Endloser Ozean:Ein Epischer Fantasie LitRPG Roman(Band 1) E-Book

Kim Chen

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

An diesem Tag versperrte der Nebel alles, und er wurde zum Kapitän eines Geisterschiffs. Er trat durch den dichten Nebel und sah sich mit einer völlig umgestürzten und zersplitterten Welt konfrontiert - die alte Ordnung war verschwunden, seltsame Phänomene beherrschten die endlosen Meere jenseits der zivilisierten Gesellschaft, und isolierte Inselstadtstaaten und Schiffsflotten forderten das Meer heraus, das für die zivilisierte Welt zur letzten Glut geworden war. All dies, während die Schatten der alten Tage noch immer in der Tiefsee wüteten und darauf warteten, diese Welt zu verschlingen, die im Begriff war zu sterben.

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Impressum

Impressum

Kapitel 1

Hinter der Scheibe der Wohnung lag ein erstickender Nebel, dicht und düster wie ein Lebewesen, das in ewiger Trauer versunken war. Er verschluckte alles, was er berührte, und ließ nur ein vereinzeltes, geisterhaftes Leuchten in seine kalte Umarmung eindringen - ein Licht, das so unheimlich war, dass es den Raum in ein unheimliches Zwielicht tauchte. Der Raum fühlte sich geteilt an: die eine Hälfte war in dem schwachen, jenseitigen Schein kaum wahrnehmbar, die andere Hälfte wurde von lauernden, unheilvollen Schatten verschluckt.

Gekauert in der Düsternis dieses surrealen, klaustrophobischen Wohnzimmers, war Zhou Ming von einem ungeordneten Chaos umgeben. Mit hastigen, fast hektischen Bewegungen hatte er den unordentlichen Müll auf seinem Schreibtisch beiseite geschoben, um Platz für seine einsame Beschäftigung zu schaffen - das Schreiben. Die Linien der Erschöpfung, die sich tief in sein Gesicht eingegraben hatten, verrieten eine Seele, die unter der Last der Müdigkeit zerdrückt wurde. Seine Stimme, ein müdes Raspeln, intonierte: "Tag sieben. Der Nebel erstickt die Welt draußen und macht mein Fenster zu einem blinden Auge, das von einer bösartigen Macht verschleiert wird. Ich bleibe in diesem Raum zurück, ein einsames Schiff in einem Ozean aus Nebel und Dunkelheit..."

"Ich bin von der Außenwelt abgeschnitten - ohne Kommunikation, ohne Wasser, ohne Strom. Doch unerklärlicherweise flackern die Lichter, und der Computer summt, als würde er von einer geisterhaften Kraft beseelt..."

Ein Flüstern, das so schwach war, dass man es für den letzten Atemzug eines sterbenden Windes halten könnte, kam aus der Richtung des Fensters. Zhou Mings Haltung richtete sich auf, und seine müden Augen leuchteten kurz mit einem Hoffnungsschimmer auf. Doch das Licht in seinen Augen verblasste fast augenblicklich, ausgelöscht durch die Erkenntnis, dass es nur eine Illusion war, ein Trick seines verzweifelten Geistes. Die Welt jenseits des Glases blieb eine beunruhigende Leere, die nicht reagierte, da der Nebel seinen engen Raum mit eisiger Gleichgültigkeit einschloss.

Sein Blick wanderte zur Fensterbank, wo ein Schraubenschlüssel und ein Hammer verlassen herumlagen. Einst in einem Anfall von vergeblichem Widerstand geschwungen, ruhten sie nun leblos, stumme Monumente seiner unnachgiebigen Gefangenschaft.

Um seine Fassung wiederzuerlangen, senkte Zhou Ming seinen Blick wieder auf sein Tagebuch und kratzte mit seiner Feder über das Papier, als würde er seine eigene Legende kritzeln. "Ich bin gefangen. Ich habe alle Möglichkeiten ausgeschöpft - das Dach durchschlagen, die Wände zerstückelt, den Boden aufgerissen -, doch alle Versuche haben nichts gebracht. Ich bleibe in einer undurchdringlichen Kiste gefangen, mein Zimmer eine Zelle, für die der Schlüssel unwiderruflich verloren gegangen ist... bis auf diese eine Tür."

"Und das Rätsel, das sich hinter dieser Tür verbirgt, ist ein von Dunkelheit durchdrungenes Rätsel."

Die Stille in der Luft wurde immer dichter, während Zhou Ming über die Worte nachdachte, die er unter seinen Fingern auf dem Papier festgehalten hatte. Er blätterte ziellos durch die früheren Einträge in seinem Tagebuch, sein Blick glitt über den tintenverschmierten Katalog seiner Verzweiflung, bedeutungslosen Überlegungen, frustrierten Kritzeleien und erfundenen Scherze, die sich jetzt hohl und leer anfühlten.

Er dachte darüber nach, wie sinnlos es war, diese verwirrende Tortur zu katalogisieren, und fragte sich, wer - wenn überhaupt jemand - diese fragmentarischen Gedankengänge jemals durchsehen würde. Tagebuchschreiben war für Zhou Ming nie ein Zufluchtsort gewesen. Beschäftigt mit der Strenge eines Mittelschullehrers, hatte er selten Zeit für solche introspektiven Beschäftigungen gefunden.

Aber jetzt dehnte sich die Zeit vor ihm aus wie ein endloser Abgrund - einst ein begehrtes Gut, jetzt eine unerträgliche Last.

Jener erschütternde Morgen, an dem er erwachte und sich in seiner eigenen häuslichen Sphäre eingesperrt fand, schien eine Ewigkeit her zu sein, doch der düstere Nebel jenseits seines Fensters erinnerte ihn unaufhörlich an seine veränderte Realität. Es war, als wäre die Welt selbst stehen geblieben, eingefroren in einer kontinuierlichen Dämmerung. Sein Zimmer befand sich in einem ständigen Zustand der Finsternis, einer Dämmerungszone, die weder Tag noch Nacht kannte. Seine Fenster waren zu undurchdringlichen Schleiern geworden, die Versorgungseinrichtungen waren auf unerklärliche Weise außer Kraft gesetzt, sein Telefon war ein nutzloses Relikt, und seine verzweifelten Hilferufe wurden von dem bösartigen Nebel draußen verschluckt.

Seine Lage glich einem grotesken Traum - nur dass Zhou Ming schmerzhaft festgestellt hatte, dass er nicht in einer nächtlichen Fantasie gefangen war. Er war der unfreiwillige Bewohner einer alternativen, unheimlichen Welt, die sich jeglichem rationalen Verständnis entzog - ein empfindungsfähiger Gefangener in einer Realität, die sich dem Verständnis entzieht.

Mit einem resignierten Seufzer wanderte sein Blick schließlich zu der unscheinbaren Tür am anderen Ende des Raumes.

Es war eine schlichte, preisgünstige weiße Tür, an der immer noch ein veralteter Kalender hing, den er nie ausgetauscht hatte. Der Türknauf glänzte noch vom häufigen Gebrauch, während die Fußmatte schief lag und seit Tagen von keinem neuen Fußabdruck berührt worden war.

Die Tür könnte sich öffnen.

Und das war vielleicht seine grausamste Seite. Sie bot eine Fata Morgana der Freiheit, flüsterte den Ruf der Sirenen nach Flucht - doch das Reich, das ihn auf der anderen Seite erwartete, war nicht die Welt, nach der er sich sehnte. Es gab keinen einladenden Korridor, keine belebten Straßen im Sonnenlicht, keinen beruhigenden Hauch des Lebens, das er einst gekannt hatte.

Stattdessen lag dahinter eine beunruhigende fremde Weite - ein "Raum", der ebenso undurchdringlich und unergründlich war wie die Zelle, in der er bereits eingesperrt war.

Der Luxus der Kontemplation war in seiner Situation jedoch eine Farce. Wahlmöglichkeiten schienen eine hohle Vorstellung zu sein, eine Verhöhnung seiner verzweifelten Lage. Seine schwindenden Vorräte waren ein düsteres Zeugnis seiner Realität - nur noch ein Viertel seines Mineralwasservorrats in Flaschen war übrig. Da jeder Fluchtweg in diesem engen Raum ausgeschöpft war, lag sein letztes Fünkchen Hoffnung jenseits dieses unheimlichen Portals.

Zhou Ming nahm den Rest seines Mutes zusammen und wusste, dass er keine andere Wahl hatte, als diesen zerbrechlichen Hoffnungsfaden zu ergreifen und sich hinter die "Tür" zu wagen - in das gespenstische Unbekannte, das keine Zuflucht versprach, aber seine letzte, verzweifelte Chance auf Freiheit barg.

Vielleicht, nur vielleicht, würde sich in dem beunruhigenden Unbekannten, das ihn erwartete, eine Form des Verständnisses einstellen - eine Antwort, wie schwer auch immer, auf dieses quälende übernatürliche Rätsel.

Mit einem langsamen, schweren Atemzug, als stünde er vor seinem endgültigen Urteil, bückte sich Zhou Ming, um die letzten Worte in sein zunehmend jämmerliches Tagebuch zu kritzeln. "...Meine einzige verbleibende Möglichkeit ist es, durch diese nervtötende Tür zu gehen. Ich habe die spärlichen Vorräte, die ich von der anderen Seite holen konnte, zusammengetragen; meine Vorbereitungen, so rudimentär sie auch sind, müssen zum Überleben ausreichen."

"Alle, die dieses Tagebuch entdecken könnten - falls ich nicht zurückkehre und jemand, sei es ein Suchtrupp oder ein zufälliger Eindringling, auf diesen versiegelten Raum stößt -, sollen wissen, dass dies keine launische Erzählung ist. Diese verwirrenden Ereignisse haben einen Mann namens Zhou Ming wirklich in eine unerklärliche räumlich-zeitliche Verwerfung verwickelt."

"Ich habe jede Merkwürdigkeit, jeden vergeblichen Fluchtversuch gewissenhaft aufgezeichnet. Sollte jemand in Zukunft dieses Tagebuch finden, bitte ich Sie, sich an meinen Namen zu erinnern und zu bezeugen, dass diese unerklärliche Tortur keine bloße Halluzination war."

Mit einem Hauch von Endgültigkeit schloss Zhou Ming sein Tagebuch, legte seinen Stift nieder und erhob sich langsam. Es war ein kritischer Zeitpunkt, ein Moment zum Handeln, bevor die Schlinge der Verzweiflung und Lethargie ihn völlig einnehmen konnte.

Anstatt auf die einsame, spöttische Tür zuzugehen, die nach "draußen" führte, wich er auf sein Bett aus. Wenn er sich dem fremden Reich im Jenseits stellen wollte, musste er geistig gestärkt sein, ein Zustand, der weit entfernt war von seinem derzeitigen geschwächten Zustand.

Der Schlaf mochte zu ihm kommen oder auch nicht, aber selbst das Hinlegen und der Versuch, seinen aufgewühlten Geist zu leeren, war besser, als in seinem derzeitigen Zustand in den Abgrund zu stürzen.

Acht Stunden später erwachte Zhou Ming in einem Raum, der noch immer im ewigen Zwielicht lag, in einer bedrückenden Atmosphäre, die durch den unerbittlichen Nebel draußen aufrechterhalten wurde.

Zhou Ming ignorierte die düstere Szene, die sich vor seinem Fenster abspielte, und nahm sich eine kleine Portion von seinen schwindenden Essensvorräten, gerade genug, um seinen Hunger zu stillen. Dann ging er zu dem Ganzkörperspiegel, dessen Rahmen in der Ecke des Zimmers stand.

Der Mann, der ihn anstarrte, war zerzaust, seine Gesichtszüge völlig unauffällig - und doch betrachtete er sein Spiegelbild, als wolle er es in sein Gedächtnis einbrennen, ein letzter Akt der Selbstbestätigung, bevor er ins Ungewisse trat.

Nach einem langen Moment des stillen Grübelns flüsterte er seinem Spiegelbild zu und bestätigte damit eine Identität, von der er befürchtete, dass er sie verlieren könnte: "Du bist Zhou Ming. In dieser Welt, was auch immer es ist, bleibst du Zhou Ming. Halte das fest."

Erst dann wandte er sich mit ernster Miene vom Spiegel ab, um sich seinem unvermeidlichen Ziel zuzuwenden.

Als er sich der lästigen Tür näherte, dem einzigen Torwächter zwischen ihm und dem undurchschaubaren Jenseits, atmete Zhou Ming noch einmal mühsam ein und ließ seine Hand einen Moment lang auf dem kühlen Türknauf ruhen.

Er hatte nichts bei sich - keine Vorräte, keine Mittel zur Selbstverteidigung. Seine vergangenen Streifzüge durch die geheimnisvolle Welt jenseits dieser Tür hatten ihn eine bittere Lektion gelehrt: dass er nichts mitnehmen konnte - nicht einmal, wie es schien, ein beständiges Selbstgefühl.

Vorsichtig drehte er den Knauf und stieß die Tür einen Spalt weit auf. Vor ihm breitete sich ein stürmisches Meer aus wirbelndem grau-schwarzem Nebel aus, dessen undurchsichtiger Vorhang an ein düsteres Leichentuch erinnerte. In dem schwankenden Nebel winkte ihm das leiseste Flüstern von etwas zu, das wie Meereswellen klang.

Als er über die Schwelle in den Nebel trat, empfing ihn ein unerwarteter Duft - das schwache, salzige Aroma des offenen Meeres. Das geisterhafte Rauschen der Wellen begann sich zu einem echten Klang zu verdichten, unterbrochen von dem Gefühl, dass der Boden unter seinen Füßen sanft schwankte. Seine Sinne gerieten kurz in ein schwindelerregendes Durcheinander, Zhou Ming blinzelte und fand sich auf einem riesigen, verlassenen Holzdeck wieder.

Der Himmel über ihm war ein furchterregender Wandteppich aus dunklen, ahnungsvollen Wolken, durchzogen von hoch aufragenden Schiffsmasten. Jenseits der Reling erstreckte sich ein unendlicher Ozean, dessen Oberfläche beunruhigend ruhig war und sich dennoch leicht kräuselte.

Als Zhou Ming an sich herunterblickte, stellte er fest, dass sich sein Körper auf unerklärliche Weise verändert hatte und zu einer stabileren, robusteren Version seines früheren Selbst geworden war. Er trug eine fein geschneiderte, prächtige Seekapitänsuniform, wie er sie noch nie gesehen hatte. Seine Hände, die härter und schwieliger waren, als er sie in Erinnerung hatte, wiesen nun ausgeprägte und gemeißelte Knöchel auf. In der einen Hand hielt er eine kunstvolle Steinschlosspistole, deren Design zwar alt, aber unvergleichlich raffiniert war.

In der Tat war sein Selbstverständnis - der grundlegendste Aspekt der menschlichen Existenz - nun bedroht, in Zweifel gezogen, während er sich durch diese surreale Landschaft bewegte. Als ob seine Identität, wie alles andere in dieser gespenstischen, unglaubwürdigen Realität, den Launen einer sich ständig verändernden Welt unterworfen wäre.

Kapitel 2

Mehrere Tage waren vergangen, seit Zhou Ming zum ersten Mal aufgewacht war und sich auf unerklärliche Weise in seinem Zimmer eingeschlossen fand. Ein rätselhafter Nebel hatte sich über die ganze Welt gelegt und sie verborgen und unerreichbar gemacht. Eine Tür, die einst gewöhnlich war, versprach nun einen merkwürdigen Ort auf ihrer "anderen Seite". In der klaustrophobischen Enge seines Zimmers stellte diese Tür nun die einzige Möglichkeit zur Flucht dar.

Zhou Mings Erinnerungen an sein erstes Erlebnis waren von einem Unterton der Verwirrung und einem Gefühl der Verzweiflung durchzogen. Als er das erste Mal Druck auf die Tür ausübte, so dass sie aufschwang, wurde er von einem Schiffsdeck begrüßt. Ein Anblick, der ebenso verwirrend wie erschreckend war. Zu seinem Schock gesellte sich die Erkenntnis, dass sich seine körperliche Gestalt irgendwie verändert hatte. Um sich in diesem unvorhergesehenen Schlamassel zurechtzufinden, hatte sich Zhou Ming mehrmals auf die "andere Seite" gewagt. Obwohl der Kern seines Problems und die Beschaffenheit des Schiffes, das sich hinter der Tür seines Zimmers materialisiert hatte, immer noch schwer zu verstehen waren, hatte er ein grundlegendes Verständnis der Umgebung des Schiffes erlangt, was ihm ein gewisses Maß an Vertrauen einflößte.

Zhou Ming hielt sich an die Routine, die er sich bei früheren Erkundungen angeeignet hatte, und bemühte sich, die durch das Überschreiten der Schwelle hervorgerufene Desorientierung so schnell wie möglich zu unterdrücken. Anschließend begann er, seine veränderte körperliche Gestalt zu untersuchen. Seine Finger fuhren über die Konturen der Pistole, die er in der Hand hielt, und untersuchten sie genau. Er rief sein Gedächtnis wach und verglich die kleinsten Details seines gegenwärtigen Zustands mit denen seines letzten Verlassens des Schiffsdecks. Schließlich kam er zu dem Schluss, dass seine Habseligkeiten mit denen seines letzten Besuchs identisch waren.

Die Möglichkeit, dass sich seine körperliche Gestalt jedes Mal, wenn er durch die Tür ging, nahtlos veränderte, machte Zhou Ming neugierig. "... Könnte man mit einer Kamera auf dieser Seite des Decks überprüfen, ob sich mein Körper verwandelt, wenn ich die Tür der Kapitänskajüte öffne, um in meine Wohnung zurückzukehren?" Er grübelte laut darüber nach. Doch er erkannte die Sinnlosigkeit dieser Idee, denn Gegenstände aus den beiden verschiedenen "Welten" konnten die Tür nicht passieren.

Da kam ihm ein Gedanke in den Sinn. Er erinnerte sich daran, dass er sein Handy in der Wohnung vergessen hatte. Es hatte den Moment aufgezeichnet, als er die Tür von der anderen Seite durchquert hatte. Er hatte tatsächlich den schwarzen Nebel durchquert... "Könnte es sein, dass sich mein Körper in diese Form 'verwandelt', während ich mich durch den schwarzen Nebel bewege?" Zhou Ming ertappte sich dabei, wie er seine Spekulationen äußerte. Einem Außenstehenden mag sein Monolog absurd erscheinen, aber in der hohlen Stille des verlassenen, unheimlichen Schiffes fand er Trost in seiner eigenen Stimme. Sie war eine greifbare Bestätigung für sein Fortbestehen, ein Beweis dafür, dass er noch "am Leben" war.

Die frische Meeresbrise, die über das Deck wehte, ließ den unkenntlichen Stoff seiner dunkelblauen Kapitänsuniform rascheln. Zhou Ming stieß einen leisen Seufzer aus, und anstatt weiter auf das Deck vorzudringen, drehte er sich um und blickte auf die Tür, aus der er gekommen war.

Er streckte seine Hand aus und legte sie auf die kühle Oberfläche des Türknaufs.

Zhou Ming griff nach dem Knopf und wusste, dass er mit einer einfachen Drehung und einem Druck von einem grauschwarzen Nebel begrüßt werden würde. Wenn er durch diesen gespenstischen Dunst schritt, würde er in seine lange bewohnte Ein-Zimmer-Wohnung zurückkehren. Entschlossen riss er die Tür mit einem Ruck auf.

Die schwere Eichentür, die aufgrund ihres Gewichts einen gewissen Widerstand leistete, ächzte, als sie nachgab. Was Zhou Ming erblickte, war eine schwach beleuchtete Kabine. In dem spärlichen Licht konnte er den kunstvollen Wandteppich an den Wänden, ein Regal mit einer Reihe von Schmuckstücken und einen prominent platzierten Navigationstisch in der Mitte des Raumes erkennen. Am anderen Ende des Raumes lag ein weinroter Teppich, der den Weg zu einer kleineren Tür wies.

Die Besonderheit dieser Tür bestand darin, dass er, wenn er sie aufstieß, in sein Einzelapartment zurückkehren konnte, während er, wenn er sie aufzog, in die Kapitänskabine gelangen konnte - eine Anordnung, die nach Zhou Mings Erfahrungen das "normale Funktionieren" dieses speziellen Schiffes zu sein schien.

Zuversichtlich überschritt Zhou Ming die Schwelle zur Kapitänskabine. Als er eintrat, wanderte sein Blick instinktiv zu seiner Linken, wo ein Ganzkörperspiegel an der Wand angebracht war. Er reflektierte seine derzeitige Gestalt mit beunruhigender Klarheit.

Die Gestalt, die er erblickte, war ein hochgewachsener Mann mit einem dichten Schopf schwarzen Haares, dessen Gesicht von einem würdevollen, kurzen Stoppelbart geziert wurde. Seine tiefliegenden Augen waren beunruhigend intensiv und strahlten eine beeindruckende Präsenz aus, selbst wenn er nicht wütend war. Obwohl der Mann in den Vierzigern zu sein schien, ließen sein souveränes Auftreten und sein durchdringender Blick das Alter nicht vermuten. Seine fein geschnittene Kapitänsuniform verstärkte diese Aura der Autorität noch.

Zhou Ming verrenkte sich den Nacken und zog eine spielerische Grimasse vor dem Spiegel - es kam ihm ziemlich unpassend vor, dass er, der sich selbst für angenehm und leichtlebig hielt, ein so strenges, unnahbares Bild abgab. Doch als er seinen spielerischen Versuch aufgab, musste er feststellen, dass sein Spiegelbild nicht freundlicher wirkte, eher einem Soziopathen ähnelte als einem strengen Schiffskapitän...

Während Zhou Ming diesen Überlegungen nachhing, ertönte ein leises Klappern aus der Richtung des Navigationstisches. Als er einen lässigen Blick auf das Geräusch warf, entdeckte er eine hölzerne Ziegenkopfstatue auf dem Tisch, die langsam ihr Gesicht zu ihm drehte. Dem leblosen Holz schien Leben eingehaucht worden zu sein, denn seine obsidianfarbenen Augen blickten ihn an.

Die Erinnerung an seine anfängliche Panik beim Anblick dieser beunruhigenden Szene schoss ihm durch den Kopf. Doch Zhou Ming grinste nur und schritt auf den Navigationstisch zu. Der hölzerne Ziegenkopf drehte sich langsam weiter und eine tiefe, eindringliche Stimme drang aus seiner hölzernen Kehle: "Name?"

"Duncan", antwortete Zhou Ming ohne zu zögern, seine Stimme war ruhig und gelassen. "Duncan Abnomar."

Das Verhalten des hölzernen Ziegenkopfes änderte sich dramatisch mit Zhou Mings Antwort. Die zuvor düstere und raue Stimme verwandelte sich in eine, die von Wärme und Freundlichkeit erfüllt war. "Guten Morgen, Kapitän, es ist schön zu sehen, dass Sie sich noch an Ihren Namen erinnern. Wie fühlen Sie sich heute? Wie steht es um Ihre Gesundheit? Haben Sie letzte Nacht gut geschlafen? Ich hoffe, Sie hatten gute Träume. Außerdem ist heute ein guter Tag, um in See zu stechen. Die See ist ruhig, der Wind ist günstig, es ist kühl und angenehm, und es gibt keine lästige Marine oder lärmende Mannschaft. Kapitän, du kennst doch ein lärmendes Besatzungsmitglied..."

"Du bist schon laut genug", warf Zhou Ming ein, wobei die Irritation in seiner Stimme deutlich zu hören war. Trotz seiner wiederholten Begegnungen mit diesem exzentrischen Ziegenkopf konnte er sich eines beunruhigenden Schauergefühls nicht erwehren, das ihn durchfuhr. Mit zusammengebissenen Zähnen stieß er die Worte aus und starrte das beunruhigende Artefakt an: "Schweigen Sie."

"Oh, oh, oh, natürlich, Kapitän, Sie mögen es ruhig, Ihr treuer Erster Offizier, Zweiter Offizier, Bootsmann und Ausguck versteht das sehr gut. Leise zu sein hat viele Vorteile. Es gab einmal einen Mann auf dem Gebiet der Medizin... oder vielleicht der Philosophie oder der Architektur..."

Ein intensiveres Schaudern erfasste Zhou Ming, seine Gereiztheit steigerte sich bis zu dem Punkt, an dem er spürte, wie seine Kehle vibrierte: "Ich meine, ich befehle Ihnen zu schweigen!"

Die Äußerung des Wortes "Befehl" schien das unablässige Geplapper des Ziegenkopfes zu unterdrücken und den Raum in die dringend benötigte Stille zu tauchen.

Mit einem gedämpften Seufzer der Erleichterung ging Zhou Ming zum Navigationstisch und ließ sich in den Stuhl sinken. Hier, in der beunruhigenden Einsamkeit des Schiffes, war er sein "Kapitän".

Duncan Abnomar - ein Name, der seiner Zunge fremd war, ein Nachname, der ihm die Sprache verschlug.

Seit er zum ersten Mal den Schleier des grau-schwarzen Nebels durchquert hatte und sich auf diesem Schiff befand, hatten sich diese Tatsachen in seinem Bewusstsein festgesetzt. Er wusste, dass der Körper, in dem er sich "diesseits" befand, den Namen Duncan trug, dass er die Autorität über das Schiff innehatte und dass sich dieses Schiff auf eine unvorstellbar lange Reise begeben hatte. Aber sein Wissen beschränkte sich auf diese grundlegenden Aspekte.

Sein Verstand war eine Leinwand der Unklarheit, abgesehen von diesen entscheidenden Details. Der Rest war eine weite Leere, so als wüsste man, dass eine beeindruckende Reise bevorstand, aber man hatte keine Ahnung, wohin die Reise gehen würde. Der ursprüngliche Besitzer des Schiffes - der wahre "Duncan Abnomar" - schien vor langer Zeit dem Vergessen anheim gefallen zu sein.

Was in Zhou Mings Geist zurückblieb, glich den Überresten eines mächtigen und tiefgreifenden "Eindrucks", den ein geisterhafter Kapitän nach seinem Ableben hinterlassen hatte.

Ein instinktiver Alarm ertönte in Zhou Ming und warnte ihn vor einem tieferen Problem mit dieser "Kapitän Duncan"-Identität. In Anbetracht der bizarren Phänomene des Schiffes - einschließlich des wortreichen hölzernen Ziegenkopfes - könnte das Rätsel dieses Kapitäns Duncan von Gefahren umhüllt sein, die er derzeit nicht begreifen kann. Nichtsdestotrotz war er gezwungen, diesen Namen als Schutz zu tragen, während er das Schiff steuerte.

Wie der fragende hölzerne Ziegenkopf schienen zahlreiche Elemente auf dem Schiff die Identität des "Kapitäns" ständig zu hinterfragen.

Das Schiff selbst schien diese Sondierung ständig durchzuführen, fast so, als wäre es ein Sicherheitsprotokoll. Es schien, als könnte der Kapitän dieses Schiffes jeden Moment seinen Namen vergessen und damit eine katastrophale Folge von Ereignissen auslösen. Daher waren überall auf dem Schiff "Kontrollpunkte" als Vorsichtsmaßnahme verteilt.

Zhou Ming war sich nicht sicher, welche Folgen es haben würde, wenn "Captain Duncan" sich nicht an seinen Namen erinnerte, aber er war fest davon überzeugt, dass eine falsche Antwort schlimme Folgen haben würde.

Schließlich strahlte auch der hölzerne Ziegenkopf, der bedrohlich auf dem Navigationstisch thronte, keine Gutmütigkeit aus.

Als er sich jedoch als Duncan Abnomar zu erkennen gab, zeigten sich alle Elemente an Bord des Schiffes sehr freundlich.

Trotz ihres Mangels an erkennbarer Intelligenz.

Nach einer kurzen Phase der Selbstbeobachtung und Träumerei wandte Zhou Ming - oder Duncan, wie er sich jetzt nannte - seine Aufmerksamkeit der ausgedehnten Seekarte zu, die auf dem Tisch lag.

Auf der Karte fehlten bekannte Routen, Markierungen oder auch nur ein Stückchen Land. Sie enthielt keine Inselkonturen. Das grobe Pergament war mit nebligen, sich ständig verschiebenden grau-weißen Klumpen gefüllt. Diese nebelartigen Elemente schienen die üblichen Routen und Markierungen, die die Oberfläche der Karte zieren sollten, zu verschleiern. Das einzige erkennbare Merkmal war die vage Silhouette eines Schiffes, das von dem dichten Nebel in der Mitte der Karte umhüllt war.

Obwohl Duncan (Zhou Ming) in seinem früheren Leben keine nennenswerten nautischen Kenntnisse besaß, würde selbst ein Neuling verstehen, dass dies keiner "normalen" Seekarte glich.

Offensichtlich war diese Seekarte, ähnlich wie der geschwätzige hölzerne Ziegenkopf, ein weiteres paranormales Artefakt auf dem Schiff. Die Regeln, nach denen sie benutzt wurde, blieben für Duncan ein Rätsel.

Der zuvor stumme Ziegenkopf auf dem Tisch schien die Aufmerksamkeit des Kapitäns, der sich nun auf die Seekarte konzentrierte, zu bemerken und begann sich zu bewegen. Die hölzernen Teile knarrten, als sie aneinander rieben, und sein Hals begann zu zucken, zunächst auf gedämpfte Weise. Bald jedoch wurden die knarrenden Geräusche immer auffälliger, und der Kopf begann sich auf seinem Sockel unnatürlich zu drehen, fast so, als würde er vibrieren.

Da er befürchtete, dass die eskalierenden Reibereien ein Feuer auf seinem Navigationstisch entfachen könnten, gab Duncan schließlich nach und warf einen Blick auf das klappernde Artefakt: "Sprich".

"Ja, Kapitän - ich möchte noch einmal betonen, dass heute ein ausgezeichneter Tag ist, um in See zu stechen. Die Vanished wartet wie immer auf Ihr Kommando! Sollen wir die Segel hissen?"

Kapitel 3

Der Ziegenkopf, der sorgfältig aus reich gemasertem Holz gehauen war, thronte majestätisch mit stoischer, schwarzer Miene und blickte Duncan an. Er saß autoritär hinter dem großen, polierten Navigationstisch des Schiffes. Die Augen des Ziegenkopfes, die aus reinem Obsidian geschnitzt waren, schienen zu schimmern und mit einer verblüffenden, fast übernatürlichen Leuchtkraft zu strahlen. Objektiv betrachtet handelte es sich um ein unbelebtes Artefakt ohne Emotionen oder Wahrnehmungen, und doch spürte Duncan eine merkwürdige Vorfreude, die von seinem trägen hölzernen Antlitz ausging.

Interessanterweise war dies nicht das erste Mal, dass der hölzerne Ziegenkopf ihn scheinbar dazu aufforderte, sich auf die hohe See zu begeben. Jedes Mal, wenn Duncan dieser nautischen Kommandozentrale einen Besuch abstattete, war die stille, aber eindringliche Ermutigung durch die Holzskulptur unüberhörbar spürbar. Es war, als ob das scheinbar empfindungsfähige Schiff ihn unaufhörlich anstupste und ihn dazu drängte, sein zielloses Treiben auf dem weiten Ozean zu beenden und sich so schnell wie möglich auf einen bestimmten, vorherbestimmten Weg zu begeben.

Doch Duncan blieb stumm, gefangen in einem Kokon der Kontemplation. Seine von Natur aus stattliche Erscheinung war nun von aufkeimender Unsicherheit umwölkt. Inmitten seines grüblerischen Schweigens war er sich zweier eklatanter Unklarheiten bewusst:

Erstens war er das einzige lebende Wesen an Bord dieses Mammutschiffes - eines unvorstellbar großen Schiffes, das fast schon absurd groß erschien. Als segelgetriebenes Ungetüm war die "Vanished", wie sie getauft wurde, nach Duncans groben Schätzungen zwischen einhundertfünfzig und zweihundert Meter lang. Die beängstigende Aufgabe, ein solch kolossales Gebilde zu manövrieren, würde im Idealfall eine Armee erfahrener Seeleute erfordern, möglicherweise mehrere Hundert. Der Versuch, es allein zu steuern, schien schier unmöglich.

Abgesehen von den praktischen navigatorischen Hürden gab es noch ein weiteres, grundlegendes Hindernis für seine Seefahrt: Duncan fehlten die grundlegenden Kenntnisse des Segelns.

In Duncan stieg eine Flut von Ängsten auf. Vergeblich versuchte er sich vorzustellen, was passieren könnte, wenn er diesen bizarren und geschwätzigen hölzernen Ziegenkopf um Navigationshilfe bitten würde. Der Gedanke schürte nur das Feuer seiner eskalierenden Unruhe.

Währenddessen fragte der Ziegenkopf, der die innere Unruhe seines Kapitäns nicht bemerkte: "Kapitän, haben Sie irgendwelche Befürchtungen? Wenn Sie sich Sorgen um die Verschwundene machen, versichere ich Ihnen, dass sie jederzeit bereit ist, Sie bis ans Ende der Welt zu begleiten. Oder sind Sie vielleicht aufgrund von Aberglauben besorgt über die Aussicht, heute in See zu stechen? Ich bin in der Wahrsagerei einigermaßen bewandert. Welcher Art sind Sie zugetan? Astrologie, Weihrauch, Kristalle... Apropos Kristalle, erinnerst du dich an..."

Duncan spannte seine Gesichtsmuskeln an und schaffte es gerade noch, das aufkeimende Verlangen zu unterdrücken, dem unaufhörlichen Geplapper des Ziegenkopfes eins auszuwischen. Es gelang ihm jedoch, seine Ernsthaftigkeit aufrechtzuerhalten, als er einwarf: "Ich habe vor, die Umstände auf dem Deck zu begutachten - du bleibst hier, ganz ruhig.

"Verstanden - aber ich fühle mich gezwungen, dich daran zu erinnern, dass die Verschwundene schon viel zu lange ziellos umhergetrieben ist. Es obliegt Ihnen, die Kontrolle zu übernehmen und diese Reise wieder auf den richtigen Kurs zu bringen..."

Der Ziegenkopf antwortete mit seinem typischen hölzernen Klang, bevor er schließlich mit dem gedämpften Geräusch von knirschendem Holz in seine ursprüngliche Position zurückkehrte. Duncan spürte sofort, wie eine Welle der Stille die Welt um ihn herum einhüllte.

Duncan atmete tief und gleichmäßig ein und ließ zu, dass die rhythmische Bewegung seiner Lungen die aufgewühlte Resonanz, die seinen Geist durchdrang, beruhigte. Mit entschlossenem Griff griff er nach der Steinschlosspistole, die wahllos auf dem Tisch lag, und verließ die enge Kabine des Kapitäns.

Dieses relativ alte Steinschloss war ein Artefakt, das er bei einer seiner ersten Erkundungen auf dem Schiff entdeckt hatte. Er hatte auch ein Einhandschwert ausgegraben, das er nun treu an seiner Hüfte trug. Diese beiden Relikte waren zu tröstlichen Begleitern geworden, die ihm ein Gefühl der Sicherheit vermittelten, das ihn während seiner mäandernden Aufenthalte an Bord des gigantischen Schiffes abfederte.

Während seiner Erkundungen in den vorangegangenen Tagen hatte er viel Zeit darauf verwendet, sich ein rudimentäres Wissen über den Umgang mit diesen Waffen anzueignen. Es war ein beruhigendes Wissen, das er besaß, obwohl er außer sich selbst noch keine anderen Lebewesen auf diesem Schiff getroffen hatte.

Natürlich waren klappernde leblose Gegenstände eine Ausnahme.

Die würzige, salzige Meeresbrise strich über sein Gesicht und besänftigte Duncans leicht gereiztes Gemüt. Er wagte sich auf das Schiffsdeck vor der Kabine des Kapitäns und hob instinktiv den Blick zum Himmel über ihm.

Der Himmel war von einem bedrohlichen Baldachin aus dunklen, unheilverkündenden Wolken verhüllt, der den Blick auf die Himmelskörper verbarrikadierte. Der Horizont war in ein fahles, glanzloses Leuchten gehüllt, das über die scheinbar unendliche Meeresoberfläche tanzte und glitt.

Diese düstere, melancholische Szenerie herrschte vor, seit Duncan zum ersten Mal einen Fuß auf dieses Schiff gesetzt hatte. Es war so alltäglich geworden, dass er sich fragte, ob es auf dieser Welt überhaupt so etwas wie regelmäßige Wettermuster gab oder ob dieser düstere, gespenstische Meereshorizont die ewige Realität war.

Duncan richtete seinen Blick wieder auf die Tür zur Kabine, die stumm und stoisch dastand. Eine unbekannte Schrift, die akribisch in den Balken eingemeißelt war, erregte seine Aufmerksamkeit. Doch als seine Augen die komplizierten Schnitzereien verfolgten, dämmerte ihm ein unheimliches Verständnis - die Inschrift lautete: "Tür der Verlorenen".

"Das Tor der Verlorenen... der Verschwundenen?" murmelte Duncan vor sich hin, wobei ein subtiler Unterton von Sarkasmus in seiner Stimme mitschwang. "Nun, das Schiff macht seinem Namen alle Ehre."

Er ging an der Kabine vorbei und stieg eine Treppe am Rande des Decks hinauf, die ihn auf das Oberdeck am Heck des Schiffes führte. Auf diesem erhöhten Aussichtspunkt befand sich eine hölzerne Plattform, die nach dem Krähennest den besten und ungehindertsten Rundumblick auf dem Schiff bot.

Ein schwerer, obsidianschwarzer Helm ruhte hier und wartete auf die Ankunft seines Steuermanns. Als Duncans Blick auf den Helm fiel, fühlte er eine unerklärliche Welle der Dringlichkeit über sich kommen, die schnell von einer Flut von Angst gefolgt wurde. Dieses Gefühl der Beklemmung schien in dem Moment auszubrechen, in dem sein Blick auf das Steuer fiel, ein Gefühl, das ihm bei seinen früheren Besuchen entgangen war.

Spiegelbildlich zu seinem inneren Aufruhr fegte eine abrupte Windböe über das Deck und zerzauste die zuvor ruhige Meeresoberfläche. Die Wellen begannen zu toben und zu schäumen, was Duncan zu denken gab, obwohl das Ungetüm "Vanished" viel zu massiv war, um von solchen Wetterbedingungen betroffen zu sein. Von seinem Instinkt geleitet, drehte er sich in Richtung des Schiffsbugs.

Direkt im Weg der Verschwundenen, wo sich der chaotische Himmel und das tobende Meer trafen, materialisierte sich wie aus dem Nichts eine unvorstellbar große Nebelwand, die Duncan völlig verblüffte. Der Nebel breitete sich aus, als hätte er die ganze Welt verschlungen, und drängte sich wie eine unüberwindliche Barriere aus dem hohen Himmel herab. Aber was Duncan noch mehr verblüffte als die einschüchternde Größe des Nebels war die unheimliche Vertrautheit, die er hervorrief - er hatte eine beunruhigende Ähnlichkeit mit dem grenzenlosen Nebel, der oft vor seinem Wohnungsfenster hing.

Die Vanished segelte kopfüber auf diesen imposanten Nebelvorhang zu!

Duncan kannte weder das Wesen dieses dichten Nebels noch die potenziellen Gefahren, die in seinen undurchsichtigen Falten lauerten, aber sein Bauchgefühl schlug vor einer drohenden Gefahr Alarm. Sein ursprünglicher Überlebensinstinkt diktierte ihm, dass es eine katastrophale Idee war, sich dem verschlingenden Nebel hinzugeben.

Ein Gefühl des Grauens überkam ihn, als er zur Steuerplattform sprintete, und sein Herz pulsierte mit einem Gefühl der Ohnmacht. Selbst wenn er es schaffte, das Steuer zu erreichen, wie sollte er, eine einsame Seele, dieses riesige Schiff von der drohenden Konfrontation im Nebel wegsteuern?

Trotz seiner Befürchtungen fühlte er sich instinktiv zum Steuerstand hingezogen. Als er das tat, ertönte die raue, bedrohliche Stimme des "Ziegenkopfes" aus einem Messingrohr, das mit der Kapitänskabine verbunden war. Die normalerweise bizarre Kreatur klang wirklich alarmiert: "Kapitän, vor uns hat sich ein Grenzeinbruch manifestiert. Wir nähern uns der Realitätsgrenze! Ändern Sie sofort den Kurs!"

Als Duncan das wütende Flehen des Ziegenkopfes hörte, brach er fast in einem Anfall von Schimpfwörtern aus - "Ändere den Kurs" war viel leichter gesagt als getan. Wie sollte er ein Geschwader von hundert Matrosen herbeizaubern, um dieses gigantische Schiff zu steuern?

Sein Blick schweifte nach oben zu den Masten des Schiffes, wo er nur eine Handvoll kahler Masten vorfand, die trostlos auf dem Deck standen, was das flaue Gefühl in seinem Herzen noch verstärkte. Das Schiff hatte keine Segel mehr, die man hätte hissen können, und die Masten standen kahl und nackt da!

In seiner emotionalen Aufregung hinterfragte Duncan nicht einmal die merkwürdige Terminologie, die der Ziegenkopf von sich gab. Fast roboterhaft streckte er die Hand aus und umklammerte das Steuer, das aus unerklärlichen Gründen unter seinem Griff leicht zu zittern schien.

Zum ersten Mal, seit er sich an Bord der Vanished befand, nahm er freiwillig Kontakt mit dem Ruder auf. Trotz der beunruhigenden Vorkommnisse auf dem Schiff und des unerbittlichen Drängens des Ziegenkopfs hatte Duncan sich geweigert, die Kontrolle zu übernehmen. Jetzt war er des Luxus des Zögerns beraubt.

Als sein Geist von den Gedanken befreit war, packte Duncan das Ruder fester an und war sich unsicher, wie er dieses verlassene Geisterschiff im Alleingang kommandieren sollte.

Und dann, inmitten dieser großen Unsicherheit, geschah das Undenkbare.

Eine überwältigende Kakophonie brach in Duncans Geist aus, die wie das donnernde Gebrüll einer riesigen Menschenmenge widerhallte. Es war, als hätten sich Zehntausende von ausgelassenen Männern am Ufer versammelt, um ihn mit einem feierlichen Getöse von seiner Jungfernfahrt zu verabschieden. Duncan hatte das ungewohnte Gefühl, nicht mehr allein auf dem Schiff zu sein, sondern von emsigen Matrosen umgeben zu sein, die seine Befehle in einer Symphonie der Zusammenarbeit wiederholten. Und zu allem Überfluss hörte er auch noch die unverwechselbaren Töne eines traditionellen Piratenliedes in seinem Ohr widerhallen!

Yo ho, yo ho, ein Piratenleben für mich

Wir plündern, wir plündern, wir schießen, wir plündern

Trinkt aus, meine Lieblinge, yo ho

Wir entführen und verwüsten und scheren uns einen Dreck darum

Trinkt meine Ohrringe aus, ihr ho.....

Während seine Gedanken noch mit dieser unerklärlichen Geräuschkulisse beschäftigt waren, wurde er von einer anderen Merkwürdigkeit aufgerüttelt - einer ätherischen grünen Flamme, die am Rande seines Blickfeldes flackerte. Bei näherer Betrachtung ging die Flamme von seiner Hand aus, die den Helm des Verschwundenen fest umklammert hielt. Fast so schnell, wie er es bemerkt hatte, breitete sich das gespenstische Feuer aus und umhüllte seine gesamte Gestalt mit einem unheimlich glühenden Leichentuch.

Während die Flammen tanzten, schien sich sein körperliches Wesen in eine geisterhafte Erscheinung zu verwandeln. Seine Kapitänsuniform war dramatisch gealtert, sah ausgefranst und verwittert aus, als hätte sie Jahrzehnte im Meer verbracht. Unter seinem nun durchscheinenden Fleisch konnte Duncan seine eigene Skelettstruktur erkennen - ein kristallklares Gerüst, das von der geisterhaften Flamme umhüllt war, ein unstillbares Feuer, das durch seine Adern floss wie Lebenssaft.

Doch kein Schmerz begleitete diese Verwandlung, kein stechendes Brennen. Inmitten des Gebrülls der gespenstischen Flammen spürte er nur eine Vergrößerung seines Bewusstseins in alle Richtungen.

Das Feuer breitete sich aus und griff vom Steuerstand auf das Deck, den Rumpf und die Masten über. Die Flammen verflochten sich zu einem Netz, das vom Deck wie ein empfindungsfähiger Organismus emporstieg. Sie schlängelten sich an den kahlen Masten hinauf und schlängelten sich zwischen ihnen hindurch, um kolossale Segel aus leuchtendem Feuer zu bilden, die zwischen dem Meer unten und dem eindringenden Nebel oben schwebten.

Die Verschwundene hatte ihre neu geformten Segel entfaltet und schwankte am Rande der sich rasch auflösenden Realitätsbarriere.

Kapitel 4

Die gespenstischen, smaragdgrünen Flammen tanzten und leckten heftig über Duncans Gestalt und verkohlten sein Fleisch und seine Knochen, bis sie sich allmählich in durchscheinende, geisterhafte Gebilde verwandelten. Sein Körper schien von einem spektralen Inferno verschlungen worden zu sein, ein Ereignis, das unter normalen Umständen einen grausamen Tod bedeutet hätte. Doch er stand stoisch am Steuer der Vanished, mit einer beunruhigenden Ruhe in seinem Verhalten, während die Flammen ihren Tanz fortsetzten.

Während dieser feurigen Verwandlung trat ein seltsames Phänomen auf - Duncans Sinne schienen sich an die Flammen zu binden und sich in einem Netz von Wahrnehmungsfäden auszubreiten, das das gesamte Geisterschiff umspannte. Es war ein Gefühl, das so jenseitig, so unerklärlich unnatürlich war, doch er gewöhnte sich daran und akzeptierte es als Teil seiner neuen spektralen Existenz.

Was einst für unmöglich gehalten wurde, war nun Realität. Trotz ihrer Größe und Komplexität benötigte die "Vanished" keine komplette Besatzung aus Decksleuten und Navigatoren, sondern nur einen Kapitän am Steuer. Mit seiner ätherischen Konstruktion war das Schiff bereit, die grenzenlosen Meere zu durchsegeln, wenn Duncan allein am Steuer stand.

Als das erste smaragdgrüne Feuer um ihn herum ausbrach, war Duncan kurzzeitig von Panik ergriffen worden. Doch die Tage der unermüdlichen Erkundung und des Kontakts mit den übernatürlichen Eigenheiten des Schiffes hatten ihn gegen solche Schreckensreaktionen geimpft. Trotz des Feuersturms, der ihn umgab, hatte er sich an diese fantastischen Elemente gewöhnt, so dass er das Steuer des Schiffes stoisch festhalten konnte.

Während die Flammen tanzten, begann Duncan ihre wahre Natur zu verstehen. Sie waren nicht zerstörerisch oder schädlich; sie waren eine einzigartige Kraftquelle, die nur er nutzen konnte. Er hatte keine Gewissheit, ob seine menschliche Gestalt irgendwann zurückkehren würde, aber für den Moment fand er Trost in dem Wissen, dass die Flammen gutartig, ja sogar nützlich für ihn waren.

Mit den Flammen kam Klarheit. Der tosende Jubel und die Kakophonie der Vergangenheit verschwanden in seinem Kopf und wurden durch eine ungewohnte Konzentration ersetzt. Der Verschwundene reagierte auf seine Gedanken und Befehle, eine jenseitige Erweiterung seiner eigenen spektralen Form. Seine Kenntnisse und Erfahrungen als Seefahrer mochten unzureichend gewesen sein, doch nun besaß er die übernatürliche Fähigkeit, dieses Phantomschiff allein zu steuern.

Die gespenstischen, hauchdünnen Segel des Schiffes wogten und pulsierten unter der unsichtbaren Kraft der Winde. Kleinere Segel und Klüver richteten sich in einem faszinierenden Schauspiel der Autonomie aus und zogen ihre Kraft aus den chaotischen Strömungen der geisterhaften See. Mit jedem Augenblick hörte das ziellose Treiben der "Vanished" auf und wurde durch einen festen Kurs ersetzt, der von den gespenstischen Winden angetrieben wurde.

Als Duncan dem Schiff befahl, den Kurs zu ändern, wurde er von einer überwältigenden Welle der Rückmeldung begrüßt, einer spürbaren Kraft, die in seinem Geist widerhallte. Er konnte spüren, wie der riesige Rumpf unter seinen Füßen seinen Kurs zu ändern begann und sich darauf vorbereitete, von dem grenzenlosen Nebel vor ihm wegzukommen. Aber die Geschwindigkeit, mit der das Schiff wendete, war nicht so schnell, wie Duncan gehofft hatte.

Als der drohende Nebel immer näher kam, ertönte eine metallische Stimme aus einem Kupferrohr in der Nähe des Steuerrads. Die Stimme, die an das Schluchzen einer Ziege erinnerte, gab eine abschreckende Warnung aus: "Achtung, wir nähern uns den Grenzen der Realität... Wir sind dabei, in das Reich der Geister einzudringen! Kapitän, wir brauchen..."

"Ich tue es!" unterbrach Duncan, wobei seine Stimme die metallische Warnung übertönte. "Anstatt sinnloses Gefasel zu stöhnen, überlegt euch, wie ihr mir helfen könnt!" Seine Stimme hallte durch das gespenstische Schiff, eine trotzige Proklamation inmitten der unheimlichen Stille.

Einen Moment lang hatte Duncan geglaubt, dass das seltsame Wesen endlich mit seinem merkwürdigen Geplapper aufgehört hatte. Doch gerade als er einen Seufzer der Erleichterung ausstoßen wollte, ertönte aus dem Kupferrohr ein rasselnder, schriller und beunruhigender Schrei, der durch die Luft hallte: "KAMPF! KÄMPFEN! KAMPF!"

Duncan: "....?"

In diesem Moment überkam ihn ein unerklärliches Gefühl der Unwirklichkeit. Er hatte sich zähneknirschend mit den bizarren Vorfällen abgefunden, die er miterlebt hatte, er hatte sich mit den jenseitigen Kräften auf dem Schiff abgefunden und sogar sein seltsames Schicksal akzeptiert, von einer ätherischen grünen Flamme lebendig geröstet zu werden. Doch das rätselhafte Verhalten des Ziegenkopfes, der stets eine unheilvolle Aura der Gefahr ausstrahlte, verwirrte ihn zutiefst... Das seltsame Wesen war von Anfang an ein Rätsel, doch sein jüngstes Verhalten schien seine Seltsamkeit in unerträglichem Maße zu verstärken.

Doch der rasch eindringende Nebel erlaubte Duncan nicht den Luxus, in sich zu gehen oder sich zu beschweren. Die Verschwundene hatte begonnen, sich trotz ihrer monumentalen Größe mit überraschender Wendigkeit zu drehen - ein Manöver, das einem treibenden Riesenschiff glich. Doch der Nebel in der Ferne verfolgte seine Beute unerbittlich und schien zu fühlen. Er sandte große Schwaden dünner Nebelschwaden aus, die sich mit beängstigender Geschwindigkeit ausbreiteten und bald die gesamte Umgebung des Verschwundenen bedeckten.

Als der feine Nebel von der Meeresoberfläche aufstieg, konnte Duncan das Gefühl nicht loswerden, dass sich seine Umgebung auf unheimliche Weise veränderte. Das zuvor helle Tageslicht nahm einen dunkleren Farbton an, und auf der ehemals kerzenblauen Oberfläche des Ozeans materialisierten sich unzählige tintenfarbene Ranken, die einer zerzausten Haarmasse glichen. Aus der Tiefe aufsteigend, tanzten diese unheimlichen Stränge vor seinen Augen und färbten die gesamte Meereslandschaft rasch in ein bedrohliches Schwarz.

Im Nebel verborgen, begann eine Vielzahl schattenhafter Gestalten Gestalt anzunehmen.

"Wir sind in das Reich der Geister übergetreten!" Die kakophonischen und beängstigenden Ermahnungen des Ziegenkopfes verstummten schließlich, und seine Ausrufe hallten nun wie aus weiter Ferne wider. Unter die fernen Schreie mischte sich eine Reihe von leisen, unheilvollen Flüstern, als ob Duncan von einer Schar bösartiger Gespenster belagert würde: "Aber die Verschwundene ist noch nicht ganz untergetaucht - Kapitän, halten Sie das Ruder fest. Obwohl die Vanished am Rande des Abgrunds steht, ist sie in der Lage, ihren Kurs zu halten. Wir können noch entkommen!"

"Die Voraussetzung ist, dass ich weiß, wohin ich steuern muss!" erwiderte Duncan, seine Stimme war ein kehliges Knurren inmitten des zischenden Zischens der grünen Flammen, die aus den Eingeweiden der Hölle zu kommen schienen. "Ich habe jegliche Orientierung verloren!"

"Intuition, Kapitän, Intuition!", antwortete der Ziegenkopf, dessen Stimme durch das Kupferrohr hallte, "Vertrauen Sie auf Ihr Bauchgefühl, es ist ein besserer Ratgeber als alle Markierungen auf einer Seekarte!"

Duncan: "...."

Eine Flutwelle der Hilflosigkeit überspülte Duncan, aber er hatte nicht mehr die Kraft, sich auf einen sinnlosen Streit mit dem seltsamen Ziegenkopf einzulassen. Als das Wesen vorschlug, sich auf seine Intuition zu verlassen, beschloss er, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen und seinem Bauchgefühl zu vertrauen.

Mit dem verbliebenen Rest an Orientierungssinn, den er kurz vor dem Aufsteigen des Nebels noch hatte, griff er fest nach dem Steuerrad und setzte seine ganze Kraft ein, um eine scharfe Wendung in die Richtung zu vollziehen, die ihm sein Instinkt vorgab.

Die "Vanished" hallte vom Bug bis zum Heck mit einer Reihe von schaurigen Stöhnen wider. Ihr kolossaler Rumpf schlug einen erstaunlichen Bogen über die tintenschwarze Weite des Meeres, begleitet vom Heulen der wilden Winde und den Nebelspiralen. Im fahlen Tageslicht und im Nebel sah Duncan aus den Augenwinkeln, wie sich etwas aus der nebligen Leere erhob.

Im nächsten Augenblick entdeckte er ein anderes Schiff - ein weißes Schiff, deutlich kleiner als die Vanished, mit einem markanten schwarzen Schornstein in der Mitte.

Auf dem Höhepunkt des wunderschönen Bogens, den die Verschwundenen gezeichnet hatten, befand sich dieses aus dem Nebel auftauchende Schiff auf direktem Kollisionskurs mit ihnen - oder vielmehr, die Verschwundenen waren auf dem direkten Weg zu ihnen.

Duncan konnte nur noch schreien: "Um Himmels willen, wir stehen kurz vor einer Kollision mit einem Drag-Race im Geisterreich!"

Warum tauchte nach einer längeren Reise durch diese surreale Welt, bei der wir keinem einzigen Lebewesen begegneten, ausgerechnet jetzt ein anderes Schiff auf? Wie groß waren die Chancen für eine solche Begegnung inmitten dieser merkwürdigen Fahrt, bei der viel auf dem Spiel stand?

......

Das ohrenbetäubende Brüllen des Windes und die monströsen Wellen unterstrichen die unergründliche Macht des grenzenlosen Meeres. Angesichts dieser elementaren Wut, die selbst die unirdischsten Wesen in Stücke reißen könnte, forderte die Weißeiche jedes bisschen Kraft aus ihrer Dampfmaschine heraus, um ihrem drohenden Untergang zu trotzen.

Kapitän Lawrence Creed, dessen Haar weiß gebleicht war, hielt im Steuerhaus die Stellung. Die robusten Wände und die Glasfenster des Ruderhauses boten ihm nur wenig Trost. Er klammerte sich an das Steuerrad, und die Todeskrämpfe und Zuckungen der Weißen Eiche schienen sich durch das komplizierte Netzwerk von Zahnrädern und Verbindungen hinter dem Steuerrad direkt in seinen Geist zu übertragen.

Durch die großen Fenster hatte er einen ungehinderten Blick auf die monströsen Wellen, die sich neben dem Schiff auftürmten. Doch der bedrohliche Nebel, der sich über dem fernen Meer ausbreitete und wogte, war weitaus furchteinflößender als die sich auftürmenden Wellen, die von sporadischen Blitzen in den Nebeln unterbrochen wurden.

Die Weiße Eiche war der Gipfel der Dampfschifftechnologie in dieser Welt. Doch so ausgeklügelt ihre Maschinen auch sein mochten, sie konnten nur in "normalen" Gewässern für die kraftvolle Bewegung des Schiffes sorgen. Nun aber starrten sie und ihr Kapitän auf eine sich auflösende Grenze der Realität, während in den giftigen Tiefen der Welt eine furchtbare Macht heranwuchs, die in den schattigen Kammern bösartiger Gottheiten auf ihre Zeit wartete.

"Hauptmann! Der Priester kann nicht mehr lange durchhalten!"

Das verzweifelte Flehen seines ersten Offiziers hallte an seiner Seite wider. Lawrence konnte die gedämpfte, rohe Verzweiflung in der Stimme wahrnehmen. Sein Blick huschte zum Gebetsständer, wo ein Weihrauchkessel eine unheimliche violett-schwarze Flamme ausstieß. Ein angesehener Geistlicher in einer tiefblauen Robe stand zitternd vor dem Weihrauchfass, Blut rann ihm von den Lippen, und seine Augen schwankten zwischen dem Wahnsinn und kurzen Momenten der Klarheit.

In Lawrence' Magen tat sich ein Loch auf.

Er wusste, dass der ehrwürdige Geistliche eine verlorene Schlacht für die Menschheit kämpfte. Er setzte jeden Rest seines Glaubens und seines unbefleckten, geheiligten Geistes ein, um den schändlichen Einflüsterungen aus den Abgründen der Welt zu widerstehen. Doch diese unnachgiebige Entschlossenheit neigte sich dem Ende zu, und der purpurschwarze Rauch, der aus dem Räuchergefäß aufstieg, war ein Vorbote dafür, dass der Makel in das Heiligtum des Gebets eingedrungen war.

Sobald der Geistliche erlag, bestand für jeden empfindungsfähigen Geist an Bord des Schiffes die Gefahr, ein Portal in die bodenlosen Tiefen des Meeres oder vielleicht sogar in andere Bereiche wie den Subraum zu werden.

"Kapitän!"

Die Stimme des Ersten Offiziers meldete sich wieder, aber Lawrence unterbrach ihn. Ein entschlossener Blick zeichnete sich auf dem Gesicht des gealterten Kapitäns ab: "Deaktivieren Sie vorübergehend das Leuchtfeuer des Heiligen Emblems. Wir werden in das Reich der Geister hinabsteigen!"

Der Erste Offizier war wie erstarrt, sein Unglaube war unübersehbar. Dieser Mann, der sein halbes Leben der See gewidmet hatte, schien nicht in der Lage zu sein, das Dekret seines Kapitäns zu verstehen: "Kapitän?!"

"Steigt hinab in das Reich der Geister. Das verschafft uns einen vorübergehenden Aufschub vor den brutalsten Angriffen der zusammenbrechenden Grenze und gibt dem Priester vielleicht auch eine Chance, sich zu erholen", wiederholte Lawrence seinen Befehl in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete, und erläuterte diesmal seine Entscheidung: "Führen Sie meinen Befehl aus."

Der Erste Offizier öffnete den Mund, als ob er noch mehr zu sagen hätte, aber schließlich biss er die Zähne zusammen und antwortete: "Sie sind der Kapitän!"

Die Besatzungsmitglieder machten sich sofort daran, die Befehle des Kapitäns auszuführen. Währenddessen atmete Lawrence, der das Steuer fest im Griff hatte, tief ein. Das Leuchtfeuer des Heiligen Emblems, das sich tief im Inneren des Schiffes befand, wurde allmählich schwächer. Er konnte spüren, wie das unsichtbare Schutzfeld, das die Weiße Eiche umgab, immer schwächer wurde. Ohne den Schutz des heiligen Artefakts versank das Schiff langsam in der "Geisterwelt" - einer Zwischenschicht zwischen der realen Welt und dem schrecklichen Abgrund der Tiefsee.

Als sich das Meer verwandelte, legte sich ein hauchdünner Nebel über die Oberfläche, und das Wasser nahm langsam eine unheimliche schwarze Färbung an.

Es war ein gefährliches Unterfangen, aber es gab historische Präzedenzfälle von Schiffen, die aus der Geisterwelt wieder auftauchten. Als Mitglied der Explorer's Association hatte er sich in unzählige Berichte und so genannte "Überlebensführer" vertieft, die von Menschen verfasst worden waren, die solche erschütternden Reisen überlebt hatten.

Könnten sich die Dinge möglicherweise zum Schlechten wenden? Seine Mission war einfach: Er sollte die Weiße Eiche navigieren, um einen Sturm am Rande der Geisterwelt zu umschiffen und die mächtige Leistung ihrer hochmodernen Dampfmaschine anzapfen, um eine herzzerreißende "Geisterwelt-Drift" zu starten. Wenn das Glück ihnen hold war, konnte er seine Mannschaft zurück ins Reich der Menschen führen.

Sobald er in Sicherheit war, würde seine Priorität darin bestehen, die verfluchte "Anomalie 099" aus dem Laderaum des Schiffes an den Gouverneur des Stadtstaates Pland zu übergeben. Danach würde er seine Hände in Unschuld waschen, was die Intrigen der Behörden angeht.

"Es gibt eine Grenze, wie schlimm die Dinge werden können". versuchte Kapitän Lawrence, sich selbst zu überzeugen.

Gerade als er sich wieder beruhigen wollte, tauchte auf dem dunklen Meer vor ihm wie aus dem Nichts ein riesiges dreimastiges Segelschiff auf. Es überragte die Weiße Eiche um ein Vielfaches. Mit unnachgiebigem Schwung schlug es einen furchterregenden Bogen und kam unaufhaltsam auf sie zu...

Kapitän Lawrence starrte fassungslos auf den Anblick, der sich ihm bot.

"Verdammt..."

Kapitel 5

Der imposante Schatten von enormer Größe rückte mit jeder Sekunde näher, ein Bild, das kein Seemann an Bord der Weißen Eiche je vergessen würde.

Aus dem dichten Nebelvorhang tauchte ein dreimastiges Kriegsschiff auf, imposant in seiner Größe und tiefgründig in seiner Antike - ein ehrfurchtgebietender Anblick, der an eine Szene aus einem detailgetreuen Ölgemälde aus einem vergangenen Jahrhundert erinnert.

---ENDE DER LESEPROBE---