Die Erlkönigin E-Book

Nataly von Eschstruth

• Herausgeber: Null Papier Verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Klassiker bei Null Papier
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2019

Seitenzahl: 271

Beschreibung

Neue Deutsche Rechtschreibung Nataly von Eschstruth war eine deutsche Schriftstellerin und eine der populärsten und berühmtesten Erzählerinnen der Gründerzeit. Null Papier Verlag

Leseprobe

Nataly von Eschstruth

Die Erlkönigin

Eine Heimatgeschichte

Nataly von Eschstruth

Die Erlkönigin

Eine Heimatgeschichte

Veröffentlicht im Null Papier Verlag, 2019 1. Auflage, ISBN 978-3-962810-77-1

null-papier.de/485

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Inhaltsverzeichnis

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

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1.

Das Mond­licht glänzt auf der Groß­mut­ter weißem Schei­tel. Dro­ben in den Lin­den­zwei­gen duf­tet’s und blüht’s, surr­t’s und summ­t’s, und streift die Blu­mens­ter­ne her­ab auf die lau­schen­den Blond­köpf­chen. Groß­müt­ter­chen aber er­zählt:

»Es war ein­mal ein Kö­nigs­sohn, der wuss­te nicht, was die Lie­be war. Er lehn­te an dem Mar­mor­fens­ter sei­nes Nord­land­schlos­ses und blick­te hin­aus in die tan­zen­den Schnee­flo­cken und frag­te sie um Rat, aber die schüt­tel­ten die wei­ßen Ge­sicht­chen und sto­ben da­von. Da­rauf blick­te er em­por zu den Wol­ken, die mit mäch­ti­gen Flü­geln über die Schlos­stür­me flo­gen, seufz­te tief auf und rief: ›Ihr Kin­der des Sturm­winds, wisst ihr viel­leicht, wo ich die Lie­be fin­de?‹ Aber die Wol­ken wa­ren düs­ter und stumm, und zo­gen in wil­der Hast zu ih­rem Mut­ter­haus, dem klüf­ti­gen Ge­birg, des­sen Schei­tel die Pfos­ten des Him­mels trägt. ›Ich weiß, wo die Lie­be ist!‹ sag­te ein schüch­ter­ner Son­nen­strahl, sich durch das Ge­wölk steh­lend, ›hier oben ist es zu kalt und ein­sam, hier wohnt nur die Me­lan­cho­lie mit ih­ren trä­nen­feuch­ten Wan­gen, und der Sturm ent­blät­tert die Rose, ehe sich ihr vol­ler Kelch er­schloss, die Lie­be aber will Glut und Blü­ten, die Lie­be will Licht und Zau­ber­pracht. Komm! Fol­ge mir zur Wie­ge der Poe­sie, atme den Duft der flüs­tern­den Mu­sen­hai­ne, be­krän­ze Dein Haupt mit ih­rem Lor­beer, und küs­se die Lip­pen, de­ren See­le ein Lied glü­hends­ten Emp­fin­dens ist, bli­cke em­por zu dem leuch­ten­den Him­mels­dom, ver­sin­ke in dem Auge, des­sen Rät­sel­nacht das Ge­heim­nis des Glückes birgt, und Du hast die Lie­be ge­fun­den, die Lie­be im Glan­ze des Lichts!‹ Da fass­te Sehn­sucht das Herz des nor­di­schen Prin­zen, er stürm­te da­von durch Schnee und Eis, und wan­der­te ohne Rast und Ruh, bis er das Land der Son­ne fand! Aber die Glut blen­de­te sein Auge, der Blü­ten­duft be­täub­te ihn, und der Klang der Man­do­li­ne trieb ihm Trä­nen un­ver­stan­de­nen We­hes in die Au­gen, der Him­mel blitz­te und fun­kel­te wie ein stol­zes Auge, das kein Mit­leid kennt, und die Lip­pen mit ih­rem Hauch der Lei­den­schaft ver­gif­te­ten sein Herz­blut, wähn­te er. Da lag er in­mit­ten der pa­ra­die­si­schen Pracht, un­ter blü­hen­dem Ge­zweig und ju­beln­der Vo­gel­schar wie ein Ver­schmach­ten­der, wel­cher die Hän­de ge­gen die Brust presst und seufzt: ›nur einen Hauch der fri­schen Nord­lands­luft!‹ Heim­weh quäl­te ihn und trieb ihn aus dem Land des Glückes, in wel­chem er ver­geb­lich nach Lie­be ge­sucht! Da braus­te von neu­em der Sturm der Hei­mat um des Jüng­lings auf­at­men­de Brust, da schäum­te und don­ner­te das Meer um die ein­sa­men Klip­pen, und den­noch sproß­te an den Zwei­gen das ers­te teu­re Ei­chen­grün! Auf­ju­belnd schlang der Kö­nigs­sohn die Arme um den deut­schen Baum und brei­te­te sich nach dem mäch­ti­gen Turm­bau sei­nes Va­ter­hau­ses aus, und wie er dann vor­wärts­stür­mend die knos­pen­den Zwei­ge aus­ein­an­der biegt, da steht er plötz­lich wie ge­bannt vor der schlan­ken Maid, wel­che ihm laut­lo­sen Schrit­tes ent­ge­gen­tritt. Von ih­rem Schei­tel fließt ei­tel Son­nen­gold, ihr wei­ßer Na­cken leuch­tet wie die Myr­then­blü­te des Sü­dens und in den Au­gen strahl­te ein tief­blau­er Him­mel lä­cheln­der Un­schuld. Der Kö­nigs­sohn aber fühlt es wie einen Schau­er sü­ßer An­dacht durch sei­ne See­le we­hen, und wie er klop­fen­den Her­zens nä­her tritt, tief und glück­se­lig in die­ses treue Auge schaut, da ju­belt er voll won­ni­gen Ent­zückens: ›Ja, das bist Du, o Lie­be!‹«

Groß­mut­ter schwieg. Mit glän­zen­dem Blick lausch­te die En­ke­lin, aber das klei­ne Blond­köpf­chen auf dem Schoß der Al­ten war lei­se her­ab­ge­sun­ken, die sei­de­nen Wim­pern mal­ten lan­ge Schat­ten auf die ro­si­gen Wan­gen und laut­los er­hob sich die Er­zäh­le­rin, um den klei­nen Schlä­fer drin­nen im Forst­haus auf wei­che Kis­sen zu bet­ten.

Im Schat­ten der Lin­de stand Nor­bert und blick­te noch un­ver­wandt nach der mond­hel­len Front des Förs­ter­hau­ses, in des­sen Tür Groß­mut­ter so­eben ein­trat. »Ja, das bist Du, o Lie­be!« klang es vor sei­nen Ohren, und er strich lang­sam mit der Hand die vol­len Haar­lo­cken aus der Stirn. Er hat­te sie also ge­fun­den!

»Nor­bert!« flüs­ter­te ein fri­sches Stimm­chen ne­ben ihm, »gehst Du noch nicht mit uns her­ein? es ist schon spät, Va­ter wird gleich nach Hau­se kom­men, und dann müs­sen wir Alle im Bett­chen lie­gen.«

»Du bist auch noch ein klei­nes Mäd­chen, das zei­tig zur Ruhe muss!« ent­geg­ne­te der jun­ge Mann mit dem Stolz ei­nes Pri­ma­ners, »ich blei­be noch auf und wer­de dem On­kel durch den Wald ent­ge­gen ge­hen; gute Nacht, Änn­chen!«

Änn­chen stell­te sich auf die Fuß­spit­zen und reich­te mit den klei­nen Ar­men in die Höhe, um sie zärt­lich um sei­nen Hals zu schlin­gen, »Gute Nacht, Nor­bert«, und ein herz­haf­ter Kuss krönt den Ab­schied, »musst mich aber mor­gen früh ge­wiss auf­we­cken, wenn Du fort willst! – ja?«

»Ei ver­steht sich!« nickt der Vet­ter, sich wie­der zu vol­ler Höhe em­por rich­tend, »und wenn ich dann von mei­nen Rei­sen zu­rück­kom­me, brin­ge ich Dir schö­ne Mu­scheln und einen Pa­pa­gei mit!«

Änn­chen jauchz­te lei­se auf, und husch­te hier­auf wie ein hel­ler Mond­strahl über den Kies­platz in das Förs­ter­haus. – Nor­bert aber über­leg­te noch einen Au­gen­blick, dann schritt er ge­dan­ken­voll in den stil­len Wald hin­ein.

»… und siehst Du nicht dort Erl­kö­nigs Töch­ter am düs­te­ren Ort?«

Die Bu­chen­zwei­ge flüs­ter­ten ganz lei­se, als sprä­chen sie im Traum. Der Wald­weg war breit und moo­sig, ma­le­ri­sches Ge­stein bau­te sich hier und da zur Sei­te auf, um­nickt von schlan­ken Far­ren­blät­tern, oder über­wu­chert von groß­blätt­ri­gen Brom­beer­ran­ken, wel­che sich in dich­tem Ge­wirr an den Ab­hän­gen hin­zo­gen. Die He­cken­ro­sen blüh­ten und der Duft ver­steck­ter Wald­blu­men weh­te süß und schmeich­le­risch durch die laue Som­mer­nacht; ein Flö­ten, Zir­pen und Ra­scheln ging durch die Laub­hol­zwip­fel, und fern im Tal lock­te noch eine Nach­ti­gall in den Ha­sel­nuß­stau­den.

Nor­bert schritt lang­sam bergab; »Un­sinn mit den Mär­chen!« dach­te er und pfiff kopf­schüt­telnd eine un­kla­re Me­lo­die vor sich hin, »Lie­be! bah, was geht mich Lie­be an!« und er stimm­te mit sei­ner vol­len Ba­ri­ton­stim­me an: »Lieb­chen ade! schei­den tut weh, mor­gen da geht’s in die wo­gen­de See!«

Das Mond­licht flim­mer­te wie Ne­bel­duft um die dun­keln Tan­nen­häup­ter, ein Nacht­schmet­ter­ling strich mit schwer­fäl­li­gem Flü­gel quer über den Weg, und aus dem Tal kam fri­scher Wind­zug, wel­cher die Grä­ser der Hal­de wie See­wel­len auf- und nie­der­wo­gen ließ. Der Wald ward licht und hör­te mit rau­schen­der Ei­chen­front plötz­lich auf. Ein en­ges Tal zog sich am Fuß der An­hö­he hin, durch­schnit­ten von den spru­deln­den Wel­len ei­nes Ge­wäs­sers, der Nie­der­kleen, de­ren aus­ge­spül­te Wie­se­nu­fer von sil­ber­nen Er­len und Wei­den be­schat­tet wur­den. Man sah die Stäm­me wie dunkle Ge­stal­ten aus dem grau­en Ne­bel­meer tau­chen, aben­teu­er­lich und selt­sam, wie klei­ne, buck­li­ge Gno­men, oder tan­zen­de Rie­sen­lei­ber, de­ren dür­re Glie­der halt­los zu wil­der Umar­mung in ein­an­der grei­fen.

Nor­bert blieb ste­hen und blick­te un­ent­schlos­sen in den düs­te­ren Kleen­grund hin­ab. Zwei Käuz­chen flo­gen schrei­end an ihm vor­über und ver­schwan­den im Dun­kel, kla­gen­de Un­ken­stim­men rie­fen von dem Was­ser zu ihm her­auf. Da plötz­lich blitz­te es hell durch den Ne­bel, dicht un­ter den El­lern tauch­te ein Flämm­chen auf, husch, tanz­te es un­ter den Zwei­gen hin, und dann war es wie­der ver­schwun­den wie ein Blitz­strahl!

»Ein Irr­licht!« jauchz­te Nor­bert auf, »halt, klei­ner Ge­sell, Dich will ich in der Nähe se­hen!« und wie der Sturm setz­te er den Hü­gel hin­ab über die Wie­se.

»Irr­wisch!« rief er: »Halt ein!«

Da stand das Flämm­chen auch wirk­lich still, und je nä­her Nor­bert kam, de­sto grö­ßer und deut­li­cher ward es, end­lich konn­te er es ganz ge­nau se­hen und – doch was war das? So sieht kein Irr­licht aus! Das war ja ein bren­nen­des Ker­zen­licht, wel­ches sich in ei­nem Gla­se spie­gelt.

»Wer ist denn da?« frag­te eine her­ri­sche Kin­der­stim­me plötz­lich, »macht, dass Ihr ins Schloss zu­rück­kommt und ver­sucht nicht, mich von hier weg zu ho­len! Ihr habt mir gar nichts zu be­feh­len, ich tue was ich will, ich bin die Her­rin von Al­tin­gen!«

Die letz­ten Wor­te klan­gen laut und hef­tig, das Licht kam schnell ein paar Schrit­te nä­her, und nun sah Nor­bert eine klei­ne, zier­li­che Mäd­chen­ge­stalt vor sich, im lan­gen, ge­stick­ten wei­ßen Nacht­kleid­chen, wel­ches un­acht­sam in die Höhe ge­rafft war und einen nack­ten Kin­der­fuß se­hen ließ.

»Wer bist Du denn?« klang es er­staunt wei­ter, als der Licht­schein auf Nor­berts schö­nes Ge­sicht fiel, »ich ken­ne Dich ja gar nicht, was willst Du hier?«

»Ich glaub­te – ich – ich dach­te – es sei ein Irr­licht!« stot­ter­te der jun­ge Mann ver­wirrt, »ich ahn­te nicht, dass um die­se Zeit noch eine le­ben­de See­le hier sei.«

Sie lach­te lei­se und hart auf. »Das ahnt über­haupt nie­mand, auch drü­ben im Schlos­se dür­fen sie’s nicht wis­sen, wie oft ich hier bin; ich habe aber den Kleen­grund gern, und wenn ich den gan­zen Tag hier un­ten bin, dann kann ich’s auch zur Nacht sein, kann das ganz ma­chen wie ich will, ver­stan­den?« Da­mit ließ sie den Arm sin­ken und das vol­le Licht fiel auf ihr Ge­sicht. Bren­nend vor Neu­gier­de schau­te sie Nor­bert an. Selt­sam! Ein Kna­ben­kopf schi­en auf dem schlan­ken Häl­schen zu thro­nen, um­lockt von schwe­ren gold­blon­den, aber auf der Stirn kurz ver­schnit­te­nen Haa­ren, be­seelt durch zwei große, stolz­bli­cken­de Kin­derau­gen und mar­kiert von zwei Lip­pen, um wel­che Lau­nen und Ei­gen­sinn star­re, un­schö­ne Fal­ten ge­zo­gen hat­ten.

»Wer bist Du denn?« frag­te er fast schüch­tern.

»Kennst Du mich nicht?« klang es hoch­mü­tig zu­rück, und der klei­ne Kopf ward her­aus­for­dernd zu­rück­ge­wor­fen, »ich bin die Erl­kö­ni­gin! Hier der Kleen­grund ist mein Reich, dort der Wei­den­stamm über dem Was­ser mein Thron­ses­sel! Du musst ent­we­der sehr dumm oder fremd hier sein!« Das große Auge blick­te ihn durch­drin­gend an: »Weißt Du denn nicht, dass dort hin­ter den Ei­chen Schloss Al­tin­gen steht?«

»Nein«, sag­te er, kal­ter Schau­er war ihm un­will­kür­lich bei dem Na­men ›Erl­kö­ni­gin‹ durch die Glie­der ge­rie­selt.

»Wo wohnst Du denn, wie heißt Du?« fuhr sie un­ge­dul­dig fort.

»Drü­ben im Forst­haus habe ich mei­ne Groß­ma­ma be­sucht, ich hei­ße Nor­bert de San­goulè­me, und ging noch in den Wald, um mei­nem On­kel zu be­geg­nen.«

»de San­goulè­me?« wie­der­hol­te sie weich, »ein Fran­zo­se? Wie kommst Du nach Deutsch­land?«

Nor­bert schüt­tel­te den Kopf. »Ich nen­ne mich gut deutsch, trotz mei­nes aus­län­di­schen Na­mens«, sag­te er.

»Ja, aber wie kommt denn das?« wie­der­hol­te sie mit dem Tone des ver­zo­ge­nen Kin­des.

»Mei­ne Mut­ter, die Schwes­ter des hie­si­gen Ober­förs­ters, war deut­sche Gou­ver­nan­te in Frank­reich«, er­klär­te er ge­hor­sam, »und lern­te mei­nen Va­ter dort ken­nen. Sie hei­ra­te­ten sich und wie ich zwei Jah­re alt war, starb ihr Gat­te. Drauf kam mei­ne Mut­ter hier­her zu­rück, und ich ward in Deutsch­land er­zo­gen. Nun ist sie auch tot und ich rei­se mor­gen ab, um See­ka­dett zu wer­den.«

»Gou­ver­nan­te war sie?« wie­der­hol­te Erl­kö­ni­gin ge­ring­schät­zig, »und Du willst Ka­dett wer­den, warum denn nicht Lieu­ten­ant zur See?«

»Das wer­de ich hof­fent­lich mit der Zeit auch!« ent­geg­ne­te er et­was ge­reizt, »aber wer war denn Dei­ne Frau Mut­ter, Ma­je­stät Erl­kö­ni­gin, dass Du so ver­ächt­lich von Er­zie­he­rin­nen sprichst?« Auch sei­ne Stim­me konn­te ver­let­zen.

»Eine Grä­fin von Saa­l­eck-Har­den­burg!« klang es schnei­dend von ih­ren Lip­pen, »ich bin Ruth von Al­tin­gen und das Schloss da drü­ben ge­hört mir! Mei­ne Stief­mut­ter tut jetzt al­ler­dings, als wäre sie Her­rin, Al­les hat sie seit vor­ges­tern durch­ein­an­der ge­räumt, die schö­nen wil­den Ro­sen am Turm und den Epheu will sie auch noch her­un­ter rei­ßen las­sen, aber nein! ich lei­de es nicht! ich krat­ze ihr die Au­gen aus, wenn sie sich un­ter­ste­hen will!« Die Stim­me des Kin­des war hoch und schrill ge­wor­den, jetzt sank sie her­ab zum dump­fen Grol­len. »So­gar den Brecht­hald von Al­tin­gen hat sie aus der Ah­nen­ga­le­rie hän­gen las­sen, weil der Rit­ter die Hand auf einen Schä­del stützt und ma­man zu ner­vös für sol­chen An­blick ist! – Lä­cher­lich, nicht wahr? – O wenn ich der Brecht­hald wäre, ich er­schi­en ihr jede Nacht als Spuk­geist und jag­te sie in die Re­si­denz zu­rück!« –

»Und man hat Dich so ganz al­lein um Mit­ter­nacht hier in den Klee­grund ge­las­sen?« frag­te Nor­bert kopf­schüt­telnd.

Ruth warf mit sar­kas­ti­schem La­chen den Kopf zu­rück und die ge­stick­ten Fal­beln ih­res Nacht­kleid­chens zit­ter­ten um die ma­ge­ren klei­nen Schul­tern.

»Köst­li­che Fra­ge! Als ob das über­haupt je­mand im Schlos­se ah­nen dürf­te! nein, ich bin heim­lich da­von ge­schli­chen, um für heu­te Nacht noch die ›neun Kräu­ter‹ zu ho­len, wir ha­ben ja Jo­han­nis!« füg­te sie wich­tig hin­zu. »Am Nach­mit­tag hat Mama mich nicht fort­ge­las­sen, weil mei­ne Gou­ver­nan­te die Ta­fel mit ar­ran­gie­ren muss­te, und sie be­haup­te­te, es pas­se sich nicht, wenn ich al­lein in den Wald ging, Un­sinn! ich gehe stets al­lein! Ich schlich mich ganz heim­lich aus dem Zim­mer, um mei­ne Er­len­zwei­ge zu ho­len, hier, mei­ne Pan­tof­fel habe ich in dem feuch­ten Gras aus­ge­zo­gen, sonst mer­ken sie’s mor­gen früh.« Sie öff­ne­te das zu­sam­men­ge­hal­te­ne Kleid­chen und wies auf ein paar rote Saf­fian­pan­töf­fel­chen, dann fass­te sie die Fal­ten be­hut­sam wie­der zu­sam­men, da­mit keins der Zweig­lein ver­lo­ren ging.

Nor­bert lach­te: »Die Kräu­ter muss man un­ter das Kopf­kis­sen le­gen, dann geht der Traum in Er­fül­lung, nicht wahr?« frag­te er.

Sie nick­te. »Suchst Du auch wel­che?«

»Soll ich?«

»Ge­wiss, es ist ja gar zu lus­tig! und mor­gen kommst Du wie­der hier­her und er­zählst, was Du ge­träumt hast, ja?«

»Mor­gen früh rei­se ich ja nach Kiel«, ent­geg­ne­te Nor­bert klein­laut, und zum ers­ten Male kam es ihm wie Be­dau­ern dar­über.

»Das ist dumm!« schalt Ruth ei­gen­sin­nig, »ich will, dass Du erst Dei­nen Traum er­zählst.«

»In ein paar Jah­ren kom­me ich wie­der, dann er­zäh­le ich!«

Ihm deuch­te es, als habe sie ihm eine klei­ne Gri­mas­se ge­schnit­ten, dann wand­te sie sich um. »Ich gehe jetzt nach Hau­se!« sag­te sie kurz.

»Ganz al­lein? fürch­test Du Dich nicht?«

Ruth sah ihn groß an. »Fürch­ten? in mei­nem Kleen­grund?« und sie zuck­te die Ach­seln, als woll­te sie sa­gen: der ist nicht recht ge­scheut!

»Wo willst Du denn da hin?« rief Nor­bert, jäh ih­ren Arm fas­send; Erl­kö­ni­gin bog näm­lich die Wei­den­zwei­ge aus­ein­an­der und plät­scher­te ver­su­chend mit dem Füß­chen in dem Was­ser.

»Durch­wa­ten!« ant­wor­te­te sie la­ko­nisch.

»Ich habe hohe Stie­feln an, ich neh­me Dich auf den Arm und tra­ge Dich hin­über!«

Das klei­ne Mäd­chen maß sei­ne schlan­ke Ge­stalt mit schnel­lem Blick. »Dann wä­rest Du doch zu et­was nüt­ze, Nor­bert de San­goulè­me«, spot­te­te sie, »aber hier kennst Du das Was­ser nicht, komm mit dort hin­auf, da ist es ganz gleich­mä­ßig.« Sie fass­te un­ge­niert sei­ne Hand und führ­te ihn am Ufer ent­lang. Der Bach lag hier frei­er im hel­len Mond­schein.

Dann blieb sie plötz­lich ste­hen. »Willst Du mich nun hin­über tra­gen?« Ihr Auge blick­te voll zu ihm em­por, Nor­bert sah, dass der Aus­druck die­ses Au­ges wie April­wet­ter wech­sel­te, aber die Far­be des­sel­ben zu un­ter­schei­den war un­mög­lich. Er beug­te sich schwei­gend her­ab und hob die klei­ne Ge­stalt wie eine Fe­der auf den Arm, der Ne­bel hat­te die wei­ßen Ba­tist­fal­ten feucht und schlaff ge­macht, die brei­ten Spit­zen fie­len kühl auf sei­ne Hand, und das gol­de­ne Kett­chen an ih­rem Hals flim­mer­te im Mond­licht. Nor­bert wähn­te, er drücke einen klei­nen Ni­xen­geist an sei­ne Brust.

Lang­sam schritt er durch das kla­re Was­ser und trug sei­ne blei­che Last noch ein paar Schrit­te wei­ter über das sump­fi­ge Ufer.

»Dan­ke«, sag­te Ruth und hielt ihm schnell die Hand hin, »nun bin ich gleich zu Haus!« Und gleich­zei­tig hob sie mit der Lin­ken flink die La­ter­ne em­por und leuch­te­te ihm in das Ge­sicht. – Eine kur­ze, schar­fe Mus­te­rung. »Eil Dich, dass Du Of­fi­zier wirst! See­ka­dett ist das­sel­be wie ein ge­mei­ner Ma­tro­se, kein Mensch hat Re­spekt da­vor, und in Al­tin­gen se­hen sie Dich vollends über die Schul­ter an! Als Leut­nant aber darfst Du mich wie­der­se­hen!«

»Kommst Du denn nie­mals in das Forst­haus?«

Erl­kö­ni­gin schüt­tel­te hef­tig die wil­den Haa­re zu­rück. »Nein! Ma­de­moi­sel­le Ma­ri­on sagt, das sei kein Um­gang für mich, da sei nicht ein­mal ein Die­ner, wel­cher den Kaf­fee ser­viert! Aber …« – und Ruth schi­en mo­men­tan zu über­le­gen –: »ich wer­de ein­mal heim­lich hin­ge­hen, den Hun­den zu lieb, Nim­rod und die Dia­na ha­ben mir längst ge­fal­len. Au­ßer­dem kann ich tun was ich will, ich brau­che kei­nen Men­schen zu fra­gen und nie­mand hat mir zu be­feh­len, ich bin die Her­rin von Al­tin­gen!« Wie­der zuck­te Trotz und Ei­gen­sinn um ihre Lip­pen, dann pack­te sie die Er­len­zwei­ge in ihr Röck­chen und reich­te ihm aber­mals die Hand: »Ver­giss nicht die neun Kräu­ter zu sam­meln, es ist ge­wiss kein Un­sinn da­mit! Adieu!«

Nor­bert hielt die schma­le Kin­der­hand für einen Au­gen­blick in der sei­nen. »Leb wohl!« sag­te er, »ich wer­de von Dir träu­men, Erl­kö­ni­gin.«

Sie sah schnell auf, es war ihm, als la­che sie, dann nick­te sie und wand­te sich schnell um. »Gute Nacht!« klang es zu­rück.

2.

Nor­bert stand un­be­weg­lich und sah ihre wei­ße Ge­stalt sche­men­haft da­von hu­schen, das La­tern­chen blitz­te noch ein­mal auf, dann war es hin­ter den Tan­nen ver­schwun­den. Lang­sam schritt er end­lich durch das Was­ser zu­rück. »Wenn ich an Mär­chen glaub­te, so wür­de ich dar­auf schwö­ren, ei­nem klei­nen Ko­bold be­geg­net zu sein, aber es ist ei­tel Lüge mit den Feen­ge­schich­ten, ich bin kein Kind mehr!« Und er ging ge­dan­ken­voll wei­ter durch die mil­de Som­mer­nacht. In den Ei­chen flüs­ter­te es ge­heim­nis­voll, Jo­han­nis­kä­fer schwirr­ten wie hel­le Fun­ken über den Wald­bo­den und die Far­ren am Wege nick­ten ihm be­deut­sam zu, – der jun­ge Mann aber schritt lang­sam durch das Mond­licht und dach­te an den Kö­nigs­sohn, der nicht wuss­te, was Lie­be war!

Am an­dern Mor­gen stand ein ein­sa­mer Wan­de­rer auf der ho­hen Berg­stra­ße und war­te­te auf die Post, wel­che hier vor­über­kom­men muss­te. Er leg­te die Hand über die Au­gen und späh­te den Weg hin­ab, dann ging er un­ge­dul­dig dem lang­sa­men Ge­fährt ent­ge­gen. Hier macht der Wald­weg eine schar­fe Wen­dung und senkt sich jäh ab­fal­lend zu dem Tale, Nor­bert hemm­te über­rascht den Schritt und blick­te voll leb­haf­ten In­ter­es­ses auf das Bild, wel­ches sich sei­nem Bli­cke so un­ver­hofft ent­roll­te. Dort, dicht vor ihm er­hob sich ein ur­al­tes Jagd­sch­löss­chen aus dem um­gren­zen­den Ei­chen­wald. Mas­si­ve, graue Mau­ern bil­de­ten ein stol­zes Qua­drat, je an den vier Ecken von ei­nem nie­de­ren, run­den Tur­me ab­ge­schlos­sen, und um­zo­gen von jetzt zwar aus­ge­trock­ne­tem, aber den­noch schilf­be­wach­se­nem Wall­gra­ben, wel­cher von ei­ner schwe­ren boh­li­gen Zug­brücke über­dacht war. Dich­tes, fast ver­wil­der­tes Gerank von Epheu und wil­den Ro­sen um­zog die gan­ze west­li­che Sei­te des Schlos­ses und gab ihm fast das idyl­li­sche An­se­hen ei­nes Dorn­rös­chen-Palas­tes, nur die grell­far­bi­gen Flag­gen, wel­che von den bei­den Front­tür­men weh­ten, stör­ten den Ein­druck der ver­zau­ber­ten Kö­nigs­burg. Nor­bert ge­noss das Bild mit Ent­zücken. Die präch­ti­gen in Stein ge­haue­nen Hir­sche, wel­che zu bei­den Sei­ten der Freitrep­pe la­gen, das Dop­pel­wap­pen, wel­ches den Tür­knauf krön­te, end­lich die mo­der­nen Spit­zen­vor­hän­ge des einen Turm­zim­mers, und die plau­dern­den La­kai­en, wel­che einen glän­zen­den Gold­fuchs vor den klei­nen Wirt­schafts­wa­gen spann­ten, lie­ßen ihn nicht län­ger in Zwei­fel, dass er das Hei­matschloss der Erl­kö­ni­gin vor sich habe. Noch lag al­les im tiefs­ten Schlaf in Al­tin­gen; die Mor­gen­son­ne glit­zer­te über die blü­hen­den Ro­sen­he­cken, fri­sche Rä­der­spu­ren er­zähl­ten noch von den Gäs­ten der ver­flos­se­nen Nacht und drin­nen in den sei­de­nen Kis­sen träum­te sich die schö­ne Stief­mut­ter zu­rück in die Re­si­denz und fal­te­te ver­dros­sen die ge­nuss­durs­ti­gen Lip­pen, wel­che noch zwei Mo­na­te hier in die­ser »Wald­s­pe­lun­ke« aus­hal­ten muss­ten.

Hell und lus­tig klang das Post­horn von der Stra­ße her­auf und weck­te den jun­gen Mann aus sei­nen Träu­men, vor dem Schloss­tor hielt das Ge­fährt noch einen Au­gen­blick an, ein Die­ner sprang ei­lig die Stein­stu­fen her­ab und eil­te quer über Hof und Brücke, um die le­der­ne Brief­ta­sche dem Po­stil­lon em­por zu rei­chen, dann knall­te es auf­mun­ternd über die drei Brau­nen, und bald schwank­te der gel­be Wa­gen um den Vor­sprung des rau­schen­den Ei­chen­wal­des.

»Leb’ wohl, Erl­kö­ni­gin! Auf Wie­der­se­hen!« rief Nor­bert mit hel­ler Stim­me, dann schwenk­te er dem Po­stil­lon be­grü­ßend den Hut ent­ge­gen und schwang sich zu ihm auf den ho­hen Kut­scher­sitz. »Lieb­chen ade, Schei­den tut weh, mor­gen da gehts in die wo­gen­de See!« schall­te es ju­belnd durch den son­ni­gen Wald.

»Ich lie­be Dich, mich reizt Dei­ne schö­ne Ge­stalt!«

Die Zeit spann­te ihre viel­far­be­nen Flü­gel aus und flog um Jah­re vor­aus. Der Schnee war ge­schmol­zen. Im Kleen­grund ward es grün und licht, warm und früh­lings­duf­tig. Der Ra­sen sproß­te mit bun­ter Blu­men­pracht em­por, der letz­te gel­be Staub der Sei­den­kätz­chen schim­mer­te über das jun­ge Er­len­grün.

Von der Stra­ße her­auf klang das Post­horn, dann rausch­te und knack­te es in dem na­hen Ei­chen­wald wie flüch­tig zie­hen­des Wild, nä­her und nä­her kam es, end­lich teil­ten sich die letz­ten Bü­sche. »Grüß Gott, Kleen­grund!« rief eine fri­sche Män­ner­stim­me, und der has­ti­ge Wan­ders­mann trat, die Au­gen be­schat­tend, auf die Wie­se her­aus.

Hoch und stolz war sei­ne Ge­stalt, die blaue Ja­cke auf der Brust ge­öff­net und das dunkle Auge frisch und treu, und klar und frei, ech­ter See­manns­blick!

Lang­sa­mer schritt er jetzt da­her, und das Haupt sank tiefer und tiefer, bis er end­lich wie träu­mend auf den klei­nen Pfad vor sei­nen Fü­ßen nie­der­schau­te. Wie mit ei­nem Zau­ber­schlag wur­den lang ver­ges­se­ne Bil­der in dem hel­len Son­nen­licht le­ben­dig, er hör­te das Meer­rau­schen, den Sturm um die Tür­me des Nord­land­schlos­ses pfei­fen, er sah die ver­sun­ke­ne Pracht der Tro­pen un­be­dau­ert hin­ter sich lie­gen, er war auch ein Heim­keh­ren­der, der die Lie­be ge­sucht, und nicht ge­fun­den hat­te! Um die wei­te Welt war er mit schnel­len Se­geln ge­kreist, Pal­men und hei­li­ge Ce­dern hat­ten über sei­nem Haup­te ge­rauscht, frem­de, wun­der­sa­me Bil­der wa­ren gleich ei­ner Fata-Mor­ga­na an ihm vor­über­ge­zo­gen und die Wel­len fer­ner Mee­re hat­ten um sei­ne Füße ge­spült. Lie­der ori­en­ta­li­scher Lei­den­schaft um­rausch­ten voll Hass und Sehn­sucht wun­der­sam sein Ohr, der Flam­men­blick aus schwar­zen Au­gens­ter­nen wink­te ihm; schil­lernd wie glei­ßen­der Schlan­gen­leib hat­te ihn die gif­ti­ge Pracht der Zo­nen um­strickt und den­noch riss er sich los von ihr, den­noch spann­te er die Se­gel stets sehn­suchts­vol­ler aus und steu­er­te zu­rück zu der nor­di­schen Hei­mat, in de­ren Wäl­dern ver­zau­ber­te Sch­lös­ser schla­fen und Irr­lich­ter durch den ge­spens­ti­schen Grund tan­zen.

Da plötz­lich schrickt der Träu­mer em­por und bleibt wie ge­bannt vor den flüs­tern­den Zwei­gen ste­hen: »Ver­zei­hen Sie«, mur­mel­te er be­tre­ten.

Von dem Stamm ei­ner nie­de­ren, ver­krüp­pel­ten Erle sprang eine jun­ge Dame und trat ihm schnell ent­ge­gen.

»Ver­zei­hen? Dass ich Sie er­schreckt habe, Herr Nor­bert de San­goulè­me?« frag­te sie mit ver­hal­te­nem La­chen, »bit­te, das war sehr gern ge­sche­hen!« und nun lach­te sie wirk­lich, laut und me­lo­disch wie Was­ser­klin­gen. »Sie dach­ten wohl ge­ra­de an die Ge­s­pens­ter­ge­schich­ten des Kleen­grun­des?«

»Wenn Sie die Erl­kö­ni­gin un­ter die­sel­ben rech­nen, al­ler­dings«, gab er hei­ter zu­rück, »und au­ßer­dem bin ich ja See­mann, der steif und fest an Ni­xen und Was­ser­geis­ter glaubt! Sie ken­nen mich? Im Mond­schein trug ich einst ein Kind auf mei­nen Ar­men durch den Bach hier, Jah­re sind seit­dem ver­gan­gen, aber ich habe auch ein gu­tes Ge­dächt­nis. Sie sind Fräu­lein von Al­tin­gen!«

Ruth strich die vol­len Haa­re aus der Stirn. »Das ist gar nicht schmei­chel­haft, dass Sie mich wie­der­er­ken­nen!« neck­te sie mit schnel­lem Sei­ten­blick, »man sagt, ich sei häss­lich wie ein klei­ner Ko­bold ge­we­sen, und nun be­grü­ßen Sie mich gar mit solch un­ver­hoh­le­nem Schre­cken, dass ich es ei­gent­lich übel neh­men müss­te, wenn ich ei­tel wäre!«

»Wis­sen Sie nicht, dass man auch freu­dig er­schre­cken kann?«

Sie wand­te das Köpf­chen has­tig um und sah voll zu ihm em­por, ein klei­ner Wei­den­zweig glitt aus dem Haar und fiel zwi­schen die Gän­se­blüm­chen auf den Ra­sen.

»O ja!« lach­te sie lei­se, »Sie wer­den das gleich be­ob­ach­ten kön­nen! Kom­men Sie nur mit zu Groß­müt­ter­chen in das Forst­haus, wo alle Stu­ben ge­dielt und ta­pe­ziert wer­den, wo der Herd in der Kü­che ab­ge­ris­sen ist und die Be­suchs­stu­be bis un­ter die De­cke voll Mö­bel, Bett­zeug und üb­rig­ge­blie­be­ne Win­ter­vor­rä­te ge­packt, Al­les an­de­re, nur kei­nen Gast er­war­tet! Die wer­den Au­gen ma­chen, die gu­ten Leu­te, wenn plötz­lich der Wel­t­um­seg­ler San­goulè­me, den man noch bei den Hot­ten­tot­ten glaubt, über die Schwel­le tritt!«

Nor­bert blick­te amü­siert auf die zier­li­che Spre­che­rin her­nie­der. »Groß­mut­ter weiß doch hof­fent­lich, dass ein Ma­tro­se ge­wöhnt ist, in der Hän­ge­mat­te zu schla­fen? Ich fin­de schon ein Plätz­chen, wo ich mei­ne Hüt­te baue! Aber wo­her, um Al­les in der Welt, wis­sen Sie so ge­nau Be­scheid im Förs­ter­hau­se, gibt es jetzt viel­leicht einen Die­ner da, der den Kaf­fee ser­viert?«

Ruths schma­les Ge­sicht­chen färb­te sich hö­her. »Das klingt ja ge­ra­de, als ob ich ein­mal so ge­sagt hät­te!« ent­geg­ne­te sie, die Reit­ger­te ba­lan­cie­rend, »frü­her ge­fiel es mir al­ler­dings nicht bei Förs­ters, aber seit der Be­geg­nung mit Ih­nen bin ich das täg­li­che Brot dort. Ihre Kou­si­ne Ann­chen ist ja eben so alt wie ich, wir mu­si­zie­ren und le­sen zu­sam­men, und im Win­ter soll sie mich in der Re­si­denz be­su­chen.«

»Ann­chen in der Re­si­denz? was wird Ihre Frau Mama dazu sa­gen?« Nor­berts schö­nes Auge haf­te­te fest auf den Zü­gen der jun­gen Baro­nes­se, um de­ren Lip­pen es noch eben ei­gen­sin­nig zuck­te wie da­mals im Mon­den­schein.

»Die El­tern wer­den den Win­ter im Sü­den ver­le­ben, weil Papa schon län­ge­re Zeit sehr lei­dend ist, ich soll ihr Haus in D. be­woh­nen und un­ter dem Schutz der Grä­fin Ler­s­nek die Ge­sel­lig­keit mit­ma­chen; ob das ge­schieht, kommt auf mich an, Änn­chen geht aber ganz be­stimmt mit mir und nimmt or­dent­li­chen Sing­un­ter­richt. Und nun kom­men Sie, ich möch­te am liebs­ten gleich mit in das Forst­haus, um den Empfang zu se­hen, aber zu­erst wer­de ich doch nach Al­tin­gen zu­rück­rei­ten, um ein Be­suchs­zim­mer in Stand set­zen zu las­sen. Sie wer­den es sich schon ge­fal­len las­sen müs­sen, bei mir zu woh­nen, auch Änn­chen und der klei­ne Hans sind seit fünf Ta­gen mei­ne Gäs­te!« Ohne eine Ge­gen­re­de ab­zu­war­ten, schritt sie ihm vor­aus quer durch die Wie­se. Nor­bert ver­such­te noch mit ihr über die letz­te Be­stim­mung zu de­bat­tie­ren, aber Ruth von Al­tin­gen war nicht der Cha­rak­ter, sich um­stim­men zu las­sen, und so folg­te er ihr, schwei­gend – und be­trach­tend.

Ruths gan­ze Er­schei­nung war eben­so ge­win­nend wie selt­sam. Sie trug ein dunkles Reit­kleid aus schwe­rem Tuch­stoff, wel­ches sich weich und knapp um die zier­li­che Fi­gur schmieg­te und mit lan­ger Schlep­pe die klei­nen Grä­ser am Wege knick­te. Die jun­ge Dame beug­te sich nie­der und schlang die Fal­ten empor­neh­mend um den Arm. Gro­ße Stul­phand­schu­he trug sie ab­ge­streift in der Hand. Das Haar lock­te sich gold­blond um die schma­le Stirn, und ver­schlang sich am Hin­ter­kopf zu lo­sem Kno­ten, wel­chen ein Zweig­lein Erle mit lan­gen, sil­ber­glän­zen­den Blät­tern, als ein­zi­ger Schmuck zier­te. Die auf­fal­lend großen grau­grü­nen Au­gen ka­men Nor­bert be­kannt vor, er hat­te einst ein Bild ge­se­hen »Wald­ge­spräch«, auf wel­chem die Rhein­ni­xe den jun­gen Rit­ter mit den­sel­ben rät­sel­haf­ten Au­gen zum wil­len­lo­sen Skla­ven macht – –. An ei­ner nie­der­äs­ti­gen Bu­che der Wald­wie­se neig­te ein Gold­fuchs ru­hig gra­send den Kopf in die wie­gen­den Hal­me.

»Se­hen Sie dort mei­nen Freund Su­waroff?« wand­te sich Ruth leb­haft zu­rück und hob die Hand mit der Reit­ger­te, nach der Rich­tung zu wei­sen, »den hat mir Papa zu Weih­nach­ten ge­schenkt, weil mein Pony zu al­ters­schwach wur­de! Rei­ten Sie auch?«

Nor­bert neig­te be­ja­hend den Kopf. »Recht gern, aber lei­der recht herz­lich schlecht. Auf dem Schiff ge­hört das Spa­zie­ren­rei­ten zu den an­ge­neh­men Träu­me­rei­en, wel­che uns meis­tens eben­so­fern lie­gen, wie die er­sehn­te Küs­te!«

»Ich den­ke es mir ent­setz­lich lang­wei­lig in solch schwim­men­dem Stu­ben­ar­rest!« ent­geg­ne­te sie mit ver­ächt­li­chem Ach­sel­zu­cken, »au­ßer Rat­ten und Zwiebä­cken sieht man nichts In­ter­essan­tes; das ein­zi­ge ei­gen­wil­li­ge We­sen ist der Baro­me­ter, und die Haupt­ver­wal­tung dreht sich mit der Win­dro­se! Nie und nim­mer möch­te ich See­mann sein!«

»Sie ur­tei­len schnell, Fräu­lein von Al­tin­gen!« Über die Stirn San­goulè­mes flamm­te es hell auf, »lang­wei­lig kann es un­ter dem Se­gel nur sol­chen Men­schen sein, wel­che sich durch­aus nicht geis­tig, nicht mit sich selbst zu be­schäf­ti­gen wis­sen! Wer zu sei­ner Zer­streu­ung und Un­ter­hal­tung al­ler­dings rau­schen­de Ver­gnü­gun­gen und ewig wech­seln­des Le­ben braucht, wer ver­langt, dass die Welt stets neue Bil­der ent­rol­le, um das Auge zu be­schäf­ti­gen und den Geist an­zu­re­gen, wer eben nur se­hen, ge­nie­ßen und aus­ru­hen will, nein! für den ist das Schiff ein Grab und Ge­fäng­nis, für den wird es nie ein be­glücken­der Bo­den sein! Ich habe sel­ten, fast nie Lan­ge­wei­le emp­fun­den. So lan­ge wir auf der See wa­ren, gab es ge­nü­gend Ar­beit, um un­se­re Ge­dan­ken zu be­schäf­ti­gen, es gab Sturm und brau­sen­de Wo­gen, wel­che gar erns­te Psal­men der Ewig­keit sin­gen, und wohl den Sinn auf Hö­he­res len­ken, als wie auf ein Ver­gnü­gungs­re­gis­ter hei­te­rer Tage! Es gab stil­les, blauglän­zen­des Meer, weit und un­er­mess­lich aus­ge­brei­tet wie das son­ni­ge Him­melsall, mit wel­chem es fern am Ho­ri­zon­te pur­pur­leuch­tend in ein­an­der schwimmt, es gab eine ma­je­stä­ti­sche Nacht voll kla­rer Stern­bil­der, eine Nacht voll träu­feln­den Ne­bels, eine Nacht voll Don­ner und Blitz! Und schließ­lich, Fräu­lein von Al­tin­gen, ha­ben Sie denn so ganz das Ziel der lan­gen Rei­sen ver­ges­sen? Was kann schö­ner, was in­ter­essan­ter, was un­ter­hal­ten­der sein, als end­lich das er­sehn­te Land vor Au­gen zu ha­ben, als die ge­träum­te Herr­lich­keit von tau­send und ei­ner Nacht wahr und hand­greif­lich vor sich zu se­hen! Von der ein­sa­men In­sel trägt uns das Schiff wei­ter zum bun­ten lär­men­den Han­dels­ha­fen! Da schwirrt und summt es durch­ein­an­der wie tol­ler Mas­ken­scherz, alle Na­tio­nen, alle Spra­chen, alle Pracht der wei­ten Erde hält hier ih­ren glän­zen­den Jahr­markt, ein sol­ches Bild hält kein Ma­ler fest! Ich wünsch­te, Fräu­lein von Al­tin­gen, Sie könn­ten eine ein­zi­ge Rei­se mit uns ma­chen, Sie wür­den den See­mann nicht mehr be­mit­lei­den, son­dern fest zu sei­ner Flag­ge schwö­ren!«

Mit leuch­ten­den Au­gen stand der See­ka­dett vor Ruth, sein ed­les Pro­fil zeich­ne­te sich scharf ge­gen das dunkle Tan­nen­grün ab, Be­geis­te­rung hauch­te leb­haf­te Röte über die freie Stirn und die hohe Ge­stalt schi­en noch stol­zer em­por­zu­wach­sen un­ter dem tie­fen Atem­zug, wel­cher die Brust hob. La­chend fuhr er fort: »Und Rat­ten? Gott Lob und Dank, wenn un­se­re lie­ben Rat­ten bei uns blei­ben! Lie­ber von ih­nen auf­ge­fres­sen, als von ih­nen ver­las­sen sein!« –

Sie wa­ren an der Ei­che an­ge­langt; die Her­rin von Al­tin­gen stand ne­ben ih­rem Fuchs und hat­te die be­hand­schuh­te Rech­te leicht strei­chelnd auf sei­nen schlan­ken Hals ge­legt, mit klu­gen Au­gen lausch­te sie zu dem leb­haf­ten Spre­cher em­por, still und atem­los wie ein Kind, wel­chem man Mär­chen er­zählt.

»Sie müs­sen mir noch von Ihren Fahr­ten er­zäh­len, viel, sehr viel. Es klingt so schön, wenn Sie spre­chen, Sie müs­sen mich oft in Ge­dan­ken zum fer­nen Sü­den zau­bern! Und wenn der See­mann au­ßer sei­nem tie­fen Ge­müt, sei­nen Rat­ten und Mäu­sen auch eine feu­ri­ge See­le zum Schil­dern hat«, füg­te sie schel­misch hin­zu, »dann schwör’ ich treu zu sei­ner Fah­ne!«

Schnell warf sie die Zü­gel in ihre an­de­re Hand und sprang auf den Gras­rain, um den klei­nen Fuß in den Bü­gel zu stel­len. Schon war Nor­bert an ihre Sei­te ge­tre­ten und reich­te hel­fend sei­ne Hand em­por, un­ge­niert ließ sich Ruth stüt­zen, einen Au­gen­blick ruh­ten ihre Fin­ger auf sei­ner Schul­ter.

»Dan­ke! nun geht’s, eins – zwei, drei! Se­hen Sie? Da saß ich! Wenn Sie sich aber das Groß­kreuz ver­die­nen wol­len, rei­chen Sie mir mei­nen Hut dort aus dem Gras – da hin­ter Ih­nen! Ich dan­ke!« Sie nahm den breit­krem­pi­gen Fe­der­hut aus sei­ner Hand, drück­te ihn acht­los auf das Haar, und nick­te kurz zu­rück; dann fiel die Reit­ger­te an­trei­bend auf den Hals des ed­len Su­waroff, und ker­zen­ge­ra­de em­por­stei­gend wand­te sich der Gold­fuchs, um die Rei­te­rin pfeil­ge­schwind über die wo­gen­de Wie­se zu tra­gen.

3.

Lan­ge stand Nor­bert und schau­te ihr nach, wand­te sich has­tig ab und schritt den fel­si­gen Wald­weg ent­lang. Vor sei­nen Ohren schwirr­ten ihre letz­ten Wor­te, er sah ih­ren klu­gen Blick fest auf sei­nem Ant­litz ru­hen, er fühl­te ihre klei­ne Hand in der sei­nen.

»Von ih­rem Schei­tel floss das Licht der Son­ne, ihr Na­cken schim­mer­te weiß, wie Myr­then­blü­te, und ihr Auge spie­gel­te Him­mels­blau«, hör­te er plötz­lich Groß­müt­ter­chens Stim­me wie­der mär­chen­er­zäh­lend un­ter dem Lin­den­baum, »der Kö­nigs­sohn aber ju­bel­te voll se­li­gen Ent­zückens: ja, das bist Du – o Lie­be!«

»Ja, das bist Du, o Lie­be!« flüs­ter­te Nor­bert lei­se, er blieb ste­hen und wand­te sich sin­nend zu dem Kleen­grund zu­rück. »Erl­kö­ni­gin, der Fürs­ten­sohn weiß jetzt, wo sein Glück zu su­chen ist!«

Durch den Wald aber spiel­ten gol­de­ne Son­nen­lich­ter, weich wie Mai­en­hauch schmei­chel­te die Luft um knos­pen­des Ge­zweig, und auf der Lich­tung schau­kel­ten sich neu die Blu­menglöck­chen über vor­jäh­ri­gem Herbs­tes­laub. Da blitz­te es durch das Grün wie tau­send schim­mern­de In­sek­ten­flü­gel, da tanz­ten die lus­ti­gen Mücken­wol­ken über den Weg, und rings­um sang und klang und schmet­ter­te es tau­send­stim­mi­gen Ak­kord glück­se­li­ger Früh­lings­luft!

»Nun, Groß­müt­ter­chen, was habt ihr Alle für Au­gen ge­macht, wie plötz­lich die Ein­quar­tie­rung von ›Per­nam­bu­co‹ ein­traf?« rief Baro­nes­se Ruth schon über den Kies­platz hin­über, la­chend fass­te sie ihr Kleid zu­sam­men und la­vier­te sich durch ein Boll­werk von Back­trö­gen und Waschwan­nen.

»Grüß Gott, lie­be Fräu­lein Ruth!« und die Ge­frag­te trat ihr, eif­rig die Hän­de über die wei­ße Schür­ze glei­ten las­send, ent­ge­gen, »es ist im­mer noch So­dom und Go­mor­rah bei uns, ver­zei­hen Sie, wenn der Weg so ge­wal­tig ver­ram­melt aus­sieht! Ach und nun erst der Jun­ge in all die­sen Wirr­warr hin­ein, ich traue ja mei­nen Au­gen nicht, wie er plötz­lich da vor mir steht, aber eine Freu­de war es, o, du mein Herr Je­sus, wie habe ich mich über den lie­ben Sch­lin­gel ge­freut!« und noch im An­den­ken wisch­te die grei­se Frau die Au­gen, mit strah­len­dem Lä­cheln drück­te sie die Hand des jun­gen Mäd­chens.

»Ich habe ihn be­reits im Kleen­grund ab­ge­fasst!« lach­te Fräu­lein von Al­tin­gen in ih­rer ge­ra­den Wei­se, »und ihm auf­ge­tra­gen, er sol­le zu Ih­rer Be­ru­hi­gung erst gar nicht sei­nen Kof­fer hier­her brin­gen, ach, was da!« schnitt sie kurz ab, als die Ober­förs­te­rin ver­le­gen Ein­wän­de ma­chen woll­te, »wozu ste­hen denn die Be­suchs­zim­mer in Al­tin­gen Jahr aus Jahr ein Pa­ra­de, es ist eine wah­re Er­ho­lung, wenn man ein­mal Schrit­te über sich hört! Wo steckt denn aber der ge­reis­te Herr«, un­ter­brach sie sich mit schnel­lem Um­blick, »Änn­chen muss doch auch schon hier sein?«