Endloser Ozean:Ein Epischer Fantasie LitRPG Roman(Band 4) E-Book

Kim Chen

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

An diesem Tag versperrte der Nebel alles, und er wurde zum Kapitän eines Geisterschiffs. Er trat durch den dichten Nebel und sah sich mit einer völlig umgestürzten und zersplitterten Welt konfrontiert - die alte Ordnung war verschwunden, seltsame Phänomene beherrschten die endlosen Meere jenseits der zivilisierten Gesellschaft, und isolierte Inselstadtstaaten und Schiffsflotten forderten das Meer heraus, das für die zivilisierte Welt zur letzten Glut geworden war. All dies, während die Schatten der alten Tage noch immer in der Tiefsee wüteten und darauf warteten, diese Welt zu verschlingen, die im Begriff war zu sterben.

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 152

Kapitel 153

Kapitel 154

Kapitel 155

Kapitel 156

Kapitel 157

Kapitel 158

Kapitel 159

Kapitel 160

Kapitel 161

Kapitel 162

Kapitel 163

Kapitel 164

Kapitel 165

Kapitel 166

Kapitel 167

Kapitel 168

Kapitel 169

Kapitel 170

Kapitel 171

Kapitel 172

Kapitel 173

Kapitel 174

Kapitel 175

Kapitel 176

Kapitel 177

Kapitel 178

Kapitel 179

Kapitel 180

Kapitel 181

Kapitel 182

Kapitel 183

Kapitel 184

Kapitel 185

Kapitel 186

Kapitel 187

Kapitel 188

Kapitel 189

Kapitel 190

Kapitel 191

Kapitel 192

Kapitel 193

Kapitel 194

Kapitel 195

Kapitel 196

Kapitel 197

Kapitel 198

Kapitel 199

Kapitel 200

Impressum

Impressum

Kapitel 152

Duncan hätte nie erwartet, dass seine beiläufige Frage so wichtige Details über die berüchtigte Vanished zutage fördern würde, vor allem nicht von Dog, dem rätselhaften Dämon. Dog hatte zwar schon früher den furchterregenden Ruf des Schiffes in den gefährlichen Tiefen des Ozeans erwähnt, aber Duncan hatte sich nie vorstellen können, dass das Schiff seinen ominösen Namen durch solch schreckliche und brutale Mittel verdient hatte.

Laut Dog ist die Vanished nicht irgendein Schiff, sondern ein Geisterschiff, das zwischen der Subraumdimension und unserer physischen Welt in einem Zustand des Flusses existiert. Es ist wie eine Kanonenkugel, die unaufhörlich zwischen dem Dach und dem Fundament eines Gebäudes hin- und herfliegt und beide Räume auf ihrer Reise durchbricht. Mit jeder Schwingung zerreißt das Schiff gewaltsam die Geisterwelt und die Tiefen des Ozeans und hinterlässt nichts als Zerstörung. Jedes Objekt oder Wesen, mit dem es in Berührung kommt, wird in diese alternative Subraumdimension gesaugt. Und laut Dog geschieht dies schon seit langer Zeit.

Kein Wunder also, dass selbst eine furchteinflößende Kreatur wie der Hund ein intensives Gefühl der Vorahnung verspürt, wenn es um die Verschwundenen geht. Stellen Sie sich vor, dass eine verheerende Macht aus dem Nichts auftaucht, um Chaos zu verbreiten, nur um dann innezuhalten und sich von ihrem Kapitän fröhlich begrüßen zu lassen. Das würde ausreichen, um jedem die Knie vor Angst zu zittern zu lassen. Dog hat zwar keine Beinmuskeln, die er schwächen könnte, aber das Gefühl ist klar: Wenn er diese Art von Furcht spüren könnte, würde er es tun!

Es sind jedoch nicht nur die katastrophalen Aktionen der Verschwundenen, die Duncan beunruhigen, sondern auch die unbeantworteten Fragen über den ursprünglichen Zustand des Schiffes und was wirklich mit dem so genannten "Kapitän Duncan" geschah, der das Schiff steuerte. War das Hin- und Herpendeln zwischen den Dimensionen ein absichtlicher Akt oder war es zufällig, wie ein Schiff, das ohne Kontrolle dahintreibt? Wusste Goathead, ein anderes mysteriöses Wesen an Bord, von diesen Dimensionsverschiebungen? Wenn das Chaos absichtlich herbeigeführt wurde, was könnten dann die Beweggründe für die Handlungen von Kapitän Duncan und Goathead sein? Wenn dies nicht der Fall war, sind die Auswirkungen sogar noch erschreckender.

Könnten die Verschwundenen wieder außer Kontrolle geraten?

Für Duncan war das Verschwundene immer seine wichtigste Stütze, und seine Existenz ist eng mit dem Schiff verbunden. Er hat immer geglaubt, dass seine Erforschung und seine Beherrschung des Verschwundenen eine Garantie für sein eigenes Wohlergehen sind. Wenn das Schiff jedoch das Potenzial hat, unvorhersehbar in den Subraum zurückzustürzen, könnte dann jedes Maß an Kontrolle, das er über die Verschwundenen zu haben glaubt, tatsächlich wirksam sein?

Ist es überhaupt möglich, ein Geisterschiff zu bändigen, das wild in eine andere Dimension rast?

Derzeit scheint die Verschwundene auf einer stabilen Reise durch das Grenzenlose Meer zu sein. Dies könnte jedoch nur ein vorübergehendes Gleichgewicht sein. Duncan kann sich des Gedankens nicht erwehren, dass der eigentliche "normale" Zustand des Schiffes von völligem Chaos und Unberechenbarkeit geprägt sein könnte. Dieser beunruhigende Gedanke wächst in ihm und macht ihn zunehmend nervös.

Ein bestimmtes Detail verstärkt seine Beunruhigung noch: die Tür am Boden des Schiffes, die in die Subraumdimension führt. Goatheads angespannte Reaktion, als er feststellt, dass diese Tür leicht aufgebrochen ist, scheint Duncans schlimmste Befürchtungen auf subtile Weise zu bestätigen - und das hat seine Unruhe nur noch verstärkt.

Die Vanished war weit davon entfernt, ein stabiles Gebilde zu sein; die Anziehungskraft aus der Subraumdimension auf das Schiff war unerbittlich und hielt keinen Augenblick an.

Duncan atmete leise, fast unmerklich, und bemühte sich, seine Fassung zu bewahren, ohne dabei ein äußeres Zeichen seiner wachsenden Besorgnis zu zeigen.

Wie sehr er auch über das Thema nachdachte, er war im Moment nicht in der Lage, sich in die geheimnisvollen Angelegenheiten des Subraums einzumischen. Sein Verständnis für die Feinheiten dieses alternativen Reiches war völlig unzureichend.

Um ein tieferes Verständnis des Subraums zu erlangen, wusste er, dass er von der Interaktion mit übernatürlichen Phänomenen, wie der seltsamen Kirche vor ihm, profitieren würde. Es war gut möglich, dass das Heiligtum irgendwann in seiner Geschichte von Kräften aus dieser anderen Dimension berührt wurde oder sogar in sie eingedrungen war.

Duncan schüttelte den Kopf und dachte laut nach: "Wenn Subraumwesen tatsächlich in dieses unterirdische Heiligtum eingedrungen sind, dann sind die Ereignisse, die sich hier vor elf Jahren zugetragen haben, weitaus komplexer, als man bisher verstanden hat."

Sein Blick wanderte zu der massiven Tür, die einst versiegelt war, ein Denkmal für eine vergangene Krise. "Die Nonnen, die hier ihr Leben verloren haben, müssen diese Tür verbarrikadiert haben, vermutlich um das, was auch immer sich im Heiligtum befand, in Schach zu halten. Aber können Holz und Metall wirklich ein Wesen aus einem so unberechenbaren Bereich wie dem Subraum zurückhalten?"

"Subrauminvasionen sind von Situation zu Situation unterschiedlich", antwortete Dog in nachdenklichem Ton. "Trotz meiner generellen Verachtung für sie bieten die Götter einen gewissen effektiven Schutz für unsere physische Welt. Es ist selten, dass Wesenheiten aus dem Subraum in ihrer wahren Gestalt herüberkommen. Meistens handelt es sich um Projektionen, Verzerrungen oder sogar Illusionen, die sich durch menschliche Emotionen und Überzeugungen manifestieren..."

Dog hielt plötzlich inne und starrte Duncan aufmerksam an. Das komplexe Zusammenspiel von Licht und Schatten in Duncans Körper war chaotisch geworden und strahlte ein unheimliches Glühen aus, das selbst die erfahrensten Dämonen verunsichern konnte.

"Fahren Sie fort, was hatten Sie noch über den Subraum zu sagen?" erkundigte sich Duncan und legte den Kopf schief, als wäre er auf weitere Details gespannt.

Dog nahm seine Fassung wieder auf und fuhr kleinlaut fort: "Unter normalen Umständen könnten die geheiligten Strukturen einer Kirche eine Barriere gegen Subraumwesen darstellen. Da sich diese Eindringlinge oft als bloße Projektionen ihrer selbst manifestieren, könnte die Unterbrechung ihrer Verbindung zum Subraum ihre Anwesenheit in unserer Welt wirksam auflösen. Die Kosten, die mit einem solchen Eingriff verbunden sind, sind jedoch ein ganz anderes Thema."

"Ah, ich verstehe", nickte Duncan mit nachdenklicher Miene. Als sein Blick zu der verstorbenen Nonne zurückkehrte, war er von neu gewonnenem Respekt geprägt. "Sie muss ihre ganze Kraft aufgebracht haben, um bei diesen Ereignissen eine Katastrophe zu verhindern."

"Aber sie hat wahrscheinlich versagt, nicht wahr?", warf Shirley ein, die bis zu diesem Punkt geschwiegen hatte. Es war ihr schwer gefallen, dem komplizierten und beunruhigenden Dialog zwischen Duncan und Dog zu folgen. "Das große Feuer ist immerhin schon elf Jahre her."

"Das große Feuer, das sich vor elf Jahren ereignete, wurde angeblich durch ein Fragment der Sonne entzündet. Wir haben aber auch Hinweise darauf gefunden, dass diese Kirche von Subraumaktivitäten beeinflusst wurde. Der Zusammenhang zwischen den beiden Phänomenen bleibt ein Rätsel", sagte Duncan, und sein Gesicht verriet eine Mischung aus Ratlosigkeit und tiefem Nachdenken. Dann, als hätte er eine neue Idee, schlenderte er langsam auf die Statue einer Göttin zu, die in der Mitte des unterirdischen Heiligtums stand. "Etwas hat plötzlich meine Aufmerksamkeit erregt."

Sein Blick fiel auf die Statue, die sich deutlich von der Gomona-Statue in der oberirdischen Kapelle unterschied. Diese Statue war vollkommen intakt, weder verfallen noch beschädigt, und ihre Details waren selbst in der gedämpften Beleuchtung des Raums sichtbar.

Shirley folgte Duncans Blick zu der Statue und fragte vorsichtig: "Was hat deine Neugierde geweckt?"

Duncan deutete auf die Skulptur der Göttin und sagte: "Sehen Sie sich diese Sturmgöttin hier an. Die Kirche ist eindeutig überfallen worden, ihre Geistlichen wurden ausgelöscht, und draußen haben wir eine Erscheinung, die in einem ewigen Zustand des Gebets zu sein scheint. Warum hat diese Göttin nicht irgendetwas unternommen? Hätte sie nicht ihre Verehrer in anderen Heiligtümern alarmieren müssen, damit sie kommen und helfen?"

Dog gab ein leises Gemurmel von sich und fügte hinzu: "Ich bin zwar kein Experte in göttlichen Angelegenheiten, aber selbst ich finde das seltsam. Obwohl die Götter nicht direkt mit unserer Welt interagieren, haben sie doch ein Interesse an ihren 'Heiligtümern', die sie mit den sterblichen Verehrern verbinden. Und nun wurde in ein solches Heiligtum eingedrungen, ohne dass die Göttin seit über einem Jahrzehnt einen Pieps von sich gegeben hätte. Das ist, gelinde gesagt, beunruhigend."

Duncan schwieg einen Moment lang, bevor er plötzlich seine rechte Hand hob. Eine kleine, grünlich gefärbte Flamme materialisierte sich in seinen Fingerspitzen und warf flackernde Schatten um die Statue.

Fast reflexartig wich Dog einige Schritte zurück, seine Augen weiteten sich vorsichtshalber. "Was hast du vor?"

Duncan grinste und erwiderte: "Wenn man unsicher ist, kann manchmal ein kleiner Funke Licht auf verborgene Wahrheiten werfen."

Dog war zunächst geneigt, Duncan vor seinem Handeln zu warnen, indem er ihn daran erinnerte, dass sie sich an einem heiligen Ort befanden und den Zorn von Gomona auf sich ziehen könnten. Er beschloss jedoch zu schweigen. In Anbetracht des schlechten Zustands des Heiligtums und der Tatsache, dass Duncan selbst in einige Subraum-Aktivitäten verwickelt zu sein schien, schienen mündliche Warnungen sinnlos.

Leise wich Dog zur Seite und zog Shirley vorsichtshalber mit sich. Wenn göttliche Vergeltung auf ihn herabregnete, war Duncan vielleicht widerstandsfähig genug, um sie zu ertragen, aber er und Shirley hatten nicht so viel Glück.

Duncan bemerkte die vorsichtige Neuausrichtung von Dog, entschied sich aber, sie zu ignorieren.

Er hatte nicht die Absicht, die Aufmerksamkeit der Sturmgöttin Gomona zu erregen. Zuvor hatte er bereits in der oberirdischen Kapelle festgestellt, dass dieser so genannte "heilige Ort", einschließlich der Statue, verdorben war. Da diese beunruhigende Situation elf lange Jahre lang unbemerkt geblieben war, war es wahrscheinlich, dass die Verbindung zwischen diesem Heiligtum und der dazugehörigen Gottheit schon vor langer Zeit unterbrochen worden war.

Was einst ein Heiligtum mit einer Aura der Heiligkeit war, lag nun in einer beunruhigenden Leere ohne jegliche Heiligkeit, als sei es vom Göttlichen verlassen worden. Das Einzige, was blieb, waren Schatten und die Last ungelöster Geheimnisse.

Eine weiche, ätherische Flamme mit einem geheimnisvollen Grünton flackerte leise an Duncans Fingerspitze. Die Glut löste sich wie Wassertropfen von der Flamme, floss in Kaskaden herunter und verteilte sich auf dem Boden. Diese gespenstischen Tropfen strahlten ein jenseitiges Leuchten aus, das sich rasch ausbreitete und in Sekundenbruchteilen jeden Winkel der unterirdischen Kammer erfüllte.

Dann, so leise wie es sich entzündet hatte, begann das Feuer, das kurzzeitig den ganzen Raum eingenommen hatte, zu verlöschen, sein einst lebhaftes Flackern schwand in die Dunkelheit.

Shirley und Dog tauschten verwirrte Blicke aus, eine Mischung aus Verwirrung und subtiler Besorgnis war in ihren Augen zu erkennen. Nach einer Weile brach Shirley schließlich das Schweigen und sprach in einem vorsichtigen Ton: "Und, habt ihr etwas entdeckt?"

Duncan schien ebenso verblüfft. Er blickte von der winzigen Flamme, die immer noch auf seiner Fingerspitze tanzte, zu dem unterirdischen Heiligtum, das unverändert schien, fast so, als wäre nichts geschehen.

War die Übung vergeblich gewesen? War das Heiligtum wirklich leer von Geheimnissen? Oder konnte es sein, dass die ätherische Flamme, die er beschworen hatte, nicht die Kraft hatte, den mystischen "Schleier" zu durchdringen, der die wahre Natur dieses Ortes verdunkelte?

In Gedanken versunken, die Augenbrauen nachdenklich zusammengezogen, hörte Duncan plötzlich ein leises Flüstern, das so leise war, dass es fast illusorisch erschien:

"Wer ist da?"

Die Stimme rüttelte ihn auf und ließ seine Augen zu ihrer Quelle schweifen. Dort, inmitten der alles verzehrenden Dunkelheit, stand die Statue von Gomona, eingehüllt in Stille und Schatten und doch plötzlich von einem rätselhaften Gefühl der Präsenz durchdrungen.

Kapitel 153

In den tiefen Schatten des verborgenen unterirdischen Heiligtums steht die Statue der Sturmgöttin Gomona in stiller Majestät. Ihr Gesicht, das hinter einem Schleier verborgen ist, scheint einen wachsamen Blick auf das Reich der Sterblichen zu werfen.

Wenn man sich jedoch streng an die religiösen Lehren hält, ist die in diesem unterirdischen Heiligtum vertretene Gottheit ein anderer Aspekt von Gomona. Sie wird passenderweise "Jungfrau der Ruhe" genannt.

Duncan, der die Augen fest auf das kühle steinerne Abbild gerichtet hatte, spürte eine Gewissheit. Er war überzeugt, dass er soeben eine Stimme wahrgenommen hatte - ein leises Flüstern, das an einen fernen Traum erinnerte -, die direkt von der Statue auszugehen schien.

Doch sowohl Shirley als auch Dog, die sich in der Nähe befanden, hatten keine Anzeichen dafür gezeigt, etwas Ungewöhnliches zu bemerken. Es schien, dass nur Duncan in diese geheimnisvolle Stimme eingeweiht war.

"Mr. Duncan?" Shirley, die Duncans merkwürdiges Verhalten beobachtet hatte, äußerte ihre Besorgnis. Ihre Augen weiteten sich mit einem Anflug von Sorge, und sie rückte instinktiv näher an Dog heran, um ihn zu beruhigen. "Hat etwas Ihre Aufmerksamkeit erregt?"

"Hat einer von euch vorhin eine Stimme gehört?" Während er gleichzeitig die kleine Flamme, die in seinen Fingerspitzen tanzte, auslöschte, ging Duncan mit vorsichtigen Schritten auf die Statue der Jungfrau der Ruhe zu und betrachtete sie genau.

"Eine Stimme?" Sowohl Shirley als auch Dog tauschten verwirrte Blicke aus, bevor sie gleichzeitig verneinend den Kopf schüttelten. "Nein, nichts."

Die Statue blieb unbewegt und schweigsam, reagierte nicht auf Duncans Nähe und gab auch keine weiteren Laute von sich.

Eine schleichende Erkenntnis ließ Duncan seine frühere Impulsivität in Frage stellen.

Er hatte den Eindruck, dass die Verbindung zwischen der Sturmgöttin und diesem heiligen Ort längst unterbrochen war. Schließlich hatten frühere Ereignisse wie die Beschwörung des Hundes und die Einäscherung der Kirchentür keine ungewöhnlichen Störungen verursacht. Das hatte ihn während ihrer Erkundung in Sicherheit wiegen können. Die Möglichkeit, dass sein kürzlicher Einsatz von Feuer die Aufmerksamkeit der mutmaßlichen Gottheit erregt haben könnte - falls die Stimme tatsächlich Gomona gehörte - war ihm jedoch nicht in den Sinn gekommen.

Diese unerwartete Wendung der Ereignisse veranlasste Duncan zur Selbstreflexion. Er beschloss, in Zukunft vorsichtiger zu handeln, insbesondere unter solch unvorhersehbaren Umständen.

Während er darüber nachdachte, plagte ihn ein anderer Gedanke: Wenn er den Zustand der Kirche betrachtete, war es offensichtlich, dass sie vor ihrer Ankunft einige Zeit verlassen und vernachlässigt worden war. Die spirituelle Verbindung zwischen der Sturmgöttin Gomona und diesem Heiligtum war eindeutig unterbrochen worden. Seine feurige Tat hätte als Eindringen empfunden werden müssen, was möglicherweise zu einer weiteren Schwächung des göttlichen Schutzschildes der Kirche geführt hätte. Aber erstaunlicherweise schien seine Flamme die Verbindung zur Göttin vorübergehend wiederhergestellt zu haben.

Warum hatte seine Flamme, die theoretisch die göttliche Ordnung stören sollte, scheinbar die Präsenz der Göttin wiederbelebt?

Duncans Gedanken gerieten immer mehr in Verwirrung. Er erlaubte sich jedoch nicht, zu lange in Grübeleien zu versinken. Die dringende Aufgabe, die sich ihnen stellte, bestand darin, die Geheimnisse dieser seltsamen Kirche zu ergründen und zu entscheiden, wie sie weiter vorgehen wollten.

Nach dem geheimnisvollen Geflüster versank das unterirdische Heiligtum wieder in eine unheimliche Stille. Duncan wusste wenig über das typische Verhalten von Gottheiten, aber es schien, dass die Sturmgöttin Gomona ihre Aufmerksamkeit von diesem Ort abgewendet hatte. Der Rest der höhlenartigen Kammer blieb unverändert, und die Flammen, die er zuvor beschworen hatte, enthüllten keine verborgenen Geheimnisse, wie sie es in der verfallenen Fabrik getan hatten.

Außerdem war Duncan nicht in der Lage zu erahnen, was hinter dem geheimnisvollen "Schleier" lag. Sogar die Flamme, die er in den halbierten Körper der Schirmkreatur eingebettet hatte, schien außerhalb seiner Reichweite zu sein. Er war sich zwar sicher, dass die Flamme weiter existierte und sich vielleicht sogar ausbreitete, aber er war nicht in der Lage, mit der Dimension zu interagieren, in der sie sich befand.

Es wurde deutlich, dass die Kirche ein wichtiger Brennpunkt in Verbindung mit dem Schleier war. Angesichts der vereinten Kräfte von ihm und Shirley schien es jedoch unwahrscheinlich, dass sie diese rätselhafte Barriere durchdringen konnten.

In Anbetracht seines derzeitigen körperlichen Zustands und der riesigen Ausdehnung, die die Verschwundenen vom Stadtstaat Pland trennte, schien die Beschwörung einer größeren, stärkeren Flamme unwahrscheinlich. Unter diesen Umständen wäre es schwierig, an diesem Ort eine nennenswerte Störung zu verursachen.

Nach einer raschen Einschätzung der Situation kristallisierte sich in Duncans Kopf ein Gedanke heraus.

Vielleicht war es für Duncan an der Zeit, wieder in die Rolle des "wohlwollenden Retters" zu schlüpfen.

Diese verborgene Kirche war viele Jahre lang verborgen geblieben, abgeschirmt von einer unsichtbaren Macht, die es Außenstehenden verwehrte, ihre Geheimnisse zu entdecken. Aber was wäre, wenn er die Initiative ergreifen würde, um dieses Leichentuch zu entfernen?

Duncan war neugierig, wie die Sturmkirche im Stadtstaat Pland reagieren würde. Außerdem war er sehr an den möglichen Aktionen der Sturmgöttin interessiert. Wenn er den Schleier nicht direkt durchbrechen konnte, warum sollte er die Kirche nicht ins Rampenlicht rücken und für Schlagzeilen sorgen?

Es würde diesmal nicht ausreichen, diese Entdeckung nur einigen Nachtwachen mitzuteilen, da dies die Sicherheit der ersten Befragten gefährden könnte. Er musste sich eine strategischere und effizientere Methode ausdenken, um diese Enthüllung zu verbreiten.

Gedankenverloren schlich sich ein verschmitztes Grinsen auf Duncans Gesicht, das Grinsen von jemandem, der kurz davor war, ein großes Spektakel zu veranstalten. Dieser schelmische Ausdruck verunsicherte jedoch Shirley und Dog. Letzterer, besonders beunruhigt, zog instinktiv den Schwanz ein und stotterte: "Du... Dun... Mr. Duncan, was haben Sie vor?"

Mit einer beiläufigen Handbewegung winkte Duncan ab und antwortete: "Nichts Großes, wir überlegen nur, wie wir den Frieden und die Ordnung des Stadtstaates aufrechterhalten können."

Dog stieß einen nervösen Laut aus, als ob er innerlich spottete. Er vermutete, dass selbst die grimmigsten Dämonen, die in den Tiefen des Ozeans lauerten, Duncans Behauptung zweifelhaft finden würden. Sein neuerliches Grinsen schien eher der freudigen Erwartung eines Unheilstifters zu entsprechen, der gerade einen großen Plan ausgeheckt hatte.

Doch Duncan blieb lässig und ignorierte die misstrauischen Blicke seiner Begleiter. Er warf einen letzten bedeutungsvollen Blick auf die Statue von Gomona und erklärte: "Wir haben alles gesehen, was es hier zu sehen gibt", bevor er sich entschlossen in Richtung Ausgang bewegte. "Es ist besser, wenn wir uns nicht länger aufhalten."

Als das Trio zum Ausgang eilte, zögerte Shirley einen Moment, ihre Stimme klang besorgt. "Mr. Duncan, was werden wir wegen der verstorbenen Nonne unternehmen?"

Duncan hielt inne, sein Blick fiel auf die junge Frau, die auf tragische Weise im Kampf ihr Ende gefunden hatte. Trotz ihres zarten Alters, das ihr Ableben noch bedauerlicher machte, hatte sie sich ihrem Gegner mit dem Schwert in der Hand in den Schatten dieser unterirdischen Kirche gestellt. Diese Beobachtung veranlasste Duncan zu einer verblüffenden Erkenntnis.

Warum fungierte eine Nonne, die sich normalerweise geistlichen Aufgaben widmet, als Beschützerin dieser Kirche? Müsste es nicht normalerweise eine Gruppe speziell ausgebildeter Wächter geben, die für ihre Sicherheit sorgen?

Duncans Gedanken wanderten zurück zu dem schaurigen Bild, das er zuvor in der Haupthalle der Kirche gesehen hatte. Die Wächter, die vermutlich die Aufgabe hatten, die unterirdischen Kammern der Kirche zu verteidigen, lagen leblos auf den Bänken, als wären sie mitten im Gebet umgekommen. Es gab keine Anzeichen eines Kampfes oder einer Auseinandersetzung.

Warum wurden die designierten Beschützer in der Haupthalle gefunden, wo sie anscheinend ein unerklärliches Ende gefunden haben? Warum aber fand die junge Nonne, die sich eigentlich in der Haupthalle hätte aufhalten müssen, ihr Ende allein in der Krypta darunter? Wenn der Eindringling aus dem Subraum kam und nach dem Kampf keine Spuren hinterlassen hatte, wie konnte die Kirche dann versiegelt und scheinbar vergessen werden? Die unheimliche Erscheinung der Nonne wurde in der Haupthalle gesichtet, wo sie ständig ihren Gebetsübungen nachging...

Duncan schüttelte diese beunruhigenden Gedanken ab und konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart. Er warf der Nonne einen nachdenklichen Blick zu und murmelte: "Es tut mir leid, aber ich kann Ihnen hier kein angemessenes Begräbnis bieten. Bitte ruhe dich aus, und vielleicht wird mit der Zeit jemand die Geheimnisse dieses schicksalhaften Tages enträtseln."

Eine solche Untersuchung, überlegte Duncan, sollte am besten erfahrenen Experten überlassen werden.

Duncan erhob sich und setzte seinen Weg zum Eingang der Haupthalle fort. Während er ging, erklang zögernd Shirleys Stimme: "Lassen wir sie wirklich einfach so stehen?"

"Der Tatort wird gesichert", antwortete Duncan, ohne sich umzudrehen, mit fester Stimme. "Lassen Sie uns weitermachen. Unser Teil hier mag erledigt sein, aber die breitere Untersuchung fängt gerade erst an."

Shirley antwortete mit einem vagen Nicken und ging zusammen mit Dog hinter Duncan in den Schritt. Als sie sich nach dem Verlassen des unterirdischen Heiligtums auf die Haupthalle im ersten Stock zubewegten, durchbrach plötzlich ein leises, aber deutliches Klopfen die Stille hinter ihnen.

Duncans Schritt geriet ins Stocken, und er drehte sich schnell um, um sich der Quelle des Geräuschs zuzuwenden - eine imposante Holztür mit Stahlverstärkungen und verschlungenen heiligen Inschriften war wieder aufgetaucht.

Shirleys Blick huschte zur Tür, ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen und Angst. Sie schwenkte ihren Kopf zu Duncan und begegnete seinem tiefen, unergründlichen Blick. Seine sonst so ruhige und gefasste Miene war jetzt von einem tiefen Ernst geprägt.

Nach Worten ringend, konnte Shirley nur stammeln: "Do... do... door..." Ihre Stimme verstummte, die erschreckende Erkenntnis machte sie für einen Moment sprachlos.

"Ich habe es bemerkt." Duncans Stimme durchbrach Shirleys Zögern, als er sich dem Eingang zum Heiligtum näherte. Er überprüfte die ahnungsvolle Tür und drückte sie mit sanfter Gewalt auf.

Obwohl die Tür nicht verschlossen war, hatte ich das Gefühl, dass etwas oder jemand die Tür von der anderen Seite blockierte.

Duncan hielt inne, zog seine Hand zurück und dachte einige Augenblicke lang schweigend nach. Der flüchtige Drang, die Tür in Brand zu setzen, wurde sofort unterdrückt.

Duncan konnte sich fast ausmalen, was sie hinter der Tür erwartete. Die Besonderheiten dieses Ortes ließen ihn von dem Gedanken ablassen, ständig zu versuchen, gewaltsam einzudringen.

"Dieser Ort... Das Gefüge von Zeit und Raum ist hier verdreht, fast bis zum Bruch", murmelte er.

Währenddessen schloss die ruhige Vanna einige Meilen entfernt im Herzen der Stadt, eingebettet in die Erhabenheit der Kathedrale des Sturms, ihre täglichen Gebete. Nachdem sie die Aufgaben des Tages an ihre Adjutanten delegiert hatte, entließ sie ihr Gefolge gnädig. Mit feierlicher Miene begab sie sich dann allein in den abgelegensten und ehrwürdigsten Teil der Kathedrale.

Die Archive, die sich tief im Inneren der Kathedrale befanden, enthielten eine Fülle von Wissen, zu dem nur wenige Zugang hatten. Unter dem wachsamen Blick der Statuen der Göttin enthielten die Archive unzählige Geschichten über Übernatürliches und andere Berichte, die als zu heikel für die Öffentlichkeit galten.

In vielerlei Hinsicht waren diese Archive das Herz und die Seele des Stadtstaates Pland. Sie fassten das kollektive Gedächtnis der Kirche zusammen und bewahrten einen komplizierten Wandteppich der Geschichte und der unzähligen Geheimnisse der Kirche.

Kapitel 154

In den abgeschiedenen Tiefen des Kirchenarchivs verwaltete ein älterer Priester das Labyrinth der Informationen. Diese ehrwürdige Gestalt hatte viele Jahre gelebt, und sein Körper trug die Spuren eines Lebens, das komplexen Machenschaften und heiligen Beschäftigungen gewidmet war. Seine Haltung war leicht gekrümmt, eine Folge früherer Verletzungen, die er im Dienst seines Glaubens erlitten hatte. Ein ständiger Geruch von Öl und mechanischen Zahnrädern haftete an ihm wie eine zweite Haut.

In diesem Moment saß er hinter einem etwas tristen, runden Tisch und war ganz in ein mechanisches Puzzle vertieft, das er in seinen Händen hielt. Das Objekt ähnelte einem Rubik's Cube, allerdings in einem viel komplexeren Maßstab. Mit einer Reihe von Spezialwerkzeugen zerlegte er den Würfel akribisch und verteilte die verschiedenen mechanischen Komponenten auf dem Tisch, um sie genauer zu untersuchen.

In diesem Moment betrat Vanna den Raum. Ihre hochgewachsene Gestalt verdunkelte kurzzeitig das schwache Licht, das von einer Lampe neben dem älteren Priester ausging. Als der Priester die plötzliche Veränderung der Beleuchtung bemerkte, sah er auf und begrüßte sie: "Ah, Euer Gnaden. Wie können diese alten Knochen Ihnen heute zu Diensten sein?"

Vanna neigte leicht den Kopf und nickte anerkennend. "Ich suche nach den Aufzeichnungen über verschiedene Katastrophen und Unfälle, die sich im Jahr 1889 ereignet haben."

"Ah, Aufzeichnungen aus dem Jahr 1889, sagen Sie?" Der alte Priester grübelte, während er mit den Fingerknöcheln sanft auf den großen Tisch vor ihm klopfte. Die Tischplatte wich bei seiner Berührung kurzzeitig zurück und gab den Blick auf eine komplexe mechanische Vorrichtung frei, die mit zahlreichen runden mechanischen Zifferblättern und Hebeln ausgestattet war. Mit geübter Leichtigkeit bediente er die Zifferblätter und zog an verschiedenen Hebeln.

Während er dies tat, spürte Vanna die subtilen Vibrationen unter seinen Füßen, als sich irgendwo unter den Dielen größere Maschinen in Bewegung setzten. Das leise Summen von surrenden Zahnrädern und paffendem Dampf erfüllte die Luft. Schließlich ertönte ein scharfes "Ding" von der mechanischen Schnittstelle des Tisches. Dann zog die Maschine einen Streifen bedrucktes Klebeband aus einem benachbarten Schlitz.

"Folgen Sie diesen Anweisungen. Biegen Sie im dritten Gang mit den Bücherregalen links ab und am Ende rechts. Sie finden die Unterlagen in einem der beleuchteten Gänge. Aber seien Sie gewarnt, sie sind nicht gut geordnet. Alles, von großen Katastrophen bis hin zu kleinen Unfällen mit Dampfmaschinen, ist dort dokumentiert. Läuten Sie die Glocke, wenn Sie weitere Hilfe benötigen", erklärte der Priester und reichte Vanna den ausgedruckten Band. Dabei bemerkte sie, dass seine Hand nicht aus Fleisch und Knochen bestand, sondern eine fein gearbeitete Messingprothese war, die ihm bis zur Schulter reichte.

Vanna konnte nicht umhin, die Handprothese zu bemerken, die bis jetzt von den wallenden Ärmeln des Priesters verdeckt war. Solche kampferprobten Veteranen waren in den zivilen Bereichen der Sturmkirche keine Seltenheit. Viele von ihnen hatten an vorderster Front gegen die Finsternis der Welt gekämpft und oft einen hohen Preis dafür gezahlt, indem sie manchmal Gliedmaßen opferten oder andere lebensverändernde Verletzungen erlitten. Sobald sie nicht mehr kampffähig waren, fanden diese treuen Diener oft eine zweite Berufung in den ruhigeren Abteilungen der Kirche. Im Fall dieses Priesters war es klar, dass er einen Arm verloren hatte und nun eine magische, dampfbetriebene Prothese für seine Archivierungsaufgaben verwendete.

Diesen alternden Kriegern eine Stelle in der Archivabteilung anzubieten, war in der Tat eine Form der Vorzugsbehandlung, die ihnen die Chance auf eine weniger anstrengende, aber gut bezahlte Tätigkeit bot. Aber es war nicht nur Wohltätigkeit, sondern auch eine strategische Zuteilung wertvoller Humanressourcen. Auch wenn ihre Körper verwittert und nicht mehr für den Kampf an der Front geeignet waren, blieb ihr unbeugsamer Wille so stark wie eh und je. Und die Aufgabe, unzählige Bände von Büchern und Archiven zu bewahren, erforderte nichts anderes als einen starken Willen.

Als Vanna dem Priester den Papierstreifen mit der Liste der Bücher abnahm, erfüllte sie ein Gefühl von tiefem Respekt. "Ich danke Ihnen", sagte sie aufrichtig.

"Stellen Sie sicher, dass Sie die Bücher an ihren Platz zurückbringen, wenn Sie mit ihnen fertig sind. Und haltet euch von allen Büchern fern, die nicht auf dieser Liste stehen", mahnte der ältere Priester und winkte mit seiner Handprothese. "Viele Bände hier sind seit Jahren nicht mehr angerührt worden. Es ist das Beste, sie liegen zu lassen."

Damit wandte er sich wieder seinem komplizierten mechanischen Puzzle zu und beachtete Vanna nicht weiter, die sich nicht beleidigt zeigte. Sie umklammerte den Papierstreifen in ihren Händen und wagte sich tiefer in das Innere des riesigen Archivs.

Während sie ging, erhoben sich auf beiden Seiten majestätisch Bücherregale, die so hoch waren, dass sie fast wie stille Wächter des alten Wissens wirkten. Für einen kurzen Moment stellte sich Vanna vor, dass sie einen Spießrutenlauf durchlief, bei dem jedes Bücherregal als Wächter fungierte und ihre Würdigkeit beurteilte.

Bald entdeckte sie die Reihe von Bücherregalen, die von einer Reihe kleiner Glühbirnen beleuchtet wurden, wie der Priester erwähnt hatte. Sie überflog die hoch aufragenden Regale und war dankbar für ihre eigene Körpergröße; sie würde keine Leiter brauchen, um die oberen Regale zu erreichen, was ihr die Mühe ersparte, sich mit solch sperrigen Geräten durch die labyrinthische Bibliothek zu bewegen.

Vanna atmete tief durch, suchte den Anfang der Aktenreihe, zog ein Buch mit der entsprechenden Nummer heraus und begann zu blättern. Sie war auf der Suche nach einer bestimmten Information - einem Brand von vor elf Jahren, der offiziell als Arbeitsunfall registriert worden war.

Es war nicht das erste Mal, dass sie diesen Vorfall untersuchte. Als Inquisitorin hatte Vanna eine angeborene Sensibilität für Anomalien, auch für Ungereimtheiten in ihrem eigenen Leben. Die Tatsache, dass nur sie sich an das Feuer aus ihrer Kindheit zu erinnern schien, hatte sie schon lange verwirrt. Obwohl sie in der Vergangenheit einige private Nachforschungen angestellt hatte, waren diese zu keinem nennenswerten Ergebnis gekommen.

Damals schob sie die Sache schnell beiseite und erklärte ihre einzigartigen Erinnerungen als Produkt eines jugendlichen Geistes, der durch Panik getrübt und möglicherweise durch eine Rauchinhalation beeinträchtigt war. Sie war erst zwölf Jahre alt, als sich der Vorfall ereignete - weit davon entfernt, eine gläubige Anhängerin irgendeiner Gottheit zu sein und nicht gerade ein intellektuelles Wunderkind. In Anbetracht dieser Faktoren schien es plausibel, dass ihre Erinnerungen verzerrt oder gar erfunden worden sein könnten.

Daher hatte sie jahrelang nicht viel darüber nachgedacht, bis ihre Aufgaben sie zu den Akten zurückbrachten, die endlich Aufschluss geben könnten. Und so vertiefte sich Vanna in die Seiten, die vor ihr lagen, in der Hoffnung, diesmal etwas mehr als nur leere Hinweise zu finden.

Jetzt hat sich das Spiel geändert. Vanna hatte vor kurzem herausgefunden, dass sie mit ihrer Erinnerung an den Brand nicht allein war; es gab andere im Stadtstaat Pland, die ihre Erinnerungen an diesen schicksalhaften Vorfall teilten. Diese Enthüllung ließ all die schlummernden Verdächtigungen und Spekulationen wieder aufleben, die in den Tiefen ihres Gedächtnisses verborgen waren. Ihre "professionelle Wachsamkeit", die sie in den Jahren ihrer Tätigkeit als Inquisitorin geschärft hatte, schlug nun schrill Alarm.

Es war dieser erhöhte Sinn für Vorsicht, der sie dazu veranlasste, den Vorschlag ihrer Freundin Heidi, "in den Antiquitätenladen zurückzukehren", abzulehnen. Stattdessen beschloss sie, auf die Gelegenheit zu warten, die geschützten, nicht öffentlichen Archive selbst zu untersuchen. Der Grund dafür war einfach und doch beängstigend: Sie spürte einen gefährlichen Unterton in dieser Situation. Um ein Massenereignis wie einen landkreisweiten Brand zu manipulieren, musste man die kollektive Wahrnehmung und das Gedächtnis Tausender von Menschen verändern - ein Kunststück, das beängstigende Macht und Einfluss erforderte. Die Beteiligung von Sektenmitgliedern an anderen Sabotageakten in jenem Jahr machte die Situation noch gefährlicher. Sollte tatsächlich eine zwielichtige Gestalt hinter all dem stecken, würde sie zweifellos extreme Maßnahmen ergreifen, um die Wahrheit zu verbergen.

Ihrer Meinung nach waren die Erinnerungsreste, die ihr und einem Mädchen namens Nina geblieben waren, wahrscheinlich ein Versehen derjenigen, die für diese massive Vertuschung verantwortlich waren. Während Vanna nicht um ihre eigene Sicherheit besorgt war, machte sie sich große Sorgen um Nina, ihren Onkel und ein anderes Mädchen namens Shirley, die ganz normale Bürger waren.

Deshalb hatte sie Heidi gebeten, sich nicht weiter zu diesem Thema zu äußern. Sie war vorsichtig, um die geheimnisvollen Mächte hinter den Ereignissen nicht zu beunruhigen, und ebenso vorsichtig, um Unschuldige in eine gefährliche Situation zu bringen.

Vannas Gefühle schwankten zwischen Hoffnung und Besorgnis, während sie die Akten weiter durchforstete. Irgendetwas nagte an ihr, und sie hatte das Gefühl, dass ein drittes Auge jeden ihrer Schritte beobachtete. Das war besonders beunruhigend, da sie sich in einem Bereich befand, der eigentlich das Heiligtum der Göttin sein sollte und in den keine dunklen Mächte eindringen konnten - zumindest nach ihrem Verständnis des göttlichen Reiches.

In dieser angespannten Atmosphäre legte Vanna eine Akte beiseite und nahm eine andere zur Hand, um die neuesten Berichte über die Aktivitäten in der Stadt zu prüfen. Der Stadtstaat hatte viele aktive "Suntisten" oder sonnenanbetende Ketzer erfolgreich festgenommen. Sei es durch schiere Entschlossenheit oder durch effektive Geheimdienstarbeit, die Maßnahmen der Stadt hatten die Zahl dieser Kultisten erheblich reduziert. Die Gefängnisse unter den Kathedralen waren nun überfüllt.

Noch faszinierender war, dass die Motive dieser Suntisten ermittelt worden waren. Sie waren auf der Suche nach einem "Sonnenfragment", einem Objekt, das offenbar vor elf Jahren - im selben Jahr wie der Brand - kurz aufgetaucht war und von dem es hieß, dass es noch immer irgendwo versteckt sei. Die Teile des Puzzles fügten sich allmählich zusammen, aber das Gesamtbild blieb schwer fassbar, und Vanna wusste, dass sie vorsichtig vorgehen musste, wenn sie die Wahrheit herausfinden wollte.

"Das Sonnenfragment, das Feuer von vor elf Jahren und sogar Heidis mysteriöse 'Vision' im Museum..." Vanna hielt beim Durchblättern der Seiten inne und spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. Diese unterschiedlichen Elemente, die einst nebulös waren und scheinbar nichts miteinander zu tun hatten, fügten sich nun zu einem Muster zusammen, das zu auffällig war, um es zu ignorieren. Ihre Gedanken rasten zurück zu dem Feuer, das ihre Erinnerungen verfolgte. "Es gibt einen roten Faden, der diese Ereignisse miteinander verbindet... Das Feuer war kein Hirngespinst von mir, es war nur zu real", dachte sie.

Sie hielt kurz den Atem an und spürte ein Gefühl der Offenbarung. Während sie über diese Zusammenhänge nachdachte, fiel ihr Blick unwillkürlich auf einen besonders interessanten Eintrag in der Akte, die sie in der Hand hielt:

"Am [XXXX] Tag des [XXXX] Monats fand im Block [XXXX] ein abscheulicher Akt ketzerischer Anbetung statt. Drei Anwohner errichteten einen behelfsmäßigen Altar in der Privatsphäre ihres Hauses. Sie führten ein Blutopfer durch und sprachen Gebete zu einem Wesen, das in keiner der bestehenden religiösen oder mythologischen Aufzeichnungen erwähnt wird. Dieses geheime Ritual löste eine Welle spürbarer Angst aus, die bei zahlreichen Bewohnern der Umgebung Alpträume und Ängste auslöste. Obwohl das Ritual schließlich von den Behörden aufgedeckt und aufgelöst wurde, konnten die am Tatort gesammelten Beweise nicht mit einer bekannten bösartigen Gottheit oder einem Geist in Verbindung gebracht werden..."

"Obwohl Rituale, die auf blinder Anbetung beruhen, in der Regel unwirksam sind, hatte dieses Ritual eine nachweisbare Wirkung. Die Bewohner waren psychologisch und emotional betroffen, was darauf hindeutet, dass zum Zeitpunkt des Ereignisses tatsächlich übernatürliche Kräfte im Spiel waren..."

Vannas Augen verengten sich, als sie über die Implikationen nachdachte. Könnte das in dieser Akte erwähnte ketzerische Ritual mit dem Feuer, dem Sonnenfragment oder Heidis Vision in Verbindung stehen? Sie erwog, dass der Erfolg des Rituals, obwohl es sich um einen Akt "blinder Anbetung" handelte, ein beunruhigendes Maß an Macht für unbekannte übernatürliche Kräfte vermuten ließ. Dies warf beunruhigende Fragen auf. Welches Wesen konnte einen derartigen Einfluss ausüben, dass es Panik und Albträume in einer ganzen Gemeinde auslöste? War dies die gleiche Kraft, die hinter den anderen mysteriösen Ereignissen steckte, die sie untersuchte?

Die Luft im Archivraum fühlte sich dichter an, als sie die Akte in der Hand hielt, und ihre Gedanken bewegten sich in einem stürmischen Meer aus Unsicherheit und Angst. Doch neben dieser Angst herrschte auch eine unerschütterliche Entschlossenheit. Vanna wusste, dass sie kurz davor stand, eine tief verborgene Wahrheit ans Tageslicht zu bringen, eine Enthüllung, die die Grundfesten ihres Stadtstaates, wenn nicht gar die Welt selbst, erschüttern könnte.

Sie schloss die Akte sorgfältig, stellte sie zurück ins Regal und erinnerte sich daran, dass jede Information ein Sprungbrett auf dem gefährlichen Weg zum Verständnis war. Welche bösartige Macht auch immer im Spiel war, Vanna war mehr denn je entschlossen, sich ihr entgegenzustellen, bewaffnet mit der unwiderlegbaren Waffe der Wahrheit.

Kapitel 155

Vannas Augen blieben einige Sekunden länger als gewöhnlich auf der antiken Schallplatte haften. Als erfahrene Inquisitorin spürte ihr messerscharfer Instinkt, dass sich in den knappen Textzeilen vor ihr etwas von erheblicher Bedeutung verbarg.

In dem Dokument wurde eine merkwürdige Episode beschrieben, bei der es um unerlaubte religiöse Praktiken unter einfachen Bürgern ging. Die Ritualisten hatten sich bei ihren Opfern an nicht näher bezeichnete Wesenheiten gewandt, eine Abweichung, die ihre Zeremonien nach den kanonischen Gesetzen, die Rituale regeln, wirkungslos machen sollte. Doch auf unerklärliche Weise schienen diese Handlungen die Aufmerksamkeit einiger jenseitiger Mächte erregt zu haben, was dann zu konzentrierten Ausbrüchen von psychischem Leid unter den Beteiligten führte. Noch rätselhafter war die Tatsache, dass die Kirche keine weiteren Untersuchungen unternommen hatte, um dem Vorfall auf den Grund zu gehen.

Gerade als sie diese Informationen verarbeitete, kam Vanna eine plötzliche Erinnerung in den Sinn. Sie legte die Akte, die sie gerade untersuchte, beiseite und blätterte schnell in einem Stapel von Berichten, um einen anderen zu finden, der ihr kurz zuvor aufgefallen war.

Dieser andere Bericht, ebenfalls aus dem Jahr 1889, aber etwas früher, dokumentiert einen bewaffneten Überfall auf ein Geschäft in einem weniger wohlhabenden Viertel der Stadt. Unter normalen Umständen würde eine solche Straftat direkt in die Zuständigkeit des örtlichen Sheriffs fallen und nicht in das vertrauliche Archiv der Kirche aufgenommen werden. Eine genauere Untersuchung ergab jedoch etwas Beunruhigendes: Der Mann, der den Angriff veranlasst hatte, war ein "Kunde", der in dem Geschäft plötzlich einen schweren Nervenzusammenbruch erlitten hatte. Er hatte behauptet, einen pietätlosen Schatten im Schaufenster gesehen zu haben und sich mit einem Messer gegen eine "unsichtbare Macht" gewehrt zu haben.

Weitere von der Kirche geleitete Ermittlungen hatten Spuren nicht genehmigter religiöser Praktiken im Keller der Einrichtung ergeben. Die bei den Ritualen verwendeten Symbole und Zeichen waren jedoch ein verwirrendes Durcheinander, das keiner bekannten Entität oder spirituellen Figur zugeordnet werden konnte. Bei der Befragung des Ladenbesitzers, der für diese rätselhaften Rituale verantwortlich war, stellte sich heraus, dass er selbst wenig bis gar kein Verständnis für die mystischen Praktiken hatte, die er versuchte. Seine widersprüchlichen Opfer wurden nach einer "unerklärlichen Anleitung" dargebracht.

Bei diesen beiden beunruhigenden Vorfällen handelte es sich um Opfer, die nach den gängigen theologischen Grundsätzen eigentlich unbedeutend hätten sein müssen. Nichtsdestotrotz hatten beide Vorfälle zu örtlich begrenzter geistiger Unruhe geführt und beunruhigende, unbeantwortete Fragen hinterlassen.

Vanna legte die Stirn in Falten und runzelte leicht die Stirn. Diese beiden Anomalien schienen weder mit dem chemischen Leck in der Fabrik, das sich elf Jahre zuvor ereignet hatte, noch mit der auf mysteriöse Weise gelöschten Erinnerung an einen Großbrand in der Vergangenheit in Verbindung zu stehen. Keines der beiden Ereignisse passte in den Zeitrahmen ihrer aktuellen Ermittlungen, und sie waren auch nicht das Hauptthema ihrer heutigen Ermittlungen. Das Wiederauftreten solch bizarrer Vorfälle, die mit ketzerischen Praktiken zu tun hatten, in den jüngsten Archivunterlagen der Kirche war jedoch zu auffällig, um es zu ignorieren. Ihre fein geschärften Sinne als Inquisitorin waren geschärft.

Vanna hielt inne, um ihre Gedanken zu sammeln, und legte die beiden Akten sorgfältig ab. Sie nahm ihre Suche in den vollgestopften Regalen mit uralten Dokumenten wieder auf, nun aber mit einem neu kalibrierten Fokus. Sie beschloss, einen Teil ihrer geistigen Energie auf die Suche nach Aufzeichnungen zu verwenden, in denen Vorfälle im Zusammenhang mit nicht sanktionierten religiösen Praktiken oder Ritualen beschrieben wurden.

Nach einer unbestimmten Zeit, die sie in ihre Suche vertieft war, hielt sie abrupt inne, wie von einem inneren Alarm geleitet. Sie spürte, dass sie kurz davor stand, etwas noch Bedeutsameres zu entdecken.

Der dritte Bericht, der noch vor dem Vorfall mit dem "Fabrikleck" datiert ist, ereignete sich am Rande des oberen Stadtviertels. Ein Dienstmädchen, das in einem wohlhabenden Haushalt arbeitete, rastete plötzlich aus, verletzte drei andere Bedienstete und den männlichen Hausbesitzer schwer und schloss sich anschließend in einem Lagerraum ein. Als die Wächter der Kirche und der örtliche Sheriff eintrafen, hatte sich das Dienstmädchen bereits das Leben genommen.

In dem Abstellraum, in dem sich das Dienstmädchen verbarrikadiert hatte, machten die Ermittler eine verblüffende Entdeckung. Sie hatte mit einem Dolch eine Reihe von Opfersymbolen in die Wände und den Boden geritzt, vermutlich in den Momenten vor ihrem Selbstmord. Weitere Beweise für ketzerische Verehrung wurden in ihren persönlichen Räumen gefunden - auch hier deuteten die Symbole und Artefakte auf Rituale hin, die einem unbestimmten Wesen gewidmet waren. Was diesen Fall von den anderen unterschied, war die Art des Opfers. In früheren Fällen hatten die willkürlichen Rituale zu lokalen psychischen Störungen bei Umstehenden oder Teilnehmern geführt. Diesmal war es jedoch die Person, die das Opfer durchführte, das Dienstmädchen selbst, die in den Wahnsinn getrieben wurde.

Dies war bereits der dritte Vorfall dieser Art, und die Entdeckung dieses Vorfalls führte zu einer dramatischen Verschärfung von Vannas Verhalten.

Vanna verglich die neuen Informationen mit denen der beiden vorangegangenen Berichte und begann, sie gedanklich nach Datum und geografischem Ort zu ordnen. Die Vorfälle folgten keinem erkennbaren Muster: Sie waren über verschiedene Zeiträume verstreut und fanden an unterschiedlichen Orten statt. Außerdem gab es keine Anhaltspunkte dafür, dass die an diesen Vorfällen beteiligten Personen in irgendeiner Weise miteinander in Verbindung standen. Wichtig ist, dass keines dieser beunruhigenden Ereignisse in irgendeiner Weise mit dem berüchtigten Fabrikleck in Verbindung stand, das sich elf Jahre zuvor ereignet hatte, und dass die Folgeuntersuchungen keine Hinweise auf eine Beteiligung bekannter ketzerischer Sekten ergaben.

Mit laserartiger Konzentration setzte Vanna ihre akribische Untersuchung der nachfolgenden Dokumente im Archiv fort. Schließlich stieß sie auf das dicke Dossier über den Vorfall mit dem Fabrikleck. Das Dossier war umfangreich und spiegelte das Ausmaß der Auswirkungen des Ereignisses wider; es enthielt die höchste Zahl an Verhaftungen und Inhaftierungen von angeblichen Ketzern in den letzten Jahrzehnten. Fotos, Verhörprotokolle und akribische Notizen füllten den schweren Aktenordner.

Vanna überflog den Inhalt dieses speziellen Dossiers jedoch nur flüchtig. Sie hatte sich in den vergangenen Jahren bereits eingehend mit den Details des Falles Fabrikleck vertraut gemacht und immer wieder Dokumente zu diesem Thema gesichtet. Ihre heutige Recherche bestätigte ihren Verdacht, dass auch in diesem gesicherten Kirchenarchiv keine neuen Erkenntnisse über das elf Jahre alte Fabrikleck zu finden waren.

Nachdem sie den Ordner mit den Werkslecks wieder ins Regal gestellt hatte, nahm Vanna ihre Suche wieder auf. In diesem Moment fiel ihr ein wichtiges Detail auf:

Nach dem katastrophalen Leck in der Fabrik gab es keine weiteren Aufzeichnungen über Fälle, die den drei "ketzerischen Anbetungsfällen" ähnelten, die sie so sehr fasziniert hatten. Diese Abwesenheit hielt an, obwohl ein halbes Jahr nach dem Vorfall in der Fabrik verstrichen war.

Vanna wurde eine plötzliche Erkenntnis zuteil: Alle verwirrenden Vorfälle von "unwirksamen und doch irgendwie wirksamen" ketzerischen Anbetungen hatten sich in der Zeit vor dem Leck in der Fabrik gehäuft. Nach diesem massiven Ereignis schienen sie abrupt aufzuhören. Es war, als ob das Leck in der Fabrik einen kritischen Punkt oder Wendepunkt darstellte, der das Ende dieser Reihe merkwürdiger, unerklärlicher ketzerischer Praktiken markierte.

Einerseits könnte diese Beobachtung mit der groß angelegten Razzia im Anschluss an das Leck in der Fabrik erklärt werden, die zur Verhaftung und Inhaftierung von Tausenden von Sektierern führte und den Stadtstaat effektiv von den meisten ketzerischen Einflüssen säuberte. Dies würde natürlich erklären, warum es in den folgenden Monaten keine ähnlichen Vorfälle gab. Dennoch wurde Vanna das Gefühl nicht los, dass mehr hinter der Geschichte stecken könnte, ein tieferer Zusammenhang, der noch verborgen war und darauf wartete, aufgedeckt zu werden.

Aus irgendeinem unerklärlichen Grund hatte Vanna das Gefühl, dass die oberflächlichen Erklärungen für diese disparaten Vorfälle nicht ihre ganze Komplexität erfassen konnten. Sie hielt inne, als sie neben einem hoch aufragenden Bücherregal stand, und ihr Kopf wimmelte von unbeantworteten Fragen. Nach einem Moment des Nachdenkens kehrte sie zum Ausgangspunkt ihrer Suche zurück, zog die erste Akte über die merkwürdigen Fälle von "ketzerischer Anbetung" heraus und blätterte nachdenklich darin herum.

Diese Berichte waren verstreut und bruchstückhaft, verloren in einem Meer ungeordneter Aufzeichnungen, die alle möglichen Kalamitäten und Seltsamkeiten umfassten. Wäre sie heute nicht mit erhöhter Aufmerksamkeit an ihre Aufgabe herangegangen und hätte sie nicht schon vorher geahnt, dass "etwas nicht stimmt", wären ihr diese Anomalien wahrscheinlich völlig entgangen. Nun aber, da sie über sie gestolpert war, klammerten sie sich wie hartnäckige Samen an ihr Bewusstsein und es wurde immer schwieriger, sie zu ignorieren, da ihre Intuition unaufhörlich Warnsignale ausstrahlte.

Ihre tiefe Kontemplation wurde durch das gemächliche Geräusch von Schritten unterbrochen, die sich näherten, gepaart mit einem subtilen Duft, der eine Mischung aus mechanischem Öl und heiligem Weihrauch war. Als Vanna aufblickte, sah sie den älteren Priester, der für die Aufsicht über das Archiv zuständig war, auf sie zukommen. Beim Gehen hinkte er merklich, was darauf hindeutete, dass seine Verletzungen mehr als nur die fehlende Hand betrafen.

"Es ist eher ungewöhnlich, um diese Zeit jemanden in den Archiven zu sehen, also dachte ich, ich komme mal vorbei", bot der ältere Priester freundlich an. "Haben Sie gefunden, was Sie suchen?"

Vanna machte eine kurze Pause, um sich zu sammeln, und legte die Akte, die sie untersucht hatte, zurück. "Ich habe Informationen gefunden, ja, aber sie haben mir nicht die vollständigen Antworten gegeben, die ich suche.

"Antworten?" Der Priester hob neugierig eine Augenbraue. "Nach welcher Art von Antworten suchen Sie?"

Vanna wich einer direkten Antwort aus und lenkte mit einer eigenen Frage um. "Wie lange sind Sie hier schon zuständig?"

"Oh, das muss jetzt fast zwanzig Jahre her sein", kicherte er. "Seit ein improvisierter Sprengsatz, der von einigen ketzerischen Fanatikern gezündet wurde, mir Hand und Bein genommen hat, bin ich mit der Aufsicht über dieses Heiligtum des Wissens betraut worden."

Neugierig geworden, ging Vanna weiter. "Ist es normalerweise so ruhig hier drin? Besuchen andere oft die Archive, so wie ich es tue?"

"Es ist im Allgemeinen ein ruhiger Ort", sagte er und ein Lächeln zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. "Sicherlich gibt es Leute, die kommen, um in den Akten zu stöbern, aber die sind eine Seltenheit. Diese Archive sind wie die tiefsten Abgründe des menschlichen Gedächtnisses, in denen 'gelöste Fälle' und 'versiegelte Akten' aufbewahrt werden, die nicht für die Öffentlichkeit bestimmt sind. Sobald diese Dokumente in diesen Tresorraum gelangen, werden sie Teil der Geschichte und ihre Bedeutung wird allmählich durch den Sand der Zeit verdunkelt.

Er hielt inne und fuhr fort: "Der Stadtstaat ist ein geschäftiger Ort, immer in Bewegung mit neuen Entwicklungen, neuen Krisen. Die Menschen sind so sehr damit beschäftigt, die Herausforderungen von morgen zu meistern, dass sie selten die Zeit oder die Lust haben, die vergessenen Dilemmas der Vergangenheit zu durchforsten, die hier lagern. Außerdem ..."

Der ältere Priester zögerte einen Moment und hob den Blick, um die hohen Regale mit den alten Texten zu betrachten, die sich in die Höhe reckten und fast die gewölbte Decke des Raumes berührten. Nach einer längeren Pause sprach er leise und nachdenklich weiter.

"Außerdem sind diese versiegelten Akten nicht nur Chroniken vergangener Ereignisse. Einige von ihnen verkörpern sogar die 'Geschichte' selbst - die Geschichte, die absichtlich auf diesen Seiten festgehalten wurde. Die Zeitlinie unserer Welt - Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft - steht auf unsicheren Füßen. Wenn man sich zu tief in bestimmte Themen dieses Archivs vertieft, kann dies schädliche Auswirkungen auf die psychologische und emotionale Stabilität des Einzelnen haben."

Vanna fand die Worte des Priesters einleuchtend: "Diese Warnung klingt ganz ähnlich wie die Warnungen, die die Flammenträger oft aussprechen."

"Ah, du hast recht", antwortete der Priester mit einem wissenden Lächeln. "Die Flammenträger sind in solchen Angelegenheiten besonders wachsam. Sie fungieren als Hüter des historischen Wissens und leben mit der ständigen Sorge, dass irgendein vergessenes Element aus der Antike wieder auftauchen und die Grundlagen unserer heutigen Realität erschüttern könnte. Sie sind so vorsichtig, dass einige sogar behaupten, dass diejenigen, die über Weltuntergangsszenarien predigen - was sie 'Endzeitkontamination' nennen - in Wirklichkeit Flammenträger sein könnten, die ihren Orientierungssinn verloren haben." Er kicherte und schüttelte den Kopf. "In meinen jungen Jahren hatte ich enge Bekannte unter den Flammenträgern. Ihr Glaube mag von den Dogmen der Sturmgöttin, der unsere beiden Orden dienen, abweichen, aber ich habe immer Elemente in ihren Theorien gefunden, die es wert sind, dass man darüber nachdenkt."

Als Vanna dem älteren Priester zuhörte, überkam sie ein beruhigendes Gefühl der Gelassenheit. Sie hatte ein gewisses Maß an Respekt vor diesem erfahrenen Hausmeister, der so viele Jahre in den Dienst der Kirche gestellt hatte. Neugierig geworden und mit dem Wunsch nach einem weiteren Gespräch, wagte sie die Frage: "Haben Sie noch Kontakt zu Ihren alten Freunden von den Flammenträgern?"

Der ältere Priester schüttelte langsam den Kopf, sein Gesichtsausdruck hatte etwas Wehmütiges an sich. "Nein, ich habe den Kontakt zu ihnen verloren. Eines Morgens ist mir sogar klar geworden, dass ich nicht einmal ihre richtigen Namen kenne. Das bedeutet wahrscheinlich, dass sie zu Märtyrern geworden sind, die sich für ihre Überzeugungen geopfert haben."

Die Ernsthaftigkeit seiner letzten Worte verlieh ihrem Gespräch eine zusätzliche Ebene der Schwere. Beide waren für einen Moment in einem stillen Bekenntnis zu dem komplexen und oft gefährlichen Weg vereint, den die Wahrheitssuchenden beschreiten müssen, selbst innerhalb der scheinbar sicheren Mauern ihrer eigenen Institutionen.

Kapitel 156

Der ältere Priester sprach in einem sachlichen Ton, als würde er lediglich eine Geschichte erzählen, die andere hören sollten. Die Tatsache, dass er selbst eine Figur in dieser Geschichte war, schien für ihn fast nebensächlich.

"Entschuldigen Sie mein Geschwafel. Man lässt sich leicht hinreißen, wenn man so lange gelebt hat wie ich", sagte er und schenkte Vanna ein warmes, entschuldigendes Lächeln. "Ich bin neugierig, haben Sie auch Freunde aus anderen Glaubensgemeinschaften?"

Vanna hielt inne und dachte nach, bevor sie antwortete. "Ich habe eine enge Freundin, die der Wahrheitsakademie angehört. Allerdings gibt sie selten viel über ihren Glauben an Lahem, ihren Gott der Weisheit, preis."

"Ahh, Anhänger des Gottes der Weisheit, sagst du? Es ist nicht überraschend, dass ihre Lehren zurückhaltend sind. Ihre Lehren sind oft so komplex, dass man ein Universitätsstudium benötigt, um sie vollständig zu verstehen. Manche müssen sogar fortgeschrittene Mathematiktests bestehen, um als wahre Gläubige zu gelten", sagte der alte Priester und nickte mit dem Kopf, als sei das völlig normal. "Andererseits sind die Anhänger des Gottes des Todes viel zugänglicher. Der Tod ist schließlich eine universelle Erfahrung, mit der jeder von uns eines Tages konfrontiert wird."

Dann hielt er inne und blickte auf die Reihen akribisch geordneter Akten, die hinter Vanna lagen. "Euer Gnaden, darf ich fragen, wonach genau Sie suchen?"

Vanna spürte ein leichtes Zögern. Sie war sich nicht sicher, ob es klug war, dem alten Priester die Einzelheiten ihrer Suche mitzuteilen. Der Vorfall mit dem gelöschten Feuer könnte für alle Beteiligten ein erhebliches Risiko darstellen. Ein unbekanntes, potenziell gefährliches Wesen zu alarmieren, indem man es offen anspricht, könnte unvorhergesehene Folgen haben, vor allem für diejenigen, die nicht darauf vorbereitet sind, mit der Wahrheit umzugehen.

---ENDE DER LESEPROBE---