­te aus­ge­las­sen mit dem spit­zen Stie­fel­ha­cken ge­gen die höl­zer­ne Bar­riè­re.

»Bit­te, nicht so laut, Fräu­lein Dag­mar!« raun­te ihr San­gers mit leicht­ge­fal­te­ter Stirn zu, »Graf Ech­ters­loh ist un­ser zu­künf­ti­ger Molt­ke, klug, streb­sam, sehr brav und tüch­tig.«

»Aber häss­lich! Häss­lich über alle Be­grif­fe!« Laut und scharf klang die Stim­me Dag­mars über den Platz, ein spöt­ti­scher Aus­druck um­spiel­te ihre ro­ten Lip­pen, fest und groß haf­te­ten ihre Au­gen auf dem Ge­sicht des Ka­det­ten, ein fast her­aus­for­dernd trot­zig mo­quan­ter Blick, wel­cher je­doch den Zau­ber des pi­kan­ten Ge­sichts eher er­höh­te als ver­nich­te­te.

Wie von ei­nem Dolch ge­trof­fen schrak Graf Ech­ters­loh em­por, mo­men­tan ruh­te Auge in Auge, je­der Bluts­trop­fen wich aus sei­nen an und für sich schon sehr blei­chen, groß­ge­schnit­te­nen Zü­gen, starr wie das Ant­litz ei­nes To­ten schau­te er zu ihr her­über.

»In ab­ge­kürz­tem Tem­po Ga­lopp – Marsch!« klang das Kom­man­do des Of­fi­ziers dicht ne­ben ihm. Der Schim­mel zuckt auf, mit jä­her Be­we­gung setzt er sich in das ra­sche Tem­po sei­ner Vor­gän­ger, und Graf Ech­ters­loh, über­rascht, ver­wirrt, wie aus tie­fem Traum er­wa­chend, sucht schwan­kend die Balan­ce zu hal­ten – um­sonst, mit schnel­ler Wen­dung kün­digt der Schim­mel den Ge­hor­sam und sein Rei­ter fliegt vorn­über in schwe­rem Sturz aus dem Sat­tel.

»Nun ha­ben Sie ja Ihren Wil­len ge­habt, Fräu­lein Dag­mar«, flüs­ter­te San­gers zwi­schen den Zäh­nen, und ein fast fins­te­rer Blick streift die Klei­ne, wel­che mo­men­tan leicht er­blei­chend auf das her­ren­los da­hin­tra­ben­de Pferd starrt. »Das hät­te leicht recht schlimm ab­lau­fen kön­nen. Aber Gott sei Dank, un­ser bra­ver Se­lek­ta­ner scheint sich nicht er­heb­lich ver­letzt zu ha­ben! Sie schei­nen sehr viel Ge­wicht auf das Äu­ße­re zu le­gen, Fräu­lein von der Ropp, für Sie exis­tiert nur die Schön­heit?«

»Na­tür­lich!« Dag­mar warf ihr rei­zen­des Köpf­chen in den Na­cken: »Es gibt drei Din­ge auf der Welt, wel­che mir ver­hasst sind: Käl­te, Dun­kel­heit und häss­li­che Ge­sich­ter, und wenn Ihr Graf Ech­ters­loh auch ein wah­rer Aus­bund von Klug­heit und Geist wäre, er ist für mei­ne Be­grif­fe ein Mon­strum von Häss­lich­keit, und das ge­nügt, um ihn für mich aus dem Re­gis­ter der Exis­tie­ren­den zu strei­chen!«

»Du über­treibst, Dag­mar«, warf Frie­da mild ein, »es ist nur sei­ne auf­fal­lend blei­che Ge­sichts­far­be, wel­che ihn auf den ers­ten Blick un­schön er­schei­nen lässt, sei­ne ein­zel­nen Züge sind nicht häss­lich, im Ge­gen­teil, sie sind fast zu re­gel­mä­ßig aus­ge­prägt für das ha­ge­re Ge­sicht!«

»Ge­sicht! Wie kann man einen sol­chen To­ten­kopf nur Ge­sicht nen­nen!« zuck­te die Klei­ne ge­ring­schät­zend die Ach­seln, »wenn nicht sei­ne zwei großen Rä­d­erau­gen dar­in flamm­ten, wäre es eine Wachs­mas­ke, puh, und die­se Au­gen, ich fin­de sie schreck­lich, seht doch, wie er jetzt wie­der hier­her starrt, als ob er mich ver­schlin­gen woll­te!«

»Ist Graf Ech­ters­loh lei­dend?« frag­te Frie­da teil­neh­mend.

»Nein, mein gnä­di­ges Fräu­lein, aber zu über­trie­ben flei­ßig«, nick­te San­gers mit freund­li­chem Blick auf den Ge­nann­ten, »die jun­gen Leu­te prä­pa­rie­ren sich für das Of­fi­ziersex­amen, und ich hof­fe, dass die un­er­müd­li­chen Stu­di­en Ech­ters­lohs als­dann ihre glän­zen­den Früch­te tra­gen!« –

Ma­jor von der Ropp be­sich­tig­te mit viel In­ter­es­se die in­ne­re Ein­rich­tung der ge­wal­ti­gen. Ge­bäu­de; er schritt an der Sei­te des Kom­man­dan­ten, und es dreh­te sich die Un­ter­hal­tung der Her­ren haupt­säch­lich um den an­ge­mel­de­ten Ka­det­ten Fritz, wel­cher heu­te von sei­nem Vor­mund mit dem zu­künf­ti­gen Auf­ent­halt be­kannt ge­macht wur­de.

Dag­mar und Fritz von der Ropp wa­ren Ge­schwis­ter, früh ver­waist und bei dem On­kel Ma­jor auf ein­sa­mem Land­gut er­zo­gen, bei­de auf­ge­wach­sen in zü­gel­lo­ser Frei­heit, wel­che sich hart­nä­ckig ge­gen al­les sträub­te, was nur im min­des­ten ei­nem Zwan­ge ähn­lich sah.

»Nun sieh Dir mal an, Dag­mar, Ret­ti­ge, Brot und Bier gibts hier zum Abendes­sen!« raun­te Fritz ins Ohr der Schwes­ter, mit fast feind­se­li­gem Blick den ge­wal­ti­gen Saal über­flie­gend, in wel­chem, eng ge­deckt, Ta­fel an Ta­fel zu­sam­men­stand, »das ist ja scheuß­lich, das esse ich nicht, und wenn sie sich auf den Kopf stel­len!«

Dag­mar war neu­gie­rig an die lan­gen Ess­ti­sche ge­tre­ten. »Wer sitzt denn hier un­ten vor, Herr von San­gers?« rief sie über die Schul­ter.

»Ein Se­lek­ta­ner, um die jün­ge­ren zu über­wa­chen!« war die kur­ze Ant­wort.

»Von de­nen, die vor­hin rit­ten?«

»Ja!«

Ein jä­her Ge­dan­ke blitz­te durch das Köpf­chen der klei­nen Dame, eben­so über­mü­tig und keck wie all sei­ne tol­len Ge­schwis­ter. Un­be­merkt blieb sie ein paar Schrit­te zu­rück, lös­te schnell die Rose aus ih­rem Knopf­loch und leg­te sie heim­lich un­ter die ers­te bes­te Se­lek­ta­ner­ser­vi­et­te. »Der soll sich mal wun­dern, der die­ses Abendes­sen fin­det!« dach­te sie, »ich wet­te, er macht ein sen­ti­men­ta­les Ge­dicht dar­auf! Wenns nur nicht das Mon­strum ist, des­sen Ver­se wür­den ge­wiss eben­so häss­lich sein, wie sein Ge­sicht, pfui, wenn ich nur an den Men­schen den­ke!« Und Dag­mar dreh­te sich auf den Ha­cken um und zog das Näs­chen kraus; im nächs­ten Au­gen­blick gab es schon wie­der an­de­res zu se­hen und zu den­ken. Und als nach ei­ner hal­b­en Stun­de die Equi­pa­ge mit Ma­jors nach Ber­lin zu­rück­s­aus­te, da träum­te Dag­mar be­reits von dem Ver­gnü­gungs­re­gis­ter der nächs­ten Tage, und hat­te Rose und Ka­det­ten­korps längst ver­ges­sen.

Dro­ben an ei­nem Fens­ter des Korps­ge­bäu­des aber lehn­te ein blei­ches, schmerz­be­weg­tes Ant­litz und mur­mel­te mit zu­cken­den Lip­pen: »Häss­lich! Häss­lich über alle Be­grif­fe!« Und an den dun­keln Wim­pern zit­ter­te es feucht und roll­te lang­sam, fast un­be­wusst über die ein­ge­fal­le­ne Wan­ge. Eine rote Rose lag in sei­ner Hand und stets von neu­em kehr­te sein Blick zu ihr zu­rück, dann wars wie ein se­li­ges Auf­flam­men in dem erns­ten Ge­sicht und er nick­te lei­se und träu­mend vor sich hin, »und den­noch ist es ihre Rose, ich ken­ne sie ja aus Tau­sen­den her­aus! Wa­rum hat sie mir ge­ra­de die­se Blü­te auf den Tel­ler ge­legt? Aus Mit­leid! Es tut ihr leid, dass ich weiß, wie bit­ter häss­lich sie mich fin­det!« – Und der Mond­schein husch­te durch die Schei­be und küss­te die rote Blu­me in sei­ner Hand, da sah sie so mild und lieb­lich aus, und tat dem Auge nicht mehr so weh wie im hel­len Son­nen­brand auf dem Reit­platz drau­ßen.

»Wie kann ich Dich ewig so frisch und schön er­hal­ten, klei­ne Rose?!« flüs­ter­te der Jüng­ling, »dass Du nicht stirbst und ver­gehst wie Dei­ne Schwes­tern?« – –

»Bist Du schon fer­tig mit Dei­nen Ar­bei­ten, Ech­ters­loh?« frag­te je­mand hin­ter ihm.

Er schau­te wirr auf. »Ar­bei­ten? Ich ar­bei­te nicht!«

»Du woll­test ja Dei­ne Ma­the­ma­tik heu­te Abend noch vor­neh­men!« fuhr der An­de­re er­staunt fort. Wie geis­tes­ab­we­send starr­te ihn Ech­ters­loh an.

»Das hat ja Zeit! Ma­the­ma­tik? Was ist Ma­the­ma­tik? Zäh­le zu­sam­men wie viel Wun­der ein Ro­sen­kelch birgt, wie viel grau­sa­me Wor­te zwei rote Lip­pen sa­gen kön­nen, wie viel Elend schon ein häss­lich Ge­sicht in der Welt ge­stif­tet hat, dann hast Du die Ma­the­ma­tik, und wenn Du sie nicht hast, dann viel­leicht et­was An­de­res, den Wahn­sinn!« Und Ech­ters­loh lach­te gell auf, und schritt has­tig aus der Tür.

Mo­na­te ver­gin­gen.

»Ech­ters­loh ist ver­rückt ge­wor­den!« flüs­ter­ten sich die Ka­det­ten in die Ohren, wi­chen ihm scheu aus und nick­ten sich nur ver­ständ­nis­voll zu, wenn der jun­ge Mann, schwan­kend wie in tie­fem Traum, ein­sam ein­her­schritt, lei­se vor sich hin­lä­chelnd, oder die Stirn in schwe­re Fal­ten ge­legt, als grü­b­le er über Uner­gründ­li­ches. – Ech­ters­loh ar­bei­te­te nicht mehr, er sah sei­ne Bü­cher nicht mehr an, er lach­te ge­heim­nis­voll, wenn sei­ne Ka­me­ra­den frag­ten, was er oft so heim­lich an dem Fens­ter trei­be. »Ich fin­de mich sel­ber!« ant­wor­te­te er kurz.

Die Leh­rer schüt­tel­ten die Köp­fe und re­de­ten ihm ernst in das Ge­wis­sen: »Ar­bei­ten Sie, Ech­ters­loh, es sind nur noch we­ni­ge Wo­chen bis zu dem Ex­amen!« Aber der Graf hör­te nicht. San­gers nahm ihn bei Sei­te und be­schwor ihn, Auf­schluss über sein selt­sam ver­än­der­tes We­sen zu ge­ben. Er mein­te es gut mit ihm, er hat­te ihn auf­rich­tig lieb. Der jun­ge Mensch ward rot und ver­le­gen, re­de­te wir­res Zeug, und stot­ter­te mit angst­vol­lem Blick: »Ich kann nicht Of­fi­zier wer­den, ich weiß es jetzt!«

»Soll­te ihm der Sturz von dem Pfer­de ge­scha­det ha­ben, ist es mög­lich, dass der Un­glück­li­che eine Ge­hirn­er­schüt­te­rung er­lit­ten hat?« frag­te man den Arzt. Die­ser un­ter­such­te den ver­meint­lich Kran­ken, be­ob­ach­te­te ihn scharf und ent­geg­ne­te kopf­schüt­telnd: »Er ist eben­so ge­sund wie frü­her, aber den­noch scheint er an der fi­xen Idee zu lei­den, kein Of­fi­zier wer­den zu wol­len!«

Das Ex­amen kam; Ech­ters­loh, der Stolz des gan­zen Korps – fiel durch. Er lä­chel­te und at­me­te auf: »Ich muss heim!« rief er mit aus­ge­brei­te­ten Ar­men. Wo­hin? Zu sei­ner Stief­mut­ter in die Re­si­denz? Nim­mer­mehr! »Nach Cas­ga­ma­la, in das lie­be Rui­nen­schloss! Da ist’s still und ru­hig, da gibt es wei­te wun­der­li­che Gär­ten voll blü­hen­der Ro­sen, zer­fal­le­ne Säu­len und mo­dern­de Pracht, da bin ich ganz al­lein, nur das Mond­licht huscht durch die bun­ten Schei­ben und leuch­tet mir, da will ich ar­bei­ten!«

2.

Und Ne­bel­bil­der stei­gen, wohl aus der Erd’ her­vor. Und tan­zen lust’­gen Rei­gen in wun­der­li­chem Chor, Und blaue Fun­ken bren­nen, an je­dem Blatt und Reis, Und rote Lich­ter ren­nen, in ir­rem, wir­rem Kreis.

Aus dem Lied: Aus al­ten Mär­chen winkt es.

»Zum Teu­fel, Laub­mann, man sieht nicht die Hand vor Au­gen in die­ser Dun­kel­heit! Das ist ja ein Ge­hol­pe­re und Ge­sto­ße, als füh­ren wir auf ei­ner Wüs­te von Fels­blö­cken, an­statt auf kö­nig­li­cher Chaus­see! Wo sind wir ei­gent­lich? Ich glau­be, Al­ter, über­all an­ders, nur nicht auf dem rich­ti­gen Wege!«

»Auf dem Wege sind wir schon, Ew. Gna­den, aber ’s geht hier halt ein bis­sel übers Ge­röll, eh’ wir in die Hai­de kom­men, und da ist’s halt schon bes­ser, ein bis­sel vor­sich­tig zu fah­ren, denn wenn man in solch’ stock­dunk­ler Nacht lus­tig drauf los kut­schiert, dann könnt’s halt ein bis­sel um­kip­pen, Ew. Gna­den!«

Ein lei­ser Fluch war die Ant­wort, dann herrsch­te aber­mals Stil­le.

Erde und Him­mel ver­schwam­men im schwar­zen Dun­kel, kein Stern, kein Mond­strahl be­leuch­te­te den Weg, nur die letz­te, halb er­lo­sche­ne La­ter­ne, wel­che Laub­mann an die Deich­sel­spit­ze des leich­ten Ca­brio­lets ge­bun­den hat­te, warf hie und da einen un­si­chern Flacker­schein über den tief aus­ge­wa­sche­nen Feld­weg, des­sen stein­be­sä­e­te Fur­chen das Ge­fährt wie auf Mee­res­wo­gen schwan­ken ließ. Zu bei­den Sei­ten dehn­te sich fla­che Ebe­ne aus, sehr sel­ten un­ter­bro­chen durch eine ver­wil­der­te Brom­beer­he­cke, wel­che, wie ein schwar­zer Klum­pen, mit aben­teu­er­lichs­ten For­men im Ne­bel­meer auf­tauch­te.

Im Wa­gen blitzt ein Streich­holz auf, eine wei­ße, ring­ge­schmück­te Hand hebt es em­por, um eine neue Ci­gar­re in Brand zu ste­cken.

Es ist ein schö­nes Männer­ge­sicht, wel­ches die rote Flam­me mo­men­tan be­leuch­tet. Ein schwar­zes Bärt­chen kräu­selt sich keck auf der Ober­lip­pe, zwei große stol­ze Au­gen leuch­ten un­ter re­gel­mä­ßig ge­wölb­ten Brau­en, Wan­gen und Kinn sind halb ver­deckt durch den em­por­ge­schla­ge­nen Kra­gen ei­nes Of­fi­zier­pa­le­tots.

»Jetzt sind wir halt auf der Hai­de, Herr Graf«, wand­te sich Laub­mann von sei­nem ho­hen Kut­scher­sitz zu­rück, »nun braucht’s noch ein bis­sel Ge­duld, und wir sind wie­der auf der Chaus­see, dann ist’s halt noch ein’ Pfeif Ta­bak lang und wir se­hen Cas­ga­ma­la vor uns!«

Der jun­ge Of­fi­zier strich ein zwei­tes Streich­holz an und sah nach der Uhr.

»Drei­vier­tel auf elf schon! Wir kom­men nicht vor Mit­ter­nacht an, Al­ter!« ant­wor­te­te er un­ge­dul­dig, »hol’ der Sa­tan Eure ver­damm­ten Step­pen hier, die kaum einen Fahr­weg, ge­schwei­ge eine Ei­sen­bahn auf­zu­wei­sen ha­ben!«

»Bscht! – wenn der Herr Graf so gnä­dig sein woll­ten und lie­ber nicht so laut hier flu­chen!« wand­te sich der Kut­scher mit scheu­em Flüs­ter­ton zu­rück, »wir sind halt auf der Hai­de jetzt, Ew. Gna­den, und da muss man ein bis­sel vor­sich­tig sein, möch­te auch Ew. Gna­den gar nicht ra­ten, sich hier so scharf um­zu­schau­en; man sieht oft mehr, als man halt wünscht und ei’m lieb ist!«

Graf Ech­ters­loh lach­te laut auf. »Ich glau­be bei Gott, al­ter Maul­wurf, Er will mich ein bis­sel grau­lich ma­chen!« rief er, über­mü­tig die Arme auf die Bar­riè­re des Kut­scher­bockes le­gend, »es spukt wohl hier, Laub­mann, he?« Der Alte nick­te ge­heim­nis­voll.

»Und was für ein ge­spens­ti­ges We­sen hat sein Reich auf die­ser Hai­de auf­ge­schla­gen, wenn man fra­gen darf? Wenn es eine idea­le Fee voll Zau­ber und Schön­heit ist, soll sie mir je­der­zeit auf mei­nem Bo­den will­kom­men sein, der Frau Ve­nus er­las­se ich so­gar Steu­er und Miet­zins!« Sein hel­les La­chen hall­te laut über die Hai­de und weck­te fern über dem Moor ein paar me­lan­cho­li­sche Un­ken­stim­men, der Wind pfiff durch das strup­pi­ge Gins­ter­kraut und ra­schel­te in den lan­gen Schleh­dorn­zwei­gen, wel­che am Stra­ßen­hang in dich­ten Bü­schen wu­cher­ten.

Laub­mann zog den Man­tel hoch über die Ohren und schau­te nicht rechts noch links.

»Was es für ein Spuk ist, der hier um­geht, weiß halt kein Mensch zu sa­gen, Herr Graf«, mur­mel­te er fast grim­mig in den Bart, »aber sie nen­nen ihn den Irr­geist von Cas­ga­ma­la!«

»Alle Wet­ter! Irr­geist von Cas­ga­ma­la! Wenn der Trä­ger dem Na­men ent­spricht, so ist es we­nigs­tens ein poe­ti­sches Un­ge­heu­er, das et­was auf wohl­lau­ten­de Vi­si­ten­kar­ten gießt! Hm – und in wel­cher Wei­se macht sich be­sag­tes We­sen ohne Fleisch und Blut be­merk­lich?«

Der Alte schau­der­te un­ter dem Klang der leicht­fer­ti­gen Män­ner­stim­me ne­ben ihm.

»Der Irr­geist von Cas­ga­ma­la ist halt nur ein Licht, Ew. Gna­den!« flüs­ter­te er.

»Ein Licht?!«

Laub­mann be­jah­te. »Eine grell­ro­te Feu­er­flam­me, wel­che ur­plötz­lich vor ei­nem auf­taucht und Au­gen und Sin­ne blen­det; das Vieh ist ta­ge­lang wie im Du­sel hin­ter­her, wenn’s sie ge­se­hen hat, und die Men­schen – ja, die zit­tern halt an al­len Glie­dern, weil es stets ein Un­glück gibt, wenn sich der Geist bli­cken lässt!«

»Hol ihn der Hen­ker! Na, und?« Er fragt, »Laub­mann, hier auf der Hai­de trei­be sich der fre­che Ge­sel­le her­um?«

Der Ge­frag­te neig­te sich dicht zu dem Ohr sei­nes jun­gen Herrn. »Nicht al­lein hier, Herr Graf, über­all spukt er her­um! Im Schlos­se sel­ber, im Park, auf der Hai­de hier, und vor­nehm­lich bei recht dun­keln stür­mi­schen Näch­ten in der Nähe der Mar­mor­brü­che. Dort links, wir wer­den gleich hin­kom­men! Es war ei­gent­lich lan­ge Jah­re Ruhe, man kann­te den Irr­geist von Cas­ga­ma­la halt nur wie eine Sage im Dorf, denn seit der alte Herr Graf ge­stor­ben wa­ren und de­ren Frau Mut­ter sich nie mehr um das Schloss be­küm­mert hat, von der Re­si­denz aus, da ist al­les zer­fal­len und ver­mo­dert bei uns, und wenn nicht der lah­me Chri­stoph, der Kas­tel­lan, den die Frau Ex­zel­lenz-Grä­fin ins Schloss ge­setzt hat, hie und da in den Spinn­stu­ben die Ge­schich­te von dem ge­spens­ti­gen Lich­te er­zähl­te, dann hät­te halt kei­ne See­le mehr an den Spuk ge­dacht, Ew. Gna­den! Wie aber ei­nes schö­nen Ta­ges dero gnä­digs­ter Herr Bru­der aus dem Ka­det­ten­korps zu­rück­kam und sich in den al­ten zer­fal­le­nen Turm im Park ein­lo­gier­te, und kein Mensch aus dem son­der­ba­ren We­sen des Herrn Gra­fen klug wur­de, da fing ur­plötz­lich auch wie­der der Spuk an, und seit den sie­ben Jah­ren ist wohl kaum eine Wo­che oder höchs­tens ein Mo­nat ver­gan­gen, dass nicht die rote Flam­me über­all um­her­ge­huscht wäre!«

»Mein Bru­der De­si­der wohnt also nicht im Schlos­se selbst?« frag­te Graf Ech­ters­loh nach­denk­lich.

»Nein, Ew. Gna­den; wie schon ge­sagt, er kam ei­nes schö­nen Ta­ges an, such­te sich den al­ten Le­brecht, sei­nes Va­ters ehe­ma­li­gen Kam­mer­die­ner im Dor­fe auf, ließ sich das Schloss auf­schlie­ßen und durch­wan­der­te schwei­gend alle Zim­mer, dann streif­te er mit dem Le­brecht kreuz und quer durch den Park, ließ sich den al­ten Turm oder Kiosk, wie man’s heißt, öff­nen und blieb wohl eine halb Stun­de lang dar­in. Dann wur­den ein paar Zim­mer­leu­te aus dem Dor­fe ge­holt, die ha­ben einen Tag lang dar­in um­her ru­mort und hier­auf ist kei­ne Men­schen­see­le wie­der in den Park ge­kom­men. Der Graf hat ein Git­ter mit­ten durch ihn hin­ge­zo­gen, das die An­la­gen samt dem Kiosk von dem mo­der­nen Schloss­gar­ten trennt und da­hin­ter hat er nun ge­haust, Tag für Tag mit dem al­ten Le­brecht zu­sam­men, ohne dass ein Men­schen­au­ge mal bei ihm hät­te hin­ein schau­en dür­fen.«

»Selt­sam! Mein Stief­bru­der ist eben ver­rückt! Er hat­te das Un­glück im Ca­det­ten­corps von dem Pfer­de zu stür­zen und sich das Ge­hirn zu er­schüt­tern –«

»Hal­ten zu Gna­den, Herr Graf, er re­det aber ganz ver­nünf­tig und bei Sin­nen. Hie und da ist er mal ein paar Ar­bei­tern auf dem Fel­de be­geg­net, und die konn­ten gar nicht ge­nug rüh­men, wie gut und freund­lich Graf De­si­der mit ih­nen ge­spro­chen hat, ein bis­sel selt­sam ist er wohl schon, das mag sein, aber –«

»Un­sinn! Mein Bru­der ist un­heil­bar geis­tes­krank!« un­ter­brach Graf Lo­thar fast barsch, »das bes­te Zeug­nis da­für ist wohl sein gan­zes Ge­ba­ren, wel­ches mit ge­sun­dem Men­schen­ver­stand nichts mehr ge­mein hat. Mei­ne Mut­ter hat mir bis jetzt nur sehr flüch­ti­ge Mit­tei­lun­gen über ihn ge­macht, da der lie­bens­wür­di­ge Sohn in den gan­zen drei Mo­na­ten ih­rer An­we­sen­heit kaum fünf Mi­nu­ten Zeit für sie ge­habt hat. Er ist ver­schol­len und ver­ges­sen in sei­ner Ein­sam­keit, und ich hal­te es dar­um für mei­ne Pf­licht, mich sel­ber von dem gan­zen Stand der Din­ge zu über­zeu­gen. De­si­ders Un­zu­rech­nungs­fä­hig­keit macht mich zum Ma­jo­rats­herrn und Haupt der Fa­mi­lie!« Es lag ein schar­fer Klang in der Stim­me des schö­nen Of­fi­ziers und die Wor­te: »Mein Bru­der ist un­heil­bar geis­tes­krank« tru­gen den Cha­rak­ter ei­nes Be­feh­les, da gab es kein Wi­der­spre­chen mehr. »Be­wohnt mei­ne Mut­ter das gan­ze Schloss?« fuhr er nach kur­z­er Pau­se fort, den Rest der glim­men­den Ci­gar­re mit nach­läs­si­ger Hand­be­we­gung über den Wa­gen­schlag auf den Weg schlen­dernd: »Sie schrieb mir, dass das gan­ze Ge­bäu­de be­deu­ten­der Re­pa­ra­tu­ren be­dür­fe!«

»Das be­darfs halt schon, Ew. Gna­den, der lin­ke Schloss­flü­gel ist na­he­zu am Zu­sam­men­fal­len und wenn ihm nicht bald ein bis­sel auf­ge­hol­fen wird, dann dau­erts nicht lan­ge mehr, und er schaut eben­so wa­cke­lig drein, wie die al­ten Ge­mäu­er, die noch rings im Par­ke stehn! Die Frau Grä­fin Mut­ter be­wohnt den gan­zen Neu­bau und auf Wunsch der Com­tes­se Do­lo­res sind auch die ver­sie­gel­ten Zim­mer ge­öff­net, wel­che zu der Ka­pel­le füh­ren!«

Graf Lo­thar lach­te lei­se und iro­nisch auf: »Na­tür­lich, die Ka­pel­le, die hat mei­ne from­me Schwes­ter zu­erst aus­ge­fegt! Es gibt doch recht vie­le Hei­li­gen­bil­der und Bet­sche­mel dar­in und grau­si­ge Fe­ge­feu­er, wel­che die gläu­bi­gen See­len nach Mög­lich­keit ängs­ti­gen?«

Der alte Mann ver­stand nicht den fri­vo­len Spott in der Fra­ge des Gra­fen, er nick­te eif­rig mit dem Kopf und schi­en froh zu sein, das Ge­spräch auf ein we­ni­ger ge­fähr­li­ches The­ma ge­lenkt zu se­hen.

»Das will ich mei­nen, Ew. Gna­den, wie ein wah­res Schmuck­käst­chen schaut die klei­ne Kir­che aus. Rings an den Wän­den ver­gol­de­te Bil­der, Mär­ty­rer und edle Her­ren und Frau­en aus dem Ge­schlecht der Gra­fen von Ech­ters­loh mit vie­ler­lei Wap­pen und Waf­fen dar­um her, und ho­hen Denk­stei­nen von Mar­mor, im­mer da, wo der Sarg in der Gruft dar­un­ter steht. Nur ein ein­zi­ges Schild ist um­ge­kehrt und mit ei­nem schwar­zen Vor­hang be­deckt, da soll kein Mensch hin­ter schau­en, Ew. Gna­den, weils der Grab­stein der schö­nen Grä­fin Cas­ga ist!« fuhr er mit ge­dämpf­tem Flüs­ter­ton fort, »der Chris­ti­an hats aber doch ein­mal ge­tan, na – und da sah er eben – der Herr wis­sen doch –!«

»Gar nichts weiß ich, Al­ter! – am Ende gar mei­ne schö­ne Ahn­frau sel­ber?«

Laub­mann hob die Hand an den Mund und blick­te sich scheu um. »Gott be­hü­te, Ew. Gna­den, aber eine hohe Feu­er­flam­me, wel­che auf den schwar­zen Grund ge­malt ist, und über de­ren Spit­ze eine rote Rose schwebt, das ist eben der Irr­geist von Cas­ga­ma­la, und dar­um sind auch die Ro­sen und die Flam­men zum Schick­sal der Gra­fen von Ech­ters­loh ge­wor­den!«

Graf Lo­thar lach­te schal­lend auf. »Der Irr­geist von Cas­ga­ma­la! Gut, dass Du mich wie­der an den in­ter­essan­ten Ge­sel­len er­in­nerst, Laub­mann! Du sag­test vor­hin, wir sei­en nicht mehr weit von den Mar­mor­brü­chen ent­fernt, he? wie lan­ge dau­ert es noch, bis wir hin­kom­men?«

»Still, Herr Lieu­ten­ant, bei al­lem, was Ih­nen lieb ist, hier dicht zur Sei­te sind sie schon, wir fah­ren halt eben dar­an vor­über.« Der Alte leg­te wie be­schwö­rend sei­ne zit­tern­de Hand auf den Arm des jun­gen Of­fi­ziers, »trei­ben Sie kei­nen Scherz da­mit, Graf Lo­thar, erst wenn man den Scha­den hat, wird man klug, sag­t’s Sprich­wort!«

»Ha­sen­fuß Er!« spot­te­te Graf Ech­ters­loh mit lau­ter Stim­me, »eine Schan­de ist’s, dass solch ein al­ter Kerl noch an blöd­sin­ni­ge Am­men­mär­chen glaubt, mein Bru­der scheint Ihn an­ge­steckt zu ha­ben mit sei­ner Ver­rückt­heit! Auf­ge­passt, Mon­sieur Grau­kopf! Ich will Ihm be­wei­sen, dass der Irr­geist von Cas­ga­ma­la nur in den Köp­fen dum­mer Bau­ern spukt!« Und sich hoch im Wa­gen em­por­stel­lend, rief Graf Lo­thar mit über­mü­ti­ger Stim­me durch Wind und Hai­de­land in die schwar­ze Nacht hin­aus: »Irr­geist von Cas­ga­ma­la, En­gel oder Teu­fel, Flam­me oder Rose, sü­ßes Weib oder gräu­li­cher Un­hold, her­an zu mir und nei­ge Dich vor Dei­nem zu­künf­ti­gen Meis­ter, dem Er­ben und Ma­jo­rats­herrn von Cas­ga­ma­la, Gra­fen Lo­thar von Ech­ters­loh!«

Schau­er­lich hall­te es durch die Dun­kel­heit, der Wind saus­te um den Wa­gen und die Grä­ser am Wege ra­schel­ten auf, Laub­mann aber saß bleich wie der Tod auf sei­nem Kut­scher­bock und um­klam­mer­te mit zit­tern­den Hän­den die Zü­gel.

»Schläfst Du, Irr­geist von Cas­ga­ma­la?!« don­ner­te die Stim­me Lo­thars aber­mals durch den Sturm, »her­an. Du fre­cher Ge­sel­le – – ha! – – was ist das?!«

Wie ein Blitz stamm­te es ur­plötz­lich durch die Dun­kel­heit, dicht vor dem Wa­gen glüh­te ein grel­les Licht auf, fla­ckernd in blu­ti­gem Rot, und die gan­ze Ge­gend in blen­den­de Hel­le tau­chend, als stün­de der fri­vo­le Geis­ter­be­schwö­rer auf lo­hen­dem Feu­erthron. Ei­nen Au­gen­blick – dann schlug die Fins­ter­nis wie­der über ihm zu­sam­men.

Mit wahn­wit­zi­gem Auf­schrei war Laub­mann auf die Erde her­ab ge­sprun­gen, um das Ge­sicht auf dem Erd­bo­den zu ber­gen, Lo­thar aber stand starr, mit weit auf­ge­ris­se­nen Au­gen im Wa­gen, stumm, un­fä­hig sich zu rüh­ren; doch nur eine Se­kun­de lang, dann stieg der Ap­fel­schim­mel mit schnau­ben­den Nüs­tern pfeil­grad in die Luft und ras­te wie von Fu­ri­en ge­peitscht über das wei­te Feld … Nach we­nig Mi­nu­ten biegt der Weg scharf in die Chaus­see ein. Lo­thar neigt sich schwan­kend vor und hascht nach den Zü­geln … um­sonst – der Mond bricht jäh durch die Wol­ken – dort – kaum zwan­zig Schrit­te noch, ra­gen die Mar­mor­brü­che und sen­ken sich mit schwar­zer Un­tie­fe hin­ab – schnur­ge­ra­de auf sie zu don­nert das Ge­fährt, Fun­ken sprü­hen un­ter den Hu­fen des da­hin­stür­men­den Tie­res.

Schwin­del er­fasst den jun­gen Of­fi­zier, er schwingt sich über den Wa­gen­rand und will her­nie­der sprin­gen, da kra­chen auch schon die Rä­der an auf­ge­türm­tem Fels­ge­röll, schnau­fend bricht der Schim­mel in die Kniee und schleu­dert das leich­te Ge­fährt schmet­ternd ge­gen die schar­fen Mar­mor­blö­cke. – –

3.

Und suchst Du Dei­nen Trau­ten so geh zum Wal­des­grund, wo zwi­schen Moos und Stei­nen die ro­ten Nel­ken wei­nen, da liegt er to­des­wund!

Al­tes Lied.

Grä­fin Ech­ters­loh schlug das Ro­man­buch zu und warf es klat­schend auf den Tisch, ein är­ger­li­cher Blick streif­te die Uhr, wel­che so­eben mit zwölf lang­zit­tern­den Schlä­gen Mit­ter­nacht ver­kün­de­te.

»Es ist un­be­greif­lich, wo sie blei­ben!« klang es in har­ten, we­nig sym­pa­thi­schen Tö­nen von den blas­sen Lip­pen, wel­che sich knapp und schmal über die au­ßer­ge­wöhn­lich star­ken Vor­der­zäh­ne leg­ten, so knapp, dass das grel­le Weiß be­stän­dig her­vor­leuch­te­te und dem Ge­sicht der al­ten Dame einen un­ge­wöhn­lich schar­fen Aus­druck ver­lieh. »Eben schlägt es zwölf und der Zug kommt be­reits um sechs Uhr in Bier­ach an; ich fin­de es un­be­greif­lich rück­sichts­los von Lo­thar, uns so lan­ge war­ten zu las­sen, um so mehr als er weiß, wie sehr ich mich auf sei­ne An­kunft freue!« Mo­men­tan herrsch­te Schwei­gen, dann fuhr die Grä­fin im ge­reiz­ten Tone fort: »Nun? hält es kei­ne von Euch der Mühe wert, mir zu ant­wor­ten? Wie die Stock­fi­sche sitzt Ihr stun­den­lang am Tisch und küm­mert Euch viel dar­um, ob sich Eure Mut­ter ängs­tigt oder nicht! O Du ewi­ges Schick­sal, warum strafst Du mich mit lau­ter teil­nahm­lo­sen Kin­dern, die für nichts Sinn und In­ter­es­se ha­ben als für ihr ei­ge­nes lie­bes Ich.« Und Ex­cel­lenz warf den ge­wal­ti­gen Fä­cher, wel­chen sie ner­vös auf- und zu­ge­klappt, mit ei­nem Aus­druck tiefs­ter Ver­ach­tung zu dem Ro­man­ban­de auf den Tisch.

Com­tes­se Do­lo­res hob lang­sam ihr blas­ses Ge­sicht: »Was sol­len wir denn ant­wor­ten, Mut­ter? Du fragst seit drei Stun­den un­un­ter­bro­chen das­sel­be«, klang es in fast dump­fem Tone, »vor­hin schlug es elf, jetzt Mit­ter­nacht, es wird viel­leicht auch noch ein Uhr wer­den, bis der Bru­der kommt. Ab­war­ten und ge­dul­dig sein, das ist nun ein­mal die Be­stim­mung des Chris­ten, ob hier oder dort«, und Do­lo­res hob lang­sam die ma­ge­re Hand zum Him­mel und füg­te sal­bungs­voll hin­zu: »Wer be­har­ret bis ans Ende, der wird se­lig!«

Ein fast feind­se­li­ger Blick aus den hel­len Au­gen der Grä­fin streif­te die Spre­che­rin: »Amen!« per­si­flier­te sie, mit hohn­vol­ler Kopf­nei­gung, die Hän­de über der Brust kreu­zend, »dan­ke ge­hor­samst für den er­bau­li­chen Vor­trag, Hoch­wür­den! Es ist doch wirk­lich et­was wert, wenn man from­me Töch­ter hat!« fuhr sie mit schnei­den­dem Auf­la­chen fort, »man kann dann we­nigs­tens er­le­ben, dass das Ei der Hen­ne geist­tö­ten­de Wie­der­ho­lun­gen in der Un­ter­hal­tung re­pri­man­diert! O Him­mel, warum bin ich un­glück­li­ches Weib dazu ver­dammt, mein bi­schen Le­ben in die­ser Ein­öde zwi­schen Tu­gend­spie­geln und Ver­rück­ten zu ver­küm­mern. Ge­bet­bü­cher und Al­tar­de­cken, das ist die Au­gen­wei­de, wel­che mir hier ge­bo­ten wird, jede Mi­nu­te ist ver­geu­det, wel­che ich in die­sem le­ben­di­gen Gra­be aus­hal­ten muss, und wie kurz ist solch ein Men­schen­le­ben ver­flat­tert!«

»Und wie ernst ist die Stun­de, in wel­cher wir über die­ses nich­ti­ge Da­sein ab­rech­nen müs­sen!« Com­tes­se Do­lo­res ließ die schwarz­sammt­ne De­cke sin­ken, auf de­ren Mit­te sie mit Gold­fa­den Kreuz und Po­kal stick­te und rich­te­te ihr grau­es Auge scharf auf die Mut­ter: »Ich däch­te, Du hat­test Dein Le­ben ge­nos­sen, Mama; mehr viel­leicht, als Du ver­ant­wor­ten kannst!«

Die Grä­fin schnell­te von ih­rem Sitz em­por und ball­te die wei­ße Hand auf der Ses­sel­leh­ne. »Das wagst Du mir, mir, Dei­ner Mut­ter, zu sa­gen??!« rang es sich fast zi­schend von den schma­len Lip­pen. »Un­er­hört! Ver­lass die­ses Zim­mer, elen­de Ko­mö­di­an­tin, komm mir nicht wie­der un­ter die Au­gen, oder – beim ewi­gen Him­mel, ich ver­ges­se mich und leh­re Dich mit die­sen Hän­den die De­mut, wel­che ein Kind den El­tern schul­det! Du er­dreis­test Dich, mich zur Re­chen­schaft zu zie­hen, Du –«

»Ge­nug der Wor­te, Mut­ter, er­ei­fe­re Dich nicht!« schnitt die mo­no­to­ne Stim­me der Com­tes­se einen wei­te­ren Aus­bruch der Hef­tig­keit ab. Hoch und schmal stand ihre ha­ge­re Ge­stalt im Lam­pen­schein, um­flos­sen von ein­tö­nig grau­en Wol­len­fal­ten, schlicht und schmuck­los wie das Ge­wand ei­ner Non­ne. »Du zürnst mir als Toch­ter, ich ver­ge­be Dir als Jün­ge­rin des Herrn! Du zeihst mich der Pf­licht­ver­ges­sen­heit und wei­sest mich in die Schran­ken kind­li­cher De­mut, ich aber ent­geg­ne Dir, dass jetzt nur die Chris­tin zur Chris­tin, die Magd Got­tes zu ih­rer Glau­bens­schwes­ter spricht! Ich durch­schaue Dich, Mut­ter, und sehe die brei­ten Wege der Hof­fahrt und Ei­tel­keit, wel­che Du wan­delst, ich habe den ei­teln Tand und Flit­ter mit eig­nen Au­gen ge­se­hen, wel­cher un­ser Ver­mö­gen un­ter­gra­ben hat! Ich lern­te den Glanz ver­ach­ten, hin­ter des­sen grin­sen­der Lar­ve die ewi­ge Nacht lau­ert. Wo wan­der­ten die Bank­no­ten und Gold­rol­len hin in der Re­si­denz? Auf den Markt ver­gäng­li­chen Plun­ders, auf den grü­nen Tisch des Las­ters, wel­chen tücki­sche Freun­de auf das Par­quet der ele­gan­ten Welt scho­ben! Wer hat dort ge­ses­sen und Un­sum­men in den Pfuhl der Höl­le ge­streut? Du! – wer hat Pa­ri­ser Sam­met und Sei­de kom­men las­sen? Du! Wer hat sich sel­ber die Sch­lin­ge um den Hals ge­wor­fen und auf den Pfad ge­steu­ert, wel­cher in die­ser Ein­sam­keit hier en­de­te? Du! – und dar­um er­tra­ge auch Dein Schick­sal mit Ge­duld und Er­ge­bung und dan­ke dem ewi­gen Him­mel, dass er Dich nicht schwe­rer heim­ge­sucht hat! Du nennst mich ver­rückt und schein­hei­lig? Was bleibt mir an­ders üb­rig als der Him­mel, wenn mir mei­ne ei­ge­ne Mut­ter die ehr­li­che Exis­tenz in der Welt un­ter­gra­ben hat! Du hast Dei­ne Kin­der um ihr Le­ben be­tro­gen! Und Dir dies frei und rück­halts­los in das Ge­sicht zu sa­gen, das ist die ein­zi­ge Ra­che, die ih­nen da­für ge­blie­ben ist!« Es lag eine grau­sa­me Ruhe in der Stim­me der jun­gen Dame und der er­bar­mungs­lo­se Blick der Au­gen wirk­te wie läh­mend auf die Sin­ne der Grä­fin.

Mit ner­vös zu­cken­den Glie­dern sank sie in die Ses­sel­pols­ter zu­rück. »Sie mor­det mich mit ih­rem Wahn­sinn!« klang es er­schöpft von ih­ren Lip­pen. »Und das ist der Dank für all’ mei­ne Lie­be und Auf­op­fe­rung. Was ich ge­tan habe, tat ich für mei­ne Kin­der, um Euch mit dem vol­len Glanz Eu­res Na­mens in die Welt ein­zu­füh­ren, gab ich al­les da­hin, was ich be­saß, viel warf ich in die Wag­scha­le des Le­bens, in der Hoff­nung, viel da­für zu ge­win­nen; um mei­ne Töch­ter glän­zend zu ver­sor­gen, mach­te ich mich selbst zur Bett­le­rin und das ist der Dank, das Mit­leid, wel­ches ich ern­te!«

»Nein Mut­ter, ich ken­ne kein Mit­leid mehr!« er­wi­der­te Do­lo­res kalt, »we­nigs­tens nicht für Feig­heit. Wa­rum ver­suchst Du es, Dei­ne Schuld jetzt auf uns zu wäl­zen in der sinn­lo­ses­ten Wei­se, über wel­che je­der­mann nur la­chen kann? Je­sabell und mich hast Du in die Welt ge­führt, nach­dem un­se­re Finan­zen be­reits rui­niert wa­ren. Ich habe zwei Jah­re ge­tanzt, mei­ne arme Schwes­ter nur einen ein­zi­gen kur­z­en Win­ter, in wel­chem be­reits die zahl­lo­sen Rech­nun­gen und Dei­ne ge­reiz­te Stim­mung ein je­des Ver­gnü­gen ver­gäll­ten; Je­sabell ist jetzt acht­zehn Jah­re alt, un­ser Ver­mö­gen aber ha­ben die ers­ten zehn Jah­re Dei­ner Witt­wen­schaft ver­schlun­gen, in wel­chen wir noch ver­ges­sen in dem Stift er­zo­gen wur­den und es nur aus Dei­nen flüch­ti­gen Brie­fen er­fuh­ren, wie himm­lisch es sei, zu le­ben und zu ge­nie­ßen.« Eine lei­den­schaft­li­che Bit­ter­keit klang durch die mo­no­to­ne Stim­me des jun­gen Mäd­chens, die Grä­fin aber press­te mit schnei­den­dem La­chen die Hän­de ge­gen die Ohren.

»Ge­nug, Do­lo­res, ge­nug; warum musst Du ar­mes Kind in ei­nem Zeit­al­ter le­ben, wel­ches den öf­fent­li­chen Pran­ger ab­ge­schafft hat und den Kin­dern nur noch die Zun­ge ge­las­sen hat, um die ei­ge­ne Mut­ter zu gei­ßeln, o Lo­thar – Lo­thar, mein Lieb­ling, warum kommst Du mir nicht zu Hil­fe!« und Grä­fin Ech­ters­loh warf ihr Ge­sicht auf die Pols­ter und brach in kon­vul­si­vi­sches Schluch­zen aus.

Re­gungs­los stand Do­lo­res und blick­te auf sie her­ab, ein küh­les Lä­cheln neig­te ihre Mund­win­kel, dann setz­te sie sich ge­las­sen wie­der nie­der und fuhr fort, die Gold­fä­den durch den schwe­ren Sam­met zu ziehn. Ihr ge­gen­über aber er­hob sich has­tig eine jun­ge Dame und trat an den Ses­sel der Grä­fin.

»Mama, lie­be Mama, wei­ne doch nicht!« bat eine wei­che Stim­me, und Je­sabell neigt ihr ro­si­ges Ge­sicht­chen zu der Wan­ge der al­ten Dame, »dass es doch auch ewig zu sol­chen Sze­nen zwi­schen Euch bei­den kom­men muss, kein Tag ver­geht mehr, ohne dass Ihr Euch ver­un­ei­nigt.«

»Du hast es ja sel­ber ge­hört, Kind, wie Do­lo­res mich ge­reizt hat!« fuhr Ex­cel­lenz em­por.

»Ich konn­te sie nicht un­ter­bre­chen, Mama, weil ich über der Wirt­schafts­ab­rech­nung saß und alle mei­ne Ge­dan­ken zu­sam­men­hal­ten muss­te! Du kennst ja die stren­gen An­sich­ten der Schwes­ter und darfst nicht al­les so pein­lich auf­fas­sen, Ihr ver­steht Euch nun ein­mal nicht.«

»Das weiß Gott!« seufz­te Grä­fin Ech­ters­loh mit feind­se­li­gem Blick auf die be­we­gungs­lo­sen Züge ih­rer Äl­tes­ten.

»Und nun seid wie­der gut zu­sam­men und schmollt nicht Tage lang. Was soll Lo­thar sa­gen, wenn er Euch in sol­cher Stim­mung an­trifft, es ver­lei­det ihm ja von vorn­her­ein sei­nen gan­zen Auf­ent­halt hier!«

Die Grä­fin zog ein Fla­con aus der Ta­sche und netz­te sich die Schlä­fen mit Eau der Co­lo­gne »Was hast Du eben ge­tan, Je­sabell?« frag­te sie ru­hi­ger, »Wirt­schafts­rech­nung durch­ge­sehn, hör­te ich recht?«

Das rei­zen­de Ge­sicht­chen der Com­tes­se er­glüh­te bis lief un­ter die schwar­zen Haar­lo­cken.

»Ja, Mama, ich habe die Füh­rung des Haus­hal­tes sel­ber über­nom­men, seit die Mam­sell fort ist«, sag­te sie leicht­hin, »es lässt sich man­ches viel spar­sa­mer ein­rich­ten und au­ßer­dem macht es mir auch viel Ver­gnü­gen.«

Die Grä­fin seufz­te auf. »Du sel­ber die Wirt­schaft füh­ren? Mon Dieu, es ist ent­setz­lich – eine Com­tes­se Ech­ters­loh!« rief sie, den Fä­cher has­tig vor dem Ge­sicht auf und nie­der be­we­gend. »So weit muss­te es also kom­men! Und die Mam­sell? Was fällt der Per­son denn ein, uns zu ver­las­sen?«

»Sie hat seit ei­nem Jah­re kei­nen Lohn be­kom­men, Mama!« flüs­ter­te das jun­ge Mäd­chen mit ge­neig­tem Haupt, »und da sich doch schließ­lich je­der selbst der Nächs­te ist, so hat sie uns ge­kün­digt!«

»Na­tür­lich, was kann man auch an­ders von sol­chem Ge­sin­del er­war­ten!« Die Lip­pen der Ex­cel­lenz kräu­sel­ten sich ver­ächt­lich. »Von An­häng­lich­keit ist da kei­ne Rede, und wie viel Güte hat die Per­son von mir ge­nos­sen! Wenn ich al­lein be­den­ke, all die kost­ba­ren Toi­let­ten, die ich ihr in der Re­si­denz schenk­te, hier auf dem Lan­de wür­de ich sie ru­hig wei­ter ge­tra­gen ha­ben, bei Hofe war es nicht mög­lich. Was wür­de ich jetzt dar­um ge­ben, wenn ich mei­nen Sam­me­t­rock mit der fran­zö­si­schen Sti­cke­rei noch hät­te, da­mals schenk­te ich ihn fort, weil mei­ne Jung­fer einen klei­nen Fle­cken mit Ben­zin ge­rei­nigt hat­te und der Ge­ruch mir so un­be­schreib­lich odi­ös war«, und die Grä­fin über­flog mit schnel­lem Blick ihre fa­den­schei­ni­ge Sei­den­ro­be, wel­che mit un­ech­ten Spit­zen gar­niert war. »Nun, Gott sei Dank, Kin­der­chen, in vier­zehn Ta­gen ge­hen wie­der neue Zin­sen ein, und wenn Lo­thar kommt und hof­fent­lich dem ver­rück­ten Men­schen im Kiosk drü­ben den Ma­jo­rats­herrn ab­ge­winnt, dann hat es vollends ein Ende mit all un­se­rer Not, dann gießt For­tu­na noch ein­mal ihr Füll­horn über uns aus.«

»Gott soll mich be­wah­ren, je­mals die­ses Sün­den­geld zu be­rüh­ren!« klang es fros­tig von Do­lo­res her­über.

Ein spöt­ti­scher Sei­ten­blick war die ein­zi­ge Ant­wort der Mut­ter, Ex­cel­lenz war plötz­lich gu­ter Lau­ne.

»Rei­che mir ein­mal den Kar­ton von der Kom­mo­de, lie­be Je­sabell!« rief sie mit schar­fer Be­to­nung dem jun­gen Mäd­chen nach, wel­ches an den Flü­gel trat und ihn öff­ne­te. »Lass jetzt Dein Spie­len, ich wün­sche nach­her mit Dir Pa­ti­ence zu le­gen. Ah, da ist ja die Sen­dung, Ger­son wird hof­fent­lich auch Dei­ne Zufrie­den­heit er­wer­ben!« und Grä­fin Ech­ters­loh schlug die Sei­den­pa­pie­re aus­ein­an­der und ent­fal­te­te zwei köst­li­che Wei­ße Spit­zens­hawls. »Herr­lich! ex­cel­lent!« rief sie mit leuch­ten­den Au­gen, die glän­zen­den Fal­ten über dem dunklen Tisch­tep­pich zu­sam­men­raf­fend, so­dass sich die wei­ßen Sei­dendess­ins noch mehr her­vor­ho­ben, »und den­ke Dir, Lieb, bei­de Fi­chus zu­sam­men nur ein­hun­dertzwan­zig Mark, das ist doch ein Spott­preis, man darf es wirk­lich gar nicht bei an­dern Men­schen sa­gen.«

»Ein­hun­dertzwan­zig Mark?« wie­der­hol­te Com­tes­se Do­lo­res wie mit Gra­bes­s­tim­me, »für ein paar Tüll­fet­zen, die hier auf dem Lan­de im Schrank ver­gil­ben wer­den? Das nen­ne ich ein Sün­den­geld, da­für hät­test Du lie­ber die drin­gends­te For­de­rung Dei­ner Mo­dis­tin be­frie­di­gen sol­len.«